Глава 5

Я лежала на тренировочном поле, прямо на прохладной земле, и смотрела на убегающие в закат розовые облака. Небо утопало в лучах уходящего солнца. Ветер шумел в высокой траве, а один навязчивый колосок упорно щекотал мой нос. Я повернулась на бок и безмятежно потянулась – вставать не хотелось. Этот надоедливый колосок теперь елозил по моей шее. Блин, достал! Всю нирвану портит!

Я повернулась к нему и решительно схватила в намерении выдернуть с корнем…

– Осторожнее! Больно же!

Что?! Я не поняла и посмотрела в свою ладонь. Колосок был неправильным, кирпично-рыжим. За ним обнаружилось лицо возмущённой девушки. Закатное небо медленно развеялось, явив взору каменный неровный потолок.

– Не понимаю, как ты можешь так сладко спать, Стине?

Реальность обрушилась на меня, как молот на наковальню. Особняк, подземелье, зверь… Я застонала, отвернулась от Алисы и упёрлась взглядом в стекло.

– Опять собрание будет. С утра прислуга мечется, столы готовит. Вчера всё так же начиналось.

– Али-и-ис. Ты как вообще? – Я перевела взгляд на соседку.

– Как, как… Нормально. Зубы почистить очень хочется и душ принять… А ты?

– А я ничего не хочу.

– Понимаю. В первый раз самый сложный отходняк. У меня тоже так было. Завтра будет легче. – Она кисло улыбнулась.

– Завтра? Я не переживу это ещё раз! – Я поёжилась и стала разминать ушибленное плечо, которое нещадно ныло. – А какой мерзостью ты меня вчера напоила?

– Да фиг знает. Служанка приносит это пойло каждый раз после… ну, после этого… Оно помогает восстановить силы. – Саркастическое «ха-ха». – Чтоб этой твари было чем утолить жажду на следующий день. И, Стине, спасибо тебе.

– За что?

– За то, что остановила мой ад, прервала пытку. А чем это ты его?

– Магией. Собрала в ком землю да камни. По морде, по глазам.

– Ты создала лэндбол?! Офигеть! Как тебе удалось? Как?! Просто невероятно! Если выберемся отсюда, надо будет сказать ректору Арчибальду, что нужно нерадивых учеников помещать в экстремальные условия для раскрытия способностей.

– Выберемся? Ты ещё в это веришь, Алиса? После вчерашнего…

– Не верю. Но надеюсь. Ты же нашла меня. Может, ещё кто-нибудь найдёт! Теперь в академии должны знать и о твоей пропаже. Скорее всего, ты будешь героиней нового собрания этих пижонов и министерских шишек.

– Ты упускаешь, что не я тебя нашла, а меня просто приготовили как второе блюдо в меню этой твари. Сегодня вечером он опять придёт, да?

– Раньше он мог и днём прийти. Видимо, продавец пряностей стал небольшим перекусом и ненадолго отсрочил нашу пытку. Как думаешь, кто всё-таки стал оборотнем? Я знаю, что не Трой, и теперь понятно, что не индус. Кто же тогда?

– У меня уже есть версия на этот счёт. Я ещё вчера, засыпая, обдумывала варианты. Крайнэ в книге описывал этих тварей как существ разумных. Чтоб сюда попасть, надо рычагом открыть дверь. Он, видимо, это знает?

– Да, дверь он сам открывает, – подтвердила соседка.

– Вчера нас, как скотину на убой, сюда загнал. Почему? Да потому что здесь звонок. Урод знает, что не сможет сам остановиться. Ты бы видела его рожу. Как у дорвавшегося до дозы наркомана. – Меня передёрнуло. Алиса поморщилась. – Он в курсе, что, если выпьет жертву до конца, на следующий день останется голодным, ибо восстанавливаться будет уже некому. Всё просто. Теперь делаем вывод, что тварь эта действительно не безмозглая даже в зверином облике. А книги в его комнате и грязная лежанка… Зверь, похоже, ещё и читать умеет! Теперь вернёмся ко второму зеркалу. Оно показывает комнату Самиры. Значит, оборотень осознанно наблюдает за девочкой.

– И зачем ему это надо? Извращенец, что ли?

– Нет. И не он, а она. Тварь – женщина, я полагаю.

– Ты вчера ещё и половые признаки успела разглядеть?

– Нет, конечно, Алиса. Не говори ерунды. Мне не до того было, чтоб на писюны таращиться. Просто рассуждаю логически. Ты знала, что вторжения в иные миры оборотни устраивают ради охоты на магов? Они забирают их, чтобы утолять жажду.

– Да, на лекции что-то похожее рассказывали. Только никто из этих напыщенных профессоров даже представить не может, что это такое на самом деле… Жажда.

– Восемь лет назад, во время последнего вторжения, пропало… эм-м… считай, что утащено в Стреланд, очень много ампелосских магов. А среди пропавших числится дочь Адрианы.

– Серьёзно? Дочь этой старухи?!

– Дочь старухи и по совместительству мать Самиры. Любая нормальная женщина захочет увидеть, как растёт её ребёнок. Не так ли? И кому ещё, так рискуя, будет помогать Адриана?

– Офигеть, Шерлок! Ты хочешь сказать, что дочь старухи во время битвы была укушена оборотнем?

– Лорд Гарвиш рассказывал, что всем укушенным под пристальным контролем дают шанс побороть яд. Но способны на это лишь единицы магов. Самые сильные выживают. Остальные начинают обращаться в тварей и подлежат немедленному уничтожению. А эту гадину почему-то упустили.

– Адриана её спрятала? Но как им удалось такое провернуть?

– Мы в мире магии, Алиса, ты что, забыла? Наверное, здесь и не такое можно. Нечему удивляться.

– Теперь всё встало на свои места. Но это ведь не может продолжаться вечно. Старуха когда-нибудь да умрёт. А сколько живут оборотни, лорд Гарвиш не говорил?

– Не помню. Не знаю. Может, Адриана планировала переложить чёрные обязанности на внучку? Интересно, Самира в курсе происходящего? У меня была мысль, что она специально заманила меня в лавку. Но я не уверена. Возможно, это просто совпадение.

– Не думаю, что ребёнку стали бы доверять такую тайну. Хотя кто знает, что у этой гадины старой на уме.

Стоило упомянуть Адриану, как лязгнул замок на низкорослой двери в углу помещения. Леди де Фонтин заявилась в нашу темницу.

– Как поживаете, девочки? Хорошо ли вам спалось? – спросила она с нескрываемой издёвкой в голосе.

– Да пошла ты, старая тварь! – вскипела Алиса.

– Фи, как грубо. Юные леди не должны так выражаться.

– Ах ты кошелка недоделанная… – Рыжая дёрнулась в сторону Адрианы, на ходу высекая искру щита. Но старуха была мудрее и опытнее. Она едва заметным взмахом руки выпустила в Алису виндбол, который сшиб подругу с ног.

– Какие скверные манеры. Я к тебе, Кристина, между прочим, с деловым предложением пришла. Обсудим?

– Письмо писать заставите? Можете себя не утруждать.

Мне сразу было понятно, что эта гадина не выпустит нас отсюда живьём. Я усиленно старалась призвать свою внутреннюю магию, но мерзкий взгляд старухи, её издевательская речь – всё неимоверно меня злило и сбивало с концентрации. Чёрт! Не выходит!

– На что мне твоё письмо? Ты лучше расскажи, куда дела книгу Крайнэ. Всё просто, Кристина. Мне нужна книга, тебе – свобода. Что скажешь?

– Не слушай её, Стине! Не отдавай ничего. Она врёт. Она нас не отпустит, – зло выплюнула Алиса.

– А о тебе речи и не было, Йохансен. – Адриана взмахнула рукой и что-то прошептала. Темницу вмиг разделила воздушная пелена. По одну сторону были мы со старухой, а по другую – моя рыжая подруга. Алиса что-то кричала мне, но слышно не было.

– Вот теперь можем спокойно всё обсудить.

– А нечего обсуждать! Книгу я не отдам! А вам пора поспешить на собрание. Надеюсь, сегодня лорды и министры надерут ваш старушечий зад!

– Ха-ха! Наивная! И невоспитанная! Под стать своей подруге! Земные манеры – сущий кошмар. – Она поправила на носу роговые очки. – Ты что, думаешь, министры будут вас искать? Серьёзно?! Я леди Адриана де Фонтин, на минуточку. Не последний человек в Ампелосе. Я прожила долгую и интересную жизнь, на протяжении которой собрала большую-пребольшую шкатулку с чужими секретами. Так что, деточка, господа из министерства будут на моей стороне при любом раскладе. Даже если выскочка Ливарелл притащит ваши истерзанные оборотнем трупы в тот зал и положит их на стол перед министрами, они скажут, что это сделал какой-нибудь дикий кабан и студентки виноваты сами, что шлялись по ночам за пределами академии. Вот так-то. Всё просто, Кристина, всё просто.

Сволочь! Гадина! Какая же она тварь! Ненавижу!

– У меня есть встречное предложение, леди де Фонтин, – произнесла я после некоторого раздумья. – Мы с Алисой сейчас просто выходим отсюда, а вы остаётесь здесь и сами поите своей магией ненаглядную дочурку!

Старуху перекосило. Ох, как перекосило. Раздался хлёсткий звук. Я даже не сразу сообразила, что мне влепили пощёчину. Настоящую такую, не магическую. Щека горела.

– А я смотрю, тебе вчерашний вечер понравился, да, Кристина? – Лицо старухи пылало гневом. – А теперь представь, что это будет происходить снова и снова, день за днём. Самые стойкие выдерживали несколько месяцев. Но итог всё равно един. Смерть. Медленная и мучительная. Надежда на спасение будет таять с каждым днём. Уже через пару недель ты будешь ползать на коленях и молить меня забрать книгу Крайнэ в обмен не то что на свободу, а хотя бы на быструю смерть. Понимаешь, лучшего предложения, чем сейчас, тебе не дождаться. Ты говоришь мне, где книга, а я отправляю тебя на Землю, домой. Ты ведь этого хотела? Не так ли? Всё просто. Сделка шикарная. Так что, согласна?

– А Алиса?

– А что Алиса? Что она может предложить, кроме своей магии?

– Я вам книгу, а вы отправляете нас с Алисой на Землю. Вдвоём! И никак иначе!

– Хм-м-м. Ладно, будь по-твоему.

В воздухе пахло подвохом и обманом. Я ощущала это всеми клеточками. Блин!

– Живыми! Вы возвращаете нас домой живыми и невредимыми!

– Соображаешь. – Старуха выдавила мерзкую ухмылку. – Хорошо. Договорились. Так где книга Крайнэ?

Слишком быстро, слишком легко она согласилась. Запах обмана не рассеялся. Наоборот, стал только гуще. Врёт, гадина. Я взглянула на Алису. Она скакала, махала руками и подавала всевозможные отрицательные знаки. Нет, нельзя отдавать книгу. Нельзя.

– Скажу, где книга, только после того, как мы с Алисой окажемся на Земле.

– Нет, деточка. Так дела не делаются. Я слишком рискую.

– Вы слишком рискуете? Вы? На кону наши жизни вообще-то!

– И всё же. На Земле магии нет, а значит, нет власти магов. Оказавшись в родном мире, ты уже ничего не станешь мне рассказывать. Как минимум из мести.

Я поняла, что это тупиковый разговор. Утром деньги, вечером стулья. Ага, конечно. На примере с письмом Алисы ясно, что доверять старухе не следует. Я осознала, что живыми она нас отсюда не выпустит в любом случае. Мы слишком много знаем. Не отпустит, ведьма. Да и зачем ей лишний риск с транспортировкой? К тому же надо поить оборотня. Точно не отпустит. Надо хотя бы время потянуть. Надежда ещё есть. Не на министров, конечно. Но на воле ещё остались лорд Ливарелл, Ками и Кор…

– Так мы можем с вами спорить до бесконечности, леди Адриана. Поступим по-другому. Я не скажу точное местоположение книги, но дам подсказку. Я закопала её в парке при академии. Рядом с очень интересным растением, похожим на земное. У нас его называют хрен. Найдёте хрен – найдёте книгу. А если не знаете, как он выглядит, то на Земле я вам его покажу. По всему выходит, что нам надо в мой мир.

Я брехала, как сивый мерин. Надеюсь, заклинание речевой адаптации не знает, что такое омонимы. И Адриана не поймёт всех тонкостей нашего великого и могучего русского языка. С одной стороны, я показала готовность к сотрудничеству, с другой – послала старуху на… В последнем, кстати, есть некая доля правды. Книга-то у Кора. А у него есть… Блин! Кристина! Совсем сдурела? Сейчас решается наша судьба, а у тебя в голове неприличные мысли образовались. Тьфу! Дурында!

Но старуха на приманку клюнула. Или сделала вид. По крайней мере, она утвердительно кивнула, небрежным взмахом руки убрала воздушную стену, разделяющую нас с Алисой, и удалилась.

Рыжая накинулась на меня с упрёками. Она ничего не слышала, но поняла, что я выложила Адриане какую-то важную информацию. Очень надеюсь, что старуха тоже так считает. Алисе я, естественно, рассказала всё как есть. Мы даже нашли в себе силы злобно усмехнуться.

Спустя минуту замок снова лязгнул, и дверь впустила Игону. Она держала небольшой поднос. Я покосилась на Алису. Вот он, наш шанс! Надо действовать! Надо напасть на… Чёрт! За спиной Игоны, на пороге стояла Адриана и ухмылялась. Нет, против этой не попрёшь. Зараза!

Игона сделала несколько шагов внутрь нашей темницы, взяла с подноса бумажный свёрток и положила прямо на землю. Затем она развернулась, и дверь снова захлопнулась.

Что в свёртке, я поняла сразу же, ибо нос уловил тонкий аромат жареного мяса. Желудок призывно заурчал. Есть захотелось прямо-таки зверски.

Рыжая, очевидно, испытывала нечто подобное, потому что бросилась дрожащими руками разматывать свёрток.

– Сволочь! – взвыла Алиса.

В бумаге лежала одна худосочная куриная ножка. Одна. Но источала она просто убийственный аромат, вызывая обильное слюноотделение. Хотелось кинуться на еду, оттолкнуть подругу и сожрать ножку вместе с косточкой.

Боже, да что со мной такое?! Я глянула на рыжую. Нет, Кристина, успокойся. Стоп. Выдыхай. Выдыхай, сказала! Всё, молодец.

– Тебе нужнее. – Я с трудом нашла в себе силы уступить.

Рыжая препираться не стала и второго приглашения тоже не стала ждать. Она вонзила зубы в несчастную курицу, а я отползла подальше и отвернулась. Как же хотелось есть! Я мысленно представила, что ем сочный бургер с двумя котлетами из рубленого мяса и вытекающим жирным соусом, как из него при укусе выпадают шматки лука и листьев салата…

– Прости, Стине.

Я взглянула на рыжую. В её глазах стояли слёзы.

– Этот адский голод… Прости, прости. Всё вроде бы ничего, но как только дают пищу – от запаха голову начисто сносит. Оборотень, чтобы жить, питается нашей магией. Мы, чтобы жить, питаемся едой. Организму нужно восстанавливаться после… м-м… контакта с тварью.

– Понятно. Чего непонятного-то? Пищевая, за ногу её налево, цепочка.

– Эта старая сволочь специально так сделала. Чтобы мы здесь с ума сошли. Хочет, чтоб за еду боролись. Стине, я не смогу уступить. Ты смогла, а я нет. Прости. Это выше моих сил. Мы обречены. Кажется, тебе всё же придётся отдать старухе книгу.

Рыжая всхлипнула, а я с завистью взглянула на столы в зале. Еда…

А вот и первые гости пожаловали. В зал вошли две дамы в сдержанных официальных платьях тёмных тонов. Игона проводила их за накрытый стол. Следом появилась хозяйка особняка. Женщины обменялись приветствиями и принялись за завтрак.

Знатный народ поочерёдно прибывал и подсаживался за стол. Одним из последних к совету присоединились ректор нашей академии и лорд Ливарелл. К еде Арс не притронулся. Покончив с приветствиями, он сразу перешёл к делу и произнёс длинную речь. Как жаль, что зеркало не пропускает звук! Блин! Знать бы, о чём он говорит!

– Вчера так же было, – пояснила Алиса. – Он полчаса распинался перед этими жлобами, а они только жрали, пили и делали ехидные замечания. Сегодня ничем не лучше. Сомнительно, что он чего-либо сможет от них добиться. Они не воспринимают его всерьёз.

– Господи, пожалуйста, дай этим пижонам мозгов, чтобы они вняли лорду Ливареллу! Иначе нам только и остаётся, что молиться.

– Мы в магическом мире, здесь нет вероисповедания, – поучительно заметила рыжая. – Если собрание опять будет безрезультатным, предлагаю вернуться в ту часть пещеры, где фонтан. Вдруг эта тварь в лаз не пролезет? Он же довольно узкий.

– А если пролезет? Звонка-то там нет! Али-и-ис, не пойду я больше в пещеры. Мы всё там посмотрели, сплошные тупики.

– Можем пошариться в могиле. Поищем вторую туфлю Мартины, вдруг шпилька уцелела? Всадим её в глаз этой твари!

– Ты как себе это представляешь? Я его за ноги подержу, а ты будешь наносить удары? Каблуком? Алиса, не смеши! А вот нарваться на оборотня там, снаружи, мы можем запросто.

– Кажется, вчера ты придерживалась противоположного мнения, Стине.

– Кажется, ты тоже. Но вчера я и в самых страшных снах не могла представить, что такое его жажда. Я просто посижу здесь и посмотрю на лорда Ливарелла. Он единственный, кто пытается хоть что-то сделать.

После Арса выступала Адриана. Она размахивала руками, яро приводила какие-то доводы. Одним словом, представляла оппозицию. Как ни странно, манерные тётки кивали и потягивали чаёк. Это что, женская солидарность? Или аргументы старухи оказались весомее? У неё на всех этих дамочек имеется компромат?

Мужики тем временем спорили и переговаривались, задавали вопросы то Арсу, то Адриане. Ректор хмурил кустистые брови, но в полемику не вступал.

– Они ему не верят, – признала я с отчаянием, – не слушают.

Солнечные лучи уже ярко освещали помпезный зал, видимо, время шло к полудню. Соседка сидела в углу и пыталась пальцами расчесать свои рыжие волосы. На совете пижонов наметился перерыв. Люди вставали из-за стола, кто-то вышел на улицу, кто-то бродил по залу. Адриана возле золотистой колонны шепталась со смутно знакомым мне мужиком в чёрном костюме, видимо, с глазу на глаз обсуждая насущную тему. Вспомнила! Это же тот из министерства, с которым я на балу танцевала…

– Алиса! Ты видела? – Я вплотную придвинулась к витражу.

– Что?!

– Арс ушёл из зала!

– И? Они все там ходят туда-сюда. Перерыв у них.

– Нет, он украдкой ушёл, понимаешь. Поозирался по сторонам и тихо выскользнул вон в ту дверь, откуда прислуга еду выносит! Алиса! Он что-то задумал! Это неспроста!

– Перестань, Стине! Ты просто хочешь, чтобы всё было именно так! Мечтаешь, что сейчас эта дверь откроется и тебя спасёт принц на белом коне.

– Он чёрный.

– Кто?

– Да конь же! У Арса.

– Пофиг! Не надо тешить себя глупыми земными сказками! Потом больнее будет. Нужно вернуться в пещеры и ещё раз попытаться открыть засов.

Вдруг раздался звук отъезжающей двери, входящей в пещеру. Арс?

Сердце, полное надежд, затрепетало, пропустило удар и… рухнуло в пропасть, разбившись на тысячи осколков – из темноты донеслось зловещее рычание. Яркой вспышкой осветил комнату щит подруги.