Глава 14. Состязания лучших

Когда я подлетал к школе земли, то увидел совсем не то, что ожидал. Перед нею… Не прямо рядом, а где-то в километре от главного входа, соорудили большую арену. Пара тысяч зрителей там точно уместится. Сейчас трибуны заполнены процентов на семьдесят. Что само по себе любопытное зрелище, потому что я не припомню больших столпотворений возле школы.

Самое интересное — это то, что происходило на арене. Там стояли друг напротив друга два мага-ученика. В одном из них я узнал Черна. Старого знакомого, с которым мы вместе начинали здесь учёбу.

Прямо сейчас он разносил своего оппонента. Подавлял его аурой, захватывал стихию вокруг себя и закидывал заклинаниями. Его противник совсем уж куклой для битья не был. Сопротивлялся, как мог, но, насколько вижу, Черн изрядно прибавил в силе. Он и раньше талантливым был, раз попал к мастеру Го, а сейчас и вовсе, приобрел какое-никакое мастерство. Всего-то за год. Хороший результат. Гораздо лучше, чем у рядовых студентов.

На трибунах присутствовали и другие лица. На память я никогда не жаловался и многих узнал. Увидел Алую. Она тоже изменилась. Но больше внешне. Внутренне по одному виду, когда девушка сидела в спокойном состояние, так сразу и не скажешь.

Черн внешне никак не изменился. Разве что одежду нормальную прикупил. А так такой же лохматый, с черными, как смоль, волосами. А нет, вру. Присмотревшись, увидел и другие детали. Ну да, алмаз огранили. Появилась гордая осанка, уверенность, напор… Красота. Боевая красота в смысле.

А вот Алая, с которой у меня случился небольшой роман, выглядела… дороже. Не как юная девушка из богатой семьи, а как состоявшаяся женщина, уверенная в себе и самостоятельная.

Рад, что они оба живы.

Но с ними мы пообщаемся чуть позже. Сначала к мастеру Го. Он, кстати, тоже здесь присутствовал. Сидел в директорском ложе. Выглядит так же, как и год назад. В простых одеждах, внешность типичного работящего мужика, без лоска и напяленных на себя богатств. Сидел он один, поэтому я, откинув скромность в сторону, аккуратно приземлился рядом с ним.

Меня не любой бог заметить может. Не говоря уж о тех, кто попроще. Но мастер…

— Давно не виделись, ученик.

— Учитель, — скинул я невидимость и поклонился.

Стоял я у него за спиной и мастер поклона не видел, но это глазами. Да и без разницы. Поклон — это дань уважения. А мастера я уважал.

— Присаживайся. Посмотрим, как побеждает твой друг.

— По какому поводу драка? — из металла я создал себе стул и присел.

В нашу с мастером сторону сразу потоки внимания направились. Зрители успели заметить появление новой фигуры.

— Поводов хватает. Основной — состязания школ. Про остальные у Черна узнаешь, если захочешь.

— Попахивает чем-то интересным. Я вовремя появился?

— Тебя это не коснётся. Или ты хочешь тоже выйти на арену? — впервые он повернул голову и посмотрел на меня.

— Если там будут интересные для меня противники…

— Не будут.

— Тогда какой смысл.

Го промолчал. Он сразу заявил, что меня состязания не касаются. Не потому что я чужак, а потому что слишком силён для рядовых учеников.

— Как в школе дела?

— Хорошо, — был дан мне короткий ответ.

Если учесть весь опыт общения с мастером, то наш текущий диалог — это уже верх общительности Го. Так что к черту пустую болтовню.

— Мастер, я бы хотел продолжить обучение.

— Так продолжай, — ответил он спокойно.

— Возьмётесь за меня?

— Надо посмотреть, чему ты научился. Как насчёт подраться?

— Кого надо победить?

— Лучшего ученика другой школы земли. Они нам вызов бросили и сделали это без уважения.

— А как же слова, что мне нечего делать в этой песочнице?

— Так я и не сказал, что это будет что-то серьезное. Покажешь себя, а там видно будет, чему тебя учить.

— Хорошо.

Пока говорили, Черн закончил поединок, который подзатянулся что-то. На мой скромный взгляд у его противника была хороша оборона. Черн доминировал, но ему каждый раз немного не хватало силы, чтобы поставить решительную точку в их сражение. Так продолжалось, пока у его противника не кончились силы. Измором взял.

— Завтра в это же время. Здесь. Приходи. А пока… Найдёшь, чем заняться.

— Как скажите. Ещё вопрос… Какие бы вы посоветовали школы, куда мне стоит заглянуть?

— Ты… — снова он повернулся ко мне и посмотрел тяжелым взглядом, — Там также учиться собираешься?

— Ещё быстрее, учитель.

— Тогда мне нечего тебе сказать. Ты неправильный ученик. Безумный. Зайди ко всем.

Кажется, мастер пошутил. Зайди ко всем… Двести школ же. И это только те, которые я запомнил.

— Все так все, — ответил я спокойно.

Взгляд мастера Го был… непередаваем.

***

Пока Черн ушёл куда-то внутрь арены, я вышел из ложи мастера и отправился вниз, между рядов. Собравшиеся, кто находился рядом, провожали меня взглядами. Но встретившись глазами, отворачивались.

Направился я прямо к Алой. Она заранее почувствовала внимание, повернулась и… вздрогнула, увидев меня. Я помахал ей рукой и указал на место рядом. Здесь стояли обычные деревянные скамьи, никаких отдельных кресел. Рядом с Алой сидела какая-то девушка, но они переговорили и та, бросив перед этим на меня взгляд, встала и отправилась в другое место.

Пока я пробирался вниз, для чего пришлось протискиваться между людей, которые поджимали ноги, а кто-то недовольно ворчал, на арену вышли следующие желающие показать себя.

— Привет, — уселся я рядом с девушкой, — Чего бледная такая?

— П-привет, — заикнулась она, — Не ожидала тебя увидеть.

— Надеялась, что пропаду с концами?

— Н-нет.

— Не боись, не буду я у тебя мастерские забирать. Если они ещё у тебя. Как дела?

— Х-хорошо.

От Алой отчётливо фонило напряжением. Легкий страх, растерянность…

— Рада тебя видеть, — выдавила она из себя.

— И я рад. Что здесь происходит? Расскажешь последние новости?

Я специально выбрал нейтральную тему, чтобы она в себя пришла.

— Отборочные, — в её голосе появилось спокойствие и уверенность, — Скоро пройдёт большой турнир. За звание лучшей школы. И лучших талантов этих школ.

— Круто. Сейчас ученики школы земли выясняют, кто будет участвовать?

— Да. От каждого этапа по три лучших ученика. Твой друг, который только что победил, уже на втором этапе. А ты собираешься участвовать?

— Немного.

— Это как?

— Завтра увидишь.

Я не знал, стоит ли распространяться о деталях. А то ещё нарушу какие-нибудь интриги Го.

— Так как твои дела? Как успехи на пути сильной и независимой женщины?

— Я вывела обе мастерские на новый уровень доходов, — улыбнулась девушка, — Так что твои условия выполнены.

— Похвально. А с семьей что? Признали твою самостоятельность?

— У них выбора не было. Часть прибыли я пустила на усиление себя и выросла за последний год.

— Вдвойне похвально. Сама-то участвовать будешь?

— Все будут. В отборочных точно. Приказ мастера Го. Кто не готов драться и отстаивать честь школы, тому не рады в стенах этой школы, — передразнила она понятно кого.

— Когда твоё выступление?

— Завтра. Вчера был первый этап — ты его уже пропустил. Сейчас второй — ещё на пару часов. Завтра и послезавтра третий. Потом четвертый и пятый.

— Участвуют только ученики?

— Ещё и мастера. Но у них нет отборочных.

— Как у Черна дела, случаем не знаешь?

— Знаю. Сегодня он бился против наследника одной семьи, с которой у них конфликт вышел. Твой друг тоже сделал большие успехи на поприще бизнеса. Он теперь печатает книги для десятка школ. Обеспеченный и подающий надежды юноша, — снова Алая кого-то передразнила.

— Сильно его прессуют?

— Не так сильно, чтобы дошло до убийства. Тень мастера прикрывает.

— Но не так сильно прикрывает, чтобы вообще не трогали?

— Трудности закаляют мага.

И снова было понятно, что это слова не Алой, а мастера или мастеров. Не думаю, что только у Го такая философия.

— А что это за тип вон там стоит и делает вид, что не смотрит на нас, но при этом так и пышет вниманием?

Где-то секунд через двадцать после того, как я подсел к Алой, этот мужчина лет тридцати на вид так и полыхает, так и полыхает.

— Это мой жених, — призналась Алая.

— Ого. Рад за тебя.

— Ты серьезно?

— В смысле? Аа… — протянул я, — Вот оно что… Хочешь, убью его? По старой дружбе.

— Нет! — вцепилась она в мой локоть, что не укрылось о пылкого жениха. — Пожалуйста.

— Так у вас с ним всё серьезно? Никаких навязываний и проблем?

— Никаких.

— Тогда выдохни. Не собираюсь я никого убивать. Если, конечно, он не такой дурак, чтобы самому на меня нападать.

— Если не будешь провоцировать его, то не нападет. Наверное, — сказала она неуверенно.

— Тогда не буду провоцировать твою большую любовь. Не знаю, как часто буду в школе мелькать, но может увидимся ещё.

Взлетев, я отправился искать Черна.

***

Если бы не моя чувствительность, я бы никогда не узнал парня в фигуре, закутанной в плащ. Шёл он неспеша, наклонив голову и никаким образом не походил на себя.

По началу было непонятно, чего он так скрывается. Никого вокруг нет… Подумал я и в тот же момент заметил, что кое-кто есть и он прячется среди небольшого клочка растительности, что встретился на пути к школе.

Черн засёк слежку метров за двадцать. Остановился, замер, его аура вспыхнула и в тот же момент в него выпустили стрелу. Которая врезалась в щит воздуха. На что парень не обратил внимания, ударив заклинанием по кустам. Раздался короткий вскрик и на одного убийцу в этом мире стало меньше.

— Развлекаешься? — обратил я на себя внимание, приземляясь.

Парень дернулся, развернулся, собирался призвать землю, но удержался.

— Эрнест? — выглянул он из под капюшона.

— Он самый. И часто тебя пытаются убить?

— На этой недели третий раз, — ответил он устало, — Достали.

Видимо тень мастера прикрывает не настолько хорошо или прикрывает только от элитных убийц.

— Кто такие?

— Аа… — махнул он рукой. — Так сразу и не расскажешь.

— Ты спешишь? Как насчёт посидеть, поболтать?

— Видят боги, я не откажусь выпить бокал вина, — вздохнул он.

Если мастер Го, как был молчаливым, так и остался, то Черн явно шагнул вперед в плане социализации. Как же его жизнь потрепала, что наш молчун научился говорить чаще, чем одно слово в минуту.

***

— Успокойся, — отодвинул я амулет.

— Но… — нахмурился он, — Это правильно.

Амулёт двинулся обратно.

— Да зачем мне местные деньги? То, что мне нужно, за них не купишь. Точнее купишь, но я другим путём лучше это получу.

— А вино, еду и ночлег ты этими же методами оплачивать будешь? — резонно парировал он.

— Да разберусь как-нибудь.

— Эрнест, — сказал он твердо, — Я настаиваю.

— Вот же упрямый, — нехотя я взял амулет.

Как сказал Черн, на нём была записана моя доля прибыли от продажи книг. Сам бизнес оказался, если и не очень, то вполне себе успешным. Большую часть денег, как рассказал парень, он вкладывал обратно, но кое-что откладывал, уверенный, что рано или поздно я вернусь.

— Ты лучше расскажи, — сказал я, — Как твои дела в семейной жизни? Женился ведь?

У парня на правой руке красовался свадебный браслет.

— Женился, — улыбнулся он.

— С удовольствием выслушаю эту историю.

— Жаль, что тебя там не было. Хорошая драка вышла.

Парень… Нет, уже мужчина. Заматеревший мужчина поведал, чем он тут занимался. Пытался не прогореть, не влипнуть в интриги аристократии, женился, разобрался с другими ухажерами невесты, прикончил пару десятков убийц, которых посылали желающие отобрать бизнес… И это всё на фоне учёбы, которая ужесточилась, хотя и до этого легкой не была.

— Мастер Го… Он сильно порядки в школе изменил.

Такая характеристика от Черна, который родился в суровом мире и привык выживать… Точнее то, как он это сказал, с какой интонацией… Говорило о многом.

— Сильно лютует?

— За последний год больше тридцати студентов были выгнаны. Ещё столько же ушли сами, не выдержав давления. На их место приняли двести новых. На текущий момент осталась половина.

— Сурово. Мои люди должны скоро в школу прийти. Тоже учиться будут. Но никому не говори. Пусть сами поступают.

— Если они хотя бы на треть такие же, как ты, то школа не устоит, — нервно усмехнулся Черн.

И это было ещё одним изменением. Старый знакомый научился гораздо лучше и обильнее выражать эмоции.

***

Пока сидел с Черном — отдохнул душой. Есть в этом что-то такое. Посидеть за вином вдали от дома и этих унылых обязательств по управлению государством.

Было в этом и кое-что другое, что доставило мне особое удовольствие и легкий мандраж. Я оттягивал момент, когда надо было отправляться в школу искусств. Чувствую, что там начнётся новый этап в моей жизни. Не самый лёгкий.

Жаль, что откладывать до бесконечно нельзя. Раз уж решил, то надо исполнять.

Школа искусств внешне никак не изменилась. Те же стены и здания. Также бегают и дерутся ученики.

Да и мастер Корте находился ровно на том же самом месте, на котором я и ожидал — на центральной площадке, где тренировал личных учеников.

Которых было столько же, как и в прошлый раз, только лица изменились.

Я приземлился рядом с площадкой и замер. Как захочет, так позовёт.

— Долго ты там стоять будешь? — обернулся мастер минуты через три. До этого он, как ни в чём не бывало, наблюдал за тренировкой воинов.

— Здравствуйте, учитель.

— Разойтись! — скомандовал он и ученики послушно разошлись, освобождая площадку, — А ты сюда иди. Посмотрю на тебя. Гляну, не опозорил ли ты воинское искусство.

Я улыбнулся. Искренне и открыто. Видят боги, мне не хватало этой атмосферы.

Единственное, я думал, что мастер выставит против меня учеников, но, случилось небывалое, он сам лично встал напротив.

— Чего вылупился? — хмыкнул он.

И атаковал.

Мастер не призывал меча, но ему это было и не нужно. Удар пришёлся чистой, подавляющей волей, которая обрушилась на меня, попыталась вдавить в землю. Я почувствовал, как напряглись мышцы, как трещат кости.

Рука сама потянулась к мечу. Стоило тому появиться, как мастер усилил натиск. Меня чуть не бросило на колени, но удержался. Приняв стойку, выставил меч перед собой и сбросил чужой натиск.

— Неплохо, — похвалил Корте. — Если бы без меча обошёлся, было бы отлично. Ну и мерзостью ты пользуешься, — пригляделся он к оружию, — Ты его что… Откармливаешь?

— Было дело.

— Сомнительный путь. Нет в нём красоты, — покачал он осуждающе головой.

— Зато эффективно, — ответил я, не убирая клинка и не меняя стойку. Стоит расслабиться, мастер тут же атакует.

— Ты путаешь эффектность с эффективностью.

Довернув меч, я послал волну силы в мастера. Тот отбил её ладонью. Волна улетела в одного из учеников, стоявшего с краю площадки и откинула того на десяток метров. Корте бросил на это взгляд и досадно скривился.

— Видишь, с кем работать приходится? — вздохнул он на показ.

— А где остальные ученики? — процедил я, снова борясь с волной давления.

Сам мастер, обрушивая на меня силу столь мощную, что не давала сдвинуться и на миллиметр, вёл себя буднично, будто ничего и не происходит.

— Наслушавшись рассказов Канта, отправились в свои путешествия. Тебя долго ждать? Ты хоть чему-то научился?

Специально бесит… С трудом вздохнув, я резко выдохнул и опустил меч. Давление разрезало и взмах врезался в мастера, который немного пошатнулся. Учитывая, что он никак не защищался, а это был мой средний по силе удар — впечатляет. Так ребенок мог бы врезаться во взрослого и «пошатнуть» его.

— Ладно, давай на мечах… — оскалился мастер и призвал клинок воли.

Дальше пошла рубка. Чем-то это напоминало прошлое показательное избиение, когда мастер наглядно показывал, что мне ещё учиться и учиться. Но в этот раз было иначе. Я больше замечал, быстрее реагировал, да и в целом лучше держался. При том, что натиск мастера был выше.

Закончилось тем, что наши мечи встретились и взрывной волной меня отбросило на добрую сотню метров назад. Когда я вернулся, мастер убрал оружие.

— Не совсем печально, — подвёл он итог, — Но и не так хорошо, как я ожидал от тебя.

— За этим я и вернулся. Чтобы продолжить учиться.

— А чему ты хочешь учиться? И раз уж ты маг земли, то прибери за собой, — кивнул он на изуродованную площадку.

Я обратился к стихии и выровнял её, сделав ещё крепче, чем была. Остальные ученики к этому моменту разбежались и не спешили возвращаться. Кажется, в школе эвакуация началась.

— Владеть мечом. Ну и волей.

— Ну и волей, — передразнил он меня. — Так владей.

— Владею. Но хочу ещё лучше.

— Сколько у тебя времени в этот раз?

— Полгода готов потратить на интенсивное обучение.

— Полгода, значит… А ты уже слышал о состязании лучших?

— Да. Завтра у меня поединок.

— С кем?

— С лучшим учеником школы земли.

— А, это ерунда, — отмахнулся Корте, — Будет тебе обучение. Слушай меня, ученик. Я дам тебе одно задание, которое ты должен исполнить за полгода.

— Внимательно слушаю.

— Ты должен взять сотню самых сильнейших школ, вызвать их лучших мастеров на бой и победить. Или проиграть, сделать выводы, вернуться и победить.

— Всего сотню? — вырвалось из меня нервное.

Не в том смысле, что я испугался. А в том, что слова про наведение шороха оказались пророческими. Да и лучшие мастера… Там же некоторые чудовищно сильны.

— Ах да, ты же у нас особенный. Тогда я тебе ещё подкину список лучших бойцов магического веера. Наведаешься к ним.

— Если так, то это уже интереснее. — постарался сдержать я сарказм.

— Заодно опыта наберешься. Тут твои люди приходили, — сменил он резко тему, — Твои же?

— Мои. Наверное.

— Почему не сказали, что от тебя?

— Я же им не мамка. Пусть сами свой путь прокладывают.

— Хороший подход, — кивнул мастер. — Можешь жить у нас школе. Вещей я у тебя что-то не вижу, так что присоединяйся к тренировки прямо сейчас.

Так начались весёлые деньки.

***

— Князь, — воины, которые пришли со мной, отдыхали после изматывающей тренировки.

— Вольно, — махнул я, когда они собирались встать, — Я к вам с деловым предложением.

— Каким? — заинтересовался мужчина. Остальные тоже с интересом поглядывали.

— Мне тут надо навалять сотне сильнейших магов этого мира… И я подумал, что неплохо бы устроить тотализатор. Есть среди вас те, у кого предпринимательская жилка развита?

Воины переглянулись и один из них, многообещающе улыбнувшись, кивнул.

— Сделаем, князь.