Глава 6

Кожаные штаны… Простолюдинкам не полагается их носить — только магичкам, да и то исключительно в бою или на задании, в полевых условиях. Но я работаю по соглашению с гильдией наемников, мне можно.

Свободная рубашка… Куртка и сапоги из кожи орфа, невесомые, прочные — практически, легкий доспех. Настоящая редкость, я несколько месяцев за этим комплектом по всем местным аукционам охотилась. Да и стоил он… Немало, в общем, стоил. Лишенка Эннари Янт вряд ли в состоянии себе такой позволить, а вот Анна или Энн Роун вполне.

Пояс с самым необходимым, что всегда должно быть под рукой. Зелья, снадобья, порошки. Я даже жгут умудрилась засунуть в отдельный кармашек.

Заплечный мешок с остальными вещами.

Теперь еще раз все тщательно проверить — убедиться, что в предметах, которые я беру с собой, нет ни капли магии, — и не забыть приколоть на воротник знак Вольных.

Кажется, все… Осталось лишь наложить грим.

Села перед зеркалом, придвинула поближе портрет Эннари, созданный на последнем курсе академии, — именно так наследница Фениксов выглядела в расцвете своей силы и красоты, — всмотрелась, придирчиво изучая, еще раз сравнивая с собой.

Изображение жило собственной жизнью, дышало, подрагивало, то четко проявляясь, то скрываясь за легкой пеленой магической иллюзии. Казалось, девушка сейчас шевельнется, кокетливо, чуть надменно улыбнется, плавно поведет рукой, поправляя и без того идеально уложенную прическу.

Нет, между той Нари, гордой, надменной, обворожительно-прекрасной магичкой, и мной теперешней осталось очень мало общего — лишь отдаленное сходство, которое порой встречается и у абсолютно посторонних людей.

Удивительно, но все эти годы моя внешность продолжала меняться, делая новую Эннари все больше и больше похожей на прежнюю, «земную» Аню.

— Так случается иногда при переселении, — пояснил как-то Хобб в ответ на мой недоуменный вопрос. — Когда душа очень сильна. Тело адаптируется, считывая воспоминания, подстраивается.

А если учесть, что мимика, жесты, привычки, даже походка мои, собственные, родственнички точно не должны узнать в Анне свою старую знакомую Эннари. Независимо от того, насколько тесно они общались в академии.

После возвращения из Леса и до отъезда кузенов я постараюсь не снимать вуаль и вообще как можно реже мелькать перед ними. А вот потом… Я получу искру, и мы с Янтами, наверняка, столкнемся, рано или поздно. Тогда они обязательно вспомнят и поход, и Анну, и то, как она выглядела…

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Мне бы только из клана успеть выйти, стать независимой. У свободных магов свои правила и законы — в худшем случае отделаюсь штрафом за прежние нарушения.

— Нари, — дверь неслышно отворилась, пропуская Хобба. — Готова?

— Да, почти.

Учитель проследил, как меняется цвет моих глаз, как я убираю флакон в один из поясных карманов. Предупредил еще раз:

— Я немного дополнил состав, теперь капли действуют дольше, должно хватит до конца похода. И грим сам не смоется, не сотрется. Но все-таки, девочка моя, пожалуйста, будь осторожна.

— Постараюсь. Как всегда, — я улыбнулась, развела руками.

— У тебя есть еще немного времени. Зайди в лабораторию, возьми порошок разрыв-травы.

— Но мы…

— Да-да, делаем его для наемников. Не важно, тебе сейчас нужнее. Не спорь. Чувствую, что пригодится. Я вечером специально поместил в тигель новую порцию. Думаю, полный цикл уже завершился. Насыплешь…

— Помню. В шары-бомбочки. Хорошо. Сделаю.

Попрощаться с Джалсом и Бетхой, сжать руку мэтра, обнять Мьирру и юркнуть в старый потайной ход, который выведет меня за пределы городских стен, — много времени это не заняло.

А по двору уже снова разносились пронзительные крики Кетры, явно отдохнувшей и потому особенно громкоголосой.

— Почему костюм до сих пор не готов? У вас что, нет магически зачарованного бытового шкафа?

— Шкафа нет, леди, — Ольма была вежлива и безмятежна, как прибрежные скалы, нависавшие над местной речушкой. — Зато есть отличная крепкая жердочка вот здесь, в саду… Ваш наряд пропитается ароматом роз.

— Он уже пропитался… непонятно чем. Почему одежда мокрая?

— Так от росы, леди. Не волнуйтесь, наденете и все мгновенно на вас высохнет. Даже разгладится. Мы всегда так делаем. И никакой магической бытовки не нужно. Да у нас на нее и средств-то не имеется. Уж простите…

Тяжелая дубовая дверь захлопнулась за спиной, отсекая внешние шумы. Я на секунду остановилась, глубоко вдохнула и побежала вперед — навстречу новому дню, своей мечте… ну, и Фарну, разумеется. Раз уж без него в этом деле никак не обойтись.

На то, чтобы наведаться к дому учителя и дойти от северных ворот к восточным, понадобилось минут сорок, так что на место сбора я успела точно к назначенному сроку. Даже хватило времени, чтобы перейти с бега на шаг, восстановить дыхание и принять подобающий случаю деловито-сосредоточенный вид.

Зря старалась. Мое появление осталось незамеченным — Фарну с Граэмом было не до этого.

— Нет, — жесткий голос Дракона разрезал сгустившуюся над поляной напряженную тишину, как раз в тот момент, когда я выворачивала из-за ближайшего дерева.

Резко затормозила, пытаясь понять, что происходит.

Кайден стоял, заложив руки за спину, и с абсолютно непроницаемым, каменным выражением лица смотрел куда-то вдаль — поверх голов Эндера и Кетры, которые растерянно переминались перед ним, как пара нашкодивших школьников.

Видимо, я застала уже конец разговора, потому что в тоне Фарна, несмотря на все его внешнее спокойствие, уже явственно улавливалось раздражение. Да и Кетра выглядела так, будто ей пообещали порцию вкусного мороженого, а в результате коварно обманули — не только ничего не дали, но еще и отняли горячо любимую куклу.

— Повторяю. Я вас не возьму, — все так же негромко и четко произнес наследник. — В моей звезде вы лишние.

Что верно, то верно. И Дракон, и Василиск шли в Лес в составе пятерок — так называемых боевых звезд. Подобные отряды формировались еще в академиях или военных училищах, притирались друг к другу годами и действовали как единый слаженный механизм. Посторонним в них просто не было места. Максимум, кого группа могла принять, это временного проводника.

Не представляю, на что надеялись мои дорогие родственнички. Хотя, если у них имеется личное распоряжение верховного правителя…

— Но эйрэ… — все-таки осмелилась возразить кузина, старательно хлопая длинными, пушистыми ресницами. Даже попробовала улыбнуться, в надежде изменить решение Фарна.

Не получилось.

— Что из сказанного мной вам не понятно, леди Янт? — На лице Дракона не дрогнул ни один мускул. — Отряд полностью укомплектован. Вводить в него посторонних людей перед началом операции бессмысленно и глупо. Или вы забыли, что такое боевая звезда? В таком случае вам не в поход нужно, а в академию. На переэкзаменовку.

Кайден держался все так же подчеркнуто отстраненно, равнодушно, но каждое его слово хлестало наотмашь, заставляя Кетру бледнеть и съеживаться. Мне даже жалко ее стало. На мгновение.

— Вы должны нас взять.

Эндер, отстранив сестру, качнулся вперед.

Надо же, оказывается, он умеет не только помыкать бедными родственниками, но и отстаивать свою позицию.

— Это решение Совета магов и верховного правителя. Совет считает, что молодым одаренным необходим полевой опыт, поэтому предложил в состав каждого из четырех поисковых отрядов включить практиканта. Правитель согласился с этим мнением. Мы здесь по его приказу. И мы… мы старались, тренировались, проходили отбор, — закончил кузен почти обиженно.

В воздухе повисло напряженное, предгрозовое молчание.

— По приказу, значит? — нахмурился Дракон. — В таком случае…

— В таком случае, мы просто обязаны подчиниться, — неожиданно подхватил Василиск. Шагнул к Кайдену, прошептал ему что-то на ухо и безмятежно закончил: — В моем отряде уже есть проводник, а вот эйрэ, к сожалению, пришлось со своим недавно распрощаться. Думаю, Янт как поисковик, способен хотя бы частично его заменить. Взять на себя часть функций и тем самым помочь моему специалисту, которому придется работать с двумя группами сразу. Не зря же лорд Эндер так старался, тренировался и даже прошел отбор. Гхм…

Легкое покашливание скрыло просочившуюся в голос Граэма насмешку.

— Я и сам могу возглавить… Полностью… То есть вести, — с жаром заверил новоявленный претендент на вакантную должность. — Нас учили. И полевая практика была.

— Вот как? — Фарн скептически приподнял брови. — Значит, вы знакомы с Вечным Лесом? Ходили туда? Общались? Умеете с ним договариваться?

— Нет, но… — смешался кузен. — У меня дар. Я считался лучшим на потоке…

— Если нет, то и обсуждать нечего, — отрезал Кайден, бесцеремонно прервав его невнятное бормотание. — Вы всего лишь поисковик, каких много. Без опыта и нужных мне знаний. Практикант. Пойдете помощником. И скажите спасибо, что вас вообще берут. Если бы не приказ…

Дракон сжал губы, не закончив, но все и так поняли, что он имел в виду.

Василиск, тем временем, уже поворачивался к Кетре. Смерил ее преувеличенно восхищенным взглядом. Подмигнул.

— А этого очаровательного целителя я заберу себе. Надеюсь, вы не возражаете, леди?

Кузина возражала — это было заметно по ее лицу. Она явно намеревалась остаться с наследником, но протестовать не осмелилась и покорно кивнула.

— Вот и замечательно. Значит, все вопросы мы решили. Осталось дождаться проводника… Кстати, вот и она. Очень вовремя, — просиял Граэм. И двинулся ко мне с таким видом, словно только что заметил.

Подошел, встал за спиной, чуть приобнял за плечи. Развернул к присутствующим.

— Анна, наш проводник.

Взгляды… Внимательные, сосредоточенные, оценивающие — от «пятерок», равнодушный — от Эндера и пренебрежительно-высокомерный — от Кетры. Прекрасно. Похоже, родственники меня, и правда, не узнали.

— Вижу, вы хорошо подготовились, Анни, — раздался у самого уха доверительный шепот. — На поясе что? Зелья? Удалось купить в «Девяти жизнях» все необходимое?

— Простите?..

Сердце замерло испуганной птицей, а потом застучало с удвоенной силой.

Неужели он догадался? Как? Почему? В чем я ошиблась?

— «Девять жизней»… Лекарская лавка в Блодже, Я недавно заходил туда, даже приобрел кое-что. Чудесный магазинчик и, по слухам, очень популярный. Вы ведь тоже там снадобья берете? Верно?

Секундное молчание. Еле слышный выдох у моего виска, и Василиск, вскинув голову, как ни в чем не бывало обратился к Фарну:

— Ну что, выдвигаемся?

— Да.

Дракон соизволил наконец-то посмотреть на меня. Задержал взгляд на ладонях Аллана, все еще лежащих на моих плечах, сузил глаза и разраженно отчеканил:

— Вы опоздали, Анна.

Да что же это такое? Понимаю, он злится на Эндера с Кетрой, но на мне-то зачем свою досаду срывать?

— Нет, эйрэ, я пришла вовремя, — возразила, упрямо вздергивая подбородок. — Просто не хотела мешать вашей в высшей степени занимательной беседе. А вы были так увлечены, что не обратили на меня внимания.

Пару мгновений мы, не отрываясь, сверлили друг друга взглядами. А потом Фарн поднял руку, привлекая внимание отрядов, сделал короткий жест и двинулся к лесу. Даже не замедлил шаг, лишь небрежно бросил на ходу:

— Анна, если вы уже закончили шептаться с лордом Граэмом и обмениваться с ним любезностями, составьте мне компанию. Хочу кое-что что уточнить.

— Где собираетесь заходить? Легко обнаруживаете препятствия? Маршрут уже известен?

Не успела я приблизиться, как Кайден тут же забросал меня вопросами. Резкие, отрывистые, они сыпались один за другим, почти без паузы. Создавалось впечатление, что лорд не столько в ответе заинтересован, сколько в том, чтобы удержать рядом.

Это немного напрягало, но я не спорила — говорила так же быстро, коротко, почти машинально, пристально вглядываясь в виднеющуюся вдали неровную кромку Леса. Чем ближе мы подходили, тем сильнее стучало сердце, а в душе нарастало волнение и нетерпеливое предвкушение — словно натягивалась невидимая нить, связывавшая меня с этим загадочным местом.

Я любила Вечный, он стал для меня вторым домом — с того самого дня, как принял меня.

Это случилось через несколько месяцев после «переселения».

Я выздоровела, осознала, в каком бедственном положении мы находимся, и начала искать работу. Тогда-то Хобб и предложил мне заняться травничеством. Научил всему — находить нужные растения, собирать их, хранить, готовить простые снадобья. Рассказал, что в Лесу встречаются настоящие раритеты, которые пользуются огромным спросом. А уж зелья из них раскупаются моментально и могут обеспечить постоянный, стабильный доход. Вечный свято охранял свои тайны и не позволял чужакам заходить слишком далеко, но и того, что собирали возле опушки, вполне хватало для безбедного существования.

В тот день я немного увлеклась, а когда опомнилась, выяснилось, что пути назад просто нет. Никаких других проходов тоже. Вокруг плотной, неодолимой стеной стояли деревья.

Отпустили меня только на четвертые сутки — изрядно потрепанную, ошеломленную, уставшую и… счастливую. Не знаю, что древний Лес Краира разглядел в девчонке из чужого мира, почему оказался благосклонен, но он принял меня. Открылся. Отныне я могла чувствовать его, слушать и слышать, понимать, предугадывать малейшие изменения, разговаривать и договариваться. А еще бродить по скрытым в чаще тропам, которые теперь сами ложились под ноги и разбегались тысячами узких, причудливых стежек, мгновенно выводя туда, куда захочу.

Так продолжалось почти полтора года. А потом стало известно о скором рождении нового дракона, пришла пора большого кланового испытания, и всю эту территорию накрыл охранный полог…

К опушке мы вышли одновременно с остальными поисковыми группами.

Четыре отряда, включая наши. Четыре лорда, так или иначе связанные с правящим кланом, других Лес сейчас просто не пустит. Сам Фарн. Его младший брат. Кузен, то ли троюродный, то ли пятиюродный, я о нем почти ничего не знала. И Граэм — его мать была родной сестрой верховного правителя.

— Ну, здравствуй, братец… — к нам, кривя губы в неприятной усмешке, приблизился один из лордов. Высокий, широкоплечий, безупречно сложенный, с тонкими аристократическими чертами лица… Почти красивый, если бы не застывшая на лице брезгливая гримаса, и глаза — колючие, злые, не такие зеленые, как у моего бывшего жениха, а невнятного, мутно-болотного оттенка.

Иннил Фарн — второй наследник и единокровный брат Кайдена. Я слышала, что родственники не ладят. Младший завидовал старшему, мечтал обойти, занять его место. И сейчас, уверена, надеялся первым добраться до Озера Забвения.

— Нил, — сухо кивнул Кайден, едва удостоив подошедшего кивком.

— Это и есть твой проводник? — продолжал Иннил, ничуть не смутившись холодным приемом. Смерил меня пренебрежительным взглядом. — Девчонка… Не слишком ли юная для проводника?

Хохотнул и покосился на своих людей, предлагая разделить веселье. Подчиненные послушно засмеялись — ехидно, издевательски.

— Нет-нет, — рядом, как по мановению волшебной палочки, возник Василиск. Оттер меня от Дракона, улыбнулся покровительственно. — Анна моя… мой человек. У Кайда вон, Янт теперь есть. Прекрасный специалист, отборный… то есть, отобранный по конкурсу. Обученный и тренированный.

Не представляю, чего Граэм добивался, подчеркивая, что я работаю именно с ним, и к Кайдену не имею никакого отношения, но, похоже, ему удалось убедить в этом Нила.

Тот оглянулся, посмотрел на Эндера… Ухмыльнулся — широко, довольно, не скрывая злорадства. И мне вдруг показалось, что ко всей этой истории с исчезновением проводника и появлением практикантов второй наследник имеет самое непосредственное, прямое отношение.

В воздухе, нарастая, пронесся низкий, протяжный звук.

Зов…

Мужчины мгновенно замерли, напряглись, подтянулись, как хищники перед прыжком, отбрасывая демонстративную безмятежность и лишние, неуместные сейчас эмоции. Все посторонние разговоры стихли.

Сигнал повторился. Вечный звал, предупреждал, готовился. И в ту же секунду нависший над ним полупрозрачный купол дрогнул, пошел рябью, а затем с громким звоном рассыпался, как разбитое стекло.

— Ну что, Анна? Какой путь выберете? — обернулся ко мне Василиск. Лицо сосредоточенное, серьезное. Ни следа былой вальяжности и показной расслабленности.

Я медлила.

Вот первый отряд скрылся за деревьями…

Второй….

Остались лишь наши две группы.

А я все стояла, смотрела, слушала, что шепчет Лес. Прикидывала. Мы обязаны оказаться у озера первыми. Для меня это жизненно важно. Значит, и дорога должна быть самой короткой. Ошибиться нельзя.

Лорды тоже не двигались, терпеливо ожидая моего решения. А вот Эндер не выдержал.

— Чего ты там мнешься? — бросил он раздраженно. — Проводник называется. Я давно уже нашел нужный вариант. Вот там, видишь? Эх, да что с тобой разговаривать. Недоучка деревенская. Эйрэ, смотрите, какая дорога. Широкая, удобная, совершенно безопасная. Подождите, я сейчас проверю…

Не стала тратить время на возражения, нащупала в поясном кармане нужный шарик и молча бросила его вперед.

Хлопок, треск, шипение — и удобная, утоптанная тропинка, на которую указывал кузен, исчезла, сменившись крутым обрывом.

Эндер отшатнулся, шумно сглотнул.

— Лес полон иллюзий. Особенно сейчас, во время испытания, — пояснила коротко. — Хотите выжить? Тогда запомните: здесь почти все не так и не то, чем кажется.

— П-понятно, — ошарашенно пробормотал кузен.

Дракон с Василиском лишь кивнули, принимая мои слова.

— Хорошо. Тогда дайте мне еще немного времени.

Я уже не слышала, что мужчины ответили — отбросила все остальные мысли и сосредоточилась на Лесе, выискивая подходящую тропу.

Не та…

Эта ведет в нужном направлении, но долго…

И эта…

О! Вот то, что нужно.

Поймала ускользающую стежку, мысленно подтянула к себе, и деревья послушно раздвинулись, открывая проход.

— Начинаем. Я выбрала, — тряхнула головой и первой шагнула под высокие зеленые своды.

Впереди ждало Озеро Забвения и великий мистический дракон, вернее, пока дракончик. Я очень надеялась, что мне удастся с ним договориться и получить ту самую, единственную, очень нужную заветную чешуйку.

* * *

Лес жил, дышал, бормотал о чем-то своем, спешил поделиться новостями, рассказать, что случилось в мое отсутствие. Громко переговаривались птицы, звенел протекавший неподалеку ручей, пахло разогретой на солнце хвоей. Повсюду царило сонное, умиротворенное спокойствие… Ровно до тех пор, пока на тропинку не ступили остальные. Смолк птичий гомон, стих ветер, до этого беспечно круживший в кронах деревьев. Вокруг плотной паутиной повисла тишина.

Вечный изучал, оценивал, принюхивался — чутко и недоверчиво, как большой сторожевой пес. Решал: пускать чужаков или сразу выгнать?

Не знаю, чем или кем был этот удивительный, волшебный лес, древний как мир, но я всегда относилась к нему, как к живому существу, у которого имеются собственные эмоции, характер, мнение. И вела себя соответственно.

— Здравствуй, — поздоровалась мысленно. — Я пришла.

Ближайшая ветка дрогнула, отвечая. Мягко коснулась плеча.

Помнит… Рад… Ждал…

— Впустишь?

Мотнула головой в сторону замерших позади спутников.

Сосредоточенное молчание…

Секунда…

Другая…

И огромная невидимая петля, стянувшаяся вокруг отряда, ослабла. Вернулись запахи, звуки, чуть шелохнулись кусты, скрывая пробежавшего мимо мелкого зверька.

— Все в порядке, — выдохнула удовлетворенно. — Нас пропускают.

— А что? Могли не пустить? — прилетело из-за спины насмешливое.

Эндер. Опять он… Все никак не успокоится.

— Ты же проводник. Ходить по Лесу — твоя работа. Или я ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, — согласилась невозмутимо. — Это, действительно, моя работа — везде проходить. Я бы и в этот раз прошла. И провела отряд. А вот вы — не факт.

— Ах ты…

— Янт!

Фарн шагнул к Эндеру. Бросил что-то, тихо, отрывисто, и кузен побледнел, сник, будто разом полинял.

— Еще вопросы есть? Сомнения? Претензии? — я обвела присутствующих взглядом. — Нет пока? Тогда моя очередь. Вам ведь нужно попасть к Озеру первыми?

— Верно, — подтвердил Дракон. Вполне миролюбиво, даже с любопытством. Склонил голову набок. Ему явно было интересно, что я скажу.

— Я сделаю все возможное, чтобы провести вас максимально быстро. Для этого меня и наняли. А вы постараетесь четко выполнять указания и не задавать лишних вопросов. Лес — моя территория, мое слово здесь приоритетно. Что происходит внутри ваших пятерок, и как вы договариваетесь между собой, ваше дело.

Повисла пауза.

Лорды переглянулись. На лице Фарна мелькнуло странное выражение — смесь досады, иронии, азарта и… почти восхищения. Хотя, нет, восхищения там точно не было… не могло быть. Это всего лишь игра света и тени, вот мне и почудилось.

Я вообще думала, что Дракон начнет протестовать, возражать, возмущаться тем, что какая-то девчонка, простолюдинка, собирается приказывать ему, первому наследнику верховного правителя, а он лишь произнес:

— Принято.

— Согласен, — присоединился Василиск.

Глаза его снова мерцали, мягко, тепло — как тогда, в трактире, во время нашей первой встречи.

— Хорошо.

Я отвернулась, стараясь не думать, почему лорды так себя ведут. Сейчас есть дела поважнее. Склонилась над землей, аккуратно раздвинула траву ладонями, открывая крохотный сияющий росток.

Рядом потрясенно ахнула Кетра.

— Это же… Это…

— Золотой папоротник, да.

— Редкий. Дорогой, — продолжала бессвязно бубнить кузина. — Он же стоит…

— Целое состояние. Но мы возьмем всего один лист, да и тот сразу выбросим.

— Что?!

Я молча сорвала сияющий листок и подбросила его вверх. Золотая искра заплясала, заметалась в воздухе, очерчивая границы узкого полупрозрачного тоннеля. За его пределами все тут же подернулось маревом.

— Идем след в след, — предупредила коротко. — Я впереди, кто дальше — решайте сами. С тропы не сходить, тоннель не покидать, что бы ни случилось. Магию не применять. Оружие лучше тоже не доставать. Пока. Не стоит лишний раз раздражать Лес.

Сзади раздались отрывистые команды — лорды расставляли своих людей. Уложились в несколько минут, чувствовалось, что им и раньше приходилось действовать вместе. Кетру с Эндером запихнули в середину отряда, а сразу за мной встал Фарн.

— Вы сейчас наша самая большая ценность, — пояснил он, поймав мой взгляд. Чуть заметно усмехнулся. Опустил ладонь на рукоять клинка. — Разве я могу доверить охрану кому-то еще?..