Глава 15

Вексель, выданный Лесей, я все-таки обналичила, а потом поместила монеты на свой счет. Поначалу хотела встать в гордую позу и отослать документ обратно с припиской: «Ничего мне от тебя не надо!» – но, подумав, пришла к выводу, что деньги не ее, их семья Проклятущих несколько поколений собирала в уплату тому, кто снимет проклятие. Я его сняла? Вот именно. А как, это уже мои проблемы. Да и потом, я должна была принять вознаграждение хотя бы для того, чтоб предательнице не досталось!

Совесть с этим согласилась, и я наконец отправилась домой.

Там были тепло и безопасность родного угла, немножко заботы встревоженных домочадцев и много мыслей о пути избавления от проклятия.

Ранним вечером завибрировала защита. От соседей, да и от темных вообще, можно ожидать всего, это я уже усвоила, а потому выбежала из мастерской и выглянула в окно, которое как раз на калитку выходило.

Нарушителем спокойствия оказался Влад собственной персоной.

Сначала он просто нажал на магический звонок и стал ждать. Не очень терпеливо, потому что в процессе ожидания звонил трижды и один раз неловко потревожил защиту. Встречаться с ведьмаком мне не хотелось, так что я не реагировала. И Ясе запретила открывать, за что на меня осуждающе посмотрели и гневно засопели.

А надо было отойти от окна или хотя бы спрятаться за занавеской! Каюсь, не успела. И Влад меня заметил.

Его взгляд я даже через приличное расстояние ощутила почти кожей. Поежилась.

Чтоб этих всех ведьмаков!

– Такой мужчина рядом, а она нос воротит! – не одобрила моего поведения белка.

Совсем обидно стало. И это мои магические помощники! Почему они на его стороне?!

В срочном порядке захотелось пожаловаться, что я и сделала:

– Знала бы ты, что он мне сделал!

– Что? – без особого участия уточнила хвостатая предательница.

– По его милости меня из ведьминской школы выгнали! – я даже всхлипнула разок для убедительности.

Рыжее сердце не дрогнуло.

– Вот и славно! – заявила пушистая. – Зато ты к нам переехала. А осталась бы в своей школе, потом бы тебя ведьмой работать куда-нибудь отправили, сюда бы в лучшем случае дом продать заглянула!

Яся сказала это, раздраженно махнула хвостом и скрылась на кухне, откуда почти сразу запахло чем-то вкусным. А я хоть и не очень-то обиделась, понимала ее правоту, но показывать этого не собиралась. Совсем от рук отбились у доброй ведьмы!

Тем временем Влад никуда уходить не собирался. Больше того, он прекрасно понял, что я его не впущу, и перешел к активным действиям. Для начала просто толкнул калитку. Та, естественно, не поддалась. Раздраженно мотнув головой, Влад ухватился за прутья, подтянулся и попытался перелезть через забор.

С забора его спихнуло силовой волной, но осторожно, чтобы не навредить. Скорее всего, защита чувствовала, что намерения у гостя не пакостные, а потому особо не зверствовала. Но мне все равно сделалось обидно: даже магия играет против меня!

– Аксинья! – ведьмак предпринял попытку докричаться до меня. – Можешь злиться сколько угодно, я никуда не уйду!

Стою. Молчу. Наблюдаю.

– Я люблю тебя! – и чуть тише, но намного решительнее добавил: – И сделаю все, чтобы ты никогда больше в этом не сомневалась.

Предприняв еще две попытки просочиться на мою территорию, Влад осознал, что легко и просто не будет, и пустил в ход магию. Действовал осторожно, но все равно ему время от времени доставалось. Всегда гладко зачесанные назад волосы растрепались, кровь из носа пошла и костяшки пальцев были сбиты, а ведьмак все не унимался. И каких-то успехов явно достиг, потому что защита вибрировала, а я чувствовала себя так, будто меня раздевают.

Пришло это понимание, и выдержка рассыпалась в пыль. Забыв о верхней одежде, я в одном домашнем платье вылетела в сырую осень, стремительно пересекла двор и остановилась прямо перед калиткой. Ладони обхватили ее чугунные прутья, лицо ощутило их холод.

– Уходи, – с губ сорвалась почти мольба. – Пожалуйста.

– Не могу, – с сожалением покачал растрепанной головой Влад и накрыл мои ладони своими, сжал.

Стало тепло.

– Почему? – спросила тихо.

– Потому что мои чувства взаимны, ты просто боишься в этом признаться.

Удар под дых. На несколько мгновений я потеряла дыхание. Когда же оно вернулось, вспылила:

– Ничего я не!..

– Ты не трусиха, просто упрямая, наивная ведьмочка, – понял меня с полуслова Влад. И тут же этим воспользовался, склонился ближе, чтобы одновременно с холодом чугунных прутьев я могла чувствовать тепло его дыхания, и прошептал: – Неужели тебе не будет жаль потерять то, что есть между нами?

Тело объяла дрожь, вызванная одновременно страхом и близостью ведьмака.

– А как же твое обещание держаться от меня подальше? – сорвался с губ беспомощный всхлип.

– Сглупил, – отмахнулся он. – Какое-то время я старался держать слово, и посмотри, к чему это привело! Ты устроила маскарад с переодеванием и театральным разоблачением Марьяны вместо того, чтобы просто рассказать мне правду. Связалась непонятно с кем, наобум использовала неизвестный артефакт, схлопотала проклятие. Шарахаешься от меня, как от чумного, а сама млеешь от моих поцелуев.

Наверное, если бы его ладони не сжимались поверх моих, я бы попросту сбежала, а так только всхлипнуть смогла:

– И вовсе я не…

Но он не слушал, перебил:

– Нет уж, больше я тебя одну не оставлю! – и, ласково погладив мои ладони большими пальцами, попросил: – Впусти меня, ты же озябла и дрожишь.

Действуя словно во сне, я позволила защите пропустить гостя. Тихо щелкнула калитка, и Влад шагнул во двор. Не дав мне опомниться, он сдернул с себя плащ, набросил его мне на плечи, затем подхватил на руки и понес к крыльцу.

Нос прижался к его шее, чтобы обогреться и вдохнуть запах чая с медом. Веки опустились, губы заулыбались, руки обвились вокруг шеи ведьмака.

Продлилось это недолго, только пока мы не вошли в дом. За спиной Влада грохнула дверь, кругом замельтешили домочадцы. Красную от смущения, Влад поставил меня на ноги, вытряхнул из своего плаща и приказал Ясе приготовить чай.

– Наверное, тебе будет приятно узнать, что я отправил запрос в организацию, контролирующую обучение ведьмочек, и Веселину посетила незапланированная проверка.

– Что-нибудь нашли? – я вцепилась в него взглядом.

Неужели такое возможно? И справедливость на свете есть?

– Достаточно, – подтвердила моя настырная справедливость, приглаживая растрепавшиеся во время борьбы с защитой волосы. – За подлог с документами ее снимут с должности, можешь не сомневаться. Приказ об отчислении Марьяны уже готовится, прямо с утра отправлю ее домой. Мне такие практиканты не нужны.

Новости радовали и пугали одновременно.

Не хочу, чтобы из-за меня кто-то страдал! Даже они.

– А не слишком жестко? – я приблизилась к ведьмаку и несмело опустила ладошки ему на плечи.

– В самый раз, – обрубил он.

– Влад…

– Да забудь ты о них уже! И меня прости, сам не понимаю, как мог тебя проглядеть, – и, не дожидаясь моего ответа, он накрыл мои губы поцелуем.

На этот раз все было нежно, трепетно и завораживающе. Он ласкал, призывал открыться, довериться. И я сама не поняла, когда пол уплыл из-под ног, руки обхватили ведьмака за шею, а ответный поцелуй стал откровенным и глубоким.

Определенно я его простила. Но изводить буду до конца дней.

Или пока проклятие не убьет меня.

Много позже мы сидели в мастерской: Влад в кресле, а я у него на коленях, закутанная в плед. К этому времени мы успели окончательно выяснить отношения, хотя заветных слов я пока не произнесла, их за меня сказал Влад, мне же оставалось только кивнуть. Приготовленный Ясей ужин был съеден, вечер окончательно наступил, вспыхнули зачарованные свечи. В доме стало необычайно тепло и уютно, как никогда прежде.

Пустить ведьмака в свою мастерскую оказалось легко. Ни единая струнка души не воспротивилась.

Он долго и любопытно оглядывался, но боролся с собой, чтобы не протянуть к чему-нибудь руки. В конце концов просто сел в хозяйское кресло и меня усадил.

– Это он? – кивком указал на череп.

– Да.

Из прошлого раза я сделала вывод, что артефакт способен тянуть магию из окружающего пространства и перерабатывать ее, восполняя свои затраты. Так он уже однажды восстановился. Но сейчас времени прошло достаточно, а пустые глазницы даже слабенько не горят.

Неужели конец?

Влад расценил мой кивок как разрешение и осторожно придвинул череп к себе. Сморщил нос, долго разглядывал. Я думала о своем, вновь прокручивала в воспоминаниях тот вечер, так что время пролетело незаметно. Наконец ведьмак задумчиво произнес:

– Не похож на человеческий.

– Да? – я встрепенулась. – А мне кажется, похож.

Палец ведьмака скользнул по ставшему бесполезным предмету.

– Вот здесь очертания другие. И здесь должно быть немного не так. А учитывая, что ему около тысячи лет, ставлю на демона. Хотя это мог быть и представитель какой-нибудь еще древней расы с сильной магией.

Бежать за соответствующей книгой с иллюстрациями было лень, так что я поверила ведьмаку на слово. А заодно простила себе заблуждение относительно происхождения артефакта, я-то думала, это череп какого-нибудь сильного ведьмака, а оно вон как получается! Но мне можно, потому что ведьмочки старые магические расы даже для лечения не изучают. Подобные существа среди нас не живут, вообще не появляются, вот мы и не вспоминаем о них.

– Не против, если я сниму магический слепок и отправлю его одному знакомому? Он как раз сейчас насчет украденной заколки выясняет, – предложил Влад. – Через пару дней у нас будут все необходимые сведения.

Я опять кивнула, а потом, прижавшись щекой к груди Влада, наблюдала, как с его пальцев слетают белоснежные нити. Они опутали череп, принимая его форму, замерли так на миг, ярко вспыхнули и, рассоединившись, вновь отдельными ниточками устремились к рукам ведьмака. Скоро от заклинания не осталось и следа, а я еще с минуту просидела неподвижно, лихорадочно соображая, запомнила ли плетение и последовательность действий.

Разобравшись с одним делом, Влад внимательнейшим образом просмотрел мою ауру на предмет проклятия. И об итогах своей деятельности честно рассказал. Там не было ничего утешительного. Проклятие действительно на мне, такое же сильное, с каким недавно мучилась Леся. Правда, оторвали от нее и переместили на меня его принудительно, и теперь в черноте заклинания проступили фиолетовые сполохи. Что они означают, мы так и не определили. Зато Влад примерно просчитал, как быстро колдовство меня убьет.

– Три недели, вряд ли у нас больше времени.

Я содрогнулась, а он добил:

– Пятен будет появляться с каждым днем все больше.

Представила и похолодела.

– Редкой красавицей стану!

– Мне ты любая нравишься, – склонившись к ушку, прошептал Влад.

Он поцеловал меня и ушел, надо было срочно связаться с Академией насчет Марьяши с Веселиной и передать магический слепок. Наверняка и другие дела у ведьмака имелись, он ведь не на отдыхе. А я проводила его до калитки и вернулась в тишину и полумрак мастерской. Снова устроилась в кресле, еще хранящем тепло ведьмака, заползла под плед и стала думать.

Два дня до получения ответа от знакомого Влада у нас, конечно, есть. Но неужто я ничего не могу сделать прямо сейчас?

Мысли о проклятии и о том, что оно способно сотворить со мной, сводили с ума. Я просто свихнусь, если не предприму что-нибудь!

Но особых идей не было… нет, одна все же была.

Надо как-то восстановить силы артефакта! Ведь если он смог снять проклятие, сможет и вернуть все, как было.

– Сможешь же, да? – я с надеждой всмотрелась в пустые глазницы черепа, но в них не мелькнуло даже искорки.

Привычный способ зарядки – коснуться ладонями и отдать магическому предмету часть собственной силы – не подействовал. В глазах начало темнеть, а энергетический фон вокруг артефакта все еще не ощущался. Хм. Раньше меня на дольше хватало… И вот тут пришло еще одно печальное открытие: проклятие делает слабее магически, блокирует часть силы. Вот почему Леся, избавившись от него, вдруг начала свободно колдовать.

Пошипев немного с досады, я решила не сдаваться и испробовать другой способ.

– Тяни силу из дома, всех амулетов и артефактов, защиты… Сколько надо для полного восстановления!

Рискованно, и Влад за такие выкрутасы голову открутит, но я готова была попробовать.

Долго прождала, а ничего не произошло. Совсем. К магии дома артефакт даже не притронулся.

Привередливый какой!

Что-то подсказывало, что бежать к живительному источнику и совать жуткий артефакт в него не стоит, толку не будет.

И я решила опробовать еще одну глупость.

– Забери мое проклятие! Ну же, я приказываю!

А что, вдруг это как раз та магия, поглотив которую он сможет восстановиться? Такое возможно, стоит лишь взглянуть на плетение защиты вокруг дома – чернее черного. Может, прав Влад, и Ядвиге каким-то образом удалось подчинить дух древнего демона? От одной такой вероятности стало страшно. И еще страшнее от того, что мне нужна его помощь.

Но прямо сейчас бояться было нечего. Череп как стоял на столе, так там и остался, не шелохнулся, и магии в нем не прибавилось. Несколько мгновений я еще смотрела на него с надеждой, потом махнула рукой.

Зато попробовала! И теперь знаю, что самые простые способы отметаются. Что ж, посмотрим, что придумает Влад…

Хорошенько подумав, я решила занятия не бросать. Договор же подписывала? Да. Больше того, один вредный ведьмак мне об этом при каждом удобном случае напоминает. Так вот, договор этот со мной никто не расторгал. А значит что? Ну, к примеру, то, что я все еще имею право заниматься любимым делом. А еще то, что серебряные монеты надо отрабатывать.

Сегодня по плану были некоторые яды, противоядия и лекарства, замешанные на темной магии. Работы предстояло много и исключительно мне, потому что практикантам даже прикасаться к такому запрещено. Еще и явиться надо спозаранку, лекарь пустил нас к себе только на одно утро, упускать время ни в коем случае нельзя.

Проснулась затемно от заклинания, которое еще с вечера оставила, чтоб разбудило. Немного поуговаривала себя и нехотя вылезла из-под одеяла. Ступни облизал неприятный холодок. Вспыхнули две свечки, разбавляя царящий кругом мрак.

Дом уже достаточно настроился на меня и явственно ощущал все потребности, а сейчас потребностью было одеться.

Утренние приготовления заняли совсем немного времени. Жаль, конечно, что пришлось расстаться с иллюзией, но по-другому Марьяшу было не разоблачить. Но как теперь меня воспримут практиканты? В душе поселилось зыбкое беспокойство.

Платье выбрала серое, с кожаными вставками, – то, что надо, когда приходится работать с опасными составами, заряженными темной магией. Как раз надевала его, когда заметила новое черное пятно.

Чуть выше локтя.

Проклятие не дремлет.

Наспех съела часть вчерашнего ужина, к которому так и не притронулась вечером, собрала все необходимое, завернулась в плащ и выскользнула из дома, а потом и за калитку, так и не потревожив спящих домочадцев.

Идти по темному городу было страшновато, и я все время держала наготове защитное заклинание. Такое, что способно ненадолго вырубить крупного мужчину. Мало ли, кого может привлечь беззащитная ведьмочка, бредущая одна по пустынным улочкам? От местных можно ожидать всего.

Поэтому, когда из переулка вдруг вышла Марьяша прямо мне поперек дороги, я чуть ей тем заклинанием и не врезала.

– Постой, поговорить надо, – сообщила бывшая подруга и поудобнее перехватила здоровенную дорожную сумку.

Лицо ее было припухшим и заплаканным, но торжества по поводу свершившейся мести я не ощутила. Эту страницу я перевернула, все в прошлом. Никогда не была слишком злопамятной.

– А мне не надо, – я попыталась прошмыгнуть по своим делам, но разве такое препятствие обойдешь?

Марьяша вцепилась в мой рукав, покачнулась под тяжестью ноши и едва вместе с сумкой не завалилась на меня.

– Ну прости, а? – и глазищи разнесчастные от слез блестят. – Сама не понимаю, как это все получилось.

– Вот скажи, – я пытливо посмотрела на нее, чтобы даже не рыпалась соврать, – я что, была единственной беззащитной сиротой в школе?

В полумраке трудно было что-то разобрать, но мне показалось, что и до того припухшие и раскрасневшиеся щеки сделались еще пунцовее.

– Нет, конечно, – тихо-тихо отозвалась Марьяша.

– Тогда почему подставили меня? Мы же считались подругами! – и, оторвав от нее взгляд, высказала собственное предположение: – Ты завидовала мне, вот и убрала с глаз долой.

Слезы все-таки пролились и побежали по припухшим от многочасовых рыданий щекам.

– Прости, бес попутал! Сама не понимала, что творю!

Высвободив руку, я наконец продолжила свой путь, но через плечо все-таки бросила уничижительное:

– Раскаяние, когда тебя поймали и разоблачили, немногого стоит. У тебя нет выбора, вот и ревешь. Раньше каяться надо было.

И уверенно зашагала вперед по улице, к мастерской лекаря. Сумка в руках Марьяны свидетельствовала о том, что она в ближайшие часы отбывает домой. Значит, это наша последняя встреча.

Пришлось крепко сжать зубы, чтобы не оглянуться.

Стук каблуков бодрил. Может, через несколько улиц мне удастся перестать думать о том, как сложится дальше судьба Марьяны и ее матери. Удастся ли им отвертеться? Или их ждет то, что в свое время они готовили для меня?

Но это утро, очевидно, решило стать богатым на встречи.

До нужного строения оставалась всего одна улица, я замедлила шаг, чтобы отдышаться, время это позволяло, и тут появились они.

Я сразу даже не поняла, кто именно.

Девчонки в дорогих пальто с мехом выбежали из близлежащего дома и стали окружать меня.

Василиса и еще три. Только присмотревшись, смогла их узнать.

Ну этим-то чего не спится?! Мне бы их заботы, дрыхла бы без задних ног!

– Что, старушки Влада не привлекают? – стала задираться одна из самых завидных местных невест. – Опять молодишься? Но мы-то уже знаем, какая ты на самом деле!

За иллюзию стало малость обидно, она была действительно хороша, кто бы там что ни говорил.

– Ты-то его даже юной прелестницей не интересуешь, – отозвалась ей в тон. – Вот и бесишься.

Василиса только что не задымилась.

– Оставь Влада в покое! – заверещала она.

– Да, оставь! – разноголосо поддакнула группа поддержки.

– Он мой!

Я впечатлилась, честно. И что-то бедного ведьмака так жалко стало, с такими поклонницами ведь и нервный тик заработать недолго. Так и быть, увидимся, обязательно поцелую.

– А это где-то написано? – уточнила невинно. – И вообще, деточка, когда это взрослый дядя ведьмак разрешил тебе себя так запросто по имени называть?

– Мымра! Разлучница! – взвыла Василиса и с силой толкнула меня.

Ее подружки, судя по воинственным мордашкам, собирались в скором времени присоединиться.

Прямо народная забава «Бей ведьму!».

Но это они зря…

Ведьма разозлилась. А злая ведьма, тем более проклятая, – существо пакостное и совершенно безжалостное. Подумала об этом, криво усмехнулась и засветила им тем самым заклинанием, которое едва не огребла Марьяша. Одним на всех, но им хватило.

Как летели! Как пищали!

А я не нанималась их выходки терпеть!

– Папе пожалуюсь! – пригрозила Василиса, дуя на содранные в кровь ладошки.

Рядом дружно постанывала остальная банда.

– Жалуйся, – милостиво разрешила я и застучала каблучками прочь.

Вовремя, надо заметить, потому что из дома, откуда выскочили паршивки, как раз выбегала всклокоченная тетка в одной ночной сорочке. Только встретиться с чьей-то рассерженной родительницей мне сейчас и не хватало!

И так из-за них на занятие опоздала.

Практиканты встретили меня настороженными взглядами. Влад отсутствовал, наверное, у него возникли дела в связи с вскрывшейся выходкой Марьяши и Веселины. Но свою порцию неприязни я получила. От Милы.

– Не думала, что после всего ты осмелишься прийти, – бросила она равнодушно, едва только увидела меня.

Личная помощница ведьмака сидела за преподавательским столом, на преподавательском же месте, проще говоря, занимала мой стул. Мне даже сумку пристроить оказалось некуда. Зато смотреть на нее я могла сверху вниз.

– Если под «всем» вы подразумеваете доказанный факт подделки документов и ошибку Влада, которую он признал, то лично мне стыдиться нечего, – это я решила еще дома, а потому явилась в истинном облике, без любимой иллюзии.

Чувствовала себя от этого немного беззащитной, но ничего, привыкну.

Среди ребят, рассевшихся за столами, на столах и на кушетках обозначился шепоток. Чую, как раз сейчас они делали ставки, кто кого.

– От ведьм одни проблемы, – буркнула почему-то невзлюбившая меня особа. – Вы наглые, настырные и постоянно привлекаете к себе внимание.

Вот зря она это. Ладно я – я еще и не такое о себе слышала, но среди практикантов тоже были ведьмочки. Их никто и не подумал отправить в Цветинск вместе с Марьяшей. И в этот самый миг Мила нажила в симпатичных мордашках ведьмочек врагов. Пускай не смертельных, но пакостных и злопамятных.

Меня она тоже начала раздражать.

Расселась тут! Требовалось немедленно очистить преподавательское место от захватчицы и подтвердить свой авторитет в глазах студентов. Чем я и занялась.

– Мила, – пропела ласково, – скажите, разве в вашей компетенции отстранять меня от занятий?

После неприлично длинной паузы помощница ведьмака недружелюбно скрипнула зубами:

– Конечно, нет.

Ну, хоть не соврала.

– Вести практикум и сидеть на преподавательском месте вам тоже не полагается, – прохладно, но безукоризненно вежливо отметила я. – Насколько я поняла из нашего с ведьмаком Владом разговора вчера вечером, эти обязанности до сих пор мои.

На самом деле это мы не обсуждали. Ну, если не считать настойчивых рекомендаций беречь себя и забыть обо всех договорах, полностью сосредоточиться на проклятии и о малейших изменениях в своем состоянии сообщать Владу незамедлительно. Но Мила этого никак не проверит, а я, если Влад станет злиться, скажу, что настолько потеряла голову от поцелуев, что ничего не расслышала и не поняла.

Бессовестную захватчицу с моего места как ветром сдуло. Вместе с вещами. Полная победа!

– Прошу прощения, – выдавила Мила.

– Ничего. Если хотите присутствовать, ищите себе место и, как всегда, следите за порядком, – когда все получается, как задумано, легко быть добренькой.

Следующие несколько мгновений мы с практикантами играли в гляделки. Мне важно было понять, как они ко мне настроены после вчерашнего представления, и хотелось перевести дух. Пока молчали, взгляд успел выхватить угрюмого и непривычно тихого Мстислава.

Марьяша была ему не так безразлична, как он хотел показать!

Ладно, пожалуй, не буду его трогать сегодня.

– Мы рады, что вы и дальше будете у нас преподавать, госпожа темная ведьма, – робко улыбнулась одна из ведьмочек.

В следующий миг к ней присоединилась вторая.

А потом и вся группа, даже Мстислав вяло поддержал.

Я выдохнула. Так-то лучше.

Следующие полчаса знакомились заново. Практиканты буквально налетели на меня с вопросами, пришлось отбиваться. Они заставили еще раз подробно пересказать всю историю с отчислением, поведать о появлении Милослава и моем пути в новый дом, отдельного упоминания удостоился волшебный экспресс. Потом долго расспрашивали, как создать такую крепкую, долговечную и реалистичную иллюзию, сделали несколько комплиментов моей внешности и настоящему возрасту. Каюсь, пошла на поводу и отхватила от практикума приличную часть на болтовню. Мила взирала на это, неодобрительно поджав губы, но вмешаться не смела.

Нашу деятельность в нужное русло направил появившийся темный лекарь. Это был щуплый мужчина лет примерно пятидесяти, с намечающейся лысиной и смешной заостренной бородкой.

Он громко хлопнул дверью, представился труднопроизносимым и совершенно незапоминаемым именем и принялся выставлять на стол зелья, с которыми, так уж и быть, позволит нам немного поработать. Мне, потому что практикантам законы их королевств позволяют только наблюдать, прикасаться к темной магии им строжайше запрещено.

Занятие вышло насыщенным. Я бегло рассказала ребятам о незнакомых им ингредиентах, показала, как варить некоторые зелья, объяснила, из чего делают самые распространенные у темных яды и чем их проще всего обезвредить. Последнее к темной магии не относилось, так что в устранении яда студентам удалось попрактиковаться. Потом подключился лекарь и рассказал об особенных лекарствах, способных вытащить почти с того света. Самую тяжелую и запущенную болезнь излечат, но в соседних землях они запрещены, потому что в состав обязательно входит нечто недопустимое. Да что угодно, тут возможны варианты! От крылышка, оторванного у живой летучей мыши, до человеческого жертвоприношения с целью заполучить какой-нибудь жизненно важный орган. В общем, истинно темные лекарства.

По пожелтевшим от с трудом сдерживаемого завтрака лицам практикантов я смело сделала вывод, что особого желания использовать подобные составы они не испытывают.

Занятие закончилось, практиканты разбрелись по своим делам, Мила тоже ушла, даже не наградила меня очередным едким замечанием. Я задержалась ненадолго поболтать с лекарем, мы чисто теоретически обсуждали, возможно ли с помощью подобных зелий излечить от проклятия, которому много сотен лет. О том, что проклята я, он не знал, а я в действительности не собиралась никого убивать, чтобы спасти собственную жизнь.

По мнению темного лекаря, такая возможность существовала, правда, состав зелья наверняка должен быть особенно гадостный.

Но пока гадостно было исключительно у меня на душе, потому что возможность создания и применения подобного «лекарства» даже не рассматривается.

Распрощавшись с темным, я вышла на улицу и нос к носу столкнулась с Милославом.

– Я ждал тебя, – голос друга звучал как-то странно.

Впрочем, а друг ли он мне теперь? Это еще предстояло выяснить.

– Зачем? – уточнила осторожно и попятилась.

Ответа не последовало. Вместо него Милослав в один шаг преодолел разделяющее нас расстояние и обнял меня. Крепко. Так, что дышать стало трудно, а нос уткнулся в воротник его пальто.

Внимательный взгляд зацепился за ссадину у него на лбу, аккуратно прикрытую волосами, и разбитую губу, замаскированную магией.

У кого-то вчера выдался бурный вечер.

– Я все знаю, – сообщил он, задыхаясь и медленно, будто против воли, разжал кольцо рук. – Леся мне все рассказала.

– Страшно даже представить, как она все преподнесла, – неприязненно буркнула я.

– Честно.

– Да ну?!

Упрямые взгляды скрестились, от нас только что не заискрило.

– Артефакт, который оставила тебе Ядвига, перенес проклятие с Леси на тебя. Она знала, что так получится, и не предупредила тебя. Я ничего не перепутал?

Пересказ событий оказался неожиданно правдивым, хоть и сильно упрощенным.

– Однако… – пробормотала я, просто не зная, что еще сказать.

– Леся поступила так от отчаяния, – запальчиво сообщил Милослав.

Так-то оно так, но кое-что нуждается в уточнении!

– А сбежала и бросила меня еле живой она от тех же чувств? – полыхнула на друга взглядом я.

– Ну да.

Помолчали.

Потом, не сговариваясь, побрели в сторону Мухоморовой улицы.

– Просто хочу, чтобы ты знала, она очень переживает… – начал Подлый, но я его перебила:

– Ага, переживает, и от этого покупает себе наряды и планирует свадьбу! Сейчас пожалею бедняжку, даже всплакну!

Волкодлак с ним, с проклятием, но вот так обмануться в подруге было больно!

– …И если нужна будет помощь, она с радостью. Мы оба, – тем временем договорил темный. И, смущаясь, уточнил: – Свадебное торжество будет скромным. Родители прийти отказались, друзей ни у меня, ни у Леси нет, Влад собирался быть, но как узнал обо всем, дал мне по морде, и больше мы с ним не виделись.

Я поняла, к чему он клонит, и сразу пресекла попытку:

– Меня можете даже не звать, не то приду! И в подарок такое принесу, мало не покажется!

Он длинно вздохнул и до самого дома больше не проронил ни слова.

Приглашать внутрь я его не хотела, и Милослав сам понял это, остановился за несколько шагов до калитки, но попрощаться не успел. Из дома вылетел Влад. Стремительно, без пальто и с перекошенным от ярости лицом.

Даже мне страшно стало.

Но как раз на меня внимания он не обратил.

– Я тебя предупреждал, чтобы к ней ни ты, ни твоя девка даже близко не подходили! – рявкнул Влад и схватил брата за грудки.

Тихо пискнув, я отпрыгнула в сторону.

Мало мне проклятия, так еще эти двое сейчас сцепятся!

И точно! Милослав не смолчал:

– Повежливее! Леся – моя невеста! И значит для меня то же, что Аксинья для тебя.

– Аксинья никого не пыталась убить, – сквозь зубы процедил ведьмак.

– Не всем так везет, – прожег его взглядом брат.

Надо срочно что-то делать, пока они не подрались…

– Что ты хочешь этим сказать? – по голосу было слышно, что Влад еле сдерживается.

– Тебе всегда все доставалось легко! Ты не знаешь, что за счастье иногда приходится бороться. Порой не совсем честно…

Влад прошипел что-то неприличное, извернулся и двинул Милославу локтем в челюсть. Тот замычал и попытался вывернуться из братского захвата. А я испугалась… Дальнейшее помню плохо. Кажется, поначалу я пыталась докричаться до мутузящих друг друга мужчин. Без толку.

Страх усилился – за них обоих.

Разум на миг заволокло черной пеленой, а все тело, от пальчиков на ногах до макушки, прошила щекотная магия.

Очнулась, услышав прямо над головой оглушительный раскат грома. Звучал он, будто с десяток волшебных экспрессов столкнулись. Небо заволокло тучами.

Когда только успело?

Неужели это все я?!

Магия моя, точно чувствую. И заклинание знакомое…

Пока я пыталась понять, с каких это пор вдруг стала колдовать неосознанно, заклинание сработало, правда, немного неправильно. Вместо того чтобы вызвать обычную непогоду, оно создало тучу над моими владениями. И эта туча обдала настоящим водопадом холодной воды дерущихся.

Ой… Ну они же не станут бить девушку? Но на всякий случай я зашла за калитку, под защиту своей территории.

Мужчины чавкнули пару раз мокрой одеждой и отпрянули друг от друга. Оба зло посмотрели на меня.

– Ты! – рыкнул на брата Влад. – Чтобы рядом с ней больше не появлялся.

– Студентам своим приказывай! – отгавкнулся Милослав, утирая рукавом кровоточащий нос.

Но Влад его не слушал.

Ведьмак стремительно направился ко мне.

Ага, защита пропустила, значит, намерения у него не очень кровожадные…

Удрать не успела. Меня поймали, обожгли злым взглядом, закинули на плечо и поволокли в дом. Плечо было мокрое, как и весь Влад, и моя одежда частично промокла. Стало холодно и неудобно, но держал он крепко, не вывернешься. Даже повозиться не получалось.

– Проклятие сделало твою магию нестабильной, – миролюбиво сообщил ведьмак, внося меня на крыльцо.

Исполненный муки стон вырвался сам собой. Когда же это все закончится, наконец?!

Оказалось, не так скоро, как хотелось бы.

В доме Влад поставил меня на ноги, но опомниться не дал, притянул к себе и принялся целовать. Ласки кружили голову, а его близость заставляла чувствовать себя в безопасности. Я даже о проклятии на время забыла.

Отпрянуть друг от друга нас заставила Яся.

– Простудитесь ведь! Живо переодеваться и пить горячий чай! Оба!

Мы смутились, словно бы она была чьей-то родительницей, а не просто белкой с бытовой магией. И смотрит так строго, у-у-у…

Дальше были торопливое переодевание в сухое, вкусный липовый чай, обед, еще чай… и поцелуи… Отвлечься от приятного получилось не скоро, когда же все-таки получилось и я бросила мимолетный взгляд в окно, стало сильно не по себе.

Над домом и мухоморами все еще висела жуткая туча, да не просто висела, а непрестанно сверкала молниями.

– Ой… – я виновато поникла.

Уж с чем, с чем, а с родной магией у меня никогда проблем не было!

– Постарайся смотреть на ситуацию с хорошей стороны, – ободряюще погладил меня по щеке Влад. – Черная туча, молнии… Теперь это жилище настоящей темной ведьмы!

– То есть оно так и останется? – окончательно скуксилась я. – Насовсем?

Ведьмак покосился на окно и медленно кивнул.

– На несколько лет точно.

Ну все, теперь к моему дому точно экскурсии начнут водить!

Пока я сокрушалась по поводу слегка изменившегося экстерьера, мы успели допить чай, и Влад отнес меня в мастерскую. Там привычно занял хозяйское кресло, а меня устроил на руках. Обычно довольно ревностно отношусь к своей территории, но наглое посягательство на нее ведьмака внутреннего протеста не вызвало.

Сухие горячие губы прихватили мочку уха, прошлись по щеке и оставили поцелуй на виске. Когда я совершенно размякла и прижалась к груди ведьмака, он заговорил:

– Пришел ответ из Академии по заколке и черепу.

Я так и подпрыгнула.

– Быстро.

– Я просил, чтобы информацию предоставили как можно скорее. – Влад заключил меня в кольцо рук и умиротворенно вздохнул.

Как-то он слишком спокоен. Это ведь хороший знак? Или не очень?

– Там есть что-нибудь полезное? – я принялась тормошить таинственно сверкающего глазами мужчину. – Череп правда является частью демона? А заколка? У кого ее украли? Что она может?

– Тише-тише, – бархатисто рассмеялся Влад. – Сейчас все расскажу. И начнем, пожалуй, с черепа.

Нетерпение царапалось изнутри.

– Демонический?

– Да, я правильно определил, – подтвердил невероятное Влад. – Больше того, судя по отголоскам, в нем была заключена вся сила основателя одного из демонических кланов.

Ой, что-то мне поплохело…

– Значит, я такую силищу угробила, чтобы обзавестись проклятием? – Вот почему, когда думаешь, что хуже уже некуда, случается какая-то гадость, и ты понимаешь, что очень даже есть?!

– Не совсем, – покачал русоволосой головой Влад. – Магия все еще где-то там, просто сильный всплеск заблокировал ей выход. А знаешь, что еще для тебя значит демоническое происхождение этого артефакта?

В его голосе звучало такое предвкушение, что я невольно напряглась:

– Что?

– Что где-то рядом рыщет демон, посланный кланом, чтобы вернуть украденную вещь.

Ничего себе наследство оставила мне прабабушка! Первым порывом было где-нибудь прикопаться, и волкодлак с ним, с проклятием. Демоны страшнее! Потом ведьминское упрямство взяло верх, и я задумалась…

– Как считаешь, есть шанс обменять артефакт на снятие проклятия? – ведьме, тем более темной, по определению положено быть авантюристкой.

Влад помолчал немного, взвешивая мое предложение, потом прищелкнул языком.

– Интересная идея, в крайнем случае попробуем.

– А у нас еще не крайний? – скептично сморщила нос я.

Он загадочно улыбнулся и быстро поцеловал меня в кончик носа.

– Видишь ли, я тебе еще не все рассказал…

– Заколка! – вспомнила и приготовилась услышать нечто неожиданное, иначе бы он не напускал туману.

Ведьмак кивнул и медленно заговорил, взвешивая каждое слово:

– Как выяснилось, ее сделали в мастерской при Академии, где я преподаю. Но делалась она для личного пользования одному богатому горожанину, вернее, его дочке, поэтому я про артефакт ничего не знал.

– Все так секретно? – От тайн, коих в последнее время вокруг меня скопилось множество, просто дух захватывало.

Усмешка, обозначившаяся на лице ведьмака, насторожила…

– Скорее, обыденно, – отозвался он и, натолкнувшись на мой вопрошающий взгляд, принялся объяснять: – У дочери кое-кого из элиты королевства проблемы с магией. Дар очень сильный, но совершенно неуправляемый. То разносит все вокруг себя, то не вытянуть из резерва и искорки. Ее из-за этого учиться третий год подряд не берут, а в последний раз, когда во время вступительного экзамена она весь первый этаж Академии обезобразила, учебный совет вынес постановление о блокировании опасной магии.

Я представила, что должна была чувствовать девушка, и содрогнулась. Если бы мне запретили учиться, не знаю, что бы со мной было!

– Бедняжка! – даже слезы на глаза навернулись.

– Ее отец задействовал свои связи, – продолжал рассказывать Влад, – в итоге была создана заколка.

– Она задерживает излишки магии и одновременно снимает внутренние блокировки с резерва? – догадалась я.

Глаза ведьмака восхищенно блеснули, подтверждая правильность моего вывода.

– Артефакт украли за несколько часов до первой попытки его применить, – добавил подробностей Влад. – Теперь предлагают выкупить заколку за кругленькую сумму. Учитывая, что стоит на кону, семья девушки уже согласилась.

– Захватывающая история, и Лулу заслужила несколько лет каторги, но каким боком тут мы?

Лично я сейчас могла думать только о проклятии, хотя и неизвестную девушку было жаль. Наверняка ведь выдадут замуж, заставят рожать детей и вышивать крестиком. А для той, что уже познала всю полноту ведьминской жизни, этого всегда будет недостаточно.

– Раз уж я все равно интересовался вопросом и смог предоставить некоторые сведения о воровке, меня просили участвовать в возвращении артефакта и возможном задержании этой Лулу, – объяснил Влад. И, видя тоскливое выражение моего лица, добавил: – В качестве оплаты разрешили опробовать артефакт. Мы снимем блокировку с магии черепа, он наполнится силой, затем ты попросишь его забрать твое проклятие с условием его возвращения клану. Думаю, все получится.

Безумный план! Слишком все сложно, слишком ненадежно, слишком много разных обстоятельств должно сложиться подходящим образом! Но…

– Я согласна!

– Кто бы сомневался, – усмехнулся Влад и потянулся за поцелуем.