ГЛАВА 12

— Вы сегодня же покинете город! — распинался Велизар. — И не надо рассказывать, что вы спасали жителей Ольцпухоне!

Я только успела принять ванну и привести себя в порядок. И теперь стояла на крыльце в светлом платье и смотрела в разгневанное мужское лицо. Ветерок обдувал мою заметно похудевшую фигурку, а лёгкая ткань льнула к телу, подчёркивая её изгибы. Но Велизар вряд ли оценил мои прелести, сейчас он был просто зол. «Нет, что ни говори, а мужчина он красивый. Вон, глаза так и мечут молнии.» И хоть я уже раза три пыталась оправдаться, что так сложились обстоятельства и я тут ни при чём, но слушать меня не стали. Добрая половина города была засыпана мусором, я сама кое-как добралась по завалам. Ну не моя вина, что этот поганый червь лопнул! По большому счёту, Ждан виноват больше меня! Мало того, что решил устроить прогулку в охраняемой зоне, так ещё при опасности вздумал с проблемой сам разбираться! Ничему его жизнь не учит! И куда он после этого делся, я так и не поняла, хотя и пыталась его искать, пока ходила за своим фамильяром. Но вот чего я не ожидала, так это того, что меня так быстро вычислят.

— Велизар! — неожиданно раздался за моей спиной голос деда Могулы. — Ты не можешь изгнать мою племянницу.

— Племянницу?! — удивлённо переспросил старика инквизитор. — Но у вас, насколько мне известно, нет родни.

— Значит, тебе известно не всё, — отрезал ведьмак. — И потом я обращусь в ковен ведьм. Ты не имеешь права изгонять юную ведьму из семьи. Она находится под моей опекой.

— Насколько я понял, она не желает находиться под вашей опекой, так как просила разрешение на самостоятельную торговлю.

— А ты его дал? Молчишь! Вот и не смей изгонять её! Я обращусь в ковен за разъяснением. Насколько я знаю, они своих в обиду не дают. Тем более молодых.

— Тогда убирайте за своей племянницей.

— А почему я должен прибирать за инквизицией, а? — в отличие от меня, дед Могула не страдал укрывательством своих подельников. Потому что я до сих пор не произносила имя Ждана.

— Почему за нами?! Я прекрасно знаю, чьей магией фонит от мусора. Вашей племянницы.

— Но я всего лишь подняла жуйча в воздух! Кто же знал, что он достигнет таких размеров! — воскликнула я, не выдержав несправедливых упрёков. Чтоб я ещё хоть раз спуталась со Жданом! — Не я его взрывала.

— Бред не несите! Таких жуйчей не существует! Кого вы там поднимали!? Барышня, вы вообще трезвы были!?

— А вы спросите у Ждана, — надулась я. Это что за обвинения! — Он тоже этого монстра видел.

— Так… Становится прямо интересно, — прищурился Велизар. — Так где вы вчера были вдвоём со Жданом?

— Ну, он пригласил меня на… дежурство, — обошла я щекотливую тему.

— На помойку? — с ехидцей уставились на меня. — И куда вы его дели? Не оправдал ожидания?

— Да что вы себе позволяете! — возмутилась я.

— Так где Ждан? Его нет ни на работе, ни дома!

— Э… — замялась я, не зная, что на это ответить. — Мы с ним немного разошлись. Он решил отправиться домой другим путём, так что я понятия не имею, где он может быть.

— Я ничего не понял, то на вас напали, то вы разошлись! А откуда тогда столько мусора? Его что, Ждан в карманах принёс?

— Ну я же говорю, на нас напал жуйч.

— Вы себя слышите?! Как мелкий червяк мог напасть на мага и ведьму, пусть и слабую! И почему Ждан тогда пошёл другим путём?

— Да почему мелкий-то, он был огромный! А Ждан… — я замолчала. Велизар, приподняв бровь, ждал продолжения. — Знаете что, а спросите у него сами!

— А откуда мусор?

— Жуйч лопнул.

— А как он мог лопнуть и засыпать полгорода?

— Ну… я же говорю, что он взлетел.

— Кто? Огромный, как вы говорите, червь? Нет, я понимаю, что вы могли бы пнуть маленького, и он бы полетел. Но большой… — он недоверчиво хмыкнул. — Знаете, мне придётся задержать вас до выяснения обстоятельств.

— Ты чё к девчонке пристал, Велизар? Ты же не хуже моего знаешь, что там и остаточный след твоего подчинённого есть, — снова вмешался в разговор дед Могула.

— Но маг пропал, а она последняя, кто его видел.

— Ульяна тебе дело говорит, разбери завал из мусора, может, он там где-то.

— Мусор и так уже разбирают. Неужели вы думаете, что службы оставят город грязным?! Но ведьма сейчас пойдёт со мной и будет сидеть в кабинете, пока не найдут Ждана! И это не обсуждается. Леший дери, что вообще происходит в городе!?

***

Я сидела одна в знакомом мне кабинете. Меня закрыли. Точнее, я была не одна. Биб, выскочив из сумки, которую мне «любезно разрешили взять», скакал по кабинету Велизара, поглядывая на одиноко стоящую на столе корзину. Я не обращала на него внимания, а задумчиво смотрела в окно. Мусора в городе было столько, что даже площади досталось. Но с неё уже всё убрали. Погода была прекрасная, светило солнышко, на карнизе сидела птичка и выдавала незатейливые трели. На душе было муторно. «Судя по всему, ничего у меня не получается. Велизар на меня уже смотреть не может. Похоже, ещё чуть-чуть, и у него нервный тик будет только от упоминания моего имени.»

— Что нос повесила? — подскочил ко мне Биб. — Пошли лучше глянем, что там в корзинке.

— Биб, насколько я знаю, ты успел позавтракать, и причём неплохо.

— А это тут каким боком? Подумаешь, позавтракал! Хорошего хорька должно быть много! Так что я могу ещё пару раз позавтракать и пополдничать, и ужин повторить.

— А не треснешь?! Посиди лучше со мной рядом. Вон, птичка поёт, — кивнула я в сторону окна. — Представляешь, как сейчас хорошо в лесу, там их уйма, и все поют! А я вот тут сижу взаперти. И когда меня отсюда выпустят, неизвестно.

— Ха, а я то думаю, что ты квасишься! Тебе что, трудно прошептать какую-нибудь «калды-балды» и призвать ещё нескольких, а потом представить, что ты в лесу? Всё равно делать нечего!

— Да? — я посмотрела на него. — А что, это идея! Сейчас так и сделаю, а то плакать хочется, — закрыв глаза, произнесла простенькое заклинание. Стоило их открыть, как я встретилась с внимательным взглядом моего пушистого друга, а в нём скакали зелёные искорки. — Измира, нет! — воскликнула в ужасе я, понимая, что прапрапра вновь решила позабавиться за мой счёт.

Прошло совсем немного времени, и огромная стая ворон, что намедни кружила над мусоркой, показалась над городом, оглушив меня громким карканьем и хлопаньем крыльев. Я думала, что дело ограничится одной стаей, но они всё прибывали и прибывали, и норовили усесться на здание инквизиции. К воронам добавились и другие пернатые. От нескончаемого гвалта вскоре стало закладывать уши, и я захлопнула окно. Попыталась сосредоточиться и отправить их восвояси, но мне явно не хватало сил противостоять козням родственницы.

Как и следовало ожидать, вскоре дверь с громким хлопком распахнулась, и на пороге нарисовался взбешённый Велизар.

— Как это понимать!? — кивнул он на окно, судорожно сжимая и разжимая кулаки и мечтая, по-видимому, о моей шее.

— Ты чё разорался, словно пуп земли? — нагло спросил у него Биб. — Не видишь, что нам скучно?

— Что!? — взревел инквизитор. — Скучно?! А это кто ещё..!

— Простите, — я подскочила к Бибу и схватила его на руки. — Это мой фамильяр, — я попыталась засунуть хорька в сумку. Он сопротивлялся, но мне всё же удалось запихнуть его.

— Какая хозяйка, такой и фамильяр. Я вас спрашиваю, что вы тут устроили?

— Ты чё, слепой!? — Я быстро засунула голову Биба назад. — Чё вы мне рот затыкаете! — снова попытался выскочить хорёк.

— Так вы мне объясните, что это? — ткнул пальцем в окно Велизар.

— Птицы, — ответила я. Страх куда-то ушёл, и его место заняла злость. Что он всё время орёт!

— Вы издеваетесь?

— Нисколько, — пожала я плечами. — Вы спросили, я ответила.

— Я хочу узнать, что вы опять устроили! Вы видели, во что превратилось здание и площадь вокруг? Так, мне всё надоело! Я предписываю вам немедленно покинуть город! Хотя нет! Немедленно уберите это безобразие из птиц, очистите всё и сидите дома, пока мы не найдём Ждана. И чтобы я вас больше не видел! Увижу, лично вывезу вас и поставлю защиту от вашего проникновения. Вы меня поняли?

— Да! — я развернулась, стараясь держать спину как можно ровней, и вышла из кабинета. И только тут дала волю эмоциям, ударив кулаком в косяк.

— Надо биться головой, — выглянул Биб из сумки, — тогда мозги на место встают.

— Биб, — я одной рукой выдернула его из сумки и, поднеся к лицу, заглянула в глаза-бусинки, — это ты?

— Я, — буркнул он. — Пять минут, как я. Меня достала твоя прапрабабка. Говорил тебе, не бери меня в склеп. Так нет же, ты же самая умная!

— Прости, мой хороший, я правда не хотела, — я прижала его к себе и бросилась из здания инквизиции. Выскочив, сразу поняла, почему Велизар был такой злой. Как любила повторять тётя Фло, хорошо, что коровы не летают. Стоило мне оказаться на улице, как на плечо и на макушку прилетело то, что, как говорят, к деньгам. Я быстренько вернулась к дверям, над которыми имелся козырёк, и задумалась на тему, что мне делать. Только тут я рассмотрела площадь и фонтан. Птицы знатно постарались, изменив их облик. Народ весь разбежался. Послания с неба падали то тут, то там. И как теперь разогнать орущую стаю?

— Вот коршуна на них не хватает, — недовольно пробурчал Биб. — Налетели сюда...

— Коршуна? Биб, ты умничка!

Я теперь знала, что делать. Если не вливать много сил, то я вполне осилю задуманное. Через несколько минут над площадью появилось несколько крупных хищных птиц и раздались пугающие крики. Поднялся переполох, обстрел с неба участился, но вскоре небо очистилось. Я отбежала от дверей и оглянулась. Ух ты! Серое здание инквизиции теперь было слегка не серое. И даже не слегка. И как теперь это убрать? Здесь явно требовалась мойка. Мойка так мойка! Через час моих потуг на город наползла туча и пошёл дождь. Но я выложилась вся, даже ноги подрагивали. Не было уже никаких сил соорудить над собой купол. Так что домой я возвращалась вся мокрая и грязная.

— И что-то я не удивлён твоим внешним видом, — заявил мне дед Могула, открыв дверь. — Где тебя демоны носили, думаю, нет смысла спрашивать?

— Как где, в инквизиции! — выдохнула я, заходя в дом.

— А тебе там что, головомойку устроили, что ты такая красивая?

— Нет, поорали и запретили выходить из дома. А над площадью идёт дождь, потому я промокла.

— А грязная почему? — не унимался старик.

— Упала, — пробормотала, поднимаясь по ступенькам. — Там, на площади, скользко.

Рассказывать ему, на чём я поскользнулась, не стала. Ведьмак бросил мне вслед, что до этого там было всё нормально, но я уже входила в комнату, а потому не стала отвечать. Выпустив Биба, отправилась мыться и переодеваться.

Весь день я ходила мрачная, не спасали и дела. Мрачные мысли, что не видать мне своей лавочки, как собственных ушей, кружились в голове. К вечеру от их мрачного хоровода меня затошнило, и я отправилась спать без ужина. Биб сбежал от меня к деду Могуле, чтобы не смотреть на «мою кислую морду».

Однако утром мне надоело прощаться со своей мечтой, раз у меня есть немного времени, решила я, надо провести его с пользой. И отправилась в лабораторию, благо идей в голове у меня было полно, ведь скоро праздник, а значит, местные модницы будут к нему готовиться.

Жалко, что нельзя выходить из дома, но думаю, если среди дня я быстренько добегу до соседних магазинчиков и предложу им свои настойки и крема, а заодно и прикуплю нужные мне мелочи, кое-кто в инквизиции от злости не помрёт. Настроение у меня поднялось, и я отправилась в лабораторию. За работой я совсем потеряла счёт времени, пока за мной не приковылял старик и не потребовал обеда.

Правда, когда я пришла на кухню, там было всё разогрето, и дед Могула заработал от меня благодарный поцелуй в морщинистую щёку. Пока мы обедали, я не удержалась и рассказала ведьмаку, что произошло в инквизиции, опустив подробности с выступлением Биба. Старик задумчиво пожевал, а потом заявил, что утром пошлёт вестника в ковен и объявит, что готов взять надо мной опеку как над молодой ведьмой, пока я живу в Ольцпухоне, чтобы никто не смел меня больше трогать.

***

Два дня нас никто не беспокоил, и у меня появилась слабая надежда, что про меня забыли. Единственное, что меня волновало, так это нашёлся ли Ждан. Но я настолько была занята лавкой и ассортиментом в ней, что переживала недолго.

Маг появился на третий день, с виноватым лицом. Как выяснилось, он свалился между чьим-то домом и сараем, ударился головой и на какое-то время потерял сознание. Сверху его присыпало мусором, а потому выбрался он не сразу и меня не слышал. Мы полчаса с ним препирались, кто из нас виноват в случившемся, потом он пригласил меня прогуляться. Я вежливо отказалась. У Ждана испортилось настроение. Пришлось ему объяснить, что Велизар запретил мне выходить, почему я и не могу пойти с ним.

Парень ушёл, пообещав разведать обстановку в инквизиции, а я, дождавшись, когда он скроется из виду, отправилась через дорогу к Любомире в пекарню. Купила хлеба, аппетитно пахнущих булочек, а заодно презентовала ей зелье для улучшения кожи лица. Она с подозрением посмотрела на пузырёк, и мне пришлось шёпотом добавить, что я готовлю под руководством ведьмака Могулы, и если ей понравится, то могу к празднику сделать омолаживающий крем. В общем, расхваливала себя как могла.

Из пекарни я пошла по соседским лавочкам и тоже оставила там бесплатно несколько своих зелий. А как мне ещё было поведать народу, что лавка ведьмака снова заработала?!

На обратном пути неожиданно наткнулась на рыженькую девушку, совсем недавно стерёгшую с подругами Велизара возле инквизиции. Предложила и ей зелье, которое улучшает цвет волос, делая их блестящими и шелковистыми. Несколько капель при мытье, и вы не узнаете свои волосы, вдохновенно вещала я.

— Послушай, — она неожиданно вцепилась в мою руку. — А ты правда варишь зелья?

— Ну конечно! — радостно кивнула я. — Ты что-то хочешь?

— Понимаешь, парень, который мне очень нравится…

— Инквизитор, что ли? — прищурилась я.

— Да нет, — отмахнулась она, — Велизар — это так… Я же не глупая и прекрасно понимаю, что он мне не светит. Просто мне бывает скучно, вот я с Лизой и Анной туда и бегаю. Да и девчонки больше ерундой страдают. Я сейчас про своего знакомого. Понимаешь, если честно, то я давно его люблю, и он, вроде как, ко мне неравнодушен, но почему-то не подходит.

— Так, может, у него кто-то есть? — предположила я.

— Да нет. Я точно знаю. Помоги мне, а? Мне нужно приворотное зелье!

— А это точно не Велизар? — ещё раз уточнила я. А то не хватало мне ещё здесь попасться.

— Да ты что! Нет! Пожалуйста, я тебе хорошо заплачу.

— А почему ты решила меня попросить? Ведь ведьм и зельеваров в городе полно!

— Вот-вот, — хмыкнула рыжеволосая, — ключевое слово «полно». И все друг друга знают и болтают между собой, как сороки. Вот ведьмак Могула был молчун, но он сейчас не практикует. А я не хочу, чтобы хоть кто-то про это узнал.

И я решила помочь. А почему бы нет! Надо же было как-то себя продвигать! Если клиенты с твоей помощью решили какие-то свои проблемы, то слух привлечёт новых. Я про это прекрасно знала. Поинтересовавшись, как её зовут, сказала, чтобы девушка приходила завтра.

А самой мне надо было ещё заглянуть в лавочку магических товаров, что располагалась аккурат на соседней улочке. Я её присмотрела, когда прогуливалась намедни. Бежала бегом, ведь надо было быстрее завершить дела и вернуться. Лавка встретила приятными запахами трав. Милая старушка подобрала мне все ингредиенты для моих рецептов. Быстро купив необходимое, я бросилась домой. Теперь мне было чем заняться.

Решила, сперва сделаю заготовку для любовного зелья. Вот чувствовала я, что будет оно пользоваться успехом. Но я не собиралась никого заставлять. А потому решила сделать так, чтобы зелье действовало недолго. Если по окончании действия зелья мужчина не уйдёт, значит, девушка действительно ему нравится.

Рыжеволосая пришла раньше, чем мы договорились, но я уже вовсю хозяйничала в лавке. Сегодня у меня было два покупателя, негусто, конечно, но я не жаловалась: лиха беда начало! Я рассказала Акулине, что капля её крови активирует зелье, только после этого его следует применять. Девушка убежала счастливая. Я честно предупредила, что действие будет непродолжительным. Она заверила меня, что ей хватит, чтобы он понял, что она его судьба.

Следующие пару дней я была вся в работе. Народ потихоньку подтягивался. Оживились барышни перед праздником. Все хотели быть красивыми. Ближе к вечеру порог лавочки неожиданно переступила высокая шатенка, одна из подруг рыженькой.

— Здравствуйте, Ульяна, — чопорно обратилась она ко мне, обмахиваясь веером.

— Добрый вечер, — ответила я, с любопытством рассматривая девицу. Кажется, сегодня на её ярко-розовом платье в районе груди было ещё больше оборок, чем в нашу первую встречу.

— У меня к вам дело. На днях к вам заходила Акулина, и вы ей кое-что продали.

— Простите, но давайте мы с вами не будем обсуждать, что я продала Акулине, — вежливо попросила я. — Скажите лучше, что надо вам. Может, я сумею помочь? Кстати, у меня есть прекрасная настойка для протирания лица. Увлажняет кожу, делая её мягкой и бархатистой. Не хотите попробовать? К празднику будете неотразимы.

— Да? — она на мгновение задумалась.

— Могу дать небольшой пузырёк для пробы, — предложила я.

— Ой, я, конечно, не откажусь, почему бы не попробовать. Но, если честно, — зашептала она, — я за другим. Мне бы приворотного зелья.

— Э… — сделала вид, что раздумываю.

— Пожалуйста, — она просительно сложила ладошки. — Акулинка такая счастливая! Я тоже хочу!

— Ну… у меня осталось немного, — протянула я. — Однако я должна предупредить, что у вас будет всего пара дней, чтобы решить свою проблему.

— Да знаю я, знаю, — закивала барышня. — Но я согласна, мне хватит.

— А это, случаем, не Велизар? — задала я вопрос, который больше всего меня волновал. И не потому, что опасалась соперничества, просто знала, что инквизитор мне этого не простит.

— Да нет, конечно. Не переживайте. Зачем он мне! — пожала Лиза худеньким плечиком. — У меня есть Петро. У него в городе две небольшие пекарни, и я с детства в него влюблена. А Велизар — это так, баловство, да и вообще я с Анной за компанию ходила.

Когда я продавала ей зелье, то мысленно радостно потирала ладошки. Мой бизнес потихонечку расширялся! Не успела моя клиентка уйти, как следом с той же просьбой нарисовалась белокурая Анна. Я взяла с неё честное слово, что её возлюбленный не инквизитор, и осчастливила её «чудодейственным» зельем.

Теперь до полуночи я пропадала в лаборатории, а с утра распоряжалась в лавке. Через день ко мне стали заглядывать и матроны в возрасте. Помимо прочих покупок, две из них шёпотом поинтересовались насчёт приворотного зелья. И я продала, потому что женщины имеют право на счастье в любом возрасте. В конце концов, за два дня ни один мужчина не помрёт, а некоторые, может, даже и наедятся у заботливых матрон.

Ждан заглянул ко мне дня через три после нашей последней встречи и поведал, что Главному сейчас не до меня. В городе творилось что-то непонятное. На Ждана напал крупный ограл — этакий полукот. Обычно они были мельче и выползали на охоту по ночам. Только, в отличие от кошек, питались энергией живых. И горе тем, кто напьётся и, не дойдя вечером до дома, приляжет отдохнуть на улице рядом с сидящим в засаде огралом! Подкрадутся, устроятся под боком и замурлыкают до бессознательного состояния, забирая силы. Эта нечисть никогда не нападала в открытую, а этот экземпляр ещё и оказался размером с огромную собаку и накинулся на мага со спины. Ждан упал, и нечисть почти моментально лишила его почти всей жизненной силы. Не окажись рядом ещё одного мага инквизиции, бросившегося ему на выручку, всё могло бы для Ждана закончиться плохо.

Пока Ждан рассказывал, я охала и ахала, а про себя благодарила все высшие силы, что меня не оказалось рядом. Что бы я делала в такой ситуации — непонятно. Маг, выложив мне душещипательную историю, предложил вечером после ярмарки пойти с ним на площадь. Там должны были проходить гулянья с танцами, забавами и прочими развлекательными номерами. Как тут не пойти! И я решила согласиться, надеясь, что народа будет много, а значит, Главному инквизитору будет не до моей персоны. А потом всегда можно нарядиться так, чтобы тебя не узнали.

Утром накануне праздника я решила посмотреть, что бы мне такое надеть, чтобы и прилично было, и взгляд не очень привлекало. Хотелось, конечно, что-нибудь… красивое. Я сидела в своей комнате над саквояжем и вытаскивала из него одно платье за другим. И когда тётя Пифа успела запихать все купленные обновы? Я их даже ни разу не доставала, пользовалась в основном своими старыми. Вот и сейчас, выуживая на свет, что приобрела в салоне «Красотки», рассматривала и откладывала в сторону. Как, скажите на милость, можно было быть в этом незаметной! Когда саквояж опустел, я сунула туда руку проверить, всё ли извлекла, и наткнулась на свёрток. В недоумении рассматривала находку: это ещё что такое?

Развернула и уставилась на чёрную с переливом ткань. Встряхнула, с тихим шуршанием материал расправился, и у меня от восторга перехватило дыхание. Мерцающий серебром наряд. Глухое, под горло, с длинным рукавом и разлетающейся книзу юбкой. Ведьминское платье! Я всегда мечтала о таком. Чтобы ничего лишнего, но вместе с тем глаз не отвести. Тётя Пифа! Я вспомнила, как мадам Флёр сказала ей, что оставила для неё чёрный перламутр, и та решила его забрать. Радости моей не было границ: надену плащ с капюшоном, и никто меня не узнает! А там, на празднике, если повезёт, может, появится у меня минутка, чтобы продемонстрировать себя во всей красе!

Разобравшись с одеждой, вернулась в лавку. Надо работать. Не успела открыть, как набежали покупательницы и смели всё, что было. Особенным спросом пользовался мой любовный эликсир. Вот что-то мне подсказывало, что назавтра все будут влюблены друг в друга. Я вздохнула. А вот мне нельзя применять такой, а то бы добавила листик маруньи, и был бы Велизар мой.

День пролетел незаметно. Поужинав с ведьмаком, я приготовила на завтрашний день еды и решила отправиться спать пораньше, рассуждая, что следующей ночью неизвестно, когда доберусь до постели.

— Биб, ты идёшь? — позвала я своего фамильяра, который сидел на подоконнике и что-то высматривал на улице.

— Не мешай, — отмахнулся он. — У меня тут гляделки с соседской кошкой. Ты только посмотри, какие у неё глазищи!

Хорёк, естественно, спать не хотел, последнее время он обленился и больше проводил времени с ведьмаком, чем со мной, но при этом постоянно бурчал, что я его совсем забросила с моими банками и склянками. Он повадился отдыхать с дедом Могулой днём, так что укладываться рано ему не хотелось.

— Биб! — снова окликнула я его. — Нам с тобой завтра рано утром вставать!

— Да встану я, встану, иди уже… — помахали мне лапкой.

Погрозив ему пальцем, чтобы не забыл, я поднялась к себе. Думала, что стоит моей голове коснуться подушки, как я сразу засну, но не тут-то было. Голова лежала, где ей положено, но сон весь куда-то улетучился. И всё из-за этого проклятого инквизитора! В голове одна за другой вспыхивали картинки — то я с ним танцую на городской площади, то он угощает меня хрустящей завитушкой и кофе, а то я вообще за него замуж выхожу — какой тут сон!

Ненадолго забылась под утро и проспала всё на свете. Вскочила, когда солнце уже достигло крыш и заглянуло в моё окно. Биб сладко посапывал в ногах, не обращая на меня никакого внимания. А я же хотела на ярмарку! Оделась в считанные минуты, умылась, привела себя в порядок и побежала на кухню. Приготовила себе на скорую руку завтрак, и в это время на кухню заглянул ведьмак.

— Никак на ярмарку пойти хочешь?

— Угу, — кивнула я, стараясь быстрее разделаться с бутербродом и бежать.

— Долго думала? — дед Могула осмотрел меня критическим взглядом. — Неприятностей хочешь? Щас нарвёшься…

— Не-а, — не согласилась я. — Я всё решила. Накину личину какой-нибудь милой старушки, и меня никто не узнает.

— Да уж… — на меня посмотрели так, словно я несу околесицу. — Да тебя в два счёта маги вычислят! Это надо такое учудить, а? Да они в два счёта заинтересуются, кто там под личиной шастает, и выловят тебя за шкирку.

— Да? — я нахмурилась. — Что-то я упустила это из внимания. Хотела походить по рядам, посмотреть да домой.

— Когда такие праздники, все маги на дежурстве. Мало того, они прочёсывают округу так, чтобы их никто не узнал. Пошли, я тебе кое-что другое предложу. Я так по молодости иногда делал, — он вышел из кухни, я за ним. Старик поднырнул под лестницу, ведущую на второй этаж, и открыл дверь в чулан. Выдвинул оттуда старый сундук, открыл крышку, извлёк на свет лохмотья и вручил мне. Встряхнув их, я поняла, что обзавелась нарядом нищей старухи. Юбкой на резинке и драной рубахой. — Одевайся, — скомандовал старик, — будешь нищебродкой. Да шепелявить не забывай, а чтобы лучше получалось, засунь орехи в рот.

Через десять минут я сама себя не узнала. Старые лохмотья сели так, словно я всю жизнь их носила.

— Дед Могула, — я с удивлением рассматривала своё одеяние, — они что, заговорённые?

— Просекла, — он улыбнулся.

— Но я не чувствую магии, — я покачала головой. — Странное чувство, они как будто мои.

— Э-э-э… — многозначительно протянул он, — это, дорогуша, давний подарок одной моей знакомой ведьмы. Когда-то мы с ней крепко дружили.

— А сейчас? — не удержалась я.

— А сейчас всё быль-травой поросло. Тебе не говорили, что совать свой нос…

— Простите, — я виновато взглянула на него.

— Нечего прощать, — махнул он сухощавой ладонью. — Лицо измажь, парик надень, и никто тебя не признает. А хочешь, плащ вон старый с вешалки возьми да котомку. И не забывай что-нибудь клянчить, а то подозрение вызовешь. Нищие-побирушки всё что-нибудь просят! Да и в зеркало когда посмотришься, не пугайся, это временное явление, снимешь обноски, и всё на место вернётся.

Услышав слова старика, я первым делом направилась посмотреть на себя, а увидев, в испуге отшатнулась. Из зеркала на меня взирала прапрабабка Измира, ну или почти она. Желтоватая морщинистая кожа и выцветшие глаза. Я в ужасе провела рукой по щеке. Да нет, облегчённо вздохнула, кожа как кожа. Молодая, упругая, а в зеркале старческая. И что тут замазывать, да меня и так никто не признает!

Выйдя на улицу через двери лавки, оглянулась по сторонам и, слегка прихрамывая для маскировки, пошаркала в сторону площади. Закутавшись в старенький плащ, я надвинула капюшон на глаза и постаралась не сильно таращиться по сторонам. Ярко разодетые горожане, радостно переговариваясь, спешили, по всей видимости, туда же, куда и я. Некоторые из них испуганно от меня шарахались, боясь испачкаться, другие не обращали никакого внимания. Какая-то разнаряжённая, словно павлин, госпожа даже протянула мне медяк. Я чуть гневно не высказалась, а потом, вспомнив, кто я, пробурчала благодарность и взяла.

Чтобы не смущать достопочтенных горожан, я старалась прижиматься как можно ближе к стенам домов и никому не мешать, а то ещё нарвусь на кого и не получится посмотреть на славившуюся своими товарами и гуляниями Ольцпухонскую летнюю ярмарку. В первый день её открывали на площади для более обеспеченных горожан правого берега, а потом уже переносили на берег реки на специально отведённые места, где были и сараи, и палатки, и каменные постройки, и деревянные лавки.

На таких ярмарках обычно бывало полно зевак, охочих до развлечений, нищих, ждущих подаяний, праздно одетых горожан, ищущих, куда бы спустить деньги, чтобы порадовать себя и близких.

Добравшись до площади, я замерла на несколько секунд в восторге. Разряжённый народ бурлил между торговыми рядами, вкусно пахло выпечкой, сладостями, жареным мясом. Торговцы бойко выкрикивали призывы, расхваливая свой товар. Посередине, недалеко от фонтана, была сложена деревянная сцена, на которой выступали циркачи: тоненькая девушка в блестящем трико крутила обручи, а здоровяк рядом подкидывал гири.

Ряды представляли собой составленные чередами длинные деревянные столы, завешанные или тканью с двух сторон, или забитые досками. Между ними попадались палатки и шатры. Вдоль рядов вышагивали лоточники и коробейники, предлагая всевозможные игрушки, сладости и прочую мелочёвку. Я скинула капюшон, думая, что вряд ли кто узнает меня среди снующего люда, и пошла вдоль заставленных столов, появившихся посреди площади словно из ниоткуда. Чего здесь только не было! Мои глаза разбегались. Жаль, что я ничего не могла приобрести, не привлекая внимания. Биб, осмелев, высунул свою мордочку из котомки, которую я, не затягивая, повесила на плече, и зыркал по сторонам. Правда, мне пришлось купить ему на медяк немного кровавой колбасы, а то он никак не хотел вести себя прилично, норовя стянуть что-нибудь с какого-нибудь лотка. Он бы вылез из сумки полностью, но опасался, как бы его хвост не вызвал неоднозначной реакции у публики.

Вскоре я совсем расслабилась и перестала озираться по сторонам. И виной всему был Ждан. Вот угораздило меня повстречаться ним, когда он в составе патруля обходил ярмарку! Маг, мазнув по мне безразличным взглядом, отвернулся. А я, решив провести эксперимент, узнает он меня или нет, словно невзначай отдавила ему ногу. Сообщив мне, что я старая слепая кляча, обиженный патрульный, не признав меня, удалился, а я удостоверилась, что моя маскировка работает.

Не знаю, сколько прошло времени, я успела поглазеть на циркачей, постояв возле балагана, посмеяться вместе с народом, полакомиться леденцом, предложенным мне лоточником, всё-таки есть своя прелесть в наряде нищего, съесть маленькую булочку и даже попить из фонтана, когда на моём пути оказалась небольшая оружейная палатка. Недолго думая, я решила заглянуть внутрь. Всегда любила рассматривать предлагаемый в таких местах товар. Встав в уголке в полумраке, чтобы меня не выгнали, принялась любоваться выставленными на продажу клинками. Ну была у меня тайная страсть к этому виду оружия! Мало кто знал, что, бегая девчонкой в лес, я умело швыряла там ножики в деревья, представляя вместо них неведомого врага. Вот и сейчас меня заинтересовал один из клинков. Тонкий, обоюдоострый, он даже своим видом обещал противнику смерть. Залюбовавшись красотой оружия, я не заметила, когда сзади появился ещё один покупатель и замер где-то за моей спиной. Мне было абсолютно не до него.

— Что-то хотите? — молчавший до этого продавец всё же решил обратить на меня внимание.

— Нет, — я прикусила губу, чтобы не сказать ему «да». — Простите. Просто вот этот клинок… Не могу отвести взгляд, — произнесла своим обычным голосом, абсолютно забыв, что мне надо шамкать.

— Хм… — бородатый мужик, очень сильно смахивающий на коренастого гнома, прищурился, внимательно вглядываясь в моё лицо. — Хороший выбор, сударыня. Позвольте сделать вам комплимент, у вас удивительно молодой голос для ваших лет. И зубы целые. Как вам удалось?

— Витаминные настойки, — буркнула ему я, костеря себя на чём свет стоит. Вот расслабилась, забылась совсем. — Травки собираю и варю. Ещё когда маленькой была, бабушка научила. Простите, что отрываю от дела.

— Ничего. Я пока не занят. Вон господин инквизитор, — кивком указал он мне за спину, — никак не определится, чего хочет. Добрый день, господин Велизар! Могу чем помочь?

«Кто!? — захотелось завопить мне. Как он так прокрался, что я ничего не слышала! Я скосила глаза и увидела носки начищенных сапог и чёрную трость с золотым наконечником. От этой картины всё внутри меня ухнуло куда-то вниз. — И что мне делать!? Куда бежать? Как! — мысли в ужасе метались в голове. — Вот же послал леший его на мою голову! Как теперь выйти, чтобы он меня не увидел!?»

Наконец я взяла себя в руки и, приказав самой себе не паниковать, попятилась к выходу. Сделала шажок, второй… Пока всё шло нормально. Инквизитор всецело был занят разглядыванием какого-то оружия, и ему совершенно не было до меня дела. А вот дальше я так и не поняла, что произошло. Сделав ещё один шаг, я, можно сказать, оказалась почти у цели. Выходу из лавки полагалось быть где-то за моей спиной. Ещё пара шагов — и долгожданная свобода. Я её прямо чувствовала всем своим существом! И вот надо было мне именно в этот момент споткнуться об инквизиторскую трость! Как она оказалась под моей ногой?! Теряя равновесие, я взмахнула руками, стараясь остановить падение, ухватилась за подвернувшуюся мне ткань палатки и грохнулась на землю, таща за собой то, во что вцепилась. Раздался грохот! Клинки, ножи, дротики и прочий некрупный товар, заботливо закреплённый продавцом, посыпались вниз. Лохмотья, изображающие мою юбку, при падении задрались, оголяя модное бельё, купленное заботливой тётушкой Пифой. Свалившись, я только и успела заметить удивлённый взгляд Велизара, в котором промелькнуло что-то многообещающее. Потом палатка наделась ему на голову, и я не успела понять, узнал он меня или нет. Пользуясь суматохой, я на четвереньках постаралась покинуть место происшествия. Бросаться под ноги зевакам было не самой лучшей идеей, а потому, пригнувшись, я нырнула под столы. Но Велизар оказался достаточно проворным и явно не собирался так быстро со мной расставаться:

— Куда!? — услышала я сзади злой голос и почувствовала, как он вцепился в мои лохмотья. — А ну стоять!

— Не дождёшься, — зло пропыхтела я, что это он ведьмами рода Весталей командует, и дёрнулась, стремясь высвободиться из его цепких пальцев. Однако не все части моей одежды были со мной солидарны в этом вопросе. Юбка, не выдержав нашего противостояния, неожиданно соскользнула с талии. Я замедлилась ровно на секунду, пытаясь удержать её рукой, и нутром ощутила ликование моего преследователя. А вот и не угадал! Плюнув на приличия, я поднажала и, выскользнув из своей одежды, как бабочка из кокона, быстро заработала конечностями, удаляясь от посылавшего мне… в одно место проклятия Велизара. Я ещё слышала сзади какой-то шум, ругань, но не собиралась ждать, когда меня догонят. Выскочив из-под столов, под которыми я ползла, перебежала к другому ряду, кутаясь в плащ, чтобы никто не заметил моё новомодное бельё, и, юркув под очередное укрытие, быстро поползла на коленях очередную дистанцию. И так несколько раз.

— А-а-а… погоня! Нас не догонишь! А ну наподдай! — воинственно верещал Биб из волочившейся по земле сумы. Я приказывала ему заткнуться, но он полностью проигнорировал мои пожелания. Хорошо хоть не выскочил наружу, а то бы сразу сдал меня преследователю.

Домой я спешила так быстро, как только позволял старенький плащ. Всю дорогу я просила высшие силы и даже предков, чтобы потеря юбки не сказалась на моей внешности. Влетев домой через дверь лавки, я еле отдышалась. И не столько от усталости, сколько от страха быть пойманной инквизитором. Первым делом я бросилась к зеркалу и с облегчением вздохнула, увидев взирающую оттуда на меня старуху. Значит, потеря части одежды не отразилась на моём лице.

— За тобой что, орки гнались? — удивлённо уставился на меня дед Могула.

— Хуже… инквизитор… Главный. Думала, всё… крышка мне!

— Он тебя узнал?

— Не знаю! — я побежала к лестнице, торопясь как можно скорее подняться к себе. — Очень надеюсь, что нет. Но лучше мне быстренько переодеться и сделать вид, что я никуда не ходила. А то вдруг он сейчас нагрянет!

По-моему, я ещё никогда так быстро не переодевалась. Стоило снять рубаху и парик, как я снова стала сама собой. Расчесавшись, быстро заплела волосы в косу и перевязала их ленточкой. Если он догадался и сейчас появится на пороге, буду всё отрицать, решила я для себя. Вот только содранные ладошки и колени могли меня выдать, поэтому быстро достала ранозаживляющие отвары, что всегда возила с собой, обработала содранную кожу и простым заклинанием подсушила её. Завтра и следа не будет, но сегодня… Я осмотрела ещё раз ранки и вздохнула, надо ведьмаку что-то поведать про потерянную юбку. Спустившись вниз, аккуратно сложила вещи нищенки в котомку и повесила на вешалку, планируя отдать старику сразу, как что-нибудь придумаю.

Однако все мои страхи были напрасными, Велизар не ворвался в наш дом со страшными угрозами, а потому через три часа я, уже совершенно спокойная, ждала Ждана. Про то, что я его видела, решила ему не говорить. Послушаю лучше, долго ли искал меня Главный инквизитор, а сейчас мне ещё предстояло приготовиться.

Быстро приняв ванну, я прополоскала волосы специальным растительным составом. Теперь стоило им высохнуть, и они станут волнистыми и блестящими. И никаких причёсок — только собрать их новой атласной лентой, а потом, если понадобится, можно будет и распустить.

Чёрное платье село так, словно было сшито специально для меня. Без всяких воланов, рюшечек, кружев и прочего оно само по себе было сногсшибательным. Приталенный силуэт мягко обрисовывал фигуру, подчёркивая грудь и узкую талию. Чёрная с серебряным отливом ткань слабо мерцала. Я дотронулась рукой до маленьких пуговиц на спине, и они, повинуясь магии, быстро застегнулись. Крутнувшись перед зеркалом, я осталась довольна увиденным. Юбка взметнулась волнами вокруг меня, но едва я остановилась, она с мягким шуршанием плавно опустилась к моим ногам. Надев чёрные перчатки, чтобы скрыть царапины, через минуту я была готова отправиться на ночное празднество.

Ждан, как и обещал, появился ближе к вечеру. Одет он был буднично, словно просто проходил мимо и решил заглянуть. Волосы торчали в разные стороны, да и выражение лица не соответствовало моему представлению о радости. Однако, увидев меня, закутанную в плащ и с маской на лице, он понимающе усмехнулся и даже слегка развеселился.

— Конспирация?

— Удалась?

— Вполне. Я бы точно прошёл мимо, не признав.

Сначала хотела ему сказать, что он сегодня уже это проделывал, но не стала. Мы не спеша направились по улице. Народу было много, бойко торговали кондитеры, выставив свой товар перед дверьми на столиках, лавочники приглашали зайти к себе, маленькие кофейни были переполнены.

Сердце в груди колотилось как сумасшедшее, всё-таки я резонно опасалась, что меня могут поймать. На короткое мгновение я даже засомневалась, не вернуться ли, но потом махнула на всё рукой. Будь что будет, пропускать праздник не хотелось.

На площади горожан оказалось ещё больше, чем днём. Торговые ряды исчезли, словно по мановению волшебной палочки. Лишь по центру осталось сбитое из досок возвышение. Его украсили охапками цветов, и сейчас там стояли музыканты, настраивающие свои инструменты. Народ расхаживал по площади и явно чего-то ожидал. У многих нарядных дам на руках висели изящные плетёные корзинки. Я подумала, что было бы неплохо узнать, где их продают, и купить себе. Покрутив головой, я попыталась разглядеть, чего с таким воодушевлением ждут горожане. Не увидев ничего примечательного, решила поинтересоваться у Ждана, что происходит.

— Прости, совсем забыл, ты же не местная. Сейчас градоначальник будет народ поздравлять с открытием сезона ярмарок. Да ты не бойся, — попробовал успокоить он, заметив моё испуганное лицо. Знаю я эти «небольшие поздравления»! Как начнут болтать, не дождёшься танцев. — Это ненадолго. Хотя многие горожане обожают эту торжественную часть.

— И чего в ней такого замечательного?

— А они преподносят свою выпечку тому, кто, по их мнению, заслужил награды за службу, и кто больше пирогов надкусит, тот и самый почитаемый в городе.

— Не поняла, — я уставилась на мага. — Каких пирогов?!

— Обыкновенных. У вас что, так никогда не делают?

— Нет, — покачала головой я. — Впервые о подобном слышу.

— Вот теперь зато увидишь.

— А танцы?

— А это потом, — махнул он рукой. — Народу тоже что-нибудь подарят.

— Например? — я тут же представила мешок, из которого достают по леденцу и раздают каждому желающему.

— В том году из фонтана вино текло, — улыбнулся Ждан и даже глаза закатил от нахлынувших воспоминаний.

— Ты серьёзно? — не поверила я.

— Да когда я врал! — возмутился парень. — Вон, смотри, начинается, — кивнул он мне за спину. Я резво развернулась и узрела примечательную процессию. Народ почтительно расступился в стороны, уступая дорогу идущим. Первым вышагивал толстяк в расшитом красном камзоле. Его рыжие волосы забавно топорщились. Весь его облик должен был, по его мнению, выражать величие. На деле же выглядел он весьма забавно — в башмаках с бантами и коротеньких чёрных штанах, обтягивающих достаточно увесистое брюшко. Рядом с ним с правой стороны шёл знакомый мне худощавый бургомистр, а слева — Велизар. В расслабленной фигуре чувствовалась сила и грация хищника. В чёрном костюме, подчёркивающем широкие плечи, и со своей неизменной тростью он показался мне… необыкновенно привлекательным. От избытка чувств я глубоко вдохнула и забыла выдохнуть, не спуская с него влюблённых глаз. Вывела меня из ступора нехватка воздуха, из-за чего я закашлялась. Ждан заботливо постучал меня по спине.

— Подавилась? — участливо спросил он, когда я наконец успокоилась и, отвернувшись, попыталась вытереть выступившие на глазах слёзы.

— Ага, — кивнула я, — воздухом.

Пока я приводила себя в порядок, прибывшие мужчины поднялись на сцену, и рыжий принялся рассказывать, какой он хороший и как много сделал для народа. Через десять минут мне захотелось зевнуть. Я в корне подавила это желание и принялась слушать дальше. В итоге чуть не заснула. Бургомистр был не так болтлив, уложился в несколько фраз. В конце призвал горожан не забывать платить налоги. Я всё ждала, когда начнёт говорить Велизар. Инквизитор, решив, что краткость сестра таланта, призвал всех не нарушать порядок, быть бдительными и, поздравив в двух словах, закончил свой монолог.

Народ на площади зашумел, и к сцене потянулись наряжённые сударыни и барышни с корзинками. Я поняла, что сейчас начнётся вручение пирогов, о котором рассказывал Ждан. Интересно, сколько из них перепадёт Велизару? Сдаётся мне, что много. Горожанки выстроились в очередь. Удивительно, но никто из них не работал локтями и не толкался, пытаясь сдвинуть соперницу.

— Как у вас всё чинно, — усмехнувшись, повернулась к магу, — у нас бы уже все передрались.

— У нас не всегда так было. Тоже, знаешь ли, битвы бывали. Да только у нашего Главного не забалуешь, сразу управу найдёт. Как только двух барышень, что пытались вырвать друг у друга локоны, лысыми оставил, так сразу порядок и навёл.

— В смысле лысыми!? — я в удивлении повернулась к нему. — Насовсем?!

— Нет, конечно, потом всё восстановил, когда они штраф уплатили.

Какой кошмар! На секунду представила, что инквизитор может лишить меня волос за мои деяния. Нет, определённо лучше с ним не связываться! А как же гримуар? Я тяжело вздохнула. Вот надо было мне свою книгу слушать, словно у меня своей головы нет! Не буду больше у неё ничего спрашивать!

Тем временем на площади разворачивались интересные события. Женщины доставали выпечку и, выкрикивая имя, вручали её тому, кто был, по их мнению, лучшим! Счастливец отламывал кусочек доставшегося ему приза и отправлял в рот. После чего пирог перекочёвывал в большой короб.

— Ждан, — я повернулась к магу, — а потом куда это всё богатство?

— Чаще раздают бедным, а Главный потом нас угощает. Вкуснятина! — закатил он глаза.

— То есть он это всё к себе не потащит? — тут же представила Велизара, несущего перед собой полную корзину.

— Да нет, конечно! — развеял мои фантазии маг. — Зачем ему столько одному! Он ведь всегда с верхом корзину набирает. Знаешь, как женщины его кормить любят!

— Чувствую, — пробурчала я, наблюдая за наполнением инквизиторского короба. А ещё я начинала потихоньку злиться на всех этих расфуфыренных барышень, что крутились у сцены, кокетничали и строили глазки моему Велизару. Что-то подсказывало мне, что ещё немного, и я буду готова вырвать им косы или превратить в жаб, или в коров. Сама подивилась своим кровожадным мыслям. — Он не треснет? — всё же не выдержала я.

— Кто?

— Твой начальник. Жуёт и жуёт, — я отвернулась. Сил смотреть больше не было. — Ты говорил, это продлится недолго.

— Да я и не думал, что сегодня столько желающих будет! Смотри, идут и идут.

Я покосилась в сторону толпы, осаждающей сцену, и вздрогнула, заприметив одну из горожанок, что недавно покупали у меня любовное зелье. Кажется, вечер перестаёт быть скучным. Я стала вглядываться в лица и узнала ещё двух покупательниц. Они решили опоить инквизитора? Да… всё указывало на то, что Велизару грозила горячая ночка! Я решила, что сегодня мне точно не стоит вертеться рядом. Неизвестно, как себя поведёт мужчина, раздираемый противоречивыми желаниями.

— Смотри, а вон там ведьмы собрались, — кивнул куда-то в сторону Ждан.

— Где? — развернувшись, стала всматриваться в толпу, пока не заметила остроконечные шляпы. — И правда! Знаешь, я, пожалуй, пойду поговорю.

— Иди. Я тебя возле сцены подожду, вдруг Велизару помощь потребуется.

— Боишься, пироги с булками не донесёт? — не смогла сдержаться я.

— Ну скажешь тоже, — обиженно буркнул парень, — просто мало ли что бывает.

— Шучу. Я найду тебя, — пообещала я и направилась к своим. Если честно, сначала я немного трусила. Всё-таки я со своим невысоким уровнем была среди одарённых этакой серой мышью. Во всяком случае, мне всегда так казалось. Но за последние дни во мне что-то изменилось. Особенно после того, как в лавку стали заглядывать женщины, которые попробовали мои маленькие пробники и после этого пришли ещё раз. Внутри появилась какая-то уверенность в своих силах. А потому я подняла голову повыше, как и подобает ведьме рода Весталей. Не успела я подойти, а меня уже заметили. Женщины замолчали и с насторожённостью уставились на меня.

— Добрый вечер, — поздоровалась я.

— Добрый-добрый, — усмехнулась высокая статная рыжеволосая ведьма. — Каким ветром в наши края?

— Вот хотела лавку свою открыть в Ольцпухоне…

— И как? Получилось? — влезла в наш разговор ещё одна худенькая остроносая ведьма. — Постой… А это не ты у Могулы комнаты снимаешь?

— Я, — кивнула ей. — Мне его тётя посоветовала.

— А тётя у нас кто? — выгнула бровь рыжеволосая.

— Я из рода Весталей, — стоило мне это проговорить, как стоящая напротив меня ведунья хлопнула себя ладошкой по лбу:

— Точно! А я-то всё думаю, кого ты мне напоминаешь! Андрона тебе кем приходится?

— Тётей, — улыбнулась я. — У меня их три — Андрона, Епифания и Флориана.

— О… А я знаю Фло, — оживилась молчавшая до сих пор толстушка с копной жгуче-чёрных кудрявых волос. При этом кудряшки были настолько мелкие и густые, что шляпа, не удерживаясь, задорно сдвигалась набок. — Мы с ней вместе учились. Ну, добро пожаловать в Ольцпухоне, ведьма…

— Ульяна, — подсказала я.

— Будут проблемы, обращайся, чем сможем, поможем, — рыжеволосая улыбнулась. — Я Велеока.

— Я пока справляюсь, но спасибо за предложение.

Толстушку звали Гордета, худенькую остроносую — Есения, ещё двух, молчавших до сих пор и оказавшихся сёстрами, Каролиной и Светавой. Я была счастлива, что они приняли меня. Может, приняли потому, что знали тётушек, а может потому, что не чувствовали во мне конкурентку. Я рассказала им, что не смогла получить разрешение и теперь работаю вместе с Могулой. Ведьмы посетовали на неподкупного инквизитора. Всё это время я продолжала коситься на сцену, где продолжались подношения. Скоро инквизитор треснет, злорадно думала я, наблюдая за этим безобразием.

— Что-то ты глаз от сцены не отводишь, — поддела меня Каролина. — Неужто тоже втюрилась в инквизитора?

— Глупости! — вспыхнула я. — Ему и без моих вздохов нескучно живётся!

— Это да… — ведьма задумчиво посмотрела на подмостки. — Хорош гад! Уж женился бы, что ли! Может, тогда бы барышни перестали его осаждать!

— Скажешь тоже, — фыркнула Есения. — Пусть погуляет. Нам-то от этого сплошная выгода! Я уже со счёта сбилась, сколько раз его приворожить пытались.

— Есения! — одёрнула её Велеока. — Прекрати трепаться! Ты же знаешь, что это не поощряется.

— Но и не запрещается! — вскинулась остроносая. — А что не запрещается, то делать разрешается.

— Ох смотри, выгонит тебя Велизар!

— Я же не дура свой след оставлять на зельях! Не найдёт.

Услышав про остаточный след, что оставляет любая ведьма, произнося заклинания, я слегка приуныла. Выходит, я неумная, раз даже и не подумала за собой прибрать. Однако ничто не помешало поинтересоваться, хоть бы и у того же Могулы, как это сделать. Успокаивало только то, что зелье было рассчитано на пару дней. «Надеюсь, Велизар за это время не озвереет окончательно и меня не найдёт. Некогда ему будет!» Кто же думал, что мои покупательницы меня так подведут, а ведь клятвенно заверяли, что это не инквизитор! Вот урок мне на будущее — не верить чужим словам!

— Ульяна, а почему ты в маске? — остроносая, не стесняясь, ткнула пальцем в моё лицо.

— Не хочу, чтобы меня узнали, — пожала я плечами. — Это навевает тайну, а я люблю окунаться в неизведанное.

— А у меня тоже есть, — Есения достала из кармана золотистую маску и быстро надела. — Буду, как ты, окунаться, — рассмеялась она.

Вскоре торжественная часть завершилась, и над площадью раздались первые аккорды. Только танцевать мне расхотелось, потому я с остальными отошла к домам, чтобы не мешать веселящимся. Немного погодя меня разыскал Ждан, а ведьмы буквально вытолкнули танцевать. Царящее вокруг веселье вскорости захватило и меня, и спустя непродолжительное время мы с магом на пару весело скакали вместе со всеми. Сцена опустела. Все градоначальники куда-то ушли, а потому я больше не изводила себя тревожными думами.

В скором времени на пустующие подмостки взобрались скоморохи и принялись забавлять народ и объявлять различные конкурсы. Кто из них разглядел ведьм, не знаю, может, они и раньше это проделывали, да только объявили они наш танец. Ведуньи направились в круг, что освободили для них, а меня каким-то непостижимым образом разыскала среди толпы Велеока и вытянула за собой.

Заиграла музыка, мы взялись за руки, и мир для меня взорвался яркими красками. Кто ни разу не ощущал, каково это, крутиться в вихре мощного потока энергетического вихря, что создавали вокруг себя ведьмы, тот вряд ли меня поймёт. Во время танца мы делились между собой силой, вливая её в танцующих сестёр. В это время я ощущала себя единым целым со всеми ведьмами мира. Через несколько минут наш хоровод распался. А мне всё казалось, что музыка несёт меня на своих крыльях. Я словно парила над землёй, ощущая себя цветком, что распускается из бутона под первыми лучами солнца, напитываясь его ласковым теплом и силой. Бурлящая вокруг энергия огненным вихрем проходила сквозь всю мою сущность и что-то будила глубоко внутри. Во всяком случае, я себя так ощущала. Раскинув руки, я танцевала, подчиняясь этой древней, могучей циркулирующей по телу силе. Лента слетела с головы, и волосы рассыпались по плечам. Но я этого даже не почувствовала, я наслаждалась каждым движением. Музыка неожиданно затихла, и площадь взорвалась аплодисментами. Я в смущении огляделась и замерла. Над каждой танцующей древний танец единения женщиной парили призрачные картины. Над Велиокой расправлял крылья могучий орёл, над Есенией трепетала бабочка, над Гордетой сияла звезда. Был здесь и лебедь, и тонконогая цапля. В небе воплотились мечты и желания каждой из нас. Я задрала голову. Надо мной дрожал, рассыпаясь огненными искрами, золотисто-красный цветок. Ух ты! У меня так ещё никогда не получалось!

Вновь заиграла музыка, я поискала глазами Ждана, но он куда-то пропал.

— Можно вас пригласить? — услышала я знакомый голос, и моё сердце ухнуло в пятки. Я медленно развернулась и уставилась в тёмно-серые глаза. Сейчас, когда ночь вступила в свои права, они показались мне тёмными омутами, в которых захотелось утопиться от навалившегося страха и восторга. Жгучий коктейль, способный лишить чувств. Вот откуда Велизара принесло на мою голову?! Он, по идее, должен сейчас ухаживать за какой-нибудь барышней, а то и за несколькими по очереди. Но нет, мужчина протянул руку, требовательно глядя в глаза, и мне ничего не оставалось, как вложить дрожащие пальцы в его ладонь. От этого простого касания пробила дрожь. Я сделала несколько шагов, стараясь успокоиться. Но какое там! Внутри разгоралось пламя, грозясь поглотить меня целиком. — Я вас никогда раньше не видел?

Я отрицательно покачала головой, силясь улыбнуться. По-моему, вышло не очень, и я поспешно отвела взгляд. Как бы мне сейчас пригодились советы тёти Пифы с её едкими замечаниями! Как мне следовало себя вести? Вот что я раньше не поинтересовалась! Поспешно прокручивала в голове прочитанные романы. Томно вздыхать и падать в обморок мне сейчас совсем не подходило. Строить глазки я не могла, опасаясь, что он может меня узнать.

— Вы же ведьма? — неожиданно спросил он, и я едва не поперхнулась воздухом. — Простите! Я всегда считал, что ведьма не может мне понравиться. Но вы… Я даже представить не мог, что можно так танцевать! Я вас смущаю?

Я покачала головой. Отвечать ему я откровенно боялась, вдруг мужчина узнает меня по голосу. Передвигая ватными ногами, я вместе с тем плыла в облаках. Сильные руки держали меня столь нежно, словно я фарфоровая статуэтка. А от его сильных пальцев по телу разбегалась нервная дрожь. Теперь я поняла, откуда появилось выражение «на седьмом небе от счастья». Именно там я сейчас и была. Мне хотелось, чтобы мы танцевали вечность, но медленная, плавная мелодия меня разочаровала, она постепенно затихла, и мы остановились. А я бы так и двигалась в ритме музыки, не останавливаясь… Но всё когда-нибудь заканчивается.

— Могу я узнать ваше имя? — инквизитор пытливо вглядывался в моё лицо, а я лихорадочно соображала, что ему ответить.

— Молчите? Хорошо, давайте я первый. Меня зовут Велизар, и я Главный инквизитор города.

Я не знала, что же мне ему сказать. Молчать становилось всё проблематичнее. Неожиданно раздался рык и следом оглушительный женский визг. Толпа на площади замерла, словно единый организм, а потом все бросились врассыпную.

— Уходите! — мужчина оттолкнул меня в сторону. Я отскочила подальше и остановилась. Сердце стучало о грудную клетку, кровь пульсировала в ушах, словно набат. Я не могла оставить его. На разом опустевшем помосте стоял огромный ограл, хлеща хвостом из стороны в сторону и угрожающе расправляя крылья, которых у этой нечисти вообще раньше не было. Зверь, шипя, припадал к земле, готовясь к прыжку.

— Велизар, держи! — кто-то из магов бросил инквизитору трость, которую он, не спуская глаз с ограла, поймал.

— Не подходить! — крикнул он своим. — Я сам.

Раздался характерный шорох металла, это инквизитор отточенным движением вытащил из своей трости длинный тонкий клинок, откинув ненужную часть, выполнявшую роль ножен, в сторону. Я с удивлением наблюдала эту трансформацию в боевое оружие. А через мгновение ограл бросился вперёд. Лёгкий взмах рукой, и голубоватое сияние охватило тело инквизитора, спасая его от крупных когтистых лап. Ограл отскочил. На светлой шкуре расползалась красно-синяя полоса. Я была в шоке. Достаточно безобидная нечисть превратилась в опасного хищника.

Бой оказался недолгим. Велизар нанёс ещё несколько ран противнику. Тот отскочил в сторону, пятясь от подходившего к нему мужчины, и неожиданно стал уменьшаться. Через минуту на мостовой сидел маленький дрожащий нечистик. Огромные крылья растворились без следа. Мне даже стало слегка жаль несчастное существо.

Тревога за Велизара отступила, и её место тут же занял страх за себя. Пока никто не опомнился, я развернулась и бросилась с площади прочь.

Домой я опять принеслась запыхавшаяся. Стоило Могуле открыть дверь, как в меня полетело:

— Опять за тобой демоны гнались?

— Нет, — я проскользнула под его рукой, проходя в дом. — На этот раз мне удалось сбежать. Там на площади огромный ограл народ пугает.

— Брешешь? — седые брови сурово сдвинулись к переносице.

— Ничего подобного! — я скинула плащ. — Только что Главный инквизитор с ним бился. Он победил, а я сбежала.

— Я думал, что он погиб, — прошептал ведьмак себе под нос. — Неужели выжил?!

— Вы сейчас о чём? — беспечно переспросила я. После будоражащих сознание событий мне казалось, что мир до неприличия прекрасен, а потому я не обратила на его слова особого внимания. К тому же с нечистью Велизар справился. Перед глазами вновь встала мощная фигура с клинком. — Подождите, вы же про ограла сейчас? Так не переживайте, он уменьшился.

— Нет, — покачал головой старик, — я про того, кто порождает подобную нечисть. Завтра с утра пойду к Велизару, мне надо срочно с ним поговорить. Ты ужинать будешь?

Я отрицательно покачала головой, есть не хотелось, да и разговаривать тоже. Пожелав старику спокойной ночи, поднялась к себе. Биба в комнате не было. Последнее время мелкий негодник променял моё общество на мягкий диван в гостиной. После сегодняшних приключений сил у меня не осталось. Быстро раздевшись, я сбегала в ванную и завалилась на постель. Спать не хотелось, потому что я парила в облаках, ощущая на теле сильные мужские руки, что только недавно поддерживали меня в танце. Я была на седьмом небе, вспоминая его слова, и представляла, как мы будем счастливы, когда поженимся. А ведь совсем недавно, направляясь в Ольцпухоне, я и подумать не могла, что влюблюсь в инквизитора. В мою голову закрадывались крамольные для барышни мысли, от которых по телу толпами бежали мурашки и бросало в жар. Как долго я предавалась фантазиям, не знаю, потому что заснула. Царство Морфея, словно издеваясь, подбрасывало мне такие сцены, что все любовные романы меркли. Поэтому, как только рассвело, я была на ногах. Умывшись, направилась на кухню приготовить завтрак. Настроение после вчерашнего было приподнятое, казалось, мир играет яркими красками. Я даже мурлыкала песенку под нос. Биб сразу прискакал на кухню подлизываться из-за того, что спал не со мной. Он вертелся юлой рядом, строя умильные мордочки, и даже демонстрировал мне свой хвост. Едва я успела накормить мелкого проказника, как кто-то требовательно постучал в дом. Раз, а потом другой.

— Иду! — крикнула я, бросаясь к входной двери и вытирая на ходу руки о фартук. Но кому-то явно припекало, потому что в дверь снова замолотили. — Да что вам, некогда, что ли?! — возмутилась я. Вот кого могло принести в такую рань?! Ведьмак ещё не вставал. Может, это он молочника просил зайти, думала я, щёлкая замком.

— Неужели нельзя повесить на дверь звонок?! — стоящий на крыльце Главный инквизитор так рявкнул, что я подлетела. — Три часа стучу!

— Доброе утро! — прошипела я, возмущённая его поведением. Моё хорошее настроение слетело, словно шелуха с просушённого лука. — Вы что кричите?! Дед Могула ещё спит.

— А мне вы нужны, а не ведьмак Могула.

— Так я вроде как тоже не глухая.

— Кто разрешил вам заниматься практикой? — его серые глаза от злости стали почти чёрными.

Неожиданно я поймала себя на мысли, что совершенно его не опасаюсь. Даже вот такого, грозящего стереть меня в порошок. Уж не знаю, что произошло вчера, но только после того удивительного танца с ведьмами на площади я словно стала другой. Грозные крики мужчины не трогали меня .

— Никто, — спокойно ответила я. — Вы же не удосужились выдать мне разрешение!

— Я вас предупреждал. Собирайтесь, вы уезжаете из города, без права въезда.

— Велизар, — раздался за моей спиной голос ведьмака. Я обернулась. Старик, видать, наспех оделся. Рубаха была не до конца застёгнута и волосы торчали в разные стороны. — Как ты удачно зашёл! Я сам хотел к тебе заглянуть. Нам надо срочно поговорить о вчерашнем происшествии.

— Нет! Сначала, я выдворю вашу родственницу за пределы города.

— Велизар, что ты привязался к девочке?! Она совершенно безобидна и достаточно образованна. Я её зелья на себе испробовал, у меня колени болеть перестали.

— Она безобидна?! Да я из-за вашей безобидной всю ночь не спал! Она полгорода снабдила любовными зельями!

Я прикусила губу. Быстро же он меня вычислил! Глаза ведьмака округлились, а потом до него дошёл смысл сказанного.

— Ох, не могу, — вдруг залился смехом Могула, в то время как инквизитор зверел на глазах.

— Не пойму, что смешного в том, что я всю ночь пробегал! А если бы на город напали?

— А дрова рубил?

— При чём здесь дрова!

— Так, говорят, помогает. Велизар, а тебе всё зелье досталось? Или всё-таки кое-что мимо прошло? И как оно, когда половину города залюбить хочется?

— Ничего смешного не вижу! — не выдержав, вспылил инквизитор. — Во-первых, изготовление любовных напитков не поощряется, во-вторых, у неё нет разрешения на практику. Поэтому она сегодня же покинет Ольцпухоне. На-все-гда!

— Так она его не варила, Велизар! Это я решил помочь нашим барышням прибрать тебя к рукам. Ты меня тоже выселять будешь?

— Хватит ломать комедию! Я знаю, кто приложил руку к его изготовлению. И это были не вы. Собирайтесь! — прикрикнул он на меня.

— Да легко, — мне надоело молчать. — Лучше уехать, чем видеть ваше вечно недовольное лицо… — я резко развернулась и бросилась в дом.

— Ох и дурак же ты, Велизар, — было последнее, что я услышала, поднимаясь в свою комнату.

— Ты не расстраивайся, — Биб быстро взобрался по платью и через минуту прижался к моей щеке. — Я давно тебе говорил, что никакие мужья нам не нужны. Нафига муж-дурак, у тебя же я есть!

— Биб, — я схватила его и, уткнувшись носом в тёплую шёрстку, постаралась не разреветься. Я, конечно, виновата, что поверила женщинам, но я же не со зла! Я же хотела как лучше! Мне хватило пары минут, чтобы посетовать на судьбу, а потом мой ведьминский характер взял вверх. И я решила, что медноголовый инквизитор ещё пожалеет о содеянном. Когда-нибудь он узнает, что это я танцевала на празднике, и будет кусать себе локти. Представила себе эту картину, и сразу стало легче. Быстро переодевшись, собрала вещи в свой саквояж и, посадив фамильяра в сумку, спустилась.

— Я готова. Дед Могула, — приобняла я старика, — вы самый лучший в мире. И я обязательно найду способ встретиться с вами вновь. Пойдёмте, — повернулась я к инквизитору.

— Прошу, — указал он мне на свою карету. — Я зайду к вам, ведьмак Могула, позже.

— А не трудись, — вдруг выдал ему старик. — Не хочу я с таким чурбаном разговаривать.

— Ведьмак Могула, — инквизитор остановился и уставился на старика, — только из уважения к вашим сединам, я прощу вам ваши оскорбления. Но не переходите черту!

— Я тебе всё сказал. Счастливого пути, Ульяна! Может, свидимся когда. Буду рад встрече, — скупая слеза показалась в уголке глаза и скатилась по морщинистой щеке.

Я постаралась не зареветь. Молча залезла в карету и отвернулась от инквизитора. Говорить с ним не хотелось, да и видеть его тоже. Через минуту мы тронулись. Я смотрела в окно, прощаясь с милыми улицами Ольцпухоне. Жаль, что мне не удалось попрощаться со Жданом, но ведьмак ему всё объяснит. Ещё одна страничка моей жизни перевёрнута. Вернусь домой и чем-нибудь займусь. Внезапно поняла, что это будет. Если уж в ближайшие годы мне было не суждено обзавестись лавкой, то никто не запрещал мне варить простые зелья, делать крема, тонизирующие настойки, да и многое другое. Я бы продавала всё через чужие лавки. С кем-нибудь бы договорилась. Не все же такие противные, как Мефодий! Сделала бы свою фирменную этикетку, чтобы люди узнавали, раздала бы пробники и рассказала, где это можно купить, если понравится. Я настолько замечталась, что, когда карету неожиданно тряхнуло и наступила тьма, от неожиданности вздрогнула и замерла, не понимая, что происходит. К горлу подступила тошнота. Внезапно меня сорвало с место и куда-то потащило, чтобы через минуту швырнуть на пол. Вокруг стояла всё та же темнота, такая плотная, что казалось, её можно пощупать.

— Вы в порядке? — голос Велизара был хриплый.

— Что происходит? — прошептала я, приподнимаясь и пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть. Но бесполезно.

— Пока не знаю.

— Надо было послушать старика, — не смогла промолчать я. — Могула явно хотел о чём-то предупредить.

Раздался негромкий хлопок, и вспыхнул энергетический шар, осветивший сосредоточенное лицо Велизара. Небольшой огонёк взлетел вверх, и я вздрогнула. Мы находились уже не в карете, а в каменном мешке. Со всех сторон нас окружали мрачные стены, без окон и дверей.

— Не нравится мне всё это, — Велизар вскочил и в два шага оказался возле стены. Потрогав её руками, попытался надавить, потом прошёл по кругу. Я наблюдала за ним расширившимися глазами. Нас что, перенесло? Словно порталом, только каким-то быстрым.

— Где мы? — я тоже поднялась и осмотрелась, но ничего нового не нашла.

— Не хочется вас расстраивать, — криво усмехнулся Велизар, — но похоже, мы в западне.

— Очень умное умозаключение, — не сдержалась я.

— Если бы я сказал, что мы в замке, это выглядело бы умнее? А впрочем, вы можете представить себе, что вам угодно.

— А-а-а-а..! — внезапно заголосил Биб, про которого я совсем забыла. Он решил выглянуть из сумки и сразу правильно оценил ситуацию, в которую мы попали. — Караул! Мы где?! Мы все умрём! Куда ты нас завёз, чурбан стоеросовый?! — Этот выпад фамильяра внезапно развеселил меня, и я расхохоталась. Надо было видеть ошарашенное лицо инквизитора. — Что смотришь?! Спасай нас давай!

— Он у вас когда-нибудь замолчит? — Велизар поморщился.

— Ты что, ненормальный?! — снова взвился Биб. — Как тут можно молчать?! Караул! Спасите! Помогите! Па-ма-ги-те-е-е-е! — завизжал хорёк так, что даже я чуть не оглохла. — У-ми-раю-ю-ю!

— Биб, — я достала его из сумки и прижала к себе. — Ну хватит. Прекрати! Ты же боевой фамильяр!

— А ты ведьма! — внезапно хорёк переключился на меня. — Из рода Весталей! А ну давай! Покажи им! Калды-балды, стены в пыль сотри!

— Кстати, — я повернулась к Велизару, — а ведь Биб прав. Вы же маг! Так вытащите нас отсюда!

— Не могу, — инквизитор поморщился, словно ему отдавили палец на ноге. — У меня даже простой светляк еле получился. Кто-то постарался, чтобы я не смог применить магию. Она практически не откликается. Если только вы что сможете сделать.

— Я? — я недоверчиво посмотрела на него, он, видимо, забыл, из-за чего мне диплом не дали.

— Простите, я вспомнил, что у вас низкий уровень. Однако вы каким-то образом призывали ветер, да и птицы вас слушались!

— Это не я, — я отвернулась.

— В смысле?

— Это моя прапрапра веселилась, — буркнула я, засовывая затихшего Биба обратно в сумку. Он словно выплеснул из себя весь страх и успокоился.

— Может, стоит попробовать позвать вашу родственницу?

— Измиру? — хмыкнула я. — Смеётесь, что ли? Да проще головой стену пробить. Она приходит только тогда, когда считает нужным.

— Так, ладно. Что сидеть без дела, — он поднял свою трость и вытащил клинок. Я на всякий случай отошла подальше. — Не бойтесь, я просто хочу попробовать вытащить камень. Будем надеяться, что мы просто в каменном мешке.

— А где ещё мы можем быть? — шёпотом спросила я, боясь услышать правду. Хотя эта мысль промелькнула в моей голове, но я постаралась об этом не думать. Мог бы на такое кто-нибудь решиться?

— Проклятые, или Дикие, земли. Как больше нравится?

— Никак, — буркнула я. — Вы камни ковырять хотели, вот и займитесь лучше делом, чем барышень пугать.

Я отошла к стене и присела на пол. Проведя рукой, зачерпнула пригоршню чистого песка. Странно это как-то, откуда он здесь?! Это всё, что я успела подумать, потому что пол подо мной неожиданно пришёл в движение. Песок зашевелился, словно живой организм, которому надоело неподвижно лежать. Каменное основание под ним бесследно исчезло, и нас стало затягивать к центру. Велизар резким ударом воткнул клинок в трещину между камнями и теперь, держась за него, пытался сопротивляться, стараясь остаться на ногах. Я пыталась отползать к стене, однако сыпучая масса подо мной сводила все мои усилия к нулю, меня тащило к центру всё быстрее и быстрее, как будто кто-то ненасытный пытался мною закусить. Вскоре я с ужасом ощутила, что мои ноги уже по колени погрузились в песок.

— Дайте руку! — Велизар пытался дотянуться до меня, но не мог. Выпустив клинок, он сделал шаг вперёд, дёрнул меня к себе и откинул к стене с торчащей рукояткой. Я судорожно вцепилась в неё, Велизар же, потеряв опору, теперь сам превратился в жертву, с которой пытался расправиться неведомый нам враг.

— Руку! — закричала теперь я, видя, что он не может справиться с песком и тот начинает медленно поглощать его. — Велизар! Дайте руку!

Он покачал головой, пытаясь справиться сам, но у него ничего не получалось. Песок ссыпался, стекая в неведомую полость. Я с ужасом наблюдала, как инквизитора затянуло уже до половины туловища. Не зная, что мне делать, я тянула к нему руки, а он только качал головой, отказываясь принимать помощь. Я понимала что, как только отпущу клинок, тут же стану такой же жертвой и уже ничем не смогу помочь.

— Измира! — заорала я, пытаясь одной рукой достать Биба из сумки. Кое-как справившись, я уставилась в его морду. — Измира! Будь ты проклята! Услышь же меня! Измира! Мать твою! Если ты сейчас же мне не поможешь, я взорву ваш проклятый склеп и развею весь прах по ветру!

— Ну наконец-то! — глаза фамильяра вспыхнули зелёным светом. — Проснулась! А-то как тюха-матюха колупайкин брат, — захохотала ведьма. — Ну чего тебе?

— Мне нужен дар! Слышишь!? Мне срочно нужен дар!

— Так ты ж его взяла! — усмехнулась ведьма. — Другого у меня нет.

— Как взяла?! — оторопела я.

— Вот так! Только пользоваться никак не можешь начать! Смелости не хватает. Учись давай! Буди свой дар и пользуйся! Не нужен тебе муж! — она снова расхохоталась, и зелёное свечение пропало.

Я его взяла?! Как это?! Мне потребовались доли секунд, чтобы прийти в себя. Сейчас у меня не было самого главного — времени. Велизара уже затянуло по шею, и он продолжил медленно, но неотвратимо погружаться в песок. Меня трясло. Я должна его спасти. Должна! Я глубоко вздохнула. Дар во мне! Некогда думать! Я сосредоточилась, пытаясь поднять из глубины своего подсознания то, что ощущала во время танца. Слова заклинания, меняющего действительность, полились сами собой. Мне нужно вернуться в город! Исчезнуть из этого каменного мешка!

Раньше у меня подобное не получалось. Но я приказала себе верить, что смогу. С каждым словом внутри нарастал жар, пытаясь захватить мою сущность целиком. С последним звуком всё вокруг озарило ярким светом. Меня закружило, и я на мгновение потеряла сознание. Очнулась на мостовой рядом с чёрной каретой. Кони тревожно пряли ушами и нетерпеливо перебирали ногами, встряхивая гривами. Откуда-то доносились крики людей и грозный звериный рык. Я вскочила. Велизар? Бросилась к открытой дверце. Он лежал на сиденье лицом вниз. Схватила его за руку и облегчённо вздохнула. Слава всем богам, жив!

— Велизар! Ну давай же, приходи в себя! В городе что-то происходит! — я принялась трясти его. Открывший глаза мужчина недоуменно уставился на меня. Через мгновение в его взгляде появилось понимание, он выскочил из кареты и оглянулся по сторонам.

— Вы в порядке?

— Да, — кивнула я, но инквизитор уже не слушал, он бежал туда, откуда доносились крики. Я припустила за ним. На площади бились маги инквизиции и полчища нечисти. Несколько огралов, три бигруда, похожие на медведей, вараноподобные огрики, прыгающие катарады — колючие шары на ножках, раскидывающие ядовитые иглы.

— Ульяна! — я обернулась. Ведьмак сердито хмурил седые брови. — Ты что здесь делаешь?! Тебя же должны были увезти!

— Не получилось. Дед Могула, что здесь происходит?

— А ну пошли, — схватив за руку, он потащил меня в ближайшую подворотню. — Это отступник… Захарий… Я думал, он мёртв, но ошибся. По всей видимости, он где-то прятался. Надо его найти, иначе мы с этим нашествием не справимся. Вон, смотри!

Я выглянула из-за угла. Пространство над площадью исходило тёмной рябью. Через мгновение оно, словно сопревшая ткань, расползлось в стороны, и оттуда выпрыгнул очередной ограл с огромными крыльями. Раздались крики, маги спешно перестраивались, стараясь отразить очередную угрозу.

— Они их одолеют? — я беспокойно оглядывала площадь. Взгляд то и дело выхватывал размахивающего мечом Велизара.

— Они прибывают, Ульяна. Час назад их было меньше. Тебе надо уходить отсюда! Ты, случаем, не знаешь, куда подевался Главный инквизитор?

— Он только что прибежал сюда, — я вновь всмотрелась в сражающую толпу. — Да вон же он! Бьётся с бигрудом.

— Это хорошо, что он здесь, — старик оттащил меня от угла. — Иди домой, Ульяна, — зашептал он. — Закройся и никого не впускай! Там Эльза, она защитит, если что.

— Нет, дед Могула! — я отрицательно покачала головой. — Я не уйду! Давайте я лучше с вами!

— А толку от тебя, — махнул он рукой. — А впрочем… — он развернулся к стене, и не успела я спросить, куда мы идём, как ведьмак рукой прочертил на кирпичной стене круг, который тут же вспыхнул огнём. Раздался треск, и через минуту поверхность внутри горящего пространства как будто поплыла тёмными волнами. Ничего не говоря, старик просто шагнул туда. Я задержалась лишь на мгновение, а потом с опаской сунула руку следом за ним, чтобы в следующий миг влететь в портал.

— Переходить надо быстро, — произнёс из темноты выдернувший меня ведьмак, — а то так и останешься разрезанной на две части.

— Предупреждать надо, — попеняла я ему. Рывок был настолько сильный, что я засомневалась, настолько ли немощен старик, как представляется. — Где мы?

— Дикие земли, естественно, где ещё, по-твоему, может обитать маг-отступник, чтобы его не нашли!

— Я ничего не вижу, — я повертела головой по сторонам.

— Конечно, не видишь, — хмыкнул ведьмак. — Эка ты, однако, нетерпеливая! Подожди немного, сейчас выйдем наружу, — не давая мне опомниться, он ухватил меня крепкой рукой и потащил за собой. — Ноги повыше поднимай, а то споткнёшься и свалишься, — предупредил он после того, как я чуть не упала, зацепившись ногой за неровность. Не успела я перестроить зрение, как старик остановился, раздался глухой удар, и через распахнутую дверь полился, ослепляя, дневной свет. Передо мной маячила спина ведьмака, который что-то рассматривал впереди, и какая-то пустыня.

— Это они? — не удержалась я.

— Да, — буркнул старик. — Когда-то давно я баловался чёрной магией, — неожиданно выдал Могула. — Что глаза вытаращила? Я был молод и глуп. Это как раз тот период жизни, когда многие мечтают стать великими и могучими. Однако у нас никак не получалось вытащить одного монстра из мира Тьмы, и тогда мы задумались, а может, нечисть можно видоизменить? Но нам помешали королевские инквизиторы. Они нашли нас. Я тогда едва ноги унёс, а Захарий… В общем, я был уверен, что он погиб. Но он, по всей видимости, выжил и нашёл решение. Не знаю, как ему это удалось. Он был честолюбив… Уже в те дни планировал захватить власть в городе.

— Вы знаете, где можно его найти? — я шла за стариком, рассматривая каменистую пустыню, простирающуюся на многие километры. Ни кустика, ни деревца, ни травинки, только кучи булыжников, возвышающихся то здесь, то там, да палящее солнце. Жуткое зрелище безжизненного пространства!

— Надеюсь, он не сменил наше прежнее пристанище, — Могула остановился, оглядываясь по сторонам. — Тут практически ничего не изменилось, всё те же камни.

Вскоре мы дошли до высокой насыпи из валунов. Я внимательно наблюдала за стариком. Ведьмак повёл рукой, что-то шепча. Через мгновение пространство вспыхнуло, явив нам дверь.

— Не лезь за мной! — скомандовал мне Могула. — Подожди здесь! — открыв дверь, он прошёл внутрь. Я замерла возле порога, от нетерпения постукивая ногой. Если бы не урок, что я извлекла из своих похождений, я бы ринулась следом, не раздумывая ни мгновения. Но сейчас во мне боролось любопытство и боязнь что-нибудь испортить. Я стояла и прислушивалась, надеясь узнать, что там происходит. Вначале было тихо, потом я услышала мужские голоса. Переговаривались тихо, но вскоре перешли на повышенные тона. Потом кто-то закричал, тёмное пространство осветилось, раздался шум, удары, и что-то упало. Я переступала с ноги на ногу, не зная, что мне предпринять. Наконец воцарилась тишина. Постояв ещё минуту, я не выдержала напряжения и шагнула вперёд. Внутри царил полумрак и воняло. Жутко так. Нечистотами. Я осторожно кралась вперёд по проходу, туда, где мерцал свет. Дойдя до приоткрытой двери, заглянула и остолбенела. Могула не шевелясь лежал на полу, а над ним навис какой-то скрюченный старик с длинной седой бородой и всклокоченными грязными волосами.

— Отойдите от него! — позабыв об опасности, я влетела в помещение.

— Ты ещё кто? — щурясь, уставился на меня маг-отступник. — Ведьма?!

— Неважно, — отмахнулась я. — Что вы с ним сделали? Отойдите от него!

— Э… нет, — он ухмыльнулся, демонстрируя гнилые зубы, и сделал шаг по направлению ко мне. Я попятилась. — Боишься? — ухмылка искривила тонкие губы. — Правильно делаешь. Он тебе кто? — кивнул он на ведьмака. — Впрочем, это тоже неважно… Старый дурак мне всё испортил. Но теперь, — он хищно уставился на меня, — ты мне всё исправишь!

— Что… — на секунду я потеряла дар речи. — Да вы, верно, совсем свихнулись, здесь сидя! Не собираюсь я вам помогать! — я попятилась, быстро оценивая обстановку. В антимагических клетках за его спиной у стены сидели представители мелкой нечисти. Некоторые из них, по-моему, были на грани жизни и смерти. То, что клетки антимагические, я была совершенно уверена, другие бы порождений бездны не удержали.

— Куда собралась? — маг шагнул ко мне и вскинул руку. В тот же миг от его ладони отделилась тёмная субстанция и устремилась ко мне. Я отпрянула в сторону, попытавшись увернуться.

— Беги! — отвлёк меня неожиданный вопль, и я чуть не попалась. Мой фамильяр разительно изменился. Если бы не голос, я бы его не признала. Петушиный хвост пропал, а шкурка стала молочно-белой. — Беги, Ульяна, беги! — взвизгнул он. — Старый козёл, а меня поймать не хочешь? — и бросился под стол.

Отступник на мгновение отвлёкся, бросив вслед хорьку тёмную субстанцию. Заклинание метаморфозы? И быстро! Пока он этого не ожидает. На ходу выкрикивая слова, я бросилась к магу. Мгновение ничего не происходило, я даже успела отчаяться. Неожиданно субстанция, преследовавшая Биба, пропала, а следом и старик превратился в жабу. Всё, как я и планировала! Не теряя времени, я подскочила к земноводному, подняла и закинула в клетку, закрыв на замок.

— Ква!

— Вот тебе и ква, — передразнила я отступника, который никак не планировал оказаться взаперти, и бросилась к ведьмаку. — Дед Могула, — постучала его по щекам, — ну дед Могула, — провела рукой по его телу, проверяя жизненные токи. Сердце билось тихо, а в районе головы пульсировало тёмное пятно. Прочитала заклинание очищения, оно стало уменьшаться, и вскоре старик открыл глаза. — Ну вот и славно, — обрадовалась я, помогая ему приподняться.

— Где Захарий? — прошептал ведьмак.

— Отдыхает.

— Отдыхает? — непонимающе уставился на меня дед Могула. — А тебе кто позволил сюда входить?! — внезапно напустился он на меня.

Я рассмеялась и крепко обняла старого ворчуна. Неожиданно из-под стола завизжал забившийся туда хорёк, да так, что я подлетела на месте.

— Биб, ты чего?!

— Я помираю, — донёсся приглушённый голос. — У меня белуха-а-а...

— Что у тебя?!

— Белуха, — выполз он. — Бывает желтуха, краснуха, а у меня белуха.

— Тебе плохо? — я подняла его на руки.

— Нет, — он скорбно покачал головой. — Но я чую, что дни мои сочтены. Скажи мне, это излечимо?

— Биб, а по-моему, это просто Измира связь оборвала, — внезапно догадалась я, рассматривая его глаза. — Потому и хвост у тебя пропал, и шкурка стала белоснежной. Возможно, это её компенсация за причинённые неудобства.

— Нет, ну вот кто её просил, а?! Я только стал к новому хвостику привыкать! Я был уникальным! А теперь что?!