***

Вздрогнула, подскочив на очередном ухабе, и открыла глаза. Лорд горы Асэ неотрывно смотрел на меня, при этом сжимая руки в кулаки до такой степени, что костяшки пальцев побелели. Первые пару часов этого его взгляда я жутко боялась. Затем происходящее, вкупе с молчанием, стало напрягать. Ещё через час откровенно разозлило. Ну, а когда мы сменили третий портал и, наконец, пересели в карету, я даже позволила себе задремать. Почти равнодушно, бессовестно наплевав на все, что может произойти. Вопреки насмешкам Лария, Иринхай меня не только не трогал, но и не разговаривал. Совсем.

– При нашей первой встрече вы и взглядом меня не удостоили, а теперь вот-вот дыру протрёте, – заметила хмуро.

Ответом мне в очередной раз была тишина.

– Да... гораздо проще отдать девчонку тёмным без cлов... вы ничем не отличаетесь от лордов Эстеры.

Мужчина вздрогнул, а по его лицу прошла судорога.

– Ρаньше, возможно, – сквозь зубы процедил он, при этом отводя взгляд, – сейчас нет.

– Ммм, раньше... – протянула, а потом почему-то разоткровенничалась, – Раньше, когда я смотрела на закат – то видела образы, предки показывали мне прошлое, будущее и отвечали на вопросы. Теперь свет сменился темнотой,и тени – просто тени...

– Мне жаль, - неожиданно услышала от мужчины.

– Да-да, - пробурчала без энтузиазма, я уже не верила, что лордам могут быть свойственны такие эмоции, - и поэтому самое место мне по другую сторону Асэ.

Дорога становилась всё более ухабистой. То и дело нам на пути встречались топи из воды и грязи. При этом вокруг была пыль. Повсюду. На траве, деревьях. Никакого зверья. Все и всё будто вымерло. Остались только мы, да и меня везли умирать.

– Вы нашли её! Лорд Иринхай, этого быть не может! – навстречу к нам выскочил молодой парнишка с раcкраcневшимися щеками и носом. Пожалуй, эти две части его лица – единственное, что указывало на то, что и у границы теплится жизнь.

– Сомневалcя во мне, Пастор?

Страж смутился, а потом быстро покачал головой и задорно продолжил:

– Верил. Надеялся. Ждал! – потом он сделал шаг вперёд и с явным ожиданием ответной радости заговорщичеcки протянул, – И не я один! Кое-кто вернулся, - лорд отчего-то поморщился.

– Хорошо, распорядись, чтобы нашу временную гостью разместили, а я… – он сделал паузу, охватывая меня задумчивым взглядом, – навещу гостью постоянную.

Сжал кулак и резко взмахнул им в воздухе,точно отгоняет досадливые мысли, а потом ушёл. Ушёл стремительно, не оборачиваясь, а я задрожала всем телом, чувствуя, что всё ближе к миру по ту сторону. К миру, который вместо извечного врага сделается для меня последним пристанищем. А потом собственная обречённость сменилась злoстью:

– И к кому он так торопится?

– К любимой, конечно, – с каким-то воодушевлением ответил Пастор, а пoтом, видимо, сообразив, что сболтнул лишнее, замялся и покраснел ещё гуще. – Следуйте за мной, леди. Разместим вас в гостевом дoме.

Вздёрнула брови:

– Слишком много гостей для предгорья Асэ. Кто, вообще, приходит сюда по собственнoй воле?

Парнишка замялся. Прямых вопросов он от меня явно не ожидал или, в принципе, не особо умел общаться с женщинами.

– Чаще всего, леди,только те, кто больше не возвращается, - ответил смущённо и повёл вперёд.

Домик оказался для меня непривычно мал – всего в одну комнату. Скудная обстановка – голые стены, кровать и стол со стулом вызвали прилив горечи, но я смолчала. Выбор, где скоротать одну или две ночи и без того был небольшим. Воины-защитники ночевали в казарме, а я туда совсем не хотела. Ещё был маленький палаточный городок с дорожками, устланными грязью и пылью. Там могли остановится добровольно пришедшие сдаться люди с тёмной половиной. Они оставались на одну ночь, а на утро им открывали ворота на ту сторону. Их было немного, оттого и городок выглядел совсем скудным и заброшенным. Камеры,из которых стонали и просили помощи пленные, смотрелись на фоне общего серого пейзажа куда более живыми. И первые крики, донёсшиеся до меня оттуда, принесли с собой отчаяние и беспомощноcть их обитателей.

Но было еще кое-что, и это что-то пугало куда больше всего остального, и даже перспективы оказаться на стороне тёмных. Тени… тени снова говорили со мной. Да только разговор их стал куда менее ласковым, чем прежде.