Глава 9. Сокровища Щучьего озера
Мила довезла до станции.
Она предлагала добросить до дачи, но Мария Ивановна отказалась. Внуки стали проситься в гости к бабушке, и дочь пообещала им, что через выходные получится съездить всем вместе в «Ромашку».
На перроне было шумно. Компания женщин обсуждала будущий пикник. Дети с восторгом ожидали прибытие электропоезда. Для них, уже привыкших к машинам, поездка на электричке виделась развлечением, аттракционом.
Солнце освещало бетон под ногами. Ветер катил по нему выпавшую из урны блестящую обертку. Местные вороны поворошили мусорный пакет…
- Отойдите от края платформы… - сообщили из динамика, сообщая о прибытии скоростного поезда.
Мимо пролетел стремительный «змей», ушел на север, залитый белым светом. Сверкнул покатыми боками. За темными окнами мелькнули огни и люди.
Поезд умчался, заставив качаться молодые сосны на другой стороне путей. За ними вдали поднимались новые дома. Там строили новый район, дорогу и мост. От него пока лишь опоры торчали в центре могучей реки. Две половины будущего моста отрастали с противоположных берегов, еще не соединились, но так тянулись… тянулись друг к дружке.
Еще год и будет новый мост. Новый путь в район на том берегу, куда раньше отсюда приходилось добираться через центр города.
Вскоре показался в дымке у горизонта силуэт электропоезда. Он приближался плавно и тихо.Лишь в последнюю минуту рельсы под ним завыли, прогрохотали колеса.
Мария Ивановна поднялась по лесенке в вагон, отметив, как легко ей стало это проделывать. Карабкаться по вертикальным ступеням вверх. Перестала замечать и побаиваться.
По пути набежали откуда-то серые тучи, и все враз накрыло дождем. Только что солнце светило, и вот уже за окном электрички акварельная муть из зеленого леса и серого неба.
Хорошо, что дождевик теперь всегда с собой.
После того, как объявили «Ведьмины горки», и поезд встал, Мария Ивановна выбралась на пустую платформу. Направилась к машине. Та, вся мокрая, ждала, как и прежде, в качающейся под тяжелыми каплями траве. Хорошо, что «ехать» недолго.
Миг! И кабриолет лег у смородиновых кустов. Дождь барабанил по капоту, по сиденьям, по крыльям, под которыми уже давно не осталось колес. В небе над головой кружили тучи, сворачиваясь в тугую черную воронку.
Мария Ивановна прошла по воде, набравшейся в углублениях на тропинке. Кроссовки вымокли насквозь. Вода поднялась по штанинам выше щиколоток, нехолодная, но неприятная.
Дом встретил уютом.
На крыльце уже ждали Красава и Колючка с ее малышами.
Перед отъездом Мария Ивановна соорудила для ежат пандус из широкой доски, по которому они теперь могли самостоятельно подниматься наверх.
Все спасались на крыльце от всепроникающего дождя.
- Давайте скорее в дом, поторопила Мария Ивановна.
- Уж скорее бы! – принялась приплясывать перед дверью лиса.
Вскоре промокшие вещи были заменены сухими, а чай заварен.
- Сейчас я тебе покажу кое-что. – Мария Ивановна вытащила из кармана ветровки смартфон и отыскала фотографию, сделанную во время поездки на теплоходе. Показала Красаве. Вышло не то, чтобы очень удачно: слайд смазался, детали поплыли… - …но в целом похоже на то, что ты видела за мостом?
- Ты про ту женщину? – Лиса прищурилась, внимательно разглядывая фото слайда с картиной. – А вообще похожа... – Она попыталась принюхаться, но быстро откинула эту идею. Вынесла, наконец, вердикт: - Думаю, это скорее всего она. Хоть и лицо не совсем такое…
- Тут картина сфотографирована, - пояснила Мария Ивановна. – Художник рисовал. Стопроцентного сходства может и не быть.
- Платье очень даже такое. Я ни у кого в «Ромашке» не видела таких платьев. И в ведьминых горках тоже. И на дальнем пляже, куда приезжают с соседних дач. И у туристов, что сплавляются на резиновых лодочках по реке. И у…
- Это платье из другого времени, - предположила Мария Ивановна. – И женщина сама… Понимаешь, она царица.
- Царица? – Красава удивленно подняла уши? – Она до сих пор существует?
- В том-то и дело, что нет. Мне кажется, тот каменный мост как-то движется во времени. Он способен открывать путь в прошлое. Поэтому он изменяется внешне. Когда в настоящем времени находится – мы видим его разваленным и старым. Когда в прошлом – его будто недавно построили. И царица… До нее можно дойти…
- Странно. – Лиса взмахнула пушистым хвостом. – Вроде все складно получается, но вот почему тогда царица там всегда сидит? Ей больше заняться нечем?
- Потому что, видимо, через временную дыру с мостом можно попасть лишь в один определенный момент. Тот самый, что и был запечатлен художником на картине.
- Похоже на то. – Красава вдруг вся сжалась. – Ох, если б я сразу знала, не ходила бы туда так часто.
- Почему это?
- Потому что вдруг там что-то сломается, и путь назад закроется? Не хочу в прошлом оставаться. Там у них охотники злые, и собаки зубастые. Нам, лисам, не самая сладкая жизнь. Курочкой и царского стола разок-другой угоститься, конечно, хорошо, но жить там постоянно – нет уж, спасибо! Тут на нас не охотятся… - Она хмуро оглянулась на дорогу. – Ну, бывают, конечно, изверги, вроде этого, вонючего… но то редкость все же. А еще сюда каждый год ветеринары приезжают и вакцину от заразы всякой в угощениях раскладывают в лесу, чтобы звери бешенством не болели.
- Откуда ты об этом знаешь? – Мария Ивановна была поражена лисьей просвещенностью.
- Колючка сказала, – кивнула Красава на ежиху. Признала: - Она умная.
- Ладно. – Мария Ивановна выдохнула. Посмотрела на своих лесных подруг: - Дело такое. Сон-трава сработала и подсказку мне про ключ дала. Очень странную. Что нужно обо всем у царицы расспросить. Будто она все знает и подскажет. Странно, правда?
- Почему же странно? Логично, - вступила в разговор ежиха. – Тут с царицей многое связано. Так что и про ключ она вполне знать может.
Мария Ивновна вздохнула:
- Это я и сама понимаю, но вы тоже, девочки, поймите. Даже если я смогу по мосту, как ты, Красава, до нее добраться, с чего бы ей не прогнать меня прочь? Одно ведь дела лисицу-красавицу ради потехи со стола угостить, а другое… Нет, ну представьте: выбираюсь из кустов я, непонятная тетка в странной одежде, и начинаю с порога про какой-то ключ расспрашивать и объяснений требовать? Куда это годится?
- Никуда не годится, - согласилась Колючка.
Дождь молотил по крыше изо всех сил. Не починили бы они тогда с Красавой ту дыру, сейчас бы все залито было…
Ударила молния, и свет с громким щелчком погас. Вылетели пробки, и Мария Ивановна решила их пока обратно не включать. Пусть кончится сначала за окном ненастье, а уж потом можно и электричество включать…
Темнота заполнила комнату, наползла изо всех углов. Вспыхнули глаза нарисованного сфинкса. Щелкнула швейная машинка, собираясь что-то сшить. Подсветились узоры обоев. Волшебство в домике «включилось» и заработало.
Мария Ивановна зажгла фонарик на смартфоне и, стараясь не нарушить эту странную мистическую гармонию, принялась расставлять на полу мисочки для ежат. Наполнила их угощением. Положила отдельно для Колючки. И для Красавы.
Себе налила теплого чаю из заварника.
- И, опять же… - продолжила рассуждать. – Опять же – этот путь в прошлое. Как подгадать, что он открылся? Помнишь, Красава, как шли мы с тобой мимо моста, и был он разрушенный. А обратно шли – смотрим, уже целый. Как понять?
- О! Это просто! – Лиса растянула хитрую физиономию в улыбке. – Мы же сначала по одной дороге шли. Потом по другой. Так оно обычно и работает. По нужной надо. И я знаю, по которой.
- Тогда отведи меня, - решилась попросить Мария Ивановна.
Авантюра по прежнему казалась ей сомнительной, но раз уж на то пошло, придется прогуляться в прошлое.
И все выяснить.
А разговор с царицей…
Красава вылизала миску и, довольная, улеглась возле дивана.
- Вы только взгляните! – указала она лапой на швейную машинку. – Там уже готово что-то.
Мария Ивановна направилась к лежащей аккуратной стопкой кучке ткани, которая оказалась прелестнейшим спортивным костюмом с золотой сверкающей застежкой-молнией.
- Спасибо! – поблагодарила она машинку. – Раньше все для дома шилось, а теперь и для меня? Красота какая!
Она отошла в соседнюю комнатку, чтобы примерить. Переоделась в новое. Одежду, в которой приехала, повесила сушиться на перила лестницы. Обычно стиранное она выносила на веранду, но сейчас туда захлестывали дождевые струи, так что большого смысла в этом не было.
Костюм сидел, как влитой. И пошит был идеально – ни одной выбивающейся ниточки, ни одной кривой строчки. Ткань, взявшаяся не пойми откуда – на самом деле, стопка той, что хранилась в домике, так и не была до конца разобрана, - была приятной к телу, мягкой и шелковистой на ощупь.
- Как вам? – Мария Ивановна вернулась на кухню и покрутилась на месте. – А если молнию застегнуть?
Она соединила полы толстовки и потянула за бегунок. Как только он дошел до верха, под пальцами будто маленькая искорка вспыхнула.
- А что? Пойдет, - объявила Красава, сверкая глазами в полумраке. – Похоже на то, как у них… - добавила сумбурно в конце.
Мария Ивановна изумленно оглядывала свои ноги. Их теперь скрывал длинный пышный подол нарядного платья, судя по виду, старинного.
Не из этой эпохи – уж точно.
В темной комнате оно выглядело призрачным. Серебрилось в сером свете грозового вечера. Молния ударила за окном, и по платью пробежали блики отраженной вспышки, повторив вышитые глянцевым бисером узоры.
- А как же… - Мария Ивановна ощупала корсетный лиф. – А костюм как вернуть? – Она нащупала крупный камень под шеей, мягко дернула его вниз… и невидимая молния разошлась, вернув наряду изначальный вид. – Вот это костюм! Настоящее чудо.
- Теперь и с самой царицей поговорить можно, - обрадовалась Красава.
- По крайней мере, попробовать, - скептически добавила Колючка.
Ежата подбежали к ногам и стали обнюхивать штанины. Один, самый маленький, громко чихнул.
- Как бы у него аллергии на волшебство не оказалось, - забеспокоилась ежиха.
- Не переживай, - успокоила ее Красава. – Просто в этом костюме слишком много магии. – Она сморщила нос и несколько раз то ли кашлянула, то ли фыркнула. – У самой глаза слезятся, если близко подхожу.
- Тогда я его пока сниму и отнесу наверх, - решила Мария Ивановна.
Она поднялась по темной лестнице на второй этаж, сменила одежду на домашнюю. Волшебный костюм аккуратной стопочкой лег в коробку из-под вещей.
Молния снова сверкнула, но уже далеко. Гром докатился до «Ромашки» гораздо позже яркой вспышки. Тучи отступали, выпуская на свободу позднюю вечернюю зарю. Ее алые ленты вились у самого горизонта, прошитые острыми верхушками черного леса.
На мокрых перилах лежали сорванные ненастьем листья и несколько светящихся цветков метеолы…
Мария Ивановна планировала проснуться пораньше, но сон сморил, и она не услышала будильник. Или отключила его - когда стала проверять, галочки на экране возле нужных цифр не стояли.
Голова гудела из-за резкой смены погоды. После вчерашней темной и жаркой сырости, новый день казался невероятно солнечным и не по-летнему холодным. Будто осень дохнула из неведомой дали, подняла небо и обрядила в ту особую бесконечно глубокую лазурь, ледяную и манящую.
Так что новый костюм пришелся как нельзя кстати. Чтобы ненароком не превратить его в платье, Мария Ивановна поддела под толстовку плотную футболку и не стала застегивать молнию.
Она сварила кофе, чтобы хоть немного взбодриться. Только прикоснулась губами к чашке, как на крыльце появилась Красава. Затопала, заскулила, стала скрестись в дверь.
- Сейчас открою. – Мария Ивановна неспешно разобралась с запорами. – Что-то случилось? – спросила у встревоженной лисы.
- Случилось! – Красава вбежала в дом и, нервно взмахивая хвостом, рассказала: - У Зинаиды Андреевны случилось! Наташа потерялась.
- Как потерялась? – Мария Ивановна чуть чашку из рук не выронила.
В памяти живо всплыло воспоминание, как когда-то давно на детской площадке у нее потерялась маленькая Мила – спряталась в игровом домике и не откликалась на все призывы. Зачем? Да так, шутки ради… А Мария Ивановна тогда чуть с ума не сошла от ужаса. Искала, звала! Подняла на уши всех окрестных мамочек. В милицию позвонила…
- У нее пес убежал в лес за белкой. Ну и она за ним. А Зинаида Андреевна не сразу сообразила, что к чему. Пока спохватилась, внучка уже из виду исчезла.
- Какой кошмар!
Мария Ивановна, не снимая домашних резиновых тапочек, пулей вылетела из дома и побежала к перекрестку. Буквально скатилась в овраг и чуть не упала, когда доска, уложенная над водой ручейка, сломалась под ее неудачным шагом.
До соседки она добралась буквально за пару минут. Запыхавшись, уперлась ладонями в калитку.
Зинаида Андреевна уже шагала навстречу, бледная и серьезная.
- Вы знаете, у меня тут такое случилось… Наташа…- начала она, кутаясь на ходу в шаль. Все обыскала… Сейчас вот вернулась, чтобы соседей о помощи попросить, а то связь совсем не ловит…
- Я все знаю, и готова помочь, - выпалила Мария Ивановна. Она только сейчас заметила, что ноги промокли, когда она оступилась в овраге и попала ногой в ручей. Тогда же и один тапочек уплыл... – Только буквально на минуту домой забегу – надену кроссовки и возьму телефон, чтобы карту на нем загрузить…
- Связи нет, - с грустью напомнила Зинаида Андреевна.
- У меня хороший навигатор. Я его обновляла. Связь и не понадобится… - Мария Ивановна быстро подошла к соседке и обняла ее за плечи. – Мы найдем Наташеньку, не волнуйтесь!
Дорога до дома показалась Марии Ивановне бесконечной. По пути, чтобы не тратить минуты зря, она пыталась просчитать план поиска. В итоге все свелось к одному – простому: надо попросить Красаву взять след. Лисы же умеют брать след? Должны. Они вон мышей зимою под снегом чуют…
И искать.
Искать!
Нужно надеть удобную обувь, чтобы передвигаться по лесу быстро и не напороть ногу на сучок или шишку. И жилетку накинуть от холода. Взять воды. Еды… Рюкзак! И нож на всякий случай… Что еще? Спички?
Она толкнула калитку и, прижимая к груди оставшийся тапочек, – сняла еще на перекрестке, так как в одном было неудобно, - быстрыми шагами направилась к дому.
Найти Красаву… Где она, кстати? Из-под крыльца сверкнули глаза… Почему прячется? От кого…
Погруженная в тревожные мысли, Мария Ивановна не сразу заметила, что на крыльце ее уже ждут. Растения активно защищали дом ночью, когда хозяйка отсутствовала, а днем притаивались от лишних наблюдателей. Да и Берестов пришел не как вор, а как… гость.
Хотя, язык не поворачивался так его назвать.
В нос ударил неприятный табачный запах и отрезвил, пробудил, заставил вскинуть голову, чтобы встретиться с насмешливым взглядом «гостя».
- А я думаю, где вы? Жду-жду… - Отметив недовольное выражение на лице хозяйки домика, выдал презрительное: - Понял-понял… - И резким костяным щелчком заскорузлых пальцев отправил все еще тлеющий окурок в ближайшую траву.
- Вы мне тут свой мусор не разбрасывайте, - сделала строгое замечание Мария Ивановна. В груди поднялась и опала волна ярости. Этого типа еще не хватало. Стоит, весь серый, длинный, жуткий. За спиной ружье. Зачем оно ему? Нехорошо… Как не вовремя… - Пожар мне тут устроить хотите?
Она старалась держаться уверенно и вести себя напористо. Отправить Берестова поскорее восвояси. Никакого желания общаться с ним сейчас нет. Впрочем, как и в любое другое время.
- Да ладно вам придумывать? – оскалился председатель. Зубы в буром налете были как у старого волка. Острые какие… - Всю ночь ливень шел. Трава мокрая. Земля полна воды. Какой пожар?
- Неважно, - отрезала Мария Ивановна, спешно поднимаясь на крыльцо. – Вы что-то хотели? Давайте потом. Я сейчас очень сильно занята.
- Слушай, Ивановна… - Председатель снова резко перешел на «ты». – Хватит из себя занятую корчить. У меня дело неотложное – и точка.
- Вы понимаете, что девочка в лесу потерялась? Ребенок? Я даже говорить с вами сейчас не буду. Все потом. У меня тоже точка.
Мария Ивановна потянулась к двери, напряженная вся, натянутая, как пружина. Замешкалась на несколько мгновений. В голове плясали мысли. Что он задумал? Явно что-то дурное… И что делать собрался? Если она не станет говорить и в дом пойдет, он ринется следом? Там у порога щетка на той самой палке. Можно огреть хорошенько, если что…
- Ишь какая… - Берестов подошел чуть ли не вплотную. Навис темной громадой. – Я, может, про девчонку и хочу поговорить.
У Марии Ивановны внутри все оборвалось. Растекся по внутренностям колкий холод. Он что-то сделал с ней… С Наташей… Украл? Спрятал? Взял в заложницы?
- Что вы с ней сотворили? – Она повернулась к председателю, сверкая глазами. – Негодяй! Преступник!
- Тише-тише… - Берестов победно ухмыльнулся. – Я ничего не сделал. Я тут стою. А кто ее прячет сейчас… - Он наигранно прикрыл ладонью рот. – Ой! Чуть не проболтался. Короче, так. – Его тон моментально стал серьезным. – Я знаю, что старуха Мальцева припрятала в этом доме один важный ключ. Он ведь у тебя, верно? – И сам, не дождавшись ответа, предположил. – У тебя… Во-о-от. И дорогу, готов поклясться, ты тоже нашла.
- Какую? – Мария Ивановна напряглась еще сильнее.
- Что ведет к старинному дому в лесу. Ты знаешь про нее, Ивановна. Точно знаешь! Не зря тебе эту проклятую развалюху Мальцевы продали…
- В каком это смысле? – Мария Ивановна стиснула зубы.
Негодяй… Какой же негодяй! Как жаль, что вся ее магия годится лишь для быта. Вызвать бы молнию с небес, чтобы стукнула этого…
- Мне вот не продавали, хотя я тоже такой, как ты... И меня тоже колдовство! Должно быть… Я же самой Дарьи Берестовой потомок, а она была подружкой этой вашей главной бабки… Ведьмы! Но не продали мне. И другим… А тебе вот продали, гады. – Он скрипнул зубами обиженно и зло. – А знаешь почему? Я догадываюсь. Был у них знак особый для нужных покупателей. Какой – не знаю…
Мария Ивановна вспомнила, как звонила прежней хозяйке дачи, и та сказала, что давно ждала ее. Интересно, что у них там за знак такой был секретный? Наверное, молодая Мальцева, хоть сама магией особо не интересовалась, все же чувствовала волшебство…
- И правильно делали, что не продавали.
- Теперь неважно. - Председатель огляделся по сторонам, понизил голос. – Значит так. Ты сейчас берешь ключ, ведешь меня к лесному дому, делаешь там, что я скажу, и мы девчонку отпускаем.
Мария Ивановна поджала губы. Берестов хочет получить сокровище? Наверняка все эти манипуляции связаны с ним. Ну и пусть получит. Жизнь и здоровье Наташи гораздо важнее любых денег. Или что там, в сундуке, спрятанном в глубинах Щучьего озера? И как же, гад, хитер… Заставил украсть девочку своих подельников, а сам вроде как и не при делах.
И в полицию не сообщить. Страшно…
Так что пусть забирает свое дурацкое сокровище. Главное, как-то удостовериться, что они отпустили Наташу…
- Хорошо. – Мария Ивановна решила больше не любезничать и не «выкать» мерзкому похитителю детей. – Я согласна провести тебя к лесному строению и открыть что-то там ключом, но мне нужны гарантии, что с девочкой ничего не случится.
- Как только дойдем до места, получишь свои гарантии, - бросил председатель. Предупредил: - Ну? Я долго ждать не буду…
- Отойди туда, к калитке, - велела ему Мария Ивановна. – И жди там. Я надену обувь и дом запру. И ключ спрячу, чтобы всякие тут… не увидели, где у меня место тайное.
- Мыслишь как типичная старуха, - хмыкнул Берестов, но к калитке все же отступил.
Мария Ивановна зашла в дом и огляделась с тоской по сторонам. Надо собраться мыслями и духом. Надо как-то переиграть этого… Берестова.
Она надела кроссовки, накинула жилетку, сунула в карман нож, спички и смартфон. Хорошо, что заряженный на сто процентов. Плохо, что не ловит сеть.
Закрыв входную дверь, сунулась под крыльцо, чтобы «по-старушечьи» припрятать ключи от дачи. На самом деле, встретившись нос к носу с прячущейся там Красавой, тихо попросила лису:
- Красавушка, милая, отыщите с Колючкой Наташу и сообщите, где она находится, Зинаиде Андреевне. За меня не беспокойтесь.
Она выпрямилась, незаметно убрав ключ в карман жилетки, и направилась к председателю.
- Иди за мной. И у меня еще одно условие. Хочу знать, что все это значит? Для чего нужен ключ?
- Любопытная ты, Ивановна. Не в меру! – хохотнул Берестов, довольный тем, что все выходит так, как ему надо. – Веди уже. По пути расскажу тебе много интересного…
Было неприятно вести его через сад. По своим уже родным уютным дорожкам. К купели. На нее Ефим Петрович даже не взглянул, сразу вперился взглядом в дорожку из плиток. Потянулся за сигаретами, но Мария Ивановна не выдержала, и сделала строгое замечание:
- Хватит курить на моем участке.
- Ладно-ладно, - с наигранной покорностью развел руками председатель, и спрятал в карман вынутую пачку. – Веди, давай. Ты ведь ведьма? Да? – Он не сомневался в сказанном. – Как бабка моя. Это от нее я и про ключ узнал, и про дом в лесу. И про то, что и путь только обладающая магией рука может указать, и ключ в скважине повернуть…
Мария Ивановна прошла вперед и двинулась по знакомому пути.
- Я думала, ты сундук с сокровищами ищешь, что в Щучьем озере припрятан? – осведомилась, не поворачивая головы. – Или есть что-то еще? Причем тут лесной дом?
- Еще? Не-е-ет, - протянул Берестов. – Все дело в сундуке. Просто знаю способ, как тот сундук со дна поднять и заодно с рыбиной, его охраняющей, разобраться.
- Так это правда? Про щуку-охранницу? – продолжила выяснять Мария Ивановна. Пока понятнее не становилось. Все только сильнее путалось. Дом в лесу. Ключ. Сокровище. Озеро. – Так ключ от сундука? – Неприятное предположение родилось: - Хочешь, чтобы я на дно нырнула и открыла сундук с царским золотом? Или что там?
- Никуда ты нырять не будешь, глупая ты женщина, - презрительно заявил Берестов. – Потонешь же. Или щука тебя как утенка проглотит. Все гораздо проще. – Он указал вперед. – Долго еще идти?
- Порядочно.
- Ну, тогда, как дойдем, сама все увидишь.
В это раз путь казался бесконечным. Мария Ивановна каждую минуту смотрела на экран смартфона и ругала себя – аккумулятор быстро сядет, не будет связи. А связь нужна. Когда паника начинала душить, она успокаивала сама себя: «Красава отыщет Наташу и придумает, как сообщить Зинаиде Андреевне…».
Мелькнул за деревьями мост. Разрушенный и древний.
- Так что я должна увидеть? – напомнила Мария Ивановна.
- Да чего ж ты такая нетерпеливая, Ивановна? – Ефим Петрович снова вынул пачку, достал сигарету, прикурил и затянулся. – Подожди… Быстро идешь слишком… Запыхался я…
- Курить надо меньше.
- Дура ты. Это ж для нервов, - огрызнулся председатель. Было видно, что он устал, и благодушие покинуло его. – Топай, давай…
Вскоре показалось знакомое строение. То самое, назначение которого не выяснилось в первый раз. Темные окна, решетки, запустение…
- От нее? – спросила Мария Ивановна, указывая на железную дверь.
- Нет. - Берестов достал из-под охотничьей куртки ломик и подсунул под петли. – Тут мы безо всяких ключей прекрасно обойдемся.
После нескольких настойчивых нажимов дверь поддалась. Отброшенная в сторону она тяжело погрузилась в мох.
Свет фонаря пронзил душную тьму. Председатель по-хозяйски ввалился внутрь. Белый луч прошелся по чехлам. Мария Ивановна шагнула следом.
- Что это за место? – спросила громко. – Что-то связанное с торфоразработками?
- Нет, - уверенно помотал головой Берестов. – Это было построено задолго до того, как здесь начали добывать торф.
- Что же тогда?
- Шедевр инженерной мысли, намного опередивший свое время. Центр управления системой шлюзов.
Мария Ивановна уже слышала по них. Старые шлюзы, давно заброшенные и оставшиеся где-то в лесных протоках и старицах главной реки.
- Так ключ от нее? – Она постаралась придать тону полное безразличие. – И в чем тогда смысл всего… этого? Я думала, у вас тут охота за сокровищами?
- Сейчас поймешь. – Берестов прошагал в центр помещения и потянул за край ближайшего чехла, стянул его себе под ноги. – Вот так… - Он провел ладонью по поверхности странного механизма. – А теперь, давай ключ.
- Мне нужны гарантии! – напомнила Мария Ивановна. – Или не получишь.
- Давай. – Берестов развернулся к ней и протянул ладонь. – Живее. Ничего с твоей девчонкой не случится.
- Гарантии.
- Ключ! – Глаза председателя тускло сверкнули. – Или сама будешь виновата! Я могу его и силой отобрать!
- Да, забирай. Но если обманешь – пеняй на себя!
Пришлось отдать. В конце концов, пусть подавится своими шлюзами, ключами и сокровищами…
А в кармане в это время ожил смартфон. Легкая вибрация заставила вздрогнуть. Связь вернулась? Тут ловит связь…
Мария Ивановна попятилась к выходу. Сообщения приходили одно за другим. Нужно было срочно сообщить, что Наташу похитили, и нужно идти в полицию и… Не привлечь бы внимания Берестова, а то…
Председатель отер рукавом пыль с длинной плоской панели, нашарил на ней скважину, посветил смартфоном, вставил ключ и повернул.
И тоже заметил, что появилась связь. Обрадовался, тут же набрал кого-то:
- Парни, вы там как? Я вам свою геолокацию скидываю. Теперь сможете найти центр управления, если нужно… Вы там как? Готовы? Сейчас я спущу воду, и можно будет искать сундук… Что? Да нет ее там, издохла, поди, давным-давно… Ну и? Что она вам без воды-то сделает? Заберете на котлеты… Ага… Работает? Слышно? – Он медленно повернулся к Марии Ивановне, протянул с довольным видом: - Рабо-о-отает! Столько стояло, а теперь работает! – Он обвел вокруг себя рукой. – И теперь твоя магия это место от меня больше не спрячет. Один раз работает колдовство, первый, но я подсуетился и сбросил координаты парням своим…
Мария Ивановна перебила его без особых церемоний:
- Что там с Наташей? Дай мне с ней поговорить! Я должна быть уверена…
Председатель проигнорировал просьбу и продолжил что-то вещать своим подельникам.
Бесполезно…
Благо, он увлечен этими шлюзами и не обращает на нее внимания. Мария Ивановна мазнула по экрану смартфона пальцем, открыла мессенджер. Надо успокоить Зинаиду Андреевну… Надо сообщить…
Мысли бились в голове, как угодившие в силок зайцы.
Там уже было сообщение. От соседки. Она сама, первая написала…
«Не волнуйтесь, Машенька! Наташа нашлась. Щенок убежал по глупости, потерялся и в канаву глубокую угодил, она его доставала. Говорит, что ей лисичка помогла. Уже дома все, чай пьем. Приходите к нам!»
И фотография.
На ней чумазая Наташа с каким-то незнакомым грязнющим псом, в котором почти невозможно узнать Пончика…
Берестов обманул…
Обманул ее!
- Так это была ложь? – Мария Ивановна двинулась на председателя. – Ты мне соврал?
Земля под ногами вздрогнула. Где-то неподалеку со скрежетом рухнуло дерево.
- Соврал? Это ты, Ивановна, о чем? – Председатель изобразил на лице полное непонимание.
- Наташу никто не похищал.
- Конечно, нет! – Ефим Петрович расхохотался. – Ты что, Ивановна, за отморозка меня держишь? Детей в заложники брать – еще не хватало. Мне проблемы с законом не нужны. Я человек порядочный и законопослушный. Бизнесмен. Добуду денег, выкуплю всю «Ромашку» вместе с Ведьмиными горками, будь они неладны, и перепродам втридорога частникам, которые платную дорогу тут построить хотят…
Порядочный… Как же! И все его слова выеденного яйца на самом деле не стоят. Никакой гарантии, что он ее тут… не пристрелит…
Взгляд сам собой зацепился за ружье.
- Да не будет этого. – Мария Ивановна сделала еще один шаг вперед. Внутри все сжималось. И никакого конкретного плана не зрело в голове. Было только возмущение, слепящее, наполняющее все внутри огнем… – Я не позволю тебе. Не допущу.
- Ты просто дура, Ивановна. Обычная глупая баба, - еще громче рассмеялся председатель, красноречиво поправил висящее за спиной ружье. – И ничего-то в этой жизни не понимаешь. Я серьезными делами занимаюсь, а ты, кротиха старая, в грядках своих грязных роешься. Понимаешь разницу?
- Вполне. – Мария Ивановна подступила к Берестову вплотную и резко толкнула в грудь.
Он не ожидал. Оступился и рухнул навзничь, изрыгая отборную ругань.
Пальцы сами потянулись к ключу и вырвали его из скважины. В тот же миг пол под ногами начал расходиться длинными черными трещинами. И снова тряхнуло.
Мария Ивановна упала на четвереньки, больно отбила колени, но тут же встала так быстро, как могла, и направилась к выходу.
- А ну стоять! – прозвучало из-за спины грозно. – Стой, я сказал.
Поворот головы. Взгляд через плечо…
Берестов целился в нее из ружья.
- Ты преступник, - глядя ему в глаза, заявила Мария Ивановна. – Обычный бандит.
- Ключ отдай…
Оглушительно зазвонил председательский смартфон. Ефим Петрович неуклюже сел, оставив оружие в одной руке. Второй поднял гаджет. Включил громкую связь.
- Ну что? – рявкнул недовольно. – Нашли сундук?
- Да какой, к чертям, сундук! – проорал кто-то хрипло с противоположного конца линии. – Нас тут затопило по уши! Парни сбежать успели, а мы сидим на сосне…
- Как затопило? – Берестов позеленел от злобы. – То есть как? А шлюзы? Вода должна была уйти – я ж все рассчитал?
- Хрена лысого ты рассчитал, Петрович! Она наоборот поднялась! Озеро в низине, в самом центре! Теперь мы у этой твари в западне…
Приятель председателя хотел сказать что-то еще, но нечто огненное метнулось к нему из леса. С визгом и рычанием вцепилось в руку, держащую ружье.
- Ах ты, гадина! – заорал Берестов.
- Красава! – не удержалась от возгласа Мария Ивановна.
Все произошло слишком быстро. Огромная лиса вцепилась в председателя, но из кустов на нее с лаем выбежали две здоровенные западно-сибирские лайки и стали кусать за бока.
За деревьями в буреломе послышалась возня.
- Петрович? Ты там? – крикнул грубый голос.
- Серега! – заорал председатель. – А ну живо сюда иди! Бегом!
- Не могу… - возглас перемешался с руганью. – Тут кучи веток каких-то, не пробраться…
- Собаки прошли, и ты пройдешь! Ты там один что ли?
- С Гришкой.
- А Лушанский и Гвоздь где?
- На дереве сидят посреди озера огромного теперь. Они неудачно стояли, а мы успели сбежать, когда вода подниматься начала.
- А ну, фу! Брысь! – Крикнула на собак Мария Ивановна, отгоняя их от лисы. – Пошли прочь! Прочь! - Ее голос напитался эхом леса и прогремел набатом. Псы испугались, отступили. – Красавушка, бежим!
Она быстро оглядела лису. Противники подрали ей пышную шубу, но сильно не поранили. Однако оставаться рядом с председателем было нельзя. К ним спешили его подельники. Встречаться с ними опасно!
Красава подскочила к Марии Ивановне и боднула головой под локоть.
- Тем самым путем уйдем. Ни одна собака не выследит.
- Бежим скорее, милая, пока они за нами в погоню не бросились…
Мария Ивановна давно так не бегала. Ноги несли ее по кустам. По мокрому мху. По тропинкам, то появляющимся под подошвами кроссовок будто ниоткуда, то исчезающим в дымке черничника. Сменяющим друг дружку.
Красава, как истинная лиса, умело путала следы.
Вскоре она замедлила бег, и Мария Ивановна смогла отдышаться. Сердце прыгало в груди. Легкие обжигало во время каждого вдоха.
- Мост совсем рядом, - сказала Красава. – Исправный. Ведущий… к ней…
- Веди меня, - решила Мария Ивановна. – Я тоже должна его перейти и все выяснить.
- Тогда пойдем. - Красава потерлась головой о протянутую руку. – Но разве теперь не ясно, для чего ключ нужен? Вонючий ведь открыл им какие-то шлюзы?
- И ничего не произошло. Озеро разлилось. Наверное, должно было произойти нечто другое? – предположила Мария Ивановна.
- Наверное, - согласилась лиса.
Мост вскоре вырос перед ними. Он изгибался в серебристом тумане, наползшем из-под ветвей окрестных деревьев.
Ступив на гладкие камни, блестящие от росы, Мария Ивановна обернулась назад. Лес за спиной виделся иссиня-черным, размытым, нечетким.
Она соединила молнию на толстовке и потянула бегунок наверх.
За мостом туман сгустился и стал фиолетово-кремовым, неестественным, мистическим. Пробегали в его толще разноцветные искорки.
- Это место не похоже на настоящее, - сказала Мария Ивановна лиса.
Та прижала уши.
- Тут много волшебства. И еще чего-то… странного…
Они вышли на берег.
Река текла из одного густого туманного облака в другое. У берега, где антрацитовая вода была недвижна и похожа на зеркало, стоял огромный корабль весь в золотых фигурах тритонов, русалок и прочих сказочных морских существ.
От борта корабля опускался на землю широкий деревянный трап.
Чуть поодаль от него бродили борзые, и костер горел. На нем тени людей, неясные, схематичные, что-то готовили спешно, установив над огнем узорные кованые козлы.
Тянулся над безмолвной рекой тягучий запах крепкого кофе.
На окруженном живописной осокой песчаном пляжике сидела в укрытом бархатом кресле статная женщина, всем видом своим намекающая на иную эпоху. Роскошное платье укрывало ее ноги, подол касался песка. Белые сильные руки женщины держали блюдце и чашку из перламутрового фарфора.
Она посмотрела на Марию Ивановну и Красаву, прикрыла глаза. На губах ее заиграла безмятежная улыбка.
- И снова этот сон, - произнесла, наконец, тягучим низким голосом. – И лисица тут. И ты. – Она хлопнула в ладоши. Позвала своих расплывчатых слуг. – Принесите угощений для моих гостий. – Лису я часто вижу, а ты давно не появлялась, лесная волшебница… Всякий раз твое лицо забываю. И будто другая ты… Знаю-знаю, сейчас предложишь мне парк мой новый зачаровать. Уж и не знаю… Не знаю…
Она поднялась.
Мария Ивановна молчала, пораженная. Сказать по правде, она не знала, как говорить с царицей, поэтому пользовалась возможностью не раскрывать лишний раз рта. И понимание ситуации пришло: мост вовсе не в прошлое ведет, а в сон.
Древний сон давно почившей женщины.
- Идем-идем, покажу тебе его… - Царица плавно поднялась и величественно двинулась через окутывающий ноги туман. – Ключ тебе отдам, от системы инженерной, что всем движет. Пока пусть все тут сокрыто будет. Потом… Потом, как символ моего величия… И имя твое на одной из фигур каскада выбить велю… - Все стало расплываться. И голос уже звучал нечетко, слова текли все сбивчивее, с пропусками. – Лет через двести пятьдесят… Как оно? И удивятся все. И восхитятся. И вспомнят… Этот ландшафтный парк настоящим сокровищем станет…
Мария Ивановна почти решилась заговорить, но голоса не было. Она, как рыба, выброшенная на сушу, несколько раз открыла и закрыла рот, не сумев выжать из себя ни звука.
- К…люч… Как… Куда… - Слова наконец были выдраны из оледеневшего горла, нестройные, непонятные, не сложенные ни в одно целое предложение, но собеседница все поняла.
- Шлюзовая система где надо спустит и поднимет воду. Но главный каскад, что увенчан парковой площадкой со статуями, будет открываться иным способом... Пусть во дворе твоего дома лесного, там, в деревушке… Надежнее не упрятать… Ты ведь можешь своими чарами все устроить…
- К… купель… - просипела Мария Ивановна, но Красава вдруг подскочила и стала тянуть ее прочь от царицы за пышный подол.
- Уходить надо, - прорычала сквозь стиснутые на ткани зубы. – Тут долго нельзя быть. Тебе уж точно. Видишь, туман подступает все ближе…
Мария Ивановна видела.
И все поняла уже.
Царица. Сон. Шлюзы. Купель…
Сокровище!
Вовсе это не золото и не бриллианты. Не деньги…
…а красота.
И память.
Она поспешила на другую сторону моста. Едва они с лисой сошли с последнего валуна, за спиной все затянуло лиловой мглою.
- Всегда так, когда долго за мотом находишься, - напомнила Красава виновато. – Так бы я там чаще столовалась. Но ходить дважды за раз нельзя. Не открывается туман. Изредка можно. Не слишком часто. Все же место то особое, необычное.
- Это точно. – Мария Ивановна присела рядом с лисой и обняла ее за шею. – Как твои раны? – Провела рукой по окровавленной шерсти на спине.
- Заживут.
- Идем домой скорее…
Путь до дачи показался мгновенным и бесконечным одновременно. Колючка с ежатами уже ждала возле купели, к которой Мария Ивановна с лисой сразу же направились. Мрамор таинственно поблескивал, и плавали на дне полупрозрачные клочки знакомого тумана.
- Выходит, не отсюда дорожка ведет, а наоборот, сюда.
Пришлось выбрать со дна все старые листья и подушечки мха, заведшегося здесь из-за влажности.
- Что ищем-то? – уточнила Колючка.
- Нечто похожее на скважину для ключа.
- Не это? – Ежиха завозилась возле кранов, подающих воду. – Тут, позади вентилей что-то похожее…
Мария Ивановна заглянула туда, куда показывала Колючка. Смахнула мох и налипшие листья. Там нашлась небольшая скважина, вся в капельках масла.
- Ну что, девочки? Откроем?
Она вставила ключ и провернула. Он хрустнул весело, запуская подземную дрожь. Гулко ухнуло где-то на грани слышимости. Земля встряхнулась еще пару раз и затихла.
- И что теперь? – скептически уточнила ежиха.
А Мария Ивановна честно ответила ей:
- Не знаю…
- Баба Маша! Баба Маша, вы тут? – раздался вдали голосок Наташи. – Идите скорее сюда!
Мария Ивановна направилась на зов.
- Иду-иду! – прокричала высоким тоном, непроизвольно копируя собственную бабушку.
На полянке перед домом уже ждали Зинаида Петровна и ее внучка. Пончик, до конца не отмытый и виноватый, сидел у ног маленькой хозяйки.
- Баба Маша, пойдемте скорее с нами. Там все на реку идут, что-то интересное смотреть.
- Ах вы мои дорогие! – Мария Ивановна обняла соседку и Наташу. – Как же я переживала!
- Да ничего же не случилось. - Наташа ткнулась головой ей в руку. – Но бабушка ругала-а-а-ась…
- Извините за беспокойство, Машенька, - сказала Зинаида Андреевна. – Целый день какие-то события. – Она достала старенький смартфон. – Вот. Только что с пляжа нашего дачного прислали фотографии…
Она показала. Не только фото, но и видео. Как осыпается часть берега, открывая неописуемой красоты мраморный каскад со ступенями, почти такой же, как в Петергофе. По сторонам из него выдвигаются прямо из-под земли прекрасные статуи.
И вода в реке поднимается.
И проходит по глубине огромная тень, – лишь на миг красный плавник мелькает над поверхностью, - уплывает в сторону кружевного далекого моста…
- Выходит, старая щука теперь свободна? - улыбнулась Мария Ивановна. – А у нас здесь будет прекрасный парк. И настоящий музей, возможно…
- Баба Маша, ба-а-а? Сходим в парк? – предложила Наташа.
- Обязательно сходим! – Мария Ивановна погладила ее по голове. – Мои внучата тоже скоро сюда приедут. Подружитесь… И дочка. Все вместе и пойдем.
Она подняла голову и вгляделась в чистое высокое полное солнечного золота небо.
Замечательный выдался год.
И самое лучшее лето!