Глава 19

– Ты действительно пойдешь на свидание? – спросил Сёма.

– Это просто ужин, – возразила я, не отводя взгляда от разложенной на постели одежды.

Котяра запрыгнул на кровать и, потоптавшись, плюхнулся ровно на ту блузку, которую я собиралась надеть.

– Эй, ты чего? – возмутилась я.

Сёма насмешливо фыркнул.

– Ты сама-то в это веришь? Шандор и Этьен постоянно пялятся на тебя, едва ли взглядами не облизывают. Смотреть противно!

Я закатила глаза.

– Ты преувеличиваешь.

– А чего ты тогда не наденешь платье?

Сёма мотнул головой в сторону шкафа, в недрах которого висели наряды от госпожи Розмари. Теперь атлас и кружево соседствовали с джинсами и футболками с принтами.

– Я не собираюсь выряжаться, – покачала я головой. – Считай это деловым ужином. Этьен вернется из Управления и как раз расскажет последние новости.

– Ну-ну, – хмыкнул Сёма. – Убеждай себя в этом сколько угодно, только помни, что теперь у тебя нет Кати и ее спасительного звонка.

Тут он прав… Подруга не раз вытаскивала меня с неудачных свиданий, притворяясь то строгой начальницей, то пожилой родственницей. Некоторые кавалеры требовали включить громкую связь, и Катя вспоминала о своем зарытом в землю актерском таланте. А учитывая, что чаще всего она дожидалась меня в моей же квартире… У Сёмы было место в партере!

Сердце кольнуло: я скучала по подруге. В тот день, когда я увидела злополучное объявление, мы допоздна сидели у нее, а утром она должна была укатить в отпуск. Сейчас Катя наверняка гадает, куда я запропастилась. А может, и не гадает: Этьен ведь упоминал, что магия контракта обо всем позаботится.

– Блузки и джинсов будет достаточно, – наконец решилась я и посмотрела на Сёму. – Этьен ведь не подозрительный мужик с Тиндера. Если что-то пойдет не так, я попросту скажу, что мне пора – в таверне всегда полно дел.

– Так он тебя и отпустит…

– А ты из фамильяра переквалифицировался в дуэнью? Лучше займись своей магией.

Сёма обиженно засопел.

– А сама-то? Я хотя бы стараюсь найти свой талант! А ты хоть одну молнию создала после того случая?

Я виновато отвела взгляд, не желая признавать правоту кота. Я и вправду усиленно делала вид, будто нет у меня никакой магии. А ведь она могла понадобиться для защиты таверны! Но стоило мне только призвать силу, как перед глазами вставал Шандор и его искаженное болью лицо.

– Мне тоже надо тренироваться, – согласилась я. – Но сейчас я ухожу!

Переодевшись, я оценивающе посмотрела в зеркало – на макияж не осталось ни времени, ни сил. Надеюсь, Этьен не испугается моей бледной физиономии.

Я пригладила волосы, махнула Сёме на прощание и вышла в коридор, где тут же столкнулась с Шандором. Он что, караулил меня у дверей? Впрочем, у вампира хороший слух – он просто мог выйти из спальни ровно в тот момент, когда услышал мои шаги.

Шандор сложил руки на груди и пристально уставился на меня. Его черные волосы были взъерошены, а в зеленых миндалевидных глаза сверкали искры раздражения.

– Спешишь на свидание?

– На ужин, – напомнила я.

Я шагнула вперед, но Шандор придержал меня за локоть – кожа под его ладонью вспыхнула, а меня бросило в жар. Ну как тут не верить в магические способности вампиров? Быть не может, что это моя собственная реакция!

– А если бы я попросил тебя пойти со мной на свидание? – спросил Шандор. – Ты бы согласилась?

Дыхание перехватило, и я упрямо вскинула подбородок.

– Понятия не имею. Вот если бы ты действительно меня попросил…

Озадаченный Шандор отдернул руку, а я поспешила к лестнице. Сердце билось о ребра, как будто я только что пробежала марафон, а мысли в голове путались. Согласилась бы я? Скорее всего, да. А считала бы эту встречу просто ужином как в случае с Этьеном?

Пока я размышляла, ступеньки внезапно кончились, и я практически упала в руки Этьена. Он поймал меня и, на мгновение прижав к груди, поставил на ноги.

– Что-то случилось? – в голосе Этьена послышалось неприкрытое беспокойство.

– Нет-нет, все в порядке, я просто задумалась, – отмахнулась я и, присмотревшись к магу, удивленно моргнула.

Он, как всегда, выглядел безукоризненно – волнистые черные волосы лежали идеально, в распахнутых полах серого плаща виднелся синий костюм, оттеняющий глаза Этьена. Сёма был прав: мне стоило надеть что-то поприличнее, чем джинсы!

– Мы не можем отправиться в ресторан, зато ресторан может прийти к нам, – улыбнулся Этьен и продемонстрировал мне аппетитно пахнущий сверток.

– Звучит прекрасно! – улыбнулась я. – Какой столик выберем?

Этьен покачал головой.

– Я не готов делить твое внимание с проходящими мимо постояльцами, а потому попросил Иниру подготовить одну из свободных комнат.

Мои глаза округлились, а сердце болезненно сжалось. Не стоило мне вообще соглашаться на этот ужин… Я вовсе не уверена, что готова к романтическим отношениям, а Этьен ухаживал слишком красиво для того, чтобы продолжать считать это деловой встречей. Или я попросту накручиваю себя?

Мы поднялись на второй этаж, и Этьен уверенно открыл дверь в самую дальнюю комнату. Я была здесь всего раз и сейчас восторженно ахнула – Инира постаралась на славу! Комнату освещали свечи и пламя камина, а на сервированном столике в центре стояла ваза с цветами.

Этьен развернул сверток, а я замерла рядом, не зная, стоит ли ему помогать. Вся эта обстановка порядком нервировала, я даже бросила взгляд в сторону кровати, опасаясь увидеть дорожку из лепестков роз.

Вскоре Этьен отодвинул передо мной стул, и я села. Кончиками пальцев он пробежался по моим плечам, но прежде, чем я успела возмутиться, убрал руку.

– Ну, и самое главное! – Этьен вытащил бутылку из ведерка со льдом и торжественно откупорил пробку. – Надеюсь, вино тебе понравится. Отличный урожай, таких бутылок в Кафаре осталось не более сотни.

Какой стремительный взлет: вчера я пила орху для нечисти, а сегодня – элитное вино, которое наверняка стоит баснословных денег.

Я сделала глоток: вино оказалось сладким, с терпким послевкусием, отчетливо отдающим вишней. Этьен, склонив голову, наблюдал за мной, и я подтвердила:

– Вкусно! Да и еда выглядит аппетитно.

На тарелке передо мной исходил паром грибной крем-суп, а цыпленок под апельсиновой корочкой и закуски – нечто вроде тарталеток – дожидались своей очереди.

– Все еще горячее… Ты добирался порталом?

– Да, а еще наложил на еду пару заклинаний.

Ну конечно, без магии здесь явно не обошлось. Зато как удобно устраивать пикники – ни одной термосумке такое и не снилось.

Некоторое время мы молча ели, и я украдкой поглядывала на Этьена. Он быстро закончил с супом и занялся цыпленком, настолько красиво орудуя ножом и вилкой, что на мгновение мне стало стыдно. Я даже выпрямила спину, но быстро сдалась. Куда мне до аристократа в бог знает каком поколении!

Заметив, что мой бокал опустел, Этьен приподнял бровь.

– Еще вина?

Я отрицательно покачала головой.

– Тебе удалось узнать что-нибудь о расследовании?

Этьен помрачнел и со вздохом сказал:

– Да, но новости тебе не понравятся.

– Тогда плесни мне еще вина, мне нужна анестезия.

Этьен наполнил мой бокал и, немного подумав, свой тоже.

– Итак, я выяснил, что детектив Хорст вплотную обрабатывает постояльцев из таверны, других версий у него нет. Спасибо, хоть тебя не подозревают в убийстве, максимум – в укрывательстве преступника и утаивании улик. Кстати, я не уверен, что это действительно убийство.

– О чем это ты? – насторожилась я.

– Тело Эллиары Корп так и не нашли, но в лесу были найдены остатки ее одежды и…

Этьен замялся, и я нетерпеливо дернула плечом:

– Не бойся, я запоем смотрела детективные сериалы, так что подробности меня не испугают.

– … два пальца руки.

– А это точно ее? В Кафаре умеют идентифицировать личность по отпечаткам пальцев?

Этьен удивленно моргнул, а потом мотнул головой.

– Нет, но муж Эллиары уверен, что пальцы принадлежали ей. Эллиару часто мучила сыпь, а на них все еще можно рассмотреть пятна.

Я глотнула вина и кивнула.

– Ладно, а что насчет того артефакта, о котором упоминал Хорст? Детективы установят его в таверне?

– Хорст отправил запрос на артефакт, но ответа нет. Довольно странно, но пока он даже не зарегистрирован в системе внутренней документации.

На лбу Этьена появилась морщинка, и мое сердце ушло в пятки.

– Это еще не все, да? – с досадой уточнила я.

Маг с сожалением кивнул и пододвинул ко мне бокал с вином.

– Увы, но ситуация ухудшается с каждым днем. Вчера было еще одно исчезновение – на этот раз мужчина, местный кузнец. В Глоуридж едет королевский дознаватель, и знающие люди настоятельно рекомендовали мне покинуть таверну. Господин Лоуриш всегда закрывает дела, и нетрудно догадаться, как именно.

К горлу подкатила тошнота, и я обхватила себя руками. Вкусный ужин тут же потерял свое очарование, а в рот словно песка насыпали.

– Думаю, тебе и правда стоит уехать, – надтреснутым голосом сказала я. – Пребывание в таверне не пойдет на пользу твоей карьере.

– Мне все равно, – быстро ответил Этьен. – Я руковожу Управлением уже три года, и если они вышвырнут меня только за то, что я хотел добиться справедливости, так тому и быть.

– Спасибо, – я посмотрела на Этьена. – Одной мне было бы куда страшнее проходить через это.

Голубые глаза Этьена потемнели, а в его голосе появилась хрипотца:

– Если ты захочешь, я всегда буду рядом.

Меня бросило в жар, а горло пересохло. Черт, я надеялась, что мы обойдемся без подобных признаний!

– Я пока сама не понимаю, чего я хочу… – отозвалась я.

Внезапно в дверь постучали, и меня окатила волна облегчения. Лучшего момента для вторжения и представить нельзя: наш разговор зашел куда-то не туда.

– Думаю, стоит открыть, – предложила я.

Этьен кивнул, и я поспешно вскочила, чтобы отворить дверь. На пороге стояла смущенная Инира. Она виновато опустила голову и пробормотала:

– Простите, что отвлекаю, но внизу ждет поставщик кофейных зёрен. Попросить его подождать, пока ты освободишься?

Соблазнительную мысль сбежать прямо сейчас я тут же отбросила и сказала:

– Не нужно. Просто заплати ему, как мы договаривались: по семь тоучей за каждый вид зёрен. Деньги лежат в буфете на кухне.

– Хорошо. Еще раз извините!

Инира виновато попятилась, и я закрыла за ней дверь. Все-таки с помощницей мне здорово повезло – без нее я бы и недели не протянула.

Когда я обернулась, то едва не впечаталась в грудь Этьена – он неожиданно оказался прямо за мной. Сердце ускорило бег, и я запрокинула голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

– На чем мы остановились? – хрипло поинтересовался он и с нежностью провел пальцем по моей щеке.

Меня бросило в дрожь, а из горла вырвался вздох. Он что, будет сейчас меня соблазнять? Или как минимум попробует поцеловать – уж больно решительный у него вид.

– На том, что я не знаю, чего хочу, – напомнила я. —Знаю наверняка, что мечтаю, чтобы преступника поймали. И желательно, чтобы он не имел отношения к моей таверне. Дурная репутация нам ни к чему.

Этьен отпрянул, и волнистая прядь упала ему на лоб.

– Мы сделаем все возможное.

– Спасибо. Я…

Снова постучали – на этот раз не столь деликатно, и Этьен, в два шага обогнув меня, сам распахнул дверь. Увидев Шандора, он мгновенно нахмурился и с вызовом поинтересовался:

– Что ты здесь делаешь?

Вампир засунул руки в карманы и метнул взгляд на меня.

– Я надеялся, что вы закончили ужинать и теперь мы сможем обсудить дальнейший план наших действий. У меня есть некоторые соображения…

– Мы непременно их выслушаем, когда спустимся вниз, – пообещал Этьен. – А сейчас нас ждет десерт.

Лицо Шандора превратилось в ледяную маску, а клыки вытянулись, став длиннее на целый сантиметр. Этьен тоже подобрался, будто готовясь к драке, а я с шумом выдохнула.

Нет, Сёма прав – больше никаких ужинов в таверне, иначе эти двое непременно подерутся!

– Как скажете, – кивнул Шандор и ушел, не дожидаясь, пока Этьен закроет дверь.

– Ты как? Все в порядке? – ласково поинтересовался маг.

– Да, все было просто отлично: и вино, и ужин – выше всяких похвал, – закивала я.

– Мы уже прощаемся? – горько усмехнулся Этьен. – Насчет десерта я не шутил.

– С удовольствием попробую его.

Я запустила ложечку в мусс и тут же отправила в рот. Сладость фруктов смешалась с кислинкой творога и нежностью сливок, и я зажмурилась от наслаждения. Интересно, Инира сможет повторить это?

Этьен, не притронувшись к десерту, наблюдал за мной, но морщинка на его лбу так и не исчезла – похоже, появление Шандора испортило ему настроение.

Поддавшись порыву, я положила ладонь на руку Этьена.

– Спасибо за этот вечер.

Этьен печально улыбнулся.

– Это моя вина. Я не должен был призывать ведьму из другого мира и впутывать тебя во все это. Мне следовало надавить на Лавинию. Уж Верховная нашла бы нам здесь хоть какую-нибудь ведьму, пусть и слабую… Или организовала бы дежурство…

Я пожала плечами.

– Все не так уж плохо. Только оказавшись в Кафаре, я поняла, как мне осточертела моя привычная жизнь.

Этьен усмехнулся.

– Зато сейчас у тебя приключений – хоть отбавляй.

– О да! – улыбнулась я. – Один только стиральный агрегат чего стоит! Он ломается ровно дважды в день и исключительно перед завтраком и ужином.

– Может, это простое совпадение? – удивился Этьен.

– Я тоже так думала, пока однажды случайно не зашла в подсобку с яблоком. Оно само вылетело у меня из рук и угодило прямо в агрегат, который тут же довольно зачавкал. А Черепок еще утверждал, что он ведьмовской силой питается! – рассмеялась я. – Не представляю, как он вообще переварил то яблоко, но теперь я регулярно ношу ему еду – так он вредничает гораздо реже.

Расслабившись, я налила в бокал вина и перебралась на подоконник. За окном виднелся лес, на который опустились сумерки. Туман уже стелился по земле, грозя, как обычно, подняться на несколько метров в высоту.

– Саша, у тебя впереди еще столько открытий… – даже не видя мага, я почувствовала, что он улыбается. – Кстати, ты помнишь, что ведьмам положены отпуска? За каждые полгода контракта – две недели. Лучше всего зимой, когда многие виды нечисти впадают в спячку. Постояльцев мало и прибыли все равно почти нет. Я бы показал тебе самые красивые уголки Кафары.

– Здорово у вас с порталами, – хмыкнула я. – Не то что метро в час-пик…

Обернувшись, я увидела, что маг вплотную подошел ко мне. С подоконника деваться было некуда, но я невольно шарахнулась в сторону, и Этьен стиснул челюсти.

– Я опоздал, да? Шандор обошел меня?

Я отрывисто покачала головой и решительно спрыгнула на пол.

– Я уже сказала, что слишком занята делами таверны – отношения меня не интересуют.

Я подошла к столу, спиной чувствуя взгляд Этьена. Его внимание одновременно льстило и смущало. Мои отношения с мужчинами оставляли желать лучшего, и я не спешила бросаться в омут с головой. Тем более омутов было два, и в обоих – так легко утонуть.

– А что насчет тебя? – кашлянула я, меняя тему. – Тебе нравится работать в Управлении?

Этьен пожал плечами.

– Скорее да, чем нет. Но в последнее время я частенько думаю, что работа стала рутиной. Я ведь устроился в Управление из-за Шандора. Я с детства наблюдал, что к нему относятся иначе, хотя он точно такой же отпрыск знатного рода, как и я.

Признание Этьена удивило меня.

– Ты устроился работать в Управление несмотря на то, что вы с Шандором поссорились?

– Почему бы и нет? – Этьен пожал плечами. – Но я рассчитывал помогать, а вместо этого превратился в карателя. Ничего общего с моей юношеской мечтой. Управление наказывает нарушителей закона, даже не интересуясь, справедлив ли закон.

– Надеюсь, Дебаты состоятся, – вздохнула я. – Краем уха я слышала разговоры нечисти, и сдается мне, многим из них приходится несладко.

– У нас еще есть время, – кивнул Этьен. – Я написал бывшему однокурснику, работающему на корону, и, возможно, он прольет свет на кое-какие детали…

Этьен вдруг замолчал и перевел взгляд на дверь – за ней слышалась какая-то возня. Тихое сопенье, осторожные шаги и скрежет ногтей по дереву.

Кажется, я знаю, кто это может быть.

– Сёма? – я отворила дверь и посмотрела на взъерошенного кота.

– Саша, тебе лучше спуститься, – трагическим голосом заявил он.

– Тебя прислал Шандор? – уточнил Этьен.

Сёма покачал головой и, оглянувшись на лестницу, прошептал:

– В таверну пришла ведьма – та самая, что была здесь хозяйкой до тебя.

Я тут же подобралась.

– Тогда мне действительно пора.