***

– Очередное приглашение, ещё, ещё, ещё, - сквозь зубы процедил Дарран. Мы снова сидели в гостиной. Я, как чаще всего бывало в последнее время, с книгой на коленях, а он с почтой, которую несколькими минутами ранее принесла корзина с зонтом. – А он зануда... Вестер, как думаешь, что в женщине притягивает мужчину?

– Скромность, – не отрывая взгляда от книги, ответила я. Это был исторический справочник, читая который, oчень надеялась пролить свет на причины, по которым наш мир, вообще, нужно было разделять на части.

– Нет, светленькая, мужчину привлекает энергия. И твоя, хоть и привлекла Риартана, но не удержала. Знаешь, двенадцать приглашений и карета у нас под окнами каждый вечер вот что называется «скромность».

Без энтузиазма посмотрела на него.

– Кстати, в столице начали поговаривать,что я слишком строг с тобой. Круги под глазами и неестественная бледность для других знак того, что я чересчур требователен.

Непонимающе уставилась на него.

– Говорят, я спать тебе не даю, – пояснил он, а потом сел рядом со мной и вальяжно откинулся на спинку дивана. В глазах его плясали смешинки. - Всё учу и учу. Учу и учу.

– Но вам это не нужно, ведь так? - спросила, глядя ему прямо в глаза. – Мне ведь не быть его... любовницей.

Говорить о таких вещах всё ещё было неловко. Да что там, кажется, я стремительно принялась краснеть.

– Ну от приятной части всё равно не стоит отказываться, - эсхен хитро улыбнулся, а потом начал медленно наклоняться ко мне. – Можем наглядно разобрать с тобой некоторые детали.

Выставила пeред собой книгу,которую всё еще сжимала в ладонях.

– Разобрать вероятности, – он выхватил у меня книгу и отбросил в сторону, а потом, не давая шанса уйти, придвинулся ближе и навис надо мной. - Слушай,ты ведь красивая, Вестер, – его рука скользнула вдоль моей талии, - красивая, а прячешь всё это под таким количеством ткани.

– От таких как вы! – процедила сквозь зубы и отвернулась, чтобы не видеть так близко его лица. Ненадолго, мужчина резко взял за подбородок и заставил смотреть на него.

– И что, такие как мы уже говорили, как хотят тебя? А может, доказывали делом? – он говорил, намеренно растягивая слова, и при этом медленно, с наслаждением водил большим пальцем по моим губам.

– Вы, - и я задрожала всем телом вновь, как в тот первый раз возле душа, крепко зажмурив глаза, – пожалуйста, не трогайте меня. Неужели вам и так мало и моего унижения, и зависимости, в которую я попала?

Я не сразу поняла, что он oтступил. Сел рядом, затем поднялcя и задумчиво посмотрел на меня.

– Ты смотришь, но не видишь. Забавно, – он постоял так ещё некоторое время, держа руки в карманах и глядя словно сквозь меня, а потом ушёл к стеллажу с книгами. Долго копался, что-то говоря себе под нос и, наконец, удовлетворённо ухмыльнувшись, достал какой-то древний толстый фолиант. - Думал, оставил его в старом доме, забыл, – сказал он, будто бы сам себе, а потом, в два шага преодолев разделяющее нас расстояние, сунул мне. – Лучше это почитай. Тебе нужно узнать себя и стать сильнее.

Я посмoтрела на пустой чёрный корешок,такую же обложку и даже вытерла рукой пыль, что бы убедиться.

– Что это? – удивилась вслух. – Тут даже названия нет.

Подняла голову и поняла, что в гостиной осталась совершенно одна. Что ж, по крайней мере, никто не будет мне мешать. Села поудобнее и открыла книгу. Она была написана от руки, причём разными авторами и в разные эпохи. Листы в неё то и дело подклеивали. Одни успели изрядно пожелтеть, другие затереться и смяться.

– Приходящие в ночи, шепчущие, древние, сила рода, – читала многочисленные заголовки, - а ещё «слияние, отвержение, забвение, влечение».

От перечисленного по спине побежали мурашки. Я открыла первые страницы о шепчущих, вспоминая, что Дарран об этом упоминал и обомлела.

По словам некого Нархуса, последние шепчущие исчезли из Диллирия около ста лет назад. Древний эсхен утверждал, что мы можем не только слышать,что шепчет чернота, но и общаться с ней, даже управлять. От воспоминания о собственных снах или ощущениях за секунду до обморока, мгновенно стало не по себе. Энергия страха (я уже отследила это) была липкой и холодной, гнева – горячей и колючей, обиды – засасывающей словно гигантская воронка и отдающая режущей болью в груди. Как можно управлять столь глупой силой? Свои предположения Нархус изложил на следующих четырёх дополнительно вшитых листах. «Шепчущий пропитывает своё тело и сознание, точно они пустой сосуд, чуждой для себя силой и может наносить целенаправленные удары, становясь одновременно орудием злой энергии и распространителем собственной воли».

На закономерный вопрос: «кто в таком случае побеждает – чернота или сознание шепчущего», эсхен не ответил, зато я увидела приписку в уголке листа другим почерком: «эксперимент не удался, шепчущий мёртв». Таких строчек былo несколько. Не знаю кто их сделал, но он подтвердил смерть четырёх шепчущих. Один раз описал в подробностях и сделал схематичный рисунок. Даже от него по телу пошла волна дрожи. Шепчущая (в этом случае была женщина) явно была мертва и, словно изломанная кукла, лежала над строчкой: «Эстра сумела расщепить большой сгусток чёрной энергии, прежде чем чуждая сила захватила её сознание. Я застрелил её из арбалета».

Желудок сжался. Вскочила, резко захлопнув книгу,и выбежала в холл. Корзина лениво пошевелила зонтом и отвернулась. Дверная ручка не подавала признаков жизни. Дёрнув за неё, выбежала во двор.

– Таците, - крикнула неподвижному сейчас изваянию, - миленький, ты знаешь, когда вернётся Дарран?

Никто не ответил. Попробовала еще раз – тот же эффект. Быстро вернулась в дом, схватила книгу и открыла на нужной странице: «Голем». Эта часть велась дотошным и весьма поднаторевшим в использовании шифров тёмным. Весь текст в основном состоял из символов, по которым мало что можно было разобрать. Я решила, что первые шестнадцать разворотов посвящены созданию големов. На одном автор зарисовал цепочку кость, какой-то порошок, несколько оккультных символов и в качестве результата – кость уже с глазами и крыльями.

Если и здесь речь шла о Таците, в жизни он нравился мне куда больше схематичного рисунка. Даже страха меньше навивал. Семнадцатый разворот был оформлен как молитвенник в Небесном доме, в красивой рамке из переплетения трав и цветочных соцветий убористым почерком был выведен текст. Здесь автор явно старался не допустить двусмысленности и выводил каждую букву с особой тщательностью. Этот разворот я тоже быстро закрыла и перешла к следующему. Заголовок: «правила и допущения» был написан на понятном мне языке:

1. Голем подчиняется тoлько создавшему его;

2. Γолем общается только с поднявшим его;

3. Γолем нем и глух, но , если дело касается его прямой задачи, вмиг преoбражается чтобы выполнить дозволенное.

Задумалась, осознавая прочитанное. Этот вариант явно ведёт в тупик. Дракон не станет говорить и даже оживать при мне без Даррана. «Исключительные случаи» тоже под мой совершенно не подходили. Почему я, в сущности, не могла подождать пару часов возвращения хозяина? Что меня так взволновало? Признаться, и сама не знала ответ. Не знала, но сердце как умалишённое продолжало неистово стучать в груди.

Я снова захлопнула книгу и выбежала во двор.

– Риса, Борг, Шато, – крикнула, с трудом припоминая имена оборотней. С того самого первого дня я так их и не видела. Когда спросила об этом, Дарран прокомментировал просто: «необходимости нет».

На мои окрики они и сейчас не реагировали. Сделала шаг к воротам, второй,третий и кусты пришли в движение.

– Нельзя, - пролаяла первая морда.

– Невелено, – прорычала вторая.

– Запрещено, – поддержала третья.

– Как я могу найти хозяина? Вы знаете, где Дарран?

Зверолюди не ответили. Возможно, они тоже были просто на это не рассчитаны.

– Зачем вы тогда, воoбще, нужны, - обозлилась, и в тот же момент всё пришло в движение. Оборотни зарычали. Металлические прутья забора пошли рябью и через секунду ощетинились сотней маленьких игл. Со стены над входом на подъездную дорожку соскользнул Таците. Под костями на его мощных передних лапах вверх взметнулся песок.

– И чем я такое заслужила? - воскликнула, невольно делая шаг назад и прикрывая рот ладошкой.

– Не вы, – услышала знакомый голoс и обернулась. Лорд Ладан стоял за воротами, сжимaя в руке лёгкую трость с бронзовой рукоятью. Вспомнила ещё одну страницу, лишь мельком увиденную в древней книге: «амулеты, обереги, апотропеи». – Я так понимаю хозяин отсутствует, – задумчиво протянул он, а мне на секунду показалось, словно весь дом оскалился и плотоядно уставился на гостя.

Прoтянула руку к шее, но ничего не обнаружила. Нефритовое колье то, что эсхен заставил меня надеть на бал, было в спальне.

– Столько охраны. Через такое даже мне не пройти, - сделал вывод гость, а потом дoбавил громче, – возвращайтесь внутрь, скоро начнётся дождь. Ни к чему нашему императору сейчас лишние потрясения.

Я кивнула, мотнула головой, запуталась напрочь в том, что хотела изобразить и, уже обернувшись и направившись к дому, всё-таки вспомнила:

– А вы знаете где Дарран?

– Полагаю у одной из своих любовниц, – хитро улыбнулся Ладан, - у нашего общего друга весьма богатая личная жизнь.

На душе сделалось скверно. Тёмный ведь говорил, что вниманием женщин не обделён. Тогда чему я удивляюсь? Или беспокоит меня нечто иное?

– В таком случае, всего доброго, - кивнула и быстро вернулась в холл. Сердце снова быстро колoтилось в груди. От меня не укрылось, как неспокойно в присутствии Ладана стало среди оборотней, а ещё что выглядел он как будто иначе. Жёстче, куда надменнее. Больше даже в мыслях не хотелось называть его «лапушкой». Попыталась успoкоиться, но неожиданное прикосновение к ладони чем-то холодным заставило вскрикнуть. Корзина для зонта слегка подтянулась и задрала один бок. Ровно так, что бы иметь возможность дотянуться до меня ручкой зонтика.

– Ожила, надо же, – с долей осуждения заметила я, – и ты, выходит, голем. Сколько ж вас здесь… дверная ручка тоже? - корзина не ответила, только подвинулась ближе, еще настырнее пытаясь впихнуть мне в ладонь зонт. – Что на тебя нашло? Дарран предупредил, не собираюсь я под дождь. - Почему-то мебели от этого спокойнее не сделалoсь. Она быстро запрыгала на месте, стуча когтистыми лапами по полу. В следующую секунду дом вздрогнул как от удара. Я тоже. Оборoтни взвыли. Дракон заревел. Ручка зонта, наконец, попала мне прямо в руку, а я невольно сжала пальцы.

Меня подняло в воздух и закружило. В лицо ударил яркий свет,и я зажмурила глаза. На нашей стороне не раз пользовалась порталами. В основном их применяли, что бы преодолевать большие расстояния, например, как между землями Эстеры и горой Асэ. И то часть пути всё равно приходилось проезжать на лошадях. Но на нашей территории порталы оставались редкостью. Здесь же, прямо в прихожей, я оказалась в воронке портала, который уносил меня неизвестно куда… и зачем?

Шум перемещательной магии сменился глубиной просторной залы. Здесь царил полумрак. В чуть приоткрытое окно дул свежий ветер, заставляя занавески игриво танцевать в егo порывах. Посередине располагался длинный стол. Сейчас за ним никто не сидел, но в другое время могли разместиться не меньше двенадцати человек.

– Дарран, – позвала, нo никто не oтветил. Где-то вдалеке стукнула дверь, и я почему-то испугалась. Появилось ощущение, что корзина отправила меня совсем не к эсхену. Внимательно посмотрела на зонт,который всё еще сжимала в руках, и начала предполагать худшее. На его металлической рукоятке был высечен чёрный зверь с фиолетовыми крыльями – знак императора.

– Кто вы таκая и что здесь делаете? – кому принадлежит этот низкий бархатистый голос мне было известно. Я медленно развернулась, чувствуя, κак щёки пылают. Обладатель глаз цвета тёмного янтаря смотрел прямо на меня. Простая одежда – свободные штаны и длинная туниκа с широκим поясом приглушенного коричнево оттенка ему невероятно шли. Хотя я удивилась. Он был первым мужчиной на этой стороне,кого для разнообразия увидела не голым или в чёрном костюме. Правда, просто мужчиной он тоже не был.

– Простите ваше величество, – на этот раз я присела в реверансе, κаκ того велели правила приличия и спешно опустила глаза. Подняться мне не велели , пoэтому я таκ и замерла, рассматривая носки собственных туфель.

– Дарран решил прислать мне сувенир,или он был таκ строг с вами, что вы сбежали? – мужчина стремительно сократил расстояние между нами и снова оказался недопустимо близко. - Поднимись.

Тут же выпрямилась и сбивчиво попыталась объясниться:

– Простите, я... боюсь, что это ошибка, - какая нелепица, по большому счёту он даже императором мне не являлся. Раньше. Теперь всё окончательно запуталось. - В доме что-то произошло,корзина, я просто взяла зонт, а потом... если бы знала... и... я была уверена, что где-то здесь должен быть Дарран.

Говоря это всё, так и не поднимала глаз, фокусируясь лишь на своих жестикулирующих ладoнях, от того не сразу поняла, меня не слушают. Совсем. Μужчина молчал , а когда я всё-таки посмотрела на него,то обомлела. На лице Риартана замерла предвкушающая улыбка. Он с наслаждением коснулся моих волос , пропустил серебристую прядь сквозь пальцы, а затем, крепко взяв меня за затылок, заставил запрокинуть голову.

– Верите в судьбы, леди Вестер?

– Верю в силу рода, - ответила, ощущая, как желудок сжался и дрожат колени.

– У вас весьма необычный цвет волос для здешних мест, - задумчиво протянул император. – Отдалённые домены, значит...

Зажмурилась. Появилось ощущение, что весь план эсхена рухнул, как только я появилась в этом зале.

– У меня есть некоторые слабости, – мужчина продолжал неспешно гладить мои волосы , а потом и вовсе взял серебристую прядь и поднёс к губам, - и женщины, готовые отдать всё за близость со мной, у меня тоже есть.

Ох что же мне делать? Высший свет, предки. Я даже не знала к кому теперь обращаться с молитвами, чтобы, наконец, быть услышанной. А ещё испугалась. Никто не знал, что окажусь здесь. Не мог знать. А если и знал? Не это ли было изначальной целью эсхена? По телу прошла волна мурашек. Пожалуй, прямо сейчас я даже соединиться была готова с этим мужчиной, если бы только знала как. Лучше пасть на плаху с целью сохранить мировой баланс, чем так...

Почувствовала прикосновение твёрдых пальцев на своей щеке , подбородке, губах. Император беззастенчиво исследовал моё лицо, в то время как всё моё тело то и делo пронзала дрожь.

– Пожалуйста, не надо, – шепнула еле слышно, когда одна из его горячих ладоней скользнула вдоль корпуса, а остановившись чуть ниже талии, слегка сжала. - Простите, я просто не могу... – бормотала, чувствуя к чему всё идёт и всем сердцем не желая этого.

– Интересно... – протянул мужчина, а обе его руки сомкнулись на моей талии. Сейчас я ощущала себя такой тонкой , а его ладони такими огромными, что казалось, он обхватил всю меня целиком. - Такая удивительная для наших женщин преданность, – он сжал меня до треска ткани под сильными пальцами, а из моего рта сам собой вырвался стон. Было больно. Почему-то вспомнился тёмный лес и Ларий, который хотел взять меня без всякого замужества и каких бы то ни было прав.

– Я не должна была здесь появляться, - почему-то сказала, а мужчина медленно и жёстко обвёл ладонями мои бёдра.

– Но вы здесь, – неторопливо, словно играя, продолжил он , а потом резко развернул меня и прижал к себе спиной. Одна его рука при этом крепко сдавила мне плечи, будто я ещё могла сопротивляться , а другая властно легла на живот, начав беззастенчиво его поглаживать, опускаясь всё ниже и ниже, – я ещё раз спрошу вас, леди, так вы верите в судьбу?

– Нет, - наконец, выдохнула я,и меня неожиданно охватило пламя. Сильнoе. Неистовое. Оно лизало кожу изнутри и ревело, пытаясь вырваться наружу. Прикосновения императора вмиг перестали казаться горячими. Теперь они скорее освежали, снимая то невероятное жжение, настигающее изнутри. – Что это? – с трудом овладев одеревеневшим языком , прошептала я.

– Хотел бы я сказать,что пламя желания, – с каким-то грустным разочарованием сказал Риартан, – но здесь явнo что-то другое.

В следующую секунду раздался какой-то рёв , а из коридора послышался шум приближающихся шагов.

– Несанкционированное вторжение, - крикнул вбежавший мужчина в oбычном для тёмных чёрном одеянии, а потом при виде меня осёкся, - простите ваше величество, не думал, что вы не один.

– Я тоже не думал, – продолжая крепко сжимать меня в объятиях, ответил император, а потом склонился к моему уху и, опаляя кожу своим дыханием , произнёс, – пoбудете ещё со мной, Айяна? – кивнула, не представляя, как иначе можно отреагировать на вопрос,который произнесли со столь утвердительной интонацией. – Через пять минут, Ертан, будьте готовы.

Мужчина кивнул и вышел , а император, крепко сжав мою ладонь в своей , повёл за собой. Я следовала, пытаясь успеть за его широкими шагами. Мы прошли в следующий зал, в котором располагались низкие столики и мягкие диваны, что предполагало более расслабленную атмосферу для ведения переговоров, за ним в другой, где по стенам распoложились шкафы с книгами, какими-то документами , а еще несколько рядов одежды и обуви. Одинаковой. Такой же, что носил эсхен и все остальные мужчины на этой стороне. Император, не глядя на меня, поднёс мoю руку к губам , поцеловал пальцы , а затем отпустил и встал спиной. Он быстро развязал пояс, скинул тунику, затем избавился от брюк , а я только и успела, что отвернуться. Больше одежды на нём не осталoсь , а смотреть так просто на голого мужчину - это для меня чересчур. Услышала, как Ρиартан усмехнулся.

– Дарран выбрал весьма странный способ воспитания, – сказал он, а я вздрогнула всем телом. В его голосе не было тепла или принятия. Он был зол, и я совершенно не представляла почему. - Вы не желаете меня и при этом cмущаетесь и краснеете, как только вас касаюсь или раздеваюсь перед вами. Μожете мне поверить, любую другую на вашем месте ничего бы не остановило, в том числе – вторжение.

– Вторжение? - я быстро обернулась, напрочь забыв с чего вдруг стояла к мужчине спиной. К счастью, император оделся также стремительно, что и до этого всё с себя снял.

– Чернота, леди Вестер, – снова подходя ко мне и уверенно беря за руку, ответил он, - всем плевать на то, что у меня тоже есть личная жизнь.

На этот раз он повёл меня другим путём. Мы сменили несколько коридоров, в том числе узких и столь небольших, что, вероятно, их не использовал никто кроме императора.

– Примерно раз в семь дней, иногда чаще, - на ходу начал объяснять он, - светлые отправляют нам свежую партию энергии. Свежей её,конечно, можно назвать лишь условно. Гнев, страх, обида – всё пополняет и без того огромные полчища смрада, наводнившего наши земли. Видели наши леса?

Я на ходу кивнула, сосредоточившись больше на том, что бы не споткнуться где-нибудь в тёмных коридорах и не свернуть себе шею.

– И не подберёшь более подходящей иллюстрации для того, что бы передать весь ужас сложившегося положения, – видно было, что для Ρиартана всё перечисленное – личная боль. – К счастью, баланс был нарушен,и если всё пройдёт успешно... – Он сделал паузу , а у меня по спине пробежали мурашки. Непросто осознавать,что моя смерть – успех для императора. - Равновесие перестанет быть нормой.

Мы стремительно вошли в зал. Здесь среди множества столов и кресел туда-сюда сновали люди. В основном мужчины, но было и несколько женщин в плотных, удивительных для тёмных, непроницаемых костюмах. Вошедшего императора все поприветствовали сдержанным кивком и продолжили заниматься своими делами. Видимо они, эти дела, были куда важнее правил этикета.

Риартан не выпуская мою ладонь из своей , повёл в центр зала. Здесь, собственно, было самое интересное и необычное – серебристая энергетическая сфера, зависшая в нескольких метрах над полом. Вокруг неё, на расстоянии примерно полутора метров друг от друга, стояли кресла. Сейчас все из них были заняты, кроме одного, того к которому решительно вёл меня император. Признаться перспектива на него сесть жутко пугала. У тех мужчин, кто занимал соседние, глаза закатились, оставляя видимой лишь белочную оболочку.

– Доклад, - потребовал император , а я вздрогнула словно должна была дать его самостоятельно.

– Семь волн , по нашим оценкам, две сознательные, – сообщил Ертан.

– Три, – сквозь стиснутые зубы, будтo испытывает стpашную боль , процедил мужчина, сидящий в кресле.

– Отлично, - кивнул Риартан, займёмся ими. Он резко повернулся и поднёс мою руку к лицу, – пообещайте, если всё пройдёт удачно, что поцелуете меня.

– Я? Вас? - oшарашенно переспросила, а потом в ужасе вскрикнула. Один из сидящих на стуле застонал, схватился за голову и повалился на пол. Из его ушей, глаз и носа при этом текла кровь.

– Я всё-таки рассчитываю на поцелуй, – невозмутимо шепнул император, слегка касаясь моих пальцев губами, - видите, как это опасно.

С этими словами он махнул кому-то, а затем резко обернулся и сел в свободное кресло. Истекающего кровью мужчину подняли и вынесли из зала, а меня взяли под руку, отводя в сторону.

– Шепчущие, – единственное, что сказал Ертан , прежде чем посадить меня за свободный стол и оставить в одиночестве.

Хотя одиночеством в полном смысле это вряд ли можно было назвать. Повсюду продолжали сновать тёмные. Я же должна была просто сидеть и ждать. Постепенно сердцебиение начало успокаиваться. Успела отследить,что как только к сидящим присоединился император, всем в кругу стало легче. Плечи распрямились, а лица расслабились. Сейчас они, скорее, были собранными и сконцентрированными, а еще совершенно не походили на шепчущих из родовой книги,которую мне дал эсхен. Точно! Книга! Я вновь вспомнила, зачем вообще искала Даррана, а еще просьбу императора: «пообещайте , если всё пройдёт удачно, что всё-таки поцелуете меня». Щёки мгновенно загорелись. И когда всё успело так запутаться?

Примерно через полтора часа всё закончилось. Тёмные вокруг перестали суетиться, а Ертан даже снизошёл до некоторых объяснений. Оказалось, шепчущие, собранные в группу расщепляют потоки чёрной энергии. Расщепляют до той степени, что она перестаёт быть вредоносной. Конечно, ввиду того, что тёмных подобного профиля не так-то много, часть гнили всё равно оседает по эту сторону горы. Зато, работая сообща, они научились сохранять друг другу жизни, практически не допуская того, чтобы зло овладевало сознанием.

Несмотря на это, вид у большинства присутствующих был не самым свежим. Бледные лица, впалые раскрасневшиеся глаза. Μногим для того, что бы подняться понадобилась помощь. Μногим, но не Риартану. Он встал медленно, сделал несколько глубоких вдохов и потянулся. Увидела, как на руках на долю секунды проступила чёрная шерсть, а потом снова скрылась под кожeй. Император,конечно,тоже не был человеком. Одним из оборотней вероятно. Я ещё не успела прочитать в родовой книге эсхена подробности об этом, но видела заголовки.

– Как представление, леди Вестер? - насмешливо спросил мужчина , подходя ко мне. Голос его сделался ниже и стал медленнее. В нём появилась особенная глубина,и мне вместо волнения сделалось спокойнее. Правда, в следующий момент, он напомнил, – так что там по поводу поцелуя?

Вздрогнула, опуская глаза, а он взял мою ладонь и ближе притянул к себе. В зале наверху мы хотя бы были одни, здесь же, вокруг, всё еще суетились другие тёмные.

– Один поцелуй и вернём вас воспитателю, - приподнимая моё лицо, сказал он. В его янтарных глазах стояли еле уловимые смешинки, а на губах замерла предвкушающая улыбка.

Сердце забилось быстрее. Я что думала об этом серьёзно? Мне ещё никогда не приходилось самой целовать мужчину. Да что там, Ларий и эсхен Иринхая были единственными кто вообще касался моих губ. Мужчина сжал мои пальцы сильнее и привлёк к себе. Несильно, лишь слегка, что бы задать движение. Он не давил, не требовал , просто ждал, что было так непохоже на всё, что я встречала ранее, а ещё совсем не вязалось с императором тёмных.

Снова ощутила, как горит спина,и кто-то словно подталкивает вперёд. Поражаясь собственной смелости, положила руки ему на грудь и, встав на цыпочки,коснулась губ своими. Они оказались твёрдыми и влажными. Всё лицо мгновенно запылало, а я отступила, не смея поднять глаза. Какой позор.

– Даже так?! – задумчиво протянул он и усмехнулся. - Любопытно.

Мужчина пристально посмотрел на меня, не выказывая ни своей симпатии, ни неодобрения, а затем,добавил:

– Ертан, проводите нашу гостью к советнику Даррану.

Вся пылала от стыда, пока шла по коридору. Какое счастье, что спутник молчал. Какое счастье, что просто шёл, не оборачиваясь и не усмехаясь надо мной. Ну зачем? Зачем я это сделала? Какая же я глупая, всё же. И в это же время ощущение поцелуя на губах и ощущение его присутствия не покидало.

– Тьма, Вестер,ты совсем мозги растеряла, - как только я вошла в зал, эсхен схватил за плечи и прижал к себе.

– Ты давно здесь? – растеряно спросила, не пытаясь вырваться от неожиданного жеста и всё еще чувствуя, будто Ρиартан не сводит с меня глаз.

– Достаточно, – отодвигая меня на рaсстояние вытянутых рук и осматривая, ответил мужчина, – Ертан сказал ты занята. Император, к слову, тоже оказался занят. Знаешь чем?

Покачала головой, а потом кивнула.

– Ладно понял, дома поговорим, – приобнимая за плечи и целуя в висок, сказал мужчина.

– Дома, – совершенно ошарашенно повторила я. – Он трясся! Прежде, чем я здесь оказалась,дом трясся, Дарран.

– Да, я догадался, тебя могло перенести только в мoмент опасности, мне ещё предстоит разобраться в том, что произошло.

Мы снова вошли в зал переговоров, где на полу всё ещё лежал зонт с императорской символикой.

– Добавлю еще зонтов, чтобы ты могла выбирать, где появиться в следующий раз, - громко так, чтобы услышала явно не только я, сказал эсхен. – Или встреча с императором тебя впечатлила?

Он явно ждал ответа, причём хоть какого-то. Впервые мне показалось, Дарран мог обыграть в свою пользу совершенно любой расклад. Вспомнила закатившиеся глаза шепчущих, кровь, струящуюся из глаз и ушей у одного из них, и покачала головой:

– Одна часть точно оказалась жуткой.