Глава 30

С каждым днём играть счастливую семью становилось всё легче. Лилея без особых усилий улыбалась Гордею, целовалась с ним и даже получала оргазм в постели. Только теперь у всего появился горький привкус фальши. А ведьмак ничего не замечал и не заикался о случившемся, как будто никакой здравницы и Душана Зеравицы не было.

Дамаскинская погрузилась в работу, теперь находя в ней свою отдушину. Тем более близилось грандиозное для ведьминского сообщества событие — выборы в «Круг тринадцати». Этот круг составляли сильнейшие ведьмы Волшебного мира. Они собирались редко, только в тех случаях, когда требовалось провести особо сложные ритуалы, рассчитанные на большое количество участников или затрагивающие значительную территорию… Или весьма опасные, связанные с Гранями — иным миром, куда отправлялись души после смерти. Звучит таинственно и пугающе, но на самом деле такие обряды проводили очень-очень редко. Бывали случаи, когда очередной «Круг тринадцати» не собирался вместе ни разу, но тем не менее он был. И даже маги, изначально сильнее, опасались «тринадцатых», потому что они могли вызвать глобальный катаклизм и погубить целую планету. Другое дело, что ведьмы никогда не пошли бы на такое, изначально настроенные на защиту жизни.

Каждые тринадцать лет «Круг» обновлялся. (Почему именно тринадцать, а не десять или двадцать лет? Да просто так! Любили дети Живы нагнать тумана где надо и не надо.) Очень часто выбранные ведьмы перекочёвывали из круга в круг, пока не появлялись достойные преемницы. Некоторые держались пять и более перевыборов. Однако с возрастом накапливались знания и опыт, но не сила, особенно физическая. И «тринадцатая» ведьма рано или поздно уступала место следующей.

Ближе к весне в кулуарах ковена всё чаще стали говорить о Бельтайне, накануне которого и должен был состояться сбор очередного «Круга тринадцати». О том, что её кандидатура тоже рассматривается, Лилея знала. Ещё со времён учёбы многие предсказывали, что она попадёт туда. В данном вопросе желание Дамаскинской особого значения не имело, тут не помогал ни блат, ни деньги. В «Круг» попадали действительно сильные ведьмы, даже если были безродные и бедные как дворняжки. Карицкий оживился, повеселел, с удовольствием обсуждал её перспективы и шансы, делился новостями. А ведьма только улыбалась в ответ. Она знала, что это была ЕГО давняя мечта. Гордей сам не раз говорил об этом. Не то чтобы Лилее было всё равно или она не хотела попасть в «Круг». Вовсе нет! У Дамаскинской всегда имелись амбиции, в этом она походила на отца. Возможно, оттого годы прозябания и помыкания дались ей особенно тяжело. Ведьма знала, что лучше многих, сильнее, умнее, и хотела признания. Руководящая должность в какой-то мере дала ей это. Лилея почувствовала власть, прошла испытание ею и теперь совершенно осознанно была готова сделать следующий шаг.

Голосование состоялось накануне Бельтайна. Пока королевство готовилось к одному из главных годовых праздников, в Барангане собрались Старшие ведьмы и ведьмаки всех наделов. В огромном круглом зале их уже ждала Верховная. Как только закрылись высокие тяжёлые двери, ковен окружили ведьмаки из боевого подразделения. Теперь никто не мог выйти или войти до принятия решения. А вокруг здания в центре города постепенно начала собираться толпа, чтобы первыми услышать имена нового «Круга тринадцати».

Лилея в это время работала в своём кабинете, учитывая, что начиналась пора выпускных экзаменов, забот у неё хватало. В какой-то момент женщина поймала себя на мысли, что совсем забыла о выборах, и лишь выйдя на улицу и увидев многочисленных прохожих, стекающихся к главной площади, осознала, что скоро всё решится.

Её позвали вечером. В дом вошёл человек в форме и передал конверт с печатью в виде трикветра — символа всех ведьм и ведьмаков.

— Вас ожидают.

Гордей, который видел это, открыто ликовал.

— Ты справилась, девочка моя!

Лилея сложила губы в заученной улыбке. Его одобрение уже не трогало её. Молодая женщина, приведя себя в порядок, последовала за офицером.

Несмотря на поздний час, в ковене было людно. На Дамаскинскую смотрели, кто-то доброжелательно, кто-то с любопытством, кто-то с завистью. Верховная ведьма поднялась навстречу. За её спиной стояли Старшие. И в голове Лилеи неожиданно мелькнула мысль, что Одара Хадди мало отличается от них, такая же сильная, опытная и… старая. Верховная тепло улыбнулась подошедшей женщине.

— Лилея Дамаскинская, решением Старших ты признана Тринадцатой!

И всё-таки это было волнительно. Как бы ни готовилась ведьма, а сердце заколотилось. Она что-то ответила, заранее продумав небольшую речь и теперь радуясь этому, иначе от волнения не подобрала бы нужные слова. Потом повернулась к двенадцати фигурам в чёрном. Они стояли отдельно ото всех — лучшие из лучших! Дамаскинская склонила голову, приветствуя и выражая почтение каждой. Те поклонились в ответ. Только тогда она подошла и стала рядом. На плечи лёг традиционный чёрный плащ.

Одара Хадди вышла на балкон перед площадью, заполненной людьми. Уже стемнело, и в свете горящих фонарей собравшиеся галдели, смеялись и даже пели. Но стоило появиться Верховной, все притихли, жадно вслушиваясь в её слова. Баранганцы радостными криками приветствовали «тринадцатых» и, когда дошёл черёд до Лилеи, взорвались восторженными воплями. Её потряхивало от эмоций, руки сжались в кулаки. В тот же момент женщина почувствовала тепло: с двух сторон к ней прижались ведьмы, поддерживая и страхуя.

Вернувшись в зал после торжественной церемонии, Лилею уже по-настоящему обняли и поздравили её новые знакомые, и даже та ведьма, которую она сменила.

— Простите! — Дамаскинская виновато улыбнулась.

— За что? — искренне удивилась женщина. — Тринадцать лет назад я вошла в круг и уже тогда знала, что однажды покину его.

— Это так, но всё равно присутствует какое-то нехорошее чувство, что я подсидела вас.

— Гони его! — посоветовала ведьма и, приобняв за плечи, отвела Лилею в сторону. — К тому же бывших «тринадцатых» не бывает. Мы всё равно остаёмся подругами.

— Это один из немногих плюсов «Круга», — их догнала одна из новых знакомых. — Ведь ничего, кроме дополнительной ответственности, он тебе не даёт.

— Неправда! А слава? А любовь народа? — с другой стороны пристроилась ещё одна ведьма.

— А тебе лишь бы толпа поклонников! — фыркнула третья.

Через пару минут Лилея оказалась среди «тринадцатых». Некоторых она знала, о других только слышала. Но все — уже состоявшиеся ведьмы, достигшие определённых высот в профессии или в творчестве. Она была самая молодая из них. И самая перспективная, так говорили многие. На Лилею смотрели с интересом, но спокойным, доброжелательным. Как после пояснила Одара Хадди:

— Каждая из вас по отдельности уже уникальна, но вместе… Мало кто представляет истинную мощь «Круга тринадцати». Это большая ответственность, девочка. И мы, отбирая сильнейших, понимаем, что важна не только магия, но и сила души, её чистота. Они, — Верховная кивнула на смеющихся ведьм, — это тоже понимают.

— И я понимаю, — тихо сказала Дамаскинская.

— Я знаю, поэтому и настаивала на твоей кандидатуре, не подержав Цезерину Беспрозванную.

— Цези? Моя Цези тоже была в списке?

— Что тебя удивляет? Она сильная Светлая ведьма.

— Да, я знаю. Но, мне кажется, Цезерина ещё… — и женщина осеклась. — Простите, что бы я сейчас ни сказала, это будет выглядеть некрасивой и недостойной конкурентной борьбой.

Верховная засмеялась:

— Я знаю, что ты любишь Цезерину как сестру, как саму себя. За вами приятно наблюдать. Такая редкая ныне настоящая дружба, — и женщина вздохнула. — А насчёт подруги ты права, кстати. Она ещё не готова. Цезерина Беспрозванная только-только зализала раны и начала по-настоящему жить, а не изображать, как у неё всё хорошо. Эта ведьма обязательно попадёт в «Круг», но не сейчас... Сейчас пусть поживёт в своё удовольствие.

На следующий день началось празднование Бельтайна, в этом году совмещённого с избранием нового «Круга тринадцати». В мэрии по этому поводу состоялся торжественный приём, куда пригласили верхушку Барангана. Политики и учёные-зельевары, дельцы и талантливые проклятийники — они редко собирались в одном зале, слишком разные были сферы деятельности. Но поглазеть на «тринадцатых» хотели все.

Лилея пришла с Гордеем. Для приёма женщина выбрала платье любимого красного цвета, а из украшений — только серьги, хотя Карицкий настаивал на бриллиантовом колье. Чёрные волосы были собраны в высокую причёску, открывая лицо и шею. Образ получился далёкий от скромного и строгого, но не вульгарный, скорее смелый. Дамаскинская спокойно выдерживала взгляды окружающих и вежливо благодарила за поздравления. Гордея рядом распирало от счастья, но это понимала лишь она, уже хорошо зная любовника. Остальные видели воспитанного, благообразного мужчину, радующегося за свою спутницу.

Лилея разговаривала с Недой, одной из «тринадцати», когда неожиданно увидела Душана Зеравицу. Он сопровождал своего Старшего и с такой ненавистью глянул на ведьму, что та содрогнулась. Внутри похолодело.

— Что это с ним?

Неда проследила за её взглядом.

— Вы знакомы?

— Да, — протянула Дамаскинская. — Господин Зеравица бывает по делам в ковене, а я там работаю. Он всегда казался мне воспитанным и милым. Странно видеть этого ведьмака таким.

— Лучше его сейчас не трогать, — посоветовала новая знакомая. — Душан поссорился невестой, вот и злится.

— Откуда ты его знаешь?

— Я знаю не его, а невесту.

Дамаскинская не стала развивать опасную тему, лишь пожелала:

— Надеюсь, у них всё наладится.

Но, оказалось, это были не все сюрпризы на сегодня. Лилея разговаривала с Одарой, когда подошли трое: двое мужчин и женщина. Первым шёл высокий грузный ведьмак, чей облик кричал о власти и богатстве, рядом с ним — женщина помоложе, учитывая сходство, сестра или дочь. Светлые волосы были модно завиты, а от блеска драгоценных камней на шее и руках хотелось зажмуриться. Ведьма с чувством превосходства поглядывала на окружающих и держала под руку… Лилея не поверила глазам, узнав бывшего жениха — Илью Колосова. Все эти годы они не виделись, даже случайно. И надо же было столкнуться именно сегодня!

— Милые дамы, мы рады приветствовать вас!

— Благодарю, господин Гавердовский! — Одара вежливо улыбнулась старшему из мужчин. — Чудесный вечер, не правда ли?

— Несомненно! — банкир посмотрел на её спутницу. — Примите наши поздравления, госпожа Дамаскинская. Мой зять много рассказывал о вас.

Верховная удивлённо глянула на молодого ведьмака, потом на подозрительно молчаливую женщину:

— Вы знакомы?

С обаятельной улыбкой в разговор вмешался Колосов.

— Да, знакомы. Мы добрые друзья с Лилеей, — и тепло посмотрел на ведьму, ожидая, что она подтвердит его слова.

Дамаскинская склонила голову набок.

— Простите, но я не помню вас.

Улыбка сползла с холёного лица.

— Лили, ты что?! Как не помнишь?! … Мы же жили рядом! В Зорне!

— Да?.. — ведьма недоверчиво хмыкнула и пожала плечами: — Нет, не помню. Я давно живу в другом городе, а мои друзья всегда рядом. Извините, — и она повернулась к Верховной. — Одара, нам пора!

Может, это было невежливо, но Дамаскинская никогда не отличалась всепрощением. А в случае с Колосовым прощать было глупо, потому что она давно поняла: он любит тех, кого выгодно, и дружит с теми, кто может ему пригодиться. Такие потребители в ближайшем окружении ведьме были не нужны.

* * *

После Бельтайна жизнь потекла своим чередом. Вхождение в «Круг тринадцати» почти никак не сказалось на жизни Лилее, разве что у неё появилось тринадцать новых знакомых. И всё было неплохо, пока она случайно не встретила ту самую ведьму Неду и не узнала, что её подруга отменила свадьбу с Душаном. Дамаскинская чувствовала, что в этом сыграла свою роль прошлогодняя история, и, наплевав на всё, позвонила мужчине.

— Надо встретиться.

Он узнал голос.

— Зачем?

— Через час я жду тебя, — и ведьма продиктовала адрес.

У неё были опасения, что Зеравица может отказаться, но в назначенное время он появился на пороге кафе. Лишь нахмурился, когда попал под Отводящий полог.

— Прячешься? — усмехнулся ведьмак, присаживаясь за столик.

Лилея смотрела серьёзно:

— Почему вы отменили свадьбу?

Он недовольно прищурился, но ответил:

— Я всё рассказал Маришке.

— Зачем? — не выдержала женщина.

И в тот же миг вздрогнула от ненавидящего взгляда.

— А что, ты собиралась шантажировать меня вечно? Удобно, наверное, иметь послушного пёсика, способного уломать самого Экмедича.

Ведьма растерянно моргнула:

— Какой пёсик? Какой шантаж? И причём тут твой Старший?

Душан зло усмехнулся:

— Вот только не надо изображать неведенье!.. Ещё осенью ко мне приходил твой покровитель и предъявил счёт, так сказать: или я убеждаю Экмедича голосовать за тебя на выборах «тринадцатой», или моя невеста узнает о том, как я развлекался во время лечения на Таэльском море.

Лилею передёрнуло от услышанного, но она поверила Душану сразу. Голос ведьмака был горьким, убитым.

— Мой шеф уже давно продвигает идею, что в «Круге» должны быть не только женщины, но и мужчины. Он собирался саботировать выборы, чтобы принудить Старших и Верховную рассмотреть этот вопрос. Мне понадобился не один месяц, чтобы убедить Экмедича отступить... Так что поздравляю, «тринадцатая»! — Зеравица изобразил поклон. — Ты в «Круге».

Дамаскинская молчала, чувствуя, как мерзкие щупальца страха, разочарования и предательства сжимаются на горле, мешая нормально дышать.

— …А на Бельтайн твой покровитель или любовник, — Душан поморщился, — поблагодарил меня за «сотрудничество» и ясно дал понять, что это не последний приказ, который я должен буду выполнить… Но я сказал ему, и скажу тебе — не буду! Я не буду вашей марионеткой!

Женщина нервно потёрла лоб:

— Я ни о чём не знала.

— Хватит, Лилея!

— Я не знала, Душан! Я тебе больше скажу, — она сглотнула, — ты свои ниточки оборвал, пусть и такой ценой. А вот меня, похоже, ещё дёргает кукловод.

Ведьмак отвернулся.

— Мне всё равно. Мою жизнь вы основательно разрушили.

— Не торопись… Я разберусь.

— О нет! — мужчина вскинул руки. — Ради Живы! Я тебя очень прошу: не лезь больше ни ко мне, ни к Маришке! Я подвёл свою девочку, предал нашу любовь и больше не достоин её! А она пусть будет счастлива… подальше от таких, как ты и твой любовник.

Стул противно проскрежетал по полу, и Зеравица ушёл.

Дамаскинская сидела в кафе ещё долго. Думала. Вспоминала. То, что Гордей вёл свою игру, было понятно давно. Он сам когда-то признался, что видит Лилею в «Круге тринадцати». Но чтобы шантажировать и угрожать!..

Не выдержав, женщина поехала к Карицкому. Он был ещё в школе, занимался делами.

— Шестой курс опять что-то взорвал в лаборатории, — сообщила добродушная секретарша.

— Я подожду господина директора в его кабинете, — вымученно улыбнулась Дамаскинская.

Её провели и принесли чай. Но Лилея не могла успокоиться и усидеть на месте. Она бродила из угла в угол, какое-то время стояла около окна, наблюдая за учениками, потом перебирала безделушки на полках с книгами. Задержала взгляд на магоснимке, который стоял на столе директора. Её портрет! Когда-то это казалось таким милым, а сейчас рвало душу в клочья! Рука нечаянно зацепилась за что-то. Лилея успела подхватить падающее с полки украшение в виде цветов. Покрутила металлическую ветку и положила обратно. Даже странно было видеть у Карицкого такое, он не любил металл в интерьере... Интересно, это украшение тут давно? Наверное, да, потому что женщина не сомневалась, что видела его раньше.

— Лили? — в кабинет вошёл Гордей. — Какими судьбами? Опять что-то не так с приказами по экзаменам?

— Нет-нет, с документами полный порядок, — ведьма повернулась к нему. — Я сегодня встречалась с Душаном Зеравицей.

— Вот как?

— Оказывается, его свадьба расстроилась… из-за твоих угроз.

Карицкий хмыкнул.

— Из-за моих угроз или из-за того, что он изменил невесте?

Лилея нахмурилась.

— Случившееся тогда было ошибкой. И я… — она вовремя прикусила губу.

— И ты? — ведьмак ждал окончания фразы.

Дамаскинская не собиралась признаваться, что подозревает его.

— И я не хотела таких последствий.

— Но ты же созналась мне.

— Ты простил меня, а вот его — нет! — и она не выдержала. — Зачем ты это сделал?!

Ведьмак посуровел:

— Девочка моя, этот мир не прощает неудачников! Ошибся — плати!

— Но они любят друг друга!

— Никто не просил этого ведьмака спать с тобой! Достаточно было дружеского общения! А если Зеравица не способен удержаться от соблазна, то так ему и надо! — Карицкий стукнул по столу кулаком.

Лилея нервничала, переживала и не сразу обратила внимание на его последние слова. Горечь и сожаление выплеснулись слезами. Гордей тут же подскочил и принялся утешать женщину.

— Да не трону я его больше!.. Пусть катится в Бездну!