Макс увидел её случайно, в торговом центре. Девушка со светлой длинной косой и шапкой с огромным помпоном стояла и растерянно разглядывала план, к которому парень, собственно, и направлялся. Он намеревался посмотреть, где здесь можно купить игрушку на день рождения племяннику, к которому он и приехал в этот район города. Детский магазин здесь совершенно точно был, вот только непонятно, на каком из четырёх этажей располагался.
Максим не опаздывал и никуда не спешил: вообще-то, день рождения был завтра, но сегодня он решил приехать, поскольку дома делать было всё равно нечего, а с сестрой и её мужем можно было весело посидеть вечером на кухне, играя в настольные игры или просто попивая вино и разговаривая обо всём на свете.
К тому же, Макс любил готовить. Редкое и ценное качество для мужчины. Он готовил вкусно и охотно, и потому всегда был желанным гостем накануне домашних праздников.
Макс подошёл к стенду, но девушка загораживала ему обзор: она была близорука, и потому стояла излишне близко к цветастому плану расположения магазинов.
Парень, поскольку временем располагал, торопить и беспокоить девушку не стал, а принялся разглядывать витрины.
Всё вокруг готовилось к весне. Манекены в витринах переоделись в лёгкие наряды, которые ещё пока казались совершенно ненужными и прохладными, так что на этих ненастоящих людей было холодно смотреть. Торговый центр сменил новогодние и зимние украшения на цветочные композиции и свисающих с потолка вырезанных из дерева цветных птиц.
Близилось восьмое марта, и Макс впервые не особенно заботился по этому поводу, поскольку был одинок и как-то не рассчитывал заводить с кем-то отношения в ближайшее время.
Он глядел на предпраздничную суету, которую уже можно было заметить, если приглядеться: распродажи там и тут, деловитые мужчины спешно заглядывают в дорогие магазины, маленькие девочки присматривают, что можно выпросить у родителей, и вся атмосфера торгового центра прямо кричит о том, что надо не скупиться и порадовать своих близких.
Макс не был жадным и порадовал бы с удовольствием, так что ему предстояло ещё выбрать подарки маме и сестре. Но это просто. Потому что они обрадуются всему и простят, если он вообще подарит только цветы. С девушками так не получалось, и потому сейчас Макс даже ощущал своё некоторое превосходство перед теми, кто суетился и пытался найти что-то для своих вторых половинок.
Парень, когда ему надоело созерцать всё вокруг, вновь перевёл взгляд на девушку, которая всё так же пристально что-то разглядывала на стенде.
Макс вздохнул, подумав, что, возможно, она совсем плохо видит, и ей вообще не прочитать, что там написано.
— Простите, — обратился он к ней, и она тут же обернулась и выпрямилась, поглядев на него чуть испуганно своими серыми выразительными глазами. — Могу я чем-то помочь? Вы что-то не можете найти?
Девушка смущённо улыбнулась и показала ему листовку, пояснив:
— Понимаете, тут такое дело...
***
Вообще-то Ира забежала в торговый центр, чтобы перекусить. Ей просто было по пути: она заезжала в этот район, чтобы привезти заказ заказчику, и, пока стояла в пробках, проголодалась, и решила забежать сюда. Здесь было уютное кафе, и Ирина уже бывала в нём не раз, так что точно знала, куда идёт.
И всё бы хорошо, но при входе её остановила девушка с листовками, сказав:
— Не желаете поучаствовать в квесте?
Ира не желала. Она вообще не любила ввязываться в подобные затеи, да и не сильна была в квестах — ходила несколько раз с кампанией друзей, и только и делала, что поражалась их нестандартному мышлению. Порой и она подкидывала дельные советы, и даже находила искомое раньше других, но всё же мастером или любителем квестов не была.
Видя Иринины сомнения, девушка с листовками широко улыбнулась:
— Да там очень просто! — и отвела Иру чуть в сторону, чтобы спокойно всё растолковать. — Смотрите, вот сюда надо вписывать слова, — и протянула листовку. — Всего пять слов. Каждое из них находится в каком-то магазине, а магазин можно угадать по подсказкам вон на той колонне, — и указала рукой куда-то вдаль.
— Эммм... — замялась Ирина. — Как-то не хочется по магазинам ходить...
— Там крупно написано, вы сразу увидите! А когда всё пройдёте, я дам вам сладкий подарок!
Ирина вздохнула. "Сладкий подарок" — звучало убедительно. И "крупно написано" — тоже.
Ира вздохнула и листовку взяла, решив, что стоит попробовать, а если не понравится, то и не продолжать.
***
Макс с интересом вгляделся в листовку, на которой стояло пять цифр с пустыми полями напротив каждой.
— Что это?
— Это игра, — пояснила Ира. — Надо записать сюда слова... Но чтобы найти каждое, надо отгадать загадку и найти нужный магазин. Вот.
И она показала на экране смартфона фотографию цветка, в котором было написано: "Цветы бывают не только красивыми, но и полезными для здоровья".
— Вы ищите магазин, чтобы пройти квест? — догадался он, поскольку его друг как раз увлекался подобным: частенько на выходных катался по городу с такими же любителями приключений, как он. И Макса вечно звал. И иногда даже успешно.
Максу и самому начинало это нравиться, но всё же ярым фанатом блужданий по городу с неясными целями он так и не стал. А потом и друг забросил это дело, поскольку обзавёлся семьёй, и времени лишнего уже не было.
— Да, квест... — вновь смущённо улыбнулась Ира. — Вон та девушка листовку дала, — и указала рукой в сторону виновницы этого безобразия.
— Квесты — это занятно! — тепло и даже как-то мечтательно улыбнулся Макс, вспоминая поездки с друзьями и ощущая, что соскучился по такому времяпрепровождению. — Хотите, помогу пройти?
Ира такого не ожидала. Она вообще не думала участвовать в этом всерьёз, а тут ещё и с незнакомым парнем.
— Я не уверена, что буду проходить до конца... — призналась Ира. — Это долго, да и как-то не нравится мне...
— Бросьте, это весело! — пожал плечами Макс. — И не так уж сложно! Смотрите: первый магазин... — парень пробежал взглядом по списку на стенде и сделал вывод: — Аптека "Фиалка".
Девушка воззрилась на него, как на волшебника, и парень улыбнулся, весьма довольный, что произвёл впечатление.
— Так что, пройдём квест? — повторил он ей своё предложение.
Ира усмехнулась, качая головой: пожалуй, с таким помощником обойти девять магазинов — это не так и трудно.
— Давайте попробуем, — пожала плечами она и улыбнулась. — Аптека, значит?
— Да, — кивнул Макс. — Это просто. "Фиалка" — цветок. Аптека — стало быть, лекарственный. Не просто красивый, но и полезный для здоровья. Как в подсказке. Пойдёмте, эта аптека как раз на первом этаже. Вон там, судя по плану, — и он пригласил Иру следовать за ним.
Ира ощутила себя неуютно: с незнакомым человеком, которому навязала глупый квест. И потому решила поговорить, чтобы не молчать:
— А вообще фиалка — лекарственный цветок? Почему аптеку в его честь назвали?
— Не знаю, — усмехнувшись, ответил Макс и поглядел на собеседницу, пояснив: — Я не ботаник... В том смысле, что я в растениях не разбираюсь, но и в других смыслах тоже не ботаник.
Ирина тихо рассмеялась. Макс вновь улыбнулся: он всегда умел разряжать обстановку.
— А вообще, — продолжил он, маневрируя между людьми, но стараясь всё равно смотреть на Иру и разговаривать, словно между ними никто и не проходил: — Вообще, я думаю, что все растения лекарственные. В какой-то степени.
Ирина хотела было обдумать сказанное им, но парень указал рукой на вывеску искомой аптеки.
— Нам сюда, — позвал он, и они оба завернули в аптеку.
Ирина наивно огляделась, ища какое-то крупное слово, но ничего не увидела.
Макс же, которому про то, каким слово должно быть, ничего не сказали, принялся быстрыми шагами обходить помещение, внимательным взглядом осматривая всё вокруг.
Ирина так и осталась стоять у входа, растерянно озираясь и не понимая, что надо делать.
Макс вскоре подошёл к ней и спросил:
— Ручка-то есть?
— Есть, — ответила Ира и вынула из сумочки ручку.
— Тогда записывайте: "весна". — продиктовал парень.
Ирина послушно записала, а потом посмотрела на Макса, прищурившись:
— Откуда?
— Вон там, — и он поманил её за собой.
Среди прилавков со всяческими сушёными травами стояла картонная реклама какого-то модного препарата, а на неё скотчем крепился листок формата А4 со словом "Весна".
Пожалуй, буквы и правда были крупными, только прилавок с этими травами располагался в таком закутке магазина, что Ира подумала о том, что никогда бы сама не нашла здесь это слово.
— Как вы нашли? — спросила она растерянно, ощущая себя глупее своего спутника.
Макс смутился, подумав, что сейчас придётся умничать, а это он не любил. Но всё же ответил:
— Эти подсказки порой неоднозначны или двояки. В этой — не только указание магазина, но и где искать подсказку. Сушёные травы... цветы тоже не просто красивые, но и полезные. Было ясно, что стоит сперва проверить стеллажи с травами.
— Я бы не догадалась, — призналась Ира.
— Просто я уже приноровился, — подбодрил Макс. — Это просто. Правда. Вот увидите, к девятому магазину вы всё отгадаете быстрей меня.
Ирина улыбнулась, хоть и не была столь уверена, что сможет хоть что-то отгадать.
— Итак, какой там второй магазин? — бодро спросил Макс, когда они выходили из аптеки. — Надо сфоткать список и план магазинов, так будет проще.
— Я уже сфоткала, — улыбнулась Ира и протянула парню свой телефон. — Листайте назад, там все подсказки.
"В магазине из четырёх символов бабочка пьёт нектар," — прочитал Макс и легко отыскал магазины, название которых содержало четыре символа.
Их оказалось два, но один совершенно не подходил по тематике, и вряд ли там могли быть бабочки, а вот второй торговал всяческими женскими аксессуарами, и потому молодые люди направились в него.
— Как вас зовут? — запоздало поинтересовался Макс, который, хоть и чувствовал, что помогает, но также ощущал, что это он сам напросился в помощники.
— Ира, — представилась девушка.
— Макс. Очень приятно. — Ответил парень. — Сейчас зайдём и найдём там бабочку. Где-то рядом с ней будет подсказка.
И он не ошибся. Бабочку удалось отыскать быстро — она висела под потолком. Сидела на искусственном цветке, а на стене рядом с ней был приклеен лист со словом "любовь".
Ирина вписала его в листовку, и молодые люди отправились дальше.
" Спортивный костюм и мимозы" — это оказалось проще бабочки, поскольку спортивный магазин был один. К тому же Макс безошибочно разгадал подсказку, сказав, что надо искать одежду жёлтого цвета. Собственно, там, где висели жёлтые костюмы, и нашлось следующее слово. И оно было глаголом "искать".
Ира вписала его в третью строку, начиная получать удовольствие от этого квеста. Хоть с мимозами Макс и подсказал, но отыскать жёлтые костюмы и найти подсказку у неё получилось отлично.
"Здесь можно найти аленький цветочек," — гласила следующая подсказка, и Макс посмотрел на Иру, давая ей возможность подумать и догадаться самой.
— "Аленький цветочек" — это детская сказка... — начала рассуждать девушка. — Значит, найти её можно в книжном магазине! Тут один книжный магазин!
— Видите, это просто, — улыбаясь, ответил Макс, и они отправились в книжный.
— Ох, как же я люблю этот запах... — заметила Ира, открыв первую попавшуюся книгу и вдохнув аромат типографской краски. — Давно не читаю бумажные...
— И я, — кивнул Макс, разглядывая цветные корешки книг. — Сколько много всего... Жизни не хватит прочесть.
— И не надо, — ответила Ира, откладывая книгу. — Половина из них пустышки и не стоят внимания.
— Как и люди, — неожиданно подумал и озвучил свои мысли Макс. — Люди тоже в половине случаев пустышки и не стоят внимания.
— В этом плане с книгами удобней: их проще отложить, выбросить или сжечь... — улыбнулась Ира, легко поддерживая философскую тему.
Макс рассмеялся:
— Это точно! Людей просто так сжечь не получится!
Ира усмехнулась и смутилась:
— Я имела в виду, что...
— Я понял. — Посерьёзнев, перебил Макс. — Всё верно, с книгами проще и ошибаться в них не так досадно.
Парень и девушка немного помолчали, каждый задумавшись о своём, но потом Макс бодро напомнил:
— Нам надо найти "Аленький цветочек". Детская литература — там.
Детская литература встретила их стопкой книг, выполненных в виде таинственного дневника из популярного мультфильма "Гравити Фолз", что повеселило обоих.
— О, прикольно! — обрадовался Макс, беря в руки книгу и листая её. — Я смотрел этот сериал.
— И я, — призналась Ира. — Упоротый мульт.
Это было наиболее точное его определение, и Ира не стала подбирать другое.
— Иначе и не скажешь! — рассмеялся Макс. — Но я, пожалуй, куплю. У меня племянник как раз смотрит и ему нравится.
— Ужас. — Прокомментировала Ира, но произнесла это беззлобно.
— Мы в детстве тоже смотрели всякую ерунду, я думаю, — вновь философски заметил Макс. — И этот мульт вполне нормален по сравнению с теми, что смотрел, например, я... — он немного задумался, а потом улыбнулся: — Ведь я вырос нормальным человеком... Надеюсь.
Ира кивнула, но промолчала. Она опасалась делать выводы о "нормальности" людей раньше времени, но и обижать парня не собиралась. Пока он был вполне нормальный. Даже больше: вполне симпатичный и привлекательный. Как раз в её вкусе: стройный в меру улыбчивый брюнет.
— Так, книгу я возьму, продолжим поиск! — легко вернулся к насущным проблемам Макс.
"Аленький цветочек" нашёлся быстро, а листок со словом пришлось поискать, поскольку его кто-то запрятал, приклеив с торца стеллажа, что просто так и не заметишь.
Слово было "лучшее", и Ира вывела его аккуратным почерком в четвёртой графе.
"Маленьким леди дарите цветы и подарки. Покупай сегодня, играй сегодня", — такой была последняя подсказка.
— Магазин детской одежды "Маленькая леди", — сходу предположила Ира, поглядев на список магазинов.
— Пойдёмте, — кивнул Макс, и они отправились в указанный магазин.
Только на этот раз отыскать листок было нелегко. Макс и Ира обошли весь зал, но не нашли слово.
— Может, спросить у продавцов? — предложила Ира.
— Можно, — согласился Макс, который умел признавать своё очевидное поражение.
Ира подошла к консультанту и, показав листовку, спросила:
— Это не у вас?
— Что это? — непонимающе поглядел на список с недостающим словом молодой парень в форменной одежде.
— Это игра, — пояснила девушка.
— Нет, я не знаю, — несколько виновато пожал плечами консультант.
— Ну, листочка А4 не видели с каким-нибудь словом? — попыталась уточнить Ирина.
— Нет, — качнул головой парень, растерянно поглядев на неё.
Ира вздохнула и огляделась в поисках куда-то запропастившегося Макса. Впрочем. он отыскался сам и быстро.
— Кассиры не признаются, — улыбнулся он.
— Консультант тоже.
— Ладно, посмотрим тут ещё раз и будем думать по-другому, — не отчаялся парень.
Листка так и не нашлось, и в итоге молодые люди вышли из магазина в задумчивости.
— "Покупай сегодня, играй сегодня"... Что-то знакомое... Может, это слоган какого-то бренда? — предположила Ира. — Погуглите?
Макс достал телефон и принялся набирать текст запроса. Ира наблюдала, как медленно он это делает, и думала о том, что это хороший признак: значит, он не болтлив и не просиживает в чатах и соцсетях много времени. Иначе бы скорость набора была совершенно иной.
Наконец, Макс набрал все слова и принялся изучать результаты поиска.
— Нет, — констатировал он. — Такого слогана нет.
— Всё равно что-то знакомое... — пробормотала Ира. — Какие там магазины ещё, с детьми связанные... — и она начала смотреть список.
Макс не мешал, прикидывая, что вряд ли здесь много магазинов с детскими товарами, и можно обойти их все, если что.
— Рlaytoday! — воскликнула довольная Ира. — Вот ведь верно говорят, что своим умом приятно дойти даже до банальности! Играй сегодня — playtoday!
Парень улыбнулся и уважительно кивнул, признавая, что Ира молодец.
— Что ж, осталось найти последнее слово, — сказал он, и они отправились на поиск.
Ира на всякий случай сразу подошла к продавцу и спросила:
— Это ведь у вас? — и показала листовку.
Молодая девушка-продавец хитро улыбнулась, качнув головой вправо.
Ира посмотрела в ненавязчиво указанную сторону и увидела манекен — маленькую леди, иначе и не сказать: в изящной шляпке и элегантном пальто. Манекен стоял боком к стене, и именно с того бока к нему и крепился лист с последним словом "время".
— Теперь надо отнести листовку девушке! — воскликнула обрадованная успехом Ирина. — И вам взять — зря, что ли, вы со мной ходили всё это время!
— Мне было приятно, — признался парень. — Но всё равно пойдёмте.
Девушка с листовками отыскалась на прежнем месте.
— Вот, — протянула ей заполненную листовку Ира.
— О, всё прошли! Отлично! Сейчас проверим! — и она прочитала все записанные слова, после чего сообщила: — Всё верно!
Она стянула с плеч рюкзак и полезла в него, вынимая оттуда два "чупа-чупса", причём самых маленьких из всех возможных.
— Вот, это вам подарок, — улыбаясь, обрадовала она, протянув по конфете Максу и Ире.
Ира воззрилась на неё недоумённо.
Это всё? эта маленькая конфета и есть "сладкий подарок", заманивший её принять участие к квесте? Ради него ей предлагалось обойти весь четырёхэтажный торговый центр и обшаривать магазины?
Девушка с листовками переключилась на других гостей торгового центра, предлагая участие в квесте им. Вздохнув, Ира отвернулась. Процесс был интересный, но полученный приз показался глупой насмешкой.
— Что-то я как-то ожидала чего-то большего, — ответила она на немой вопрос Макса, стоявшего рядом. — Самая дешёвая конфета — плохой стимул для участия. Надо было сразу спросить, что на кону...
— Бросьте, было здорово, — не унывал Макс. — Конечно, они не сказали бы вам: "Пробегитесь по нашему центру, заглядывая во все магазины, а мы дадим вам конфету". Это неплохой пиар-ход перед праздником. Я вот тоже купил то, что не собирался, — и он потряс приобретённой книгой.
— В интернете было бы дешевле, — заметила Ира.
— Мне завтра надо, так что всё нормально, — улыбнулся парень. — Не расстраивайтесь. Пойдёмте, я угощу вас. Чем хотите угоститься?
— Я не знаю, — растерялась Ира. — Вообще, здесь наверху есть неплохое кафе, я как раз из-за него сюда и зашла. Там здорово, особенно сейчас, когда темно на улице. У них стеклянный потолок и стена, так что вид открывается на набережную — очень красиво.
— Ведите, — пожал плечами Макс. — Я не заходил сюда раньше. Сестра недавно переехала в этот район, и я, вообще-то, к ней в гости приехал — день рождения завтра у племянника.
— Которому книга? — уточнила Ира.
— Да, которому книга, — улыбнулся Макс. — А вы тут где-то живёте?
— Нет,— покачала головой девушка. — Я вообще на другом конце города. Недалеко от крепости.
— И я на другом. И тоже недалеко от крепости, — усмехнулся парень. — Занятно. А здесь какими судьбами?
— Я ездила отвозить заказ. Обычно не езжу, но тут очень просили. Я черчу курсовики на заказ для знакомых... И для знакомых знакомых... В общем, если понадобится спроектировать редуктор или двигатель какой — это ко мне... — и она улыбнулась: ей нравилась её работа и её подработка.
— Тогда мне надо записать ваш телефон, а то мало ли и правда вдруг понадобится спроектировать редуктор, — не упустил возможности красиво попросить телефон Макс. — Хотя, вообще-то, я стоматолог, и мне вряд ли потребуется что-то подобное, — признался он.
Они зашли в кафе, удобно расположились на мягких бежевых диванчиках и сделали заказ. Ира продиктовала Максу свой телефон и, пока парень медленно набирал её имя, девушка положила перед собой заполненную листовку, от нечего делать глядя на слова, которые они с Максом вписали.
Слова эти неожиданно обрели смысл, и Ира прочитала сложившуюся фразу вслух:
— "Весна— лучшее время искать любовь"...
— Что? — переспросил Макс, поскольку и правда не расслышал. Вернее, расслышал лишь последнее слово "любовь", и потому сразу навострил уши.
— Слова, — смутившись, пояснила Ира. — Слова, которые мы записали, складываются во фразу "Весна— лучшее время искать любовь".
Парень задумался, потирая чисто выбритый подбородок большим пальцем.
— Не согласен. — Подумав, вынес вердикт Макс.
— Почему же? — с любопытством спросила Ира.
— Искать любовь надо всё время. Пока не найдёшь. В любое время года. — Пояснил свою позицию парень. — Ни на минуту нельзя прекращать и расслабляться, ведь никогда не знаешь, где она поджидает.
— Листовка не утверждает, что искать стоит только весной, — вступилась за листовку Ира. — Просто весна — лучшее время искать...
— Весна — лучшее время находить, — подумав, сказал парень.
Он не знал, нашёл ли он сейчас свою любовь, но определённо чувствовал, что не зря остановился и предложил помощь девушке у стенда. А ещё он знал, что это восьмое марта для него не будет столь лёгким, как он предполагал. Зато оно будет приятным, потому что дарить радость близким всегда интересно и прекрасно.
Макс и Ирина ещё долго сидели и разговаривали, перемежая простые темы с философскими, обсуждая самые разнообразные вещи и всё больше узнавая друг друга.
Они оба не могли сказать наверняка, но интуитивно чувствовали, что впереди ещё много совместных уютных вечеров. И всё же этот был особенным, поскольку первое свидание всегда особенно трепетно хранится в сердцах.
А когда этот вечер закончится, и официант подойдёт к опустевшему столику, то тоже сложит слова, написанные на забытой листовке, и прочитает фразу : "Весна— лучшее время искать любовь"... Возможно, именно это поможет ему решиться набрать номер девушки, с которой он познакомился вчера.
Конец.
2018 год