Глава 7

На дополнительное занятие я опоздала минут на семь-восемь. Лорд Гарвиш, восседавший за своим профессорским столом, посмотрел хмуро, покачал своей лысой головой и, конечно же, сделал замечание. Он сухо кивнул на ближайшую парту, мол, садись уже, и начал лекцию. Говорил монотонно и не особо интересно. А может, я просто была слишком взволнована и не могла сосредоточиться. Конспект тоже получался кривой и косой. Поэтому, когда мы дошли до части под названием «вопросы есть?», я не стала терять времени и взяла быка за рога:

– Есть, но не по теме. Можно, лорд Гарвиш?

– И что же вас интересует, Кристина?

– Вторжение восьмилетней давности. То, в честь которого устраивает ежегодный бал леди де Фонтин.

– Интересный выбор. Но эта тема не одной и даже не двух пар. Последнюю войну мы тщательно и детально будем изучать в следующем семестре.

– И всё же, профессор. Хотя бы в двух словах.

Я закусила кончик ручки. Блин, соглашайся же ты, это сэкономит мне уйму времени.

– Такая тяга к знаниям весьма похвальна. Но, как я уже сказал… Хотя, впрочем, ладно. – Лорд потёр свою блестящую лысину. – Как известно, Ампелос – не единственное государство в нашем магическом мире. В последние века мы практически не конфликтуем. С пограничным Хейзелирином у нас натянуто-дружественные отношения, и то потому, что мы сплотились перед угрозой извне. Говоря «извне», я подразумеваю другие миры.

– Как Земля?

– Земля – низший мир, в котором отсутствует магия, она опасности не представляет. А вот Стреланд… Стреланд страдает от истощения ресурсов и, как следствие, от голода. Обитающие там миряне-оборотни – существа разумные. Есть среди них и маги. Причём очень сильные. Они-то и работают над вопросами перемещений. Транспортировочных артефактов у них нет, но голодным магам иногда удаётся пробить брешь в пространстве. Проделав окно в чужой мир, оборотни не стремятся к завоеваниям, а выходят на охоту. Любого мага, который попадается на пути, они утаскивают к себе в качестве источника пропитания. Раньше вторжения были частыми. А потом внезапно прекратились. Несколько веков Ампелос дышал свободно. Такое продолжительное затишье привело к утрате бдительности и исчезновению информации. Терялись записи, страницы книг рассыпались под воздействием времени… Мы расслабились, забыли и оказались не готовы.

Старый лорд тяжело вздохнул, минутку помолчал и продолжил:

– Второго октября пятьсот девятого года двадцать четвёртой эпохи, то есть примерно восемь лет назад, наши транспортировщики почувствовали возмущение материи и подняли тревогу. Боевых магов мобилизовали и отправили к месту прорыва. Соседние государства тоже присоединились к обороне. Около полусотни особей проникли в наш мир. Тактику совместных действий государств нашего мира в двух словах не расскажешь: это мы будем подробно разбирать на грядущих парах. Скажу только, что крови пролилось много. Мы понесли большие потери. Сто семьдесят три мага сложили свои головы на поле боя. Раненых и того больше. Пятьдесят восемь магов пропали без вести, треть из них – ампелосцы. Предположительно, Стреланд взял их в плен.

– А почему Ампелос не освободил заложников? Собрать армию и вторгну…

– Это невозможно. Во-первых, артефактов, настроенных на Стреланд, у нас нет, значит, нет и пути в их мир. Во-вторых, оборотни очень сильны. Воевать на их территории – стратегия, обречённая на провал, самоубийство. Да, десяток магов может справиться с одной особью, но какой ценой! Небольшая царапина их ядовитых когтей – и наступает паралич. Для простых людей пожизненно. Для магов всё индивидуально. Кто-то отключается на несколько часов, кто-то на несколько секунд, но эти секунды всё равно становятся фатальными для мага, когда вокруг кипит битва. Особо опасен укус оборотня. Только высшие, самые сильные маги могли его пережить. Маги послабее входили в стадию трансформации, что было равносильно смерти. Они погибали, не выдержав адских болей, выворачивающих их тела и души. А тех, кто всё же пережил этот жуткий этап, добивали мы сами. – Лорд обхватил ладонью свой указательный палец и оттянул до характерного щелчка. И только прохрустев всеми десятью пальцами, продолжил: – Да, жестоко. Но иного выхода, увы, не было.

– Значит, укушенный в полнолуние превращается в оборотня, – подвела я итог.

Теперь понятно, откуда у наших авторов и сценаристов такая бурная фантазия. Всё основано на реальных событиях. Кто-то проболтался, кто-то услышал, кто-то записал.

– Полнолуние? – Лорд удивлённо посмотрел на меня, а потом в его взгляде промелькнуло понимание. – Нет, Кристина. Это ваши иномирные домыслы. Всех пострадавших отвезли в специальный лазарет, дали время побороть заразу. Мы ждали. Надеялись. Даже когда начиналась трансформация, до последнего давали шанс… Укушенный не становился оборотнем. Сказки! Просто появлялся новый монстр. Уже не человек и не маг. Не такой сильный, как истинный стреландец, не такой быстрый, но такой же голодный. И очень опасный.

– А пострадавшие и превратившиеся в монстров могут вернуться в человеческий облик?

У нас ведь так в кино происходит.

– Кто знает? – Лорд задумчиво пожал плечами. – Новообращёнными двигало только одно желание: убийство ради еды. А этого мы им позволить не могли. Соответственно, ликвидировали. Для меня это очень тяжёлая тема, Кристина. Личная трагедия.

– Лорд Гарвиш, мне так жаль… Это ужасно!

– Да, ужасно. Но это война. Всегда беспощадная и жестокая. Отбирает…

Он оборвал рассказ, пытаясь справиться с эмоциями. Из уважения я тоже молчала. Руки старого лорда мелко дрожали. Он снова дёргал себя за пальцы, но они больше не хрустели.

– Простите за вопрос, – через несколько минут я всё же решилась нарушить давящую тишину, – но зачем тогда устраивать праздник? Этот бал у леди де Фонтин… Танцы, наряды… Это никак не вяжется с такой трагедией! Слишком весело получается. У нас в мире есть подобный праздник – День Победы. Но это всегда торжественный парад военных, тяжёлые песни, гвоздики ветеранам, «Бессмертный полк»… Дань уважения.

– Это благотворительный бал, – его голос звучал приглушённо, словно шелест осенних листьев, гонимых ветром. – Награды, медали, денежные поощрения. Леди Адриана устраивает его для участников войны, чтобы они забыли о тех потерях и трудностях, через которые им пришлось пройти. В общем, лучше в этот день веселить их на балу, чем позволить горевать, напиваться, драться в сомнительных заведениях и с непонятными последствиями. Но у леди де Фонтин есть и личные мотивы. Эта война забрала у неё Жардину – единственную дочь. Оборотни утащили её на Стреланд. А знать, что твою дочь сожрали где-то в ином мире, – это хуже, чем смерть. Жардина очень любила балы и наряды… Мой сын тоже любил танцевать. Он был одним из лучших, даже одержал четыре победы подряд на ежегодных весенних соревнованиях по танцам. А ещё он мог… Он был… Да-а-а-а…

Старый лорд тяжело вздохнул и отвернулся к окну, отводя сухие глаза, в которых плескалось горе.

– Зейн впал в трансформацию, и его убили маги. Вот так-то. Вот так… Простите, что-то я отошёл от истории. Это слишком личное для нас всех. Давайте на сегодня закончим, Кристина.

* * *

Аппетита не было, но лёгкий ужин я в себя всё же впихнула. В комнате переоделась в домашнюю пижаму и забралась на кровать Алисы, поджав ноги. Может, с этого ракурса будет проще собраться с мыслями и обдумать версии. Не успели завертеться мои мозговые шарики-ролики, как в дверь постучали.

Лорд Ливарелл уставился на мою пижаму и многозначительно хмыкнул. На себя бы посмотрел: помятый камзол не первой свежести, с сапог свисают комки засохшей серо-буро-малиновой грязи.

– Добрый вечер. Что-нибудь удалось узнать?

– Вечер будет немного добрее, если мы не станем разговаривать на пороге.

Задача номер четыре тревожно билась в сознании. У троих из шестнадцати были ахатины. А вдруг не у троих, а у всех? Арс вроде как единственный, кто знает о выдрообразных. К тому же он просил не распространяться об ахатинах…

Впускать лорда я боялась. Чёрт! Можно же и на пороге поговорить. Нет?

Видимо, нет. Потому что Арсу надоело затянувшееся молчание, и он решительно шагнул вперёд. Мне пришлось отступить вглубь комнаты, чтобы не столкнуться с его грязным камзолом.

– Так в чём дело? Сама забила тревогу, подняла всех на уши, а узнать новости не горишь желанием?

– Горю! – заверила его я, а сама встала возле шкафа, за которым пряталась коробка с булыжниками. В случае чего я без боя не сдамся! Если не магически, так по-простому. Главное, что камни рядом.

– Прямо-таки горишь? Вся? – ехидно ухмыльнулся лорд.

Я ощутила лёгкий румянец.

– Перестаньте! Эти ваши шуточки – они отвратительны! И неуместны!

– Ты так напряжена, Кристина из Орска…

– Хватит!

Шутит он или нет? Я уже потянулась за булыжником.

– Что там у тебя?

Он подошёл, обдав меня смесью почти выветрившегося парфюма и вспотевшего тела. Лорд заглянул за шкаф.

– Ого! Приличные девушки хранят в таких коробках нарядные платья или другие интересные предметы гардероба.

– Вы бы лучше за своим гардеробом смотрели! Приличные лорды в грязных камзолах по ночам к девушкам не врываются!

Я ответила маленькой дерзостью, морща нос. И камень поувесистей всё-таки взяла.

– То есть в чистых можно? – Арс так и остался стоять слишком близко, нарушая мои личные границы.

Уфф! Ну что за мужлан! Ладно! На, получи!

– Да! В чистых можно. А ещё с букетом душистых благородных цветов, коробкой авторских конфет и бутылочкой игристого вина! – Предпочтения Алисы, которые она когда-то мне озвучивала, пришлись к слову.

– Интересный набор! Клубнику добавить в список не забыла?

– А давайте и клубнику! – отмахнулась я от лорда.

– Большую и красную?

Я приглушённо кашлянула.

– Что, слюной подавилась? – спросил он, нагло притесняя меня к шкафу.

Камень в моей ладони стал нагреваться, словно шепча: «Врежь ему». Щёки жгло румянцем. А лорд вдруг поднял руку к моему лицу и замер, почти коснувшись. Кажется, я перестала дышать.

– А как насчёт взбитых сливок? Девочки из Орска их любят? – Арс провёл большим пальцем по моим губам, будто стирая несуществующую пену.

Я почувствовала, что мой камень буквально горит и вибрирует, ещё миг – и он полетит прямо в голову зарвавшегося мерзавца. Резко замахнулась…

– А вот это уже лишнее. – Лорд ловко перехватил мою руку и легонько вывернул прямо над коробкой так, что мне пришлось разжать пальцы. Камень упал к своим собратьям.

– Значит, клубника, – отпустив меня, как ни в чем не бывало произнес Арс и отстранился. – Я запомню. Итак, твои предпочтения мы прояснили. Полагаю, можем перейти к делу. Изнывает ли императрица от желания услышать последние новости?

Я согласно кивнула и не стала цепляться к словам. Это сейчас не главное. Лишь бы про Алису узнать.

Арс сел на стул, его пронзительный взгляд стал холодным и серьёзным.

– Я ездил на границу. И как видишь, вовсе не в карете. Пограничники ничего внятного не сказали. Записи в документах указывают на то, что твоя соседка покинула Ампелос. Но никто из сотрудников по описанию её не узнал. А Элис Йохансен, как известно, девушка яркая. Не заметить и не запомнить её было бы сложно. Тем более что в тот день всего четырнадцать человек пересекли границу в этом месте.

– Топать ногами и кричать «а я же вам говорила!» уже бессмысленно. Что собираетесь делать дальше?

– Начато расследование. Совет высших магов допросит окружение девушки. Тебя тоже. Советую рассказать всё подробно, любая деталь может помочь. Леди де Фонтин будет решать вопрос с сигнумом – проверит по магическим каналам, имел ли место сбой следящего знака и как подобное оказалось возможным. Надеемся, что удастся его наладить и установить истинное местоположение твоей соседки. С Хейзелирином мы тоже договорились. Если она всё-таки объявится там – нам сообщат.

Больше добавить ему было нечего, и он откланялся. Но на выходе я окликнула Арса:

– Лорд Ливарелл… – Я закусила губу, но всё же осмелилась задать свой наболевший вопрос. – Вы много знаете об ахатинах и советовали не распространяться о них. Почему?

– Это очень редкое существо. Некоторые маги воды были бы не прочь заплатить кругленькую сумму за его шкурку.

– Только маги воды? Не вы?

– Насколько мне известно, я пока ещё маг огня. Мне ваш питомец без надобности. И финансовых затруднений у меня тоже нет, чтоб продавать его кому-либо. Правильно ли я понимаю, что ты решила связать с ахатином пропажу соседки?

– У трёх из шестнадцати пропавших девушек были эти существа. Аника, Мартина, Алиса. Это слишком странно.

– Что? Не понял. Давай-ка с этого места поподробнее. От начала до конца. Без утаек. Без увёрток. – Он вернулся на стул и уставился на меня своими голубыми глазами.

Мне нужно всё рассказать. Нужно ради Алисы. Но как же ему довериться? Осталась ещё одна деталь, которая не давала покоя. Так, всё. Я просто спрошу. Если скажет правду, я выложу всё, что знаю. Решено.

– Лорд Ливарелл, я бы очень хотела, чтобы мне поверили. Алиса в беде. Ей нужно помочь. Но поймите меня правильно, я вас… опасаюсь. Боюсь.

– Я так страшно выгляжу? А если без шуток, Кристина из Орска, давай перейдём к делу. У тебя есть какая-то информация – выкладывай.

– Сначала вы.

– Что я? Я же сказал, что мне ваш ахатин без надобности.

– Нет, лорд Ливарелл, у меня другой вопрос. Помните тот день, когда мы с вами ездили на закуп, а перед этим встретились в душе?

– Помню, что ты набросилась на голого парня. Но это здесь при чём?

Я не стала зацикливаться на подколке и спорить. Не в этом сейчас дело.

– Вы тоже были не одеты. Расскажите, откуда у вас ожог. – Мне был важен его ответ. Соврёт или скажет правду?

– Ожог?

– Да. На боку. – Я показала примерное место на себе. – Так откуда он?

– Хм. Небольшая стычка с одним магом.

– Каким?

– Логично, что огненным.

– Лорд Ливарелл! Мне нужны подробности. Что за маг, из-за чего была стычка и чем всё закончилось.

– Кристина, твоё любопытство сейчас неуместно. Какое отношение мой ожог имеет к делу Йохансен?

– Никакого. Но это важно для меня лично.

На лице Арса отразилось удивление. Он в очередной раз окинул меня фирменным ледяным взглядом.

– И не надо на меня так смотреть. Ваши гляделки оставьте для наивных студенток, на меня это не действует. Не нужно ничего фантазировать и придумывать. Это просто вопрос доверия и ничего более.

– Интересно. Хм… Что же, я человек занятой. Помимо преподавания у меня есть и другие обязанности. Как тебе уже известно на личном опыте, я состою в охране терминала и территории академии. Ожог, про который ты говоришь, я получил в результате поимки нарушителя. Неизвестный пытался проникнуть на территорию академии через второй забор. Мы уловили возмущение магического поля и прибыли к месту прорыва. Нарушитель оказал сопротивление. Вот и всё.

– Зачем он это сделал?

– Этого выяснить не удалась. Сначала мы приняли его за студента-старшекурсника, который хотел создать брешь во втором заборе с неизвестной целью. Но позже выяснилось, что это чужак. Слабый маг, который непонятно как смог пробить защиту забора извне и вторгся на нашу территорию. Мы пришли к выводу, что за ним стоит кто-то более высокого уровня.

– И кто же?

– Увы, выяснить не удалось. Произошёл несчастный случай. Во время перевода из медицинского блока в допросную комнату нарушитель оступился на лестнице и сломал себе шею.

– Ой!

– Так что наши вопросы остались без ответов.

– Вы кого-то подозревали?

– Кристина, я не должен с тобой это обсуждать. Но, впрочем, ладно. Созванная комиссия проверила только лорда Иола, потому что в момент поимки нарушителя он находился неподалёку.

– И?

– Лорда Иола мучила бессонница, не более того. Но известно, что там был и другой человек. Я его слышал, но моё ранение помешало нам схватить его. Установить личность нам не удалось. Мы изучили следы в поле, и они привели нас в академию. Это всё, что удалось выяснить. Тот второй человек остаётся главным подозреваемым. Мы надеялись на допрос нарушителя, но увы, не сложилось. На том всё и закончилось. Теперь я в полной мере удовлетворил твоё любопытство, Кристина?

Я кивнула. Да, лорд рассказал правду. И тем другим человеком была я. Но этого я лорду Ливареллу не скажу. Не хватало ещё разборок по мою душу. Главный подозреваемый, надо же! Вот так живёшь и не знаешь, что тебя разыскивают. Не нашли – и ладно. Сейчас это уже неважно. Главное – помочь Алисе.

Я решила не играть дальше в частных сыщиков и выложила все свои догадки и версии. Показала газеты, даже о том, что подозревала именно его, тоже рассказала. Ещё припомнила сплетни насчёт Свенсона и Мартины. Мало ли.

Лорд пообещал всё проверить и ушёл из моей комнаты далеко за полночь, задумчивый и хмурый.