***

Рауль

Заказчик на сквонка выкупил ингредиенты с огромными процентами, потому что я якобы единственный, кто выполнил работу. Не удивлён. На эту тварь мало кто пойдёт, а отказ в лицо портит репутацию.

Половину платы я оставил в лавке алхимиков за лечебные мази. В руинах они ценнее воды и еды. Любая царапина почти наверняка вызовет заражение, а это ампутация, если не смерть. Экономить на таких вещах нельзя.

Знакомые в лавке удивились. Пусть думают, я поведу на экскурсию очередной отряд исследователей. Иронично.

Может, в этот раз мне таки повезёт? Говорят, маги что-то чувствуют в руинах, но их от черты не отпускает инстинкт самосохранения, а моя гостья рвётся насквозь. Разве могу я упустить шанс? Вдруг девчонка и есть ключ, что я искал так долго?

Слепая влюблённость, готовность пройти через худшие из людских кошмаров. Если верить храмовникам, именно таких хранит богиня. А значит, согласившись, я имею куда больше шансов получить ответы.

Не люблю города. Шумно. Звуки, которые я привык расценивать как опасность, здесь не несут угрозы. Это расслабляет, делает лёгкой добычей. До руин было легче, можно было жить в лесу, выбираясь лишь за самым необходимым, а теперь…

К дому я вернулся позже, чем собирался. Вечерело. Надеюсь, девчонка ничего не натворила.

Взгляд выцепил свет в окне дома через два от моего, и я вздохнул. Там жил другой охотник, который уходил в руины несколько дней назад. Пришёл всё же. Хорошо.

— Я дома, — объявил на всякий случай. Вдруг чего придумает. — Ведьма, ты живая тут?

Услышал торопливые шаги, а потом она выглянула из гостиной с улыбкой. Пахло свежей выпечкой. Странное ощущение.

— Я очень рада. Начало темнеть, боялась, что с вами что-то произошло, — она протянула руку. — Позвольте вашу куртку, я повешу.

Как-то это слишком.

— Спасибо. Я купил лечебных мазей. Если не случится ничего серьёзного, до той стороны дойдём.

— Это замечательно, — просияла Кэсси. — Ужин давно вас дожидается. Если хотите, могу приготовить что-то дополнительное с творогом. Вы ведь любите, я правильно поняла?

Заметила? Нет, почувствовала. Ведьма же.

— Нет, не нужно. Завтра дойду до рынка, сделаю заказы. Из того, что было дома, много не приготовить, — я прошёл в кухню и оглянулся через плечо. — О тебе в городе тоже говорили. Не знаю, сколько у тебя украли, но теперь темница забита отсыпающимися дебоширами. Никто не погиб, к счастью, но тебе нужно осторожнее обходиться с деньгами.

Плечи Кэсси опустились.

— Это была глупость, я поняла уже. Они мне даже корсет порвали, так хотели деньги заполучить. Но дело в том, что я не знала, куда идти и к кому обратиться. Мне дали выпускные деньги, и всё.

Про осторожность она ничего не слышала. Вроде совершеннолетняя, а мыслит как ребёнок. Мне должно быть наплевать, но есть в этой девчонке что-то такое, отчего я перестану уважать себя, если просто оставлю всё как есть. Вот прогнал бы, что с ней стало? Драться не умеет, наивна до смешного. Всем городом по кругу пустят.

— Да, глупость, — не стал жалеть её чувств. — Но теперь ты можешь сделать эту ошибку опытом. Считай, жизнь преподала тебе первый урок. Весьма мягкий. У тебя забрали деньги, а могли обидеть, ранить, изнасиловать или убить. Мир — опасное место. Там, куда мы собираемся, будет ещё хуже.

Она поджала губы и вдруг на удивление резко ответила:

— Да, ну тогда что бы ты делал? Как действовал на моём месте? Не имея ни знаний, ни навыков, ни защиты либо поддержки? Только цель, которую нужно достичь любыми способами!

— Так уж любыми? — я усмехнулся. Зубы есть, значит, не безнадёжна. — Сколько тебе было, когда ты уезжала от своего жениха?

— Меня отправили сюда в шесть, как и всех с даром. Лиама я тогда не знала ещё, он приехал позже, вместе с лордом Рэйквелом, своим отцом, на благотворительный бал, — светло-голубые глаза Кэсси засветились. — И обратил на меня внимание. Это будто сказка! Была и остаётся. Любовь с первого взгляда, — она улыбнулась. — Вы верите в такое, Рауль?

Потрясающе. Мы гонимся за призраком.

— Ты допускаешь, что шесть лет — слишком мало, чтобы выбрать человека на всю жизнь? Ты ведь его почти не знаешь.

— Он приезжал ещё дважды. В последний раз — год назад и предложил мне обручиться! — девчушка снова засияла. — Не встречала никого благороднее и романтичнее Лиама. Он пишет мне такие письма, говорит, что не может дождаться встречи, — Кэсси прижала руку к груди. — Рауль, уверяю, любовь существует. Однажды и вы встретите суженую и поймёте, какое это счастье — любить.

Ну вот, а я только начал думать, что не всё потеряно.

— Почему Лиам не приедет за тобой морем?

— Он не может. Очень хотел, но отец не отпускает. Это ведь опасно, — Кэсси посмотрела на меня будто на ребёнка, спрашивающего очевидные вещи. — Лиам единственный наследник титула и кандидат в королевскую палату министров. Ему нельзя рисковать.

— Ты сказала, что он уже плавал, — я усмехнулся. — Раскрою тайну: когда мужчина хочет — он делает. Когда не хочет, ищет оправдания. Если бы парень, который пишет красивые письма, хотел, он бы нашёл способ тебя забрать. Заказать корабль, в конце концов. Ты говорила, он богат? Если дать капитану побольше денег, — перевезёт даже банши.

— Простите за прямоту, Рауль, — улыбчивая девушка исчезла, но мне нравятся искры ярости в её глазах. — Но есть ещё и обстоятельства, над которыми человек не властен. Кроме того, судить, не имея представления, в каком он сейчас затруднительном положении, — не благородно. Но когда вы встретитесь с ним, то убедитесь в несправедливости к Лиаму. Поймете, насколько он честен и как любит меня.

Я рассмеялся, нарочно распаляя её злость. Когда она сжала кулаки, а в воздухе зазвенела магия, весело спросил:

— Хочешь пари?

— Что?

— Ты исполнишь моё желание, если окажется, что Лиам не так хорош, как тебе представляется сейчас. Я, соответственно, исполню любое из твоих желаний, если окажется, что не прав я.

Кэсси вздрогнула.

— Я надеюсь, речь не пойдёт о желаниях, недопустимых по отношению к леди?

— Мне стоит задать тот же вопрос? — я ухмыльнулся. — Говоришь так, словно уверена, что проиграешь. Это плохо для тебя.

— Ничего подобного! Я просто… хотела узнать круг допустимых желаний по отношению к вам. Чтобы знать, могу ли и я пожелать что-то непристойное… Ой, — Кэсси густо покраснела.

— Мне даже интересно, что ты пожелаешь. Так что? Согласна?

— Готовьтесь к поражению, мистер Гонсалес!

Девчонка вскинула подбородок, и светлые локоны разметались по плечам. Я протянул руку, и она пожала её своей маленькой ладошкой.

— Вот и славно. А пока начнём подготовку.

— Сначала поужинайте, будьте добры, — Кэсси мягко улыбнулась. — И я уже начала. Делаю мешочки для круп, взяла один из рулонов ткани на кухне, простите. У меня нет опыта дальних походов. Понимаю, у вас много дел, поэтому прошу, переадресуйте мне весь список. Это ведь я заинтересована.

Я прислушался, чувствуя присутствие монстров. Мелких вредителей, от которых не избавиться, как, например, от крыс. Кэсси снова улыбнулась.

— Да, у нас гости, но уверяю, больше с ними не будет никаких хлопот. Они невероятно славные и даже предложили свою помощь.

— Помощь, — повторил я. — Эти твари умеют лишь вредить.

Обойдя её, я направился к кухне и замер на пороге. Зловредная мелюзга расселась на лавке и радостно уплетала блинчики. Мои блинчики! Кэсси же наверняка их приготовила мне!

Медленно выдохнув, рука сама потянулась к метле. Может, если развесить их черепа по углам дома, это отвадит других от соблазна лазить к охотнику?

Увидев меня, они запищали и забились в угол, но Кэсси влезла между нами.

— Рауль, успокойтесь и поставьте метлу, — она мягко сжала моё запястье. — Я сама их угостила. Зато смотрите, что они дали взамен.

Ведьма вытащила из кармана передника небольшой серый камушек.

— Помощь хозяюшке. Артефакт.

— Она хорошая.

— Красивая. Мы любить.

— Лучше охотника. Злой.

Адресовал паразитам тяжёлый взгляд. Вышвырнуть бы этих гадов, да в моё отсутствие назад залезут. Я поднёс артефакт к лицу, принюхиваясь. Кожу стало немного морозить, как если бы натёр пальцы мятной мазью. Пахнет мыльным корнем.

— Артефакт чистоты, — хмыкнул и вернул его Кэсси. — Бесполезен в обычной жизни, но в нашем путешествии может пригодиться. Если носить день-два, можно компенсировать отсутствие ванны.

— Путешествии?— забеспокоились паразиты.

— Нет. Зачем?

— Хозяйка тут.

— Остаться. Хорошо. Добрая.

Размечтались, твари.

— Разобрать бы вас на ингредиенты, да возни больше, чем проку. Разве что шутки ради, или охотника малого учить.

— Хозяйка ждёт ребёночка!

— Остаётся!

— Жить тут теперь!

Кэсси рассмеялась.

— Благодарю за догадки, но нет. Ваш хозяин заслуживает более приятную леди. И я не свободна.

Чучелки переглянулись, тяжело вздохнули и поплелись за дверь. Один вдруг остановился и заявил:

— Хозяин, быть умным надо. Убить соперника.

Кэсси, конечно же, всё слышала. Я пожал плечами:

— Монстры.