Глава 1

Марк сел на диван, вальяжно закинув ногу на ногу. Его руки расслабленно лежали на кожаной спинке. Белоснежная рубашка, идеально сидящий костюм, уверенный взгляд – таких фотографируют для журналов об успешных богачах.

Марк кивнул на диван напротив. Я упрямо посверлила его взглядом, но потом все-таки присела на краешек. Чувствовала себя не в своей тарелке. Даже профильтрованный кондиционерами воздух казался слишком свежим. Заказ Марк сделал сам, я не спорила. Все равно не собиралась прикасаться к ароматному стейку в окружении нарезки из свежих овощей. Бесила меня эта манера решать самому! Будто нарочно решил покрасоваться, что здесь завсегдатай и знает лучшие блюда. Ткнуть меня носом в то, что я нищебродка.

– Почти ничего, – я нервно дернула плечом. – Я не интересуюсь жизнью оборотней. В наших районах вас практически не бывает, так зачем бы мне?

– Тогда я расскажу, – спокойно ответил Марк. – Оборотни, живущие в одном месте, всегда сбиваются в стаю. А у нее должен быть вожак. В наши дни тот, кто им становится, получает один из древних артефактов. Его сила позволяет подчинять остальных волков стаи.

К еде он тоже не притронулся пока что. Смотрел на меня пронизывающим напряженным взглядом.

– Так вы все зомбированные ходите? Вам вожак каждый день в голову вкладывает, что делать? – фыркнула я, откидываясь на спинку.

– Не совсем. Это действует только на небольшом расстоянии, нужен зрительный контакт. Да и это довольно выматывающе для хозяина артефакта. Минимум сильные головные боли… Но так было не всегда. В прежние времена вожаками становились не за счет артефакта. Такую силу в себе можно было открыть благодаря своей истинной паре. Той, которая предназначена самой судьбой.

– Великая сила любви? – хмыкнула я. – Хорошая сказочка. Мне это зачем знать?

Я пыталась выглядеть нахалкой, но моментами голос предательски срывался. Больше всего на свете хотелось сбежать. Подальше от этого волка, власть которого, казалось, витала прямо в воздухе, бархатная и гнетущая.

Марк подался вперед. Он протянул руку через стол, чтобы накрыть мою. Большой палец огладил нежную кожу, и по телу у меня побежали мурашки. Я была готова задрожать от этого легкого касания. Настолько нервы дошли до предела.

– Ты так сильно боишься меня, Ева, – вкрадчиво промурлыкал Марк.

– Мне нужно на работу!

Резко высвободив ладонь, я вскочила на ноги. Марк встал следом. Двигался он плавно, неспешно, будто не сомневался, что никуда я не денусь. Ленца сытого, уверенного в себе хищника.

– Выслушаешь меня – она тебе больше не понадобится, – отрезал он жестче и кивнул на стол. – И зря ты не пробуешь. В уровне этого ресторана можно не сомневаться.

Марк командовал таким тоном, которому сложно противиться. И это меня окончательно вывело из себя! Я скрестила руки на груди, зло сощурившись.

– Думаешь, что если я с окраин, то никогда мяса не видела? Попробую и растаю? Говори, что тебе нужно, и мне пора!

Я сделала всего шаг в сторону, показывая, что тороплюсь. А Марк уже оказался передо мной, преграждая дорогу, как скала.

– Ты моя истинная пара, Ева, – сказал Марк, понизив голос. – Так что забудь о том, чтобы сбежать от меня.

– Что? – я отшатнулась. – С чего ты это взял?

Я фыркнула, зацепив большие пальцы за карманы джинсов. Хотя на деле кровь от лица отхлынула. Да за все мои двадцать лет у меня еще не бывало таких приключений!

«И как меня угораздило вляпаться в эту историю с каким-то древними волчьими легендами?!» – с досадой подумала я.

– Это ощущение ни с кем не спутаешь, – Марк повел плечом. – Волк чувствует свою истинную пару, оказавшись рядом с ней. Так написано в легендах. А еще может предчувствовать встречу с ней в полнолуния. В них я вот уже несколько лет вижу тебя во снах, Ева. И не один раз. Каждую деталь, каждую черту. Так что когда я увидел тебя, еще и почувствовал между нами магическую связь, то понял, что ошибки быть не может. Ты моя истинная. Это чудо, которое редко с кем случается. Дар судьбы. Упускать его я не собираюсь. Поэтому садись, и давай поговорим нормально.

Я нервно облизнула пересохшие губы. Взгляд метнулся по сторонам. Помощи ждать неоткуда. Вокруг такие же оборотни, как этот тип. А он того и гляди перебросит меня через плечо, как первобытный дикарь, и утащит в свою пещеру. В которой наверняка дорогущая сигнализация, не оставляющая ни шанса на побег.

– Мне… мне нужно выйти! – выдавила я, на что Марк лишь испытующе вскинул брови. – Мне нехорошо! У меня бывает такое, когда волнуюсь, нервы шалят!

Я убедительно схватилась за живот, поджав губы, будто меня вот-вот стошнит. Прямиком на безупречный костюм.

Марк с полминуты посверлил взглядом мое страдальческое лицо, а потом все-таки оценил риски и отступил в сторону. Я тут же пролетела мимо него на выход из ресторана. Благо, туалет был совсем рядом, приметила, пока меня вели сюда. Так что выглядело все это более-менее реалистично.

На деле, свернув в сторону дамской комнаты, я рванула к лифту. И едва не врезалась в компанию мужчин, выруливших к нему из-за угла.

– Эй, красотка, поаккуратнее! – усмехнулся один из них, поймав меня за плечи.

– Извините, – буркнула я. – Просто спешила.

– А куда же ты спешишь? – глумливо спросил второй. – Что ты, вообще, в таком месте забыла?

– Да понятное дело! Подцепить кого-нибудь решила!

– Пустите меня! Никого я здесь не цепляю! – рванулась я изо всех сил.

Однако стоило мне сбросить чужую хватку с плеч, как меня тут же схватили за локоть. Я закусила губу, тщетно пытаясь высвободиться. Как бы не так! Держали меня жестко и крепко.

– А может, ты тогда воровка? Что еще здесь может делать девка с окраины в таком тряпье? Не похожа ты на одну из куколок, которую держит при себе какой-нибудь богатый волк!

Сердце у меня оборвалось. Меня окружили оборотни, которые даже в человеческом облике выглядели стаей, загнавшей добычу! Я панически заозиралась на месте, понимая, что бежать мне некуда. Они лишь рассмеялись.

– Ну, что молчишь? Язык проглотила? – тряхнул меня за плечо самый агрессивный из них. – Может, ты обокрасть именно меня пыталась? Вся такая случайно налетела, простите-извините, а потом бы я кошелек не нашел? Непонятно кто, непонятно, откуда взялась! Думаешь, мы тебя так просто отпустим? Ошибаешься!

Я в панике метнулась к лифту. Попыталась проскочить между мужчинами, но меня перехватили за плечи, снова толкнули в импровизированный круг. Заставили чувствовать себя добычей, которую окружила стая голодных волков. Вот-вот растерзают. В том, что это именно оборотни, можно было не сомневаться. Обычные люди редко достигали таких высот, чтобы носить подобные дорогие брендовые тряпки. И не смотрели на других настолько, как на грязь.

– Отпустите меня! Я ничего вам не сделала! – выкрикнула я.

Они рассмеялись. Такое ощущение, что им было даже неважно, воровка перед ними или нет. Просто нравилось запугать девушку из трущоб, каковыми оборотни считали наши районы. И кто знает, до чего они могли в этом дойти! Ведь никто не хватится искать нищую песчинку вроде меня в богатых районах.

– Может, обыскать тебя? Кто знает, что ты стащила! – хохотнул один из оборотней, двинувшись ко мне.

Он попытался провести ладонями по моей одежде, но я среагировала на инстинкте. По-кошачьи резко и неожиданно замахнулась пощечиной, прошипев:

– Только попробуй!

Не каждый день я била кого-то по лицу. Так что слегка не рассчитала. В итоге мои чуть подогнутые пальцы оставили легкие царапины на щеке оборотня. Даже капельки крови не выступило, так, остались едва видные розоватые отметины. Но этого хватило, чтобы привести его в ярость. Он схватил меня за руку так крепко, что я прикусила губу от боли. Еще немного – и стоило бы испугаться, останется ли целым мое запястье!

– А ну, извинись! – прорычал оборотень.

– Мне жаль, – выдавила я испуганно, и это было правдой.

– Не слышу, – он ухмыльнулся. – Громче! Пусть все слышат, как ты скулишь и просишь тебя пощадить!

Сильные пальцы сильнее сдавили мое запястье. Я попыталась второй рукой оттолкнуть его, но тщетно. На глаза навернулись слезы от беспомощности и унижения. Ведь остальные смеялись, глядя на все это. Как вдруг раздался громовой голос:

– Руки от нее убрали!

Хватка на моем запястье исчезла. Оборотни расступились. Они смотрели на Марка с опаской. Он уверенно подошел ближе.

– Она со мной, – его верхняя губа дернулась, будто вот-вот вырвется рычание, злое, звериное.

Марк приобнял меня за талию, увлекая за собой. В эту секунду меня даже не разозлило его нахальство! Тело била мелкая дрожь, пальцы были ледяными от пережитого страха.

Мы вернулись в ресторан. Марк буквально силой усадил меня за столик, где на тарелке передо мной по-прежнему валялся нетронутый стейк с легким салатиком.

– Туалет в другом месте. Уж точно не в лифте, – заметил Марк сдержанно, но зло.

– Заблудилась, – рыкнула я, даже не стараясь быть убедительной.

После таких злоключений мой высокий хвост растрепался. Но мне было не до того, чтобы прихорашиваться. Я сжала пальцами край дивана, продавливая кожаную обивку и глядя в одну точку.

– Ты могла попасть в беду, – Марк мягко заправил прядку моих волос за ухо, проводя кончиками пальцев по моей щеке, а затем поддевая подбородок. – Неужели ты еще не поняла? От меня не сбежать. Я стану вожаком. С твоей помощью, моя истинная. И мне все равно, нравится тебе эта идея или нет. Ты все равно станешь моей.

Я нервно сглотнула, по-прежнему тупо глядя перед собой. В какую-то неопределенную точку. В голову пришло, что наверняка уже опоздала на работу. И хотя полы не умрут от того, что побудут на полчаса дольше грязными, меня точно ждет выговор.

– Что от меня нужно? – спросила я хриплым, сдавленным от волнения голосом.

Во мне еще тлела слабая надежда, что Марку нужно просто провести какой-нибудь ритуал. Повыть там на луну в полнолуние, прочесть заклятье и плюнуть через плечо – и готово. Но что-то мне подсказывало, что не все так просто? Может, взгляд Марка, опасный и пристальный?

– Не переживай, ничего неприятного, – усмехнулся он двусмысленно. – Попробуй все-таки стейк. Здесь хорошо готовят.

Его голос звучал обходительно, но в то же время с нажимом. Я вздохнула и взяла в руки приборы. Правда, на минуту замешкалась, пытаясь вспомнить, что в какую руку. На окраинах нечасто случалось есть чистое мясо, не в формате сосисок и колбасы. И уж точно не в кафе в виде стейков. Ресторанов у нас и вовсе не водилось.

Отрезав небольшой кусочек мяса, я отправила его в рот. Оно и правда было приготовлено превосходно. Не сравнить с котлетами, больше чем наполовину состоящими из хлеба, или куриной ножкой из водянистого супа.

– Я предлагаю тебе стать моей девушкой.

Я подавилась и кашлянула. Марк же продолжил, как ни в чем не бывало:

– Ты мне нравишься. Нуждаться ни в чем не будешь. Квартиру я сниму для тебя поближе к центру, о других расходах договоримся. Человек я занятой, поэтому свидания, в основном, в черте города, но если для тебя принципиально, то можем обсудить варианты…

– Что?! – я возмутилась и прыснула одновременно. – Серьезно? И на это какие-то девушки клюют?

Марк посмотрел на меня в замешательстве. Но с таким уверенным видом, как будто еще непонятно, кто из нас несет чушь.

– А, понятно, – фыркнула я. – Большинство девушек с окраины спят и видят, как ты им скажешь что-то в этом роде? Прости. Со мной не сработало. А теперь мне пора!

Я вскочила из-за стола, но Марк весомо хлопнул по нему ладонью.

– Забудь свою привычку сбегать, Ева. Я тебя еще не отпускал.

– А я не собачка на поводке, чтобы меня отпускать, – огрызнулась я.

И все-таки села обратно. Ведь понимала, какого уровня человек Марк. Захочет – в порошок меня сотрет. Так что не стоило его слишком уж бесить.

– Прости, – вздохнул Марк и провел ладонью по своим коротко остриженным волосам. – Я не имел в виду ничего плохого. Мы будем полноценной парой, хоть это прозвучало не слишком романтично. Со своим образом жизни я привык больше говорить о делах, чем о чувствах.

Он усмехнулся немного виновато.

– Неважно, как это прозвучало, – холодно отрезала я. – Суть от этого не меняется. Я не из тех, кто крутит роман с парнем ради дорогих подарков. А ты даже не спросил, нравишься ли мне тоже.

– А разве не нравлюсь? – коварно усмехнулся Марк, откидываясь назад и скрещивая руки на груди. – Когда я поцеловал тебе, мне показалось, что…

– Показалось, – перебила я. – Я выслушала твое предложение и отказываюсь. Теперь я могу идти?

Марк смотрел на меня, слегка склонив голову набок. Похоже, любая девушка была рада прыгнуть к нему в постель, только пальцем помани? Вот он и разглядывал с любопытством, как диковинную птичку. Это раздражало.

– Ты можешь предложить свои условия, и мы обсудим.

– Нечего обсуждать. Мне пора на работу.

Я направилась к выходу из ресторана, еще не зная, что совсем скоро судьба столкнет нас снова. И довольно жестоко.