Глава 16

До крепости мы добрались только на восходе следующего дня.

Вайс принял решение не останавливаться на ночь в тавернах, хотя за время бесконечной тряски в карете мы миновали два или три поселения горных драконов. Но Повелитель велел кортежу не замедлять скорости, может быть, опасаясь, что без защиты дракона мы слишком уязвимы.

Даже к ночи дракон, отправленный Вайсом, чтобы остановить преследователей, так и не присоединился к кортежу. Наверняка сам Вайс знал, что с ним случилось и его меры предосторожности, и то, как он подгонял кучера, прямо говорили о том, что ничего хорошего ждать не приходилось.

Дорога ползла все выше, и серовато-белые горы теперь стояли с одной стороны дороги высокой отвесной стеной. Эту часть дороги я помню плохо. Прошлая бессонная ночь вымотала меня, так что, несмотря на тряску, жесткие скамейки и постоянный грохот, я все равно умудрилась заснуть на руках Эрика.

Проспала, правда, недолго.

Разбудила меня внезапная тишина. Поначалу я даже решила, что оглохла, в ужасе вынырнув из беспокойного сна. Оказалось, все проще - карета стояла.

Мы приехали.

Измотанный дорогой Эрик улыбнулся и помог мне выйти. В горах и на рассвете, без горячих объятий Эрика, которые согревали меня в карете, я тут же начала дрожать. По щелчку Вайса мне на плечи кто-то из культистов тут же накинули меховой красный плащ с двумя черными молниями на груди.

Я застыла, вспомнив слова Эрика в таверне, когда он сказал Дорму, что тот приведет по крайней мере двух последователей.

Несмотря на то, что я предпочла бы не входить под своды крепости, как одна из Культа, умереть от пневмонии или подхватить простуду идейка была тоже так себе. Поэтому я осталась в плаще. И даже нашла в себе силы поблагодарить Вайса за заботу. Эх, если бы вот так по щелчку пальцев в моих руках появилась и горячая чашка кофе, но спасибо и за теплую одежду.

А вот Эрик от плаща отказался.

Он оставался в той же видавшей виды домотканой рубахе из грубой неотбеленной ткани, темных штанах с широким кожаным ремнем на поясе и высоких сапогах. Черты его лица заострились, а под глазами появились темные круги.

Тем не менее, несмотря на простую одежду, люди из Культа держались на почтительном расстоянии от Эрика, не глазели на него и, кажется, так будет всегда, независимо от того, во что он одет.

Изо рта валил пар, а в низине клубился утренний серый туман. Солнце только поднималось из-за пиков, и я видела, как искрился вдали горизонт. Возможно, море или даже океан.

Значит, Культ тщательно подошел к защите своей вотчины. Не так-то просто будет держать осаду и подобраться ближе к противнику, учитывая неприступные скалы и море.

Но с другой стороны, если королева отправит сюда драконью армию… Что вообще может остановить драконов? Полагаю, нам скоро предстоит это узнать.

Вайс повел нас вперед, по каменной тропе, и, обогнув гору, мы вышли к огромным воротам, покрытым пластинами какого-то неизвестного мне черного металла. На вершинах дозорных башен развивались уже знакомые мне багряные флаги с черными молниями.

Ворота медленно распахнулись, и мы вошли на территорию Культа. По бокам дороги горели жаровни, вокруг которых замерли люди в одинаковых красных плащах. Если это было планом Вайса продемонстрировать нам, какой многочисленной организацией он управляет, то ему это однозначно удалось. На меня молчаливая покорная толпа произвела огромное впечатление.

И если учесть, что они примкнули к Культу по собственной воле и задолго до того, как остальной мир узнал о силе Вайса… Что ж, похоже, они действительно преданы своему делу, и значит, у Королевы Этель теперь бо-о-ольшие проблемы.

Мы шли мимо деревянных хижин, которые тонули в полумраке, мимо подрагивающего пламени в жаровнях, и вся эта толпа стояла, замерев в абсолютной тишине. Я не знала, кого они на самом деле приветствуют: Вайса или Эрика? Ведь у каждого из них были две черных молнии на груди, и появление буревестника имело огромное судьбоносное значение.

Я с нетерпением ожидала увидеть саму крепость, но, миновав селение, мы уткнулись лишь в горный тупик, в котором оказались еще одни действительно огромные ворота.

За ними оказался широкий коридор, выдолбленный прямо в горном чреве.

О боже, так это и есть крепость. Она не только труднодоступна, она еще и располагается под землей. На первый взгляд крепость Культа была неприступна, как упрямая девственница. Такая горная крепость легко переживет даже нападение драконов королевы.

Эрик остановился перед распахнутыми деревянными створками, оббитыми все тем же металлом. Посмотрел на меня и молча протянул руку.

В этот момент мне было плевать, как много народу было вокруг нас. Я видела в его взгляде решимость и упрямство. Мы и правда зашли слишком далеко, чтобы идти на попятную. Теперь оставалось идти только вперед.

Держась за руки, мы медленно вошли внутрь. Пол звенел и вибрировал под ногами, пока мы шли. Подрагивающие факелы на стенах освещали наш путь. Железная дорога превратилась в винтовую лестницу, которая с каждым витком уводила нас все глубже и глубже под землю.

Господи! Если бы хоть кто-то из Чертога увидел эту крепость изнутри, вряд ли бы они так долго считали культистов просто бессмысленными шутами.

На миг остановившись, я подняла взгляд, поражаясь количеству ступеней винтовой лестницы, которые возвышались над нашими головами, мы же опускались все глубже и глубже под землю.

Я услышала скрежет, а после звук удара металла о металл. Где-то там наверху за нами захлопнулись ворота.

Только сейчас я поняла, что так же, как и нападающим будет очень тяжело проникнуть внутрь крепости, так и нам теперь будет крайне сложно покинуть крепость не замеченными, если однажды мы захотим уйти добровольно.

Конечно, мы не были пленниками. Но нас нельзя было считать и обычными гостями, которых, обычно, не удерживают против их воли.

Но позволит ли Вайс нам уйти, если мы этого захотим?

Последняя ступень узкой винтовой лестницы вывела нас на такую же металлическую огражденную площадку, нависавшую над целым миром.

Больше всего увиденное напоминало фабрику.

Фабрику по производству стихийных прислужников.

Огромное пространство внутри горы пронизывали металлические переходы и лестницы, по которым сновали люди в красных плащах. Здесь было жарко, оно и понятно: в центре кипела река густой лавы.

Из нее то и дело выбирались пылающие сгорбленные тела, формой напоминающие перевернутую каплю воды. Они были очень похожи на прислужника Маим, хотя, конечно, были прислужниками стихии огня. Их раскаленные тела состояли из чистой бурлящей магмы, и люди со всех ног стремились убраться с их пути, когда видели перед собой.

Каждого такого новорожденного прислужника окружали шаманы, а после заставляли пройти через кузню. Удары молота по металлу не стихали ни на миг. На прислужнике Маим я не видела ошейников, а вот на тех стихийных порождениях, что покидали кузню, они были.

Один из огненных прислужников, что как раз выбрался из раскаленной магмы, взвился, как потревоженное кочергой пламя в камине, не желая следовать за остальными. К нему тут же подступились шаманы, а кто-то даже опрокинул на мятежного стихийника ведро воды.

Огонь ослаб, уменьшился в размерах, зашипел, как загнанный в угол зверь, но поплелся, подгоняемый шаманами, в кузню.

Я медленно перевела взгляд.

С правой стороны основного зала располагалась каменоломня, вот только между булыжников вместо шахтеров с кирками ходили шаманы. По двое или втроем они обступали камни и читали заклинания. Их ритуалы требовали довольно много времени, вероятно, потому что камни сами по себе крайне упрямы. Не смогла бы объяснить, откуда появилось это знание, но я была твердо уверена в том, что второй такой упрямой стихии, как земля, не сыскать.

Один из булыжников, пока мы наблюдали, заскрипел, качнулся и покрылся сетью трещин, как скорлупа яйца в момент появления на свет птенца. Но никто из камня так и не вылупился, только он сам вдруг встряхнулся, словно сбрасывая с себя остатки сна, и завертелся на месте. Шаманы схватились за руки, взяв камень в оцепление, и запели громче и на несколько тонов выше.

Камень грохотал и вертелся, казалось, еще миг и он обрушится на головы людей, но когда грохот, как и пение, настигли своего пика, каменный прислужник вдруг издал низкий вибрирующий вой, а после тоже сгорбился и медленно поплелся в противоположную от стихии огня сторону.

Никогда до этого я не слышала, чтобы камни выли. И это был не тот звук, который можно было так легко забыть.

Волосы встали дыбом.

В правой стороне темнел горный пролом, и, что бедного прислужника ждало дальше, нам видно не было.

Глядя на эти живые частицы стихий, я впервые задумалась о том, был ли способ Вайса создавать стихийных драконов менее жестоким, чем тот, что выбрали шаманы Чертога? Ведь в самом начале я именно так и считала.

И где он брал самих драконов, например?

- Это еще не все, - произнес Вайс, привлекая наше с Эриком внимание, - но на сегодня хватит и этого. Отдохните с дороги, поговорим за завтраком.

Говоря это, и, очевидно, чувствуя себя дома, Вайс отбросил капюшон и снял маску. Меня снова передернуло от дикого сочетания цветов: синюшной кожи утопленника, багряных, словно в крови, зубов и белесых, как тело медузы, глаз на выкате, перечеркнутых глубоким шрамом на переносице.

Наверное, я никогда не привыкну к его внешности.

- Твой дракон был порождением стихии земли и огня, - сказал Эрик. - У тебя есть и другие стихии?

Вайс осклабился. В полумраке его зубы казались почти черными, а темные волосы только подчеркивали неживую бледность. Он глядел куда-то вдаль слепыми глазами и улыбался. Похоже, ему нравилось то, что он видел во временных потоках будущего.

По подземной крепости пронесся еще один жуткий вой.

- Ты прав, Эрик, есть. Я бы не стал рассказывать Макону обо всем, - ответил Вайс. - Другое дело - ты. Отдохните, и я покажу тебе другие эксперименты. Это зрелище не для женщин, Марина, сразу предупреждаю. Если не хочешь, не иди.

А то, что мы видели сейчас, это еще цветочки? Черт возьми, насколько огромна эта крепость и какие еще тайны скрываются в ее недрах?

Вайс вытянул руку, призывая нас продолжить спуск по лестнице. Первыми по ступеням двинулись два культиста, указывая нам путь. Сам Вайс остался стоять на площадке, все также глядя впереди себя.

Спустившись по лестнице, культисты свернули более узкий проход с низким потолком, выдолбленный в скале. Я никогда не страдала клаустрофобией, но сейчас впервые в жизни оказалась близка к панике от осознания того, какая махина нависает сверху. Не было ни единого шанса выбраться живой в случае, если она начнет рушиться.

Эрик взял меня за руку и, оглянувшись, оценил мое состояние по-своему.

- Снова плохо?

Я качнула головой.

- Не в магии дело.

К счастью, узкий проход быстро кончился. Мы вышли в еще одну пещеру, на этот раз напоминавшую площадь обычного средневекового города.

В центре даже был фонтан. Правда, снова из лавы.

Благодаря лаве, здесь было тепло, а мощеную площадь и каменные дома заливал уютный оранжевый цвет. Дома были выстроены вокруг площади и, вероятно, только их фасады были из кладки. Внутренние комнаты вполне могли напоминать такие же пещеры, как и вся площадь, только меньше. Стены двухэтажных домов украшали знакомые темно-бордовые гобелены и флаги с молниями.

Сочетание каменной кладки и гобеленов на ней моментально напомнило мне о том неутомимом мужчине, чье лицо и имя до сих пор оставались мне неизвестными. Я даже остановилась и медленно оглядела площадь так, словно он просто стоял и ждал меня здесь все это время.

Пара культистов спешно пересекали площадь, еще двое ждали возле дверей одного из каменного дома.

И Эрик был единственным, кто стоял посреди площади и действительно ждал меня.

Невероятно, что всего каких-то несколько дней назад мне хотелось оказаться, как можно дальше от него. И вот теперь, когда мы, словно похороненные заживо под толщей земли и горного массива, больше всего на свете я не хочу отходить от него ни на шаг.

Я сделала шаг к нему навстречу, а он сделал второй. Положил обе руки мне на талию и внимательно вгляделся в лицо.

- Узнаешь что-нибудь?

Прикосновение горячих ладоней, треск огня в факелах и тени, пляшущие на черных молниях.

Ощущение дежавю было настолько явным, что даже мое тело откликнулось, а тугое горячее желание мигом растеклось по венам. Это сбивало с толку. Между нами ничего такого не было, но мое тело требовало то, что прекрасно ему запомнилось, и что Эрик пока даже не мог дать мне.

Возбуждение крепло, заглушая голос разума. И с каждой секундой хотелось выплеснуть его точно так же, как и накопившийся страх и стресс. Отвлечься. Прочистить мозги. Увериться, что все будет хорошо, и мы не задержимся здесь надолго.

- Поцелуй меня, - выдохнула я.

Эрик встал еще ближе. Моя грудь задевала его при частом дыхании. Его глаза в свете лавового фонтана стали насыщенного янтарного цвета, а зрачки большими.

- Ты узнала его? Это то самое место, Рин, из твоего видения?

Я кивнула. Он все еще держал мои руки за спиной, и я не могла лишний раз его коснуться, не рискуя провести остаток вечера в обмороке. А ведь были занятия куда приятнее, чем валяться без сознания.

Шагнула ближе, вжимаясь грудью в его, бедром чувствуя, как крепнет его желание. Вытянулась на носочках и провела влажными губами по его щеке, подбородку и сомкнула на шее, пробуя языком на вкус соленую кожу.

Эрик отстранился. Его глаза потемнели, но при этом он явно сдерживался, позволяя мне сначала определиться с ощущениями. Неприятных ощущений не было, голова не кружилась, а если дыхание и сбилось, то случилось это вовсе не из-за непереносимости магии.

Я снова облизала губы, чувствуя терпкий вкус его кожи во рту.

- Ты знал, что я могу касаться тебя ртом, а не руками и мне ничего за это не будет?

Я почувствовала, как он сильнее впился пальцами в мои запястья. Наклонился и прошептал мне на ухо:

- Продолжишь в том же духе, и сделаешь это ртом прямо здесь, на глазах у всех. Этого добиваешься?… Какой дом? - крикнул он, обернувшись к приставленным к нам культистам.

Те указали на порог дома, у которого топтались все это время, ожидая нас.

Эрик распахнул дверь, завел меня в темную комнату и закрыл дверь на засов. Подхватил подушечками пальцев мою рубаху, стащил ее с меня через голову, скользнув взглядом по обнажившейся груди.

И с его лица сбежала краска.

- Руна, - выдохнул Эрик. - У тебя появилась еще одна руна!