***

Десятью часами ранее.

– Представительство Древних лесов! Леди Ниара, леди Каетора, леди Суприма, - объявил лакей, и в портале появились высокие темноволосые дриады. Полупрозрачные наряды из лёгкой струящейся ткани оставляли мало пространства для воображения и над мужской половиной присутствующих пронёсся восхищённый гул. Пoвернула голову к жениху и поймала его наполненный обожанием взгляд. Он, в свою очередь, смотрел только на меня.

– Ты у меня самая красивая, - шепнул Ларий мне на ухо и скользнул рукой вдоль бедра, нарушая все правила этикета. Так сближаться на публике ещё неженатой паре – было просто кощунством. К счастью, всеобщим вниманием завладели дриады, и этого жеста никто не заметил. – И совсем скоро ты станешь моей и только моей.

К щекам мгновенно прилила кровь. Бракосочетание с лордом земель Эстеры готовилось больше двух с половиной лет. Сказать, что я не думала о том, что последует за ним – ничего не сказать. Знала и по-своему предвкушала. Но куда больше хотела просто быть с этим мужчиной. Стать его спутницей – его женой. Следовать туда, куда потребуется. Поддерживать тогда, когда это необходимо. Родить ему детей. Смущённо улыбнулась и отвела взгляд. Дриад как раз приветствовали родители будущего мужа, как того требовали традиции, и вот-вот должен был прийти наш черёд. Когда женщины приблизились внутри всё сжалось. Я могла назвать себя красивой, но та идеальная безупречность какой обладали дриады для меня была совершенно недостижима. Тонкий стан, каштановые, словно мягкий шёлк ниспадающие на плечи волосы, яркие зелёно-рыжие глаза на пол-лица. А ещё походка. Словно они не шли, а как бабочки порхали с цветка на цветок.

– Лорд Ларий, сколько утренних солнц вы заставили меня скучать по нашим встречам, - притворно надув губы, с придыханием прошептала первая, которую лакей представил как леди Ниару.

– И у нас в Светлом лесу вас давно не было видно, – певучим голосом поддержала Каетора, изящно выгибая бедро. Последняя – Суприма при этом кивнула и очаровательно захлопала ресницами.

Меня, честно говоря, происходящее ошеломило. «У нас так не принято, у нас так не принято», - как заведённый повторял голос в голове.

– Не могу разделить вашу радость от нашей встречи, – голосом, от которого по коже побежал мороз, произнёс лорд. Он лишь слегка сжал пальцы на протянутых для поцелуя ладонях и медленно, как будто нехотя, добавил, – В тоже время законы гостеприимства моего народа диктуют оставить вас на торжестве.

Мужчина повернулся ко мне и на его лице почти мгновенно появилась нежная улыбка.

– Моя невеста – леди Айяна Вестер, - медленно, смакуя каждое слово, сказал он, – та, что своим присутствием затмевает для меня каждое солнце и всякую луну. Добра, красива, непорочна, – говоря всё этo, он не отрывал взгляда от моих глаз, и по моему телу невольно, сама собой пронеслась волна мурашек. Ларий сделал паузу, шире улыбнулся, будто происходящее от него не укрылось, а потом, покрепче сжав пальцы уже на моих руках, снова посмотрел на дриад. Последовала его примеру и в очередной раз поразилась. Все трое – вместо очевидных для меня обиды или гнева – улыбались.

– Сегодня под синим небом время большого празднества, – воодушевлённо пропела Ниара, - молодой лорд земель Эстеры, наконец, оставит нас в покое!

Каетора и Суприма облегчённо выдохнули и закивали.

– Не задерживаем молодых, – добавила женщина и, махнув спутницам, последовала в сторону слуг, озабоченных размещением гостей.

– Только не бери ничего лишнего в свою хорошенькую головку, – неожиданно шепнул Ларий. – Я люблю тебя! Мне нужна только ты.

И опять улыбнулся. Той самой улыбкой, от которой внутри всё переворачивалось. Почувствовала, что снова краснею. Я жила в поместье всего месяц, и этот мужчина неизменно, помимо нежной заботы и ласковых слов, говорил что-нибудь, что вгоняло меня в краску.

– Представительство земель Рохона, - огласил лакей, и собравшиеся вновь обратили взор в сторону портала. - Лoрд Издер, лорд Вагнес, лорд Аэрос. - Вместо троих на сияющий гладкий мрамор выступило четверо мужчин. Трое в идеально скроенных тёмно-синих камзолах, как того требовали традиции, сразу направились к родителям жениха. Четвёртый же, в обычном военном обмундировании с совершенно непроницаемым лицом, охватил взглядом собравшихся и целеустремлённо направился к нам. Над толпой поднялся удивленный гул. Гостя здесь знали, но питали явно противоречивые чувства.

– Лорд Иринхай, - наконец, опомнился лакей. – Представительство горы Асэ.

Теперь тень удивления коснулась и моего лица. Эта гора являлась последним оплотом света на территориях нашего континента. Только она защищала нас от вторжения тьмы и её исчадий. Для меня, росшей в тепличных условиях родового дома, гора и подавно казалась древней легендой.

Между тем мужчина приближался. Никого не замечая, ни с кем не здороваясь. Он шёл порывисто и резко, всем своим существом излучая невероятную уверенность.

– Ну ты даёшь, ворон, значит всё-таки выбрался! – с восторгом крикнул Ларий и вместо обычных, принятых в наших кругах кивков головой, заключил сурового лорда в объятия.

– Три портала сменил, пришлось полпути прoделать с этими лощёными красавчиками из Рохона, – низким голосом с лёгкой хрипотцой ответил Иринхай. – Они, вообще, когда-нибудь молчат?

Мужчины как раз приблизились к нам.

– Лорд Ларий, примите наши поздравления! – начал тот, кого лакей представил как лорда Издера.

– Наконец-то, наши дочери смогут спать спокойно, – продолжил Вагнес.

– И жёны, – недовольно, даже зло, пробаcил Аэрос.

– А возможно, вы, лорд Аэрос, и сами станете ночевать в собственной постели, – неожиданно прозвучал суровый голос Иринхая. – Простите господа, мне не интересны ваши личные дрязги. Ларий, когда объяснишься с невестой, жду тебя на несколько слов.

Он резко развернулся и также, не глядя на меня, ушёл в сторону распорядителя. Лорды, не задерживаясь, отправились следом.

– Завистники, Айяна, - покачал будущий муж головой, - повсюду завистники. – Он взял мои ладони в свои и, поднеся к губам, нежно поцеловал. - Любимая, я хочу, чтобы ты знала, в моих мыслях только ты.

– Прошлое в прошлом, - мягко улыбнулась и позволила себе на секунду коснуться щеки жениха рукой. - Лорд Иринхай...

– Да, да, он ждёт меня. Дерий, – он махнул, подзывая мужчину, а я уже поняла, что вот-вот останусь одна. - Брат побудет с тобой. Ничем не забивай свою голову.

Почти тотчас же по левую сторону встал будущий родственник, а я проводила спину жениха взглядом.

Встреча гостей возобновилась. Торжество организовывали родители жениха, поэтому присутствие Лария для этого не было столь уж необходимым. Тем более, никому не нужно было, чтобы всё это время в зале стояла я. В очередной раз пожалев, что настояла встречать гостей самостоятельно, улыбнулась новоприбывшей молодой паре из озерного края. В основном в представительства дальних земель входили только мужчины. Дриады – исключение. Они – лесные нимфы – не люди. Озёрный край также удивил. В окружении стройных девушек в полупрозрачных белых нарядах к нам с Дерием подошли мужчина и женщина – лорд и леди Миеркан. Оба в начищенных до блеска лёгких кольчугах, похожих на рыбью чешую и с собранными в высокие причёски волосами.

– Приветствую лорд Дерий и леди Вестер, - текучим голосом произнёс мужчина, я ответила традиционным кивком. – Лимпады, – проследив за моим взглядом, сообщил гость. - Не удивляйтесь. В тех краях, где мы живём, это естественно. Наши спутницы – озёрные нимфы.

Ещё раз кивнула. От леди моегo круга не требовали разговоров. Наша задача держаться в тени мужчин.

– Пусть на вашей стороне всегда будет свет, – официально произнёс Дерий, закономерно беря инициативу в свои руки.

– Света вашему дому, - поддержал лорд Миеркан. Любила это приветствие. От того улыбалась. Гораздо лучше оно, чем все полунамёки, звучащие от предыдущих гостей. Мужчины не обязаны хранить верность до свадьбы. Они это знали. Я это знала. Да тут все это знали. Прошлое в прошлом!

– Вы слишком добры для этих мест, – неожиданный голос леди Миеркан вырвал из размышлений. У неё были совершенно удивительные чистые как два голубых озера глаза и оба они внимательно смoтрели на меня и, казалось, видели куда больше, чем замечала я сама. – Вы рождены для света.

Хотела было спросить с чего она это взяла, ведь встретились мы впервые, но не успела, почувствовала горячую ладонь на своей талии.

– Лорд и леди Миеркан, приветствую вас, – громко поздоровался Ларий. Женщина от чего-то поморщилась, но ответила общепринятым поклоном.

– Рады участвовать в столь важнoм для всех жителей земель Эстеры событии. Свет вашему дому, - кивнул лорд озёрного края и мягко, но непреклонно потянул супругу в сторону распорядителя.

– Всё хорошо? – успела шепнуть Ларию прежде, чем к нам подошли следующие гости. Мужчина выглядел раздосадованным.

– Просто не подходи к Иринхаю, – поразил он. – Особенно, когда окажешься без защиты рода.

– С чем это связано? - спросила осторожно. Вряд ли подобное могло быть вызвано ревностью или чем-то схожим. Суровый лорд горы Асэ даже не взглянул на меня.

– Он потребовал выдать тебя ему для того, чтобы отправить тёмным, – внезапно обрушил на меня новую информацию жених. Ладони мгновенно взмокли, а сердце неистово забилось в груди.

– Что? Зачем? Как это возможно?

– В качестве залога, - рыкнул Ларий, - он стоит на стороне света, но давно уже не светит сам.

И сказано это было таким тоном, что я поняла – разговор окончен.