Глава 2. Интеллигентный террариум

— Опа, — вырвалось у меня, не иначе нервы, — Только не говори, что сейчас будешь докапываться. А то это как-то слишком шаблонно.

— Чего? — нахмурился мужик.

— Ничего. Драться будем или дружить? — вышел я вперед и остановился в метре от мужика. Сам фигея от своей дерзости.

— Ты псих что ли?

— Меня за последнюю неделю через столько опытов прогнали, что может и псих.

— Ага, все там были, через чистилище проходили. — хмыкнул… сосед.

— Чистилище?

— Да. Или ты думаешь один такой, кому допрос устроили? Хах. Тут под сотню искателей. По тебе сработала обкатанная схема. Пропустили через конвейер, так сказать.

— Угу. Как шлюху.

— Странный ты, парень. Как звать?

— Эрнест.

— Максим, — протянул руку мужик.

Уровень у него был тринадцатый. Не бог весть что. Познакомились, я получил рассказ, что здесь и к чему. Кормят три раза в день. Все занимаются своими делами. Хочешь — на тренажерах качайся. Хочешь — в шахматы играй. Хочешь — книги читай. В сравнение с сидением в одиночкой камере — это прям курорт.

Получив вводную, я вышел в общий зал и огляделся. Какого же было моё удивление, когда увидел знакомые лица.

— Виталик!

— Эрнест, — ответил мужчина, с необычайно бледной кожей, который при мне успел умереть и воскреснуть.

— Вижу, живой, — выделял я это слово.

— Правильно видишь, — его лицо исказила ухмылка.

Должен признать, что с последней нашей встречи он сильно изменился. Был типичным интеллигентом, ухоженным и педантичным, а сейчас больше напоминал вампира. Под глазами синяки, кожа бледная, словно сердце давно уже не бьется или забывает качать кровь по венам. При этом взгляд холодный и острый. Вишенка на торте — двадцать пятый уровень, что внушает уважение.

— Как ты здесь оказался? — спросил я у него.

— Как и все здесь. Поймали.

— Да, но ты ведь сотрудничал…

— Как и ты. Но смылся, как только возможность появилась. Куда ты пропал, кстати? Наш белый друг очень волновался за тебя.

— Улетел, — хмыкнул я, вспоминая этот безумный поступок. — Дмитрий тоже здесь?

— Нет, отсутствует. Где он — без понятия. Вскоре после знакомых тебе событий нас задвинули, перестали звать участвовать в операциях и я свалил на вольные хлеба.

— Понятно. Расскажешь, что тут к чему?

— Ну пойдем, поговорим, — хмыкнул маг смерти и льда.

Отошли в сторону, сели там, где нет чужих ушей. На удивление здесь хватало народу. И правда под сотню человек.

— Спрашивай. Что узнать хочешь?

— Всё хочу. Как выбраться отсюда? Какие перспективы?

— Шустрый какой. Пока я не видел тех, кто смог бы выбраться.

— А долго тут сидишь?

— Две недели. Как и все остальные. Каждый день человек по пять запускают. Но это они зря…

— Зря?

— Конечно. Но обо всем по порядку. Попал ты в задницу, парень, как и все мы тут.

— Это понятно. Хотелось бы оценить глубину этой кроличьей норы.

— Такая глубокая, что гланды пощекотать можно. Тебе ещё не поступали предложения?

— Какие?

— О, наверху, — Виталик бросил взгляд на потолок, — Мозговитые черти сидят. Знают толк в извращениях. Самое мирное, что тут предлагают — это спарринг. Приходят военные-новички, вставшие на путь искателя, а ты работаешь для них боксерской грушей. Навыки на тебе отрабатывают, если не догадался.

— В формате дуэли?

— Нет, конечно. Ты оглядись, ведь умеешь же видеть уровни? Умеешь. Это сразу заметно по тому, где твой взгляд при встрече задерживается. Вот и присмотрись вокруг, что видишь?

— От пятого до двадцать пятого уровня. У тебя самый большой.

— Не самый. Есть тут и выше ребята. Но да, ты верно оценил. Сам понимаешь, что те, кто уровнем повыше — это как рождественский подарок. Может так прилететь, что от счастья тебя по частям выносить будут. Поэтому дуэли бывают редко и только в том случае, если заключенный слабее. Но не это самое паршивое. С залетными, теми, кто бузит — жестко поступают. Отбирают навыки и характеристики.

— Это как?

— Через ту же дуэль. Приходит кто-то серьезный, тебя выставляют против него и вуаля. Проигрываешь и теряешь показатели.

— А если выигрываешь?

— Не было такого. Военные не дураки, зачем им лишний риск?

— То есть, тут людей тупо грабят?

— Можно и так сказать. Это, кстати, один из путей, как ходят слухи, выйти на волю. Мол, отдай все навыки и гуляй смело, ты станешь неопасным.

— И что? Есть прецеденты?

— Нет, — улыбается маг холодной улыбкой, — Но есть те, кто нормально навыков слил. Уровень остается, а умения теряются.

— Жесть.

— Да. Так что ты попал в интеллигентный террариум. С виду всё мило, но ты, по факту, дойная корова. Которую не так легко подоить, но подход к любому можно найти.

— А сами заключенные что? И почему ты сказал, что зря собирают?

— Не догадался? — скалится маг, — Тут сотня искателей. Расскажу историю, уж не знаю, насколько она правдива, но подходит для примера. Раньше, когда люди плавали на обычных кораблях, была проблема крыс. Знаешь, как решали? Отлавливали их и садили в бочку. Закрывали. Крысы голодали и начинали драться. В итоге оставалась одна. Крыса-убийца. Её выпускали и она по всему кораблю, отлавливала обычных крыс.

— Ты хочешь сказать…

— Что мы сейчас в бочке. Хищники с супер способностями. А что бывает, когда один искатель убивает другого? Он получает бонусы. Мы в готовой среде, где может родиться супер хищник. Или суперанимал.

— Это твой план? — возникло у меня подозрение.

— Это мой анализ ситуации, парень. Оглянись ещё раз внимательнее. За нами следят. Камеры смотрят, но и дула автоматов тоже. В случае драки сюда быстро набегают бравые ребята. К тому же, мы под землей, так что легко отсюда не выбраться. Даже с супер способностями… Но вот если навыки резко вырастут, это шанс возвыситься над любыми условностями. Да ты сам подумай, кем ты станешь, если получишь сотню навыков?

Я подумал. На самом деле сотня это мало. После того, как набирал первую десятку в навыке, то вторая шла по два очка за шаг. То есть, чтобы развить вакуум или броню до двадцатого уровня уже надо двадцать очков навыков, а не десять, как было раньше. Но всё равно. Это ведь ещё и характеристики. В любом случае скачок существенный. Вкидываю сотню в дух и становлюсь почти не убиваемым.

— Как понимаю, не одному тебе здесь эта светлая идея в голову пришла? — смотрю в глаза Виталика, которые цвета льда.

— Догадливый. Ты присмотрись, что здесь к чему. Увидишь, что люди собираются в группы. Это инстинкт. Образуются стаи со своими вожаками и интересами. Когда вспыхнет — моё мнение, это вопрос времени. Либо заключенные бунт устроят, либо те, кто нас здесь собрал, решатся на устранение.

— Устроят небольшой геноцид искателям?

— Да, почему нет. Логичное решение.

Я поежился. Огляделся, посмотрел на десятки камер, торчащих на каждом углу. Как же мир, дружба, жвачка? Найдется ли среди людей, с этой стороны стен или с другой, больной ублюдок, что пустит под нож сотню человек?

— Виталик… А может быть, что мы не первая партия? — дрогнувшим голосом озвучил я свои мысли.

— Кого зачистили? Не думаю. Если я хоть что-то понимаю в мире, то об этом бы узнали. Слишком многие привлечены к делу. Поэтому, думаю, ставка будет на одноразовую акцию.

— Это точно или вероятность?

— Вероятность, конечно, — улыбнулся маг холодной улыбкой.

От таких вероятностей хочется ударить аннигиляцией в потолок и пробить путь на свободу.

— У тебя тоже есть команда? — усилием воли я решил переключиться с гнетущих мыслей и сменил тему.

— Найдется пару человек, которым я, так сказать, могу немного доверять.

— На меня можешь тоже положиться. — заявляю я. Маг смотрит несколько секунд, потом кивает. Может мы и не друзья, но врагами точно лишнее становиться, что и обозначено.

— Что с браслетом? Реально током бьет? — через пару минут задаю следующий вопрос, который беспокоит.

— Забей. Это хрень полная. Слабого искателя вырубит, да. Но те, что выше двадцатого уровня и с прокачанной выносливостью уже хуже берет.

— То есть, если захочу снять…?

— Правильно понимаешь. Действуй быстро и все получится.

— Уверен? — в моем голосе звучит немного сомнений.

— Нет, — ухмыляется маг.

Я кривлюсь, но что поделать. В следующий момент, оглядывая в очередной раз общий зал и скользя взглядом по лицам, замечаю ещё кое-кого знакомого.

— Да ладно, и он тут, — вырывается из меня удивление.

— Ты про кого? — прослеживает мой взгляд Виталик. — Про Ленту? Ярослава?

— Ага.

— Знаком? Тоже заглядывал к тебе на поединок? Знаменитая в наших кругах личность. Он много кого достал.

— Достал — в смысле победил или в смысле заколебал?

— Когда как. — ещё одна холодная улыбка искажает лицо… лича.

— Смотрю, у него уровень поднялся, — двадцатый, если быть точным.

— Говорю же, когда как. Его тут не любят. По большей части. Но есть и те, кто с ним. Вон, посмотри, в дальнем углу женщину видишь?

— Вижу, ещё одна знакомая. Я её встречал, она на меня накинулась с претензией, что из-за меня Ярослава упустила.

— Да-да, она за ним охотилась долго. По иронии судьбы встретились здесь.

— А чего охотилась то?

— Да она помешанная тетка. Охотница на плохих искателей. — хмыкает мужчина.

— Серьезно?

— Ага. Если узнавала, что кто-то творит плохие дела, то отправлялась с ними разбираться. Супер-геройша, блин.

— Ярослав, как понимаю, плохиш и поэтому ей интересен? — сделал я вывод.

— Именно. Хочет его отмудохать.

— У неё девятнадцатый уровень, — замечаю я.

— И что? Десяток искателей она точно победила. Целеустремленная дамочка. Так что реальные навыки могут сильно отличаться от ожидаемых.

— Это да, — соглашаюсь я, на своей шкуре зная, о чем речь, — Так что с Ярославом? Мы с ним не то, чтобы друзья. Я ему руку отрубил.

— Так это ты был? — смеется Виталик. В первые на моей памяти в его глазах появляется веселье.

— Было дело. Пришел ко мне выяснять, чье кунфу сильнее.

— Красавчик, что. — уважительно кивает маг, — Он ко мне тоже заходил, но ушел целым, — и ехидненький смешок в след за словами раздается. Словно передо мной не взрослый мужчина, а шкодник.

— Боюсь представить, что ты с ним сделал, — улыбаюсь в ответ. — Так что с ним? Он не отказался от своих планов стать главным засранцем?

— Сам как думаешь? — снова лицо мага становится холодным, — Он тут как кот на сметанном заводе. Не удивлюсь, что он ждет, когда народу больше набьется, чтобы приступить к сбору жатвы.

— Поэтому за ним так та женщина смотрит?

— Возможно. Но в его сторону поглядывает так же часто, как пылкая возлюбленная.

— Слушай, а почему здесь не только мужчины, но и женщины?

— А что тебя удивляет? Люди получали навыки не по гендерному признаку.

— Как-то иначе я себе тюрьму представлял.

— Ну вот задай ребятам в форме вопрос, почему так. В кучу всех собрали, вот и всё.

— Понятно.

Разговор прервался в силу того, что наступило время обеда. Виталик согласился мне показать, что тут и как, так что трапезничали вместе. Из общего зала идешь через ворота, которые открывают, дальше по коридору и вскоре оказываешься в столовой, где в порядке очереди получаешь… Еду сомнительного качества. Как из низкосортной забегаловки.

Я перебирал вяло ложкой, пытаясь решить дилемму, голодать или всё же съесть эту абстрактную субстанцию, что отдаленно напоминало кашу. В этот момент рядом и прошел Ярослав, заметил меня, замер и резко развернулся.

— Какие люди, — зло бросил он, — Что пацан, и тебя загребли? Первый день сегодня? Как тебе еда?

В зале повисла тишина. Рядом сидящие люди как один повернулись и уставились на представление. Я чувствовал на себе чужие взгляды. Виталик рядом с интересом поглядывал на Черную Ленту.

Я скосил взгляд на руку искателя. На ней был отчетливо виден переход в месте сруба. Там прошлось моё лезвие. Лента взгляд оценил и пошел пятнами. Взгляд злой, так и гляди, сейчас пена изо рта пойдет и набросится. А я смотрел философски. Пусть попробует атаковать, аннигилирую к чертям.

— Ещё увидимся, — бросил мужик и свалил в закат.

— А ты его бесишь, — заметил довольно Виталик. — Причем даже без слов, зато какой эффект.

— Да пошел он лесом. — ответил я и всё же рискнул попробовать местный обед. По вкусу он был такой же, как общение с Ярославом. Гадость та ещё.

Думал, что поем спокойно, но куда там. Не прошло и минуты, как к нам подсели. Да кто! Очень эффектная женщина. В том плане, что она была в косметике. В тюрьме.

— Виталий, — голос её звучал мелодично, — А что это за мальчик? Познакомишь? — перевела она взгляд на меня.

— Мальчик? — вырвалось у меня, — Тетя, а вы кто будете?

Рядом прыснул маг смерти, а у женщины зло блеснули глаза. Это не косметика, понял я. А нечто другое. Тени, что клубились на её лице и укладывались так, как ей было надо. Двадцать пятый уровень заставлял напрягаться и осторожничать. Но где я, и где осторожность? Ярослав испортил настроение, так что быть вежливым я в себе сил не нашел.

— Эрнест, познакомятся, это Аглая, — представил её Виталик, — Аглая, это Эрнест.

— А этот молодой мужчина дерзкий, да? — снова промурлыкала она.

— Эрнест, не обращай внимания. Аглая наша достопримечательность. Настоящая ведьма. Так что если сможешь, то держись от неё подальше.

— Что за вздор? — возмутилась дамочка, — Ты же знаешь, я безобидная, как цветок!

— Знаю. Поэтому и говорю держаться подальше, — спокойно ответил маг смерти.

— Не слушай его Эрнест, эта льдина просто боится красивых женщин, вот и всё.

Я оглядел эту женщину. Она мгновенно отреагировала на мой оценивающий взгляд. Осанку ровнее, грудь натянула серую робу, в глазах мелькнул огонек, многообещающий… Наверное, когда то бы меня это смутило. А сейчас я едва удержался, чтобы не прыснуть со смеху. Нервное, наверное. Неопределенность, резко изменившаяся жизнь, вот и реагирую нестандартно на обычные стимулы. Ведьма заметила, как исказилось у меня лицо, и выводы сделала. Маска слетела, и она стала… Проще.

— Я смотрю, ты с нашей ленточкой дружишь? — сменила она тему.

— Если мы друзья, то это роскошный ужин, — кивнул я на остатки еды, которые так и не осилил съесть полностью.

— Ярославчик так мило покраснел, что я сразу поняла, между вами большая дружба.

— Ага, все тут с Ярославчиком дружат, — хмыкнул Виталик рядом.

— А что ты умеешь, Эрнест? Обменяемся секретами? — улыбка стала дружественной-дружественной.

— Целоваться, — внезапно сам для себя выпалил я. Ну а что, женщина действительно была красивой… Виталик рядом снова прыснул, а дамочка отстранилась и окинула меня новым взглядом.

— И что, прям умеешь? А с виду и не скажешь, вроде молодой… А если проверю, за слова ответишь? — и смотрит так серьезно, что непонятно, тролит или что?

— У меня девушка есть, так что не судьба, — изобразил я тягостный вздох.

— Эх, скучный ты. Или всё же интересный? Ладно, мальчики, продолжим общение позже.

Дамочка забрала свой поднос и упорхнула.

— И часто у вас здесь такие шоу? — спросил я тихо у Виталика. — Посидеть спокойно не дают.

— А ты снова оглядись, парень. Делай это чаще. Какие уровни видишь? Сколько выше двадцатого насчитывается?

— Человек пятнадцать.

— Если считать нас с тобой, то четырнадцать. Из них уровни видят те, кто интеллект развил. Это как отдельный клуб. Пропуск — знание.

— Рыбак рыбака видит издалека?

— Именно. Поэтому нет ничего удивительного в том, что на тебя внимание обратили. Эта дамочка просто решила первой пообщаться. — на самом деле нет, мысленно подумал я, первым был сам Виталик, что удачно попался мне на глаза. Случайно ли…

— А какой интерес? — решил я уточнить свои догадки.

— Сам подумай. Прощупать тебя. Что ты за зверь. Дружить с тобой, драться или сторониться. Я же говорил, что люди сбиваются в стаи? Те, кто послабее автоматически тянутся к тем, кто сильнее. Не обязательно это в уровнях отражается, играет роль и личность человека, но так уж сложилось, что те, кто добился больше, по странному стечению обстоятельств обладают более выдающими личностными качествами.

— Дай угадаю, потому что путь искателя — это сражения, риски, планирование и тяга к развитию?

— Можно и так сказать. А ещё это способность выжить там, где умерли другие. Ты не думал, почему так первая тысяча долго набиралась? Да и следующая десятка несколько месяцев копилась.

— Почему же?

— Потому что дохли люди. Сколько раз ты мог умереть? Я так вообще, — холодно хмыкнул человек, прошедший через воскрешение, — А о скольких людях мы не знаем?

С этой точки зрения на происходящее я не смотрел. За те пару часов, что общаемся с Виталиком, он сподвигнул задуматься о многом. Так странно смотреть на этого человека. Я помню его другим. Молчаливым, холодным, слегка высокомерным. Но тот Виталик умер. А этот был, как ни странно, более открытым. Смерть пошла ему на пользу? Дикая мысль.

— Как думаешь, какие перспективы у здесь собравшихся? — захотел я узнать мнение умного человека.

— Сомнительные. Либо мы здесь все сгнием, либо бочка с порохом рванет. Тут ведь какой момент, парень. Я тут уже две недели. А представь, что пройдет два месяца. Тут ведь не так плохо. Кормят пусть и дерьмово, но без треша. Живешь себе, анализы сдаешь, книги читаешь. Ну или мышцу качаешь, кто на что горазд. Но за стенами, там, в большом мире, что?

— Что? — эхом откликнулся я.

— Жизнь идет.

— Пока ты спишь, враги качаются, — вспомнил я знаменитую геймерскую фразочку.

— Именно. Нас ведь, вольных стрелков, не так много. Учитывая, как мало во всем мире искателей. Сотня? Две? Ну пять. А ты здесь сколько видишь? Уже сотня есть. Со всей страны собирают, не только в столице нашли.

— Это ты про обычных людей, но ведь есть ещё военные, что способности получили.

— Так о чем и речь. Представь, что они два месяца поднимают уровни, захватывают грани, добывают ресурсы. Даже если нас выпустят в мир, то двадцатый уровень станет мелочью. Встретишь ты мага пятидесятого левла, и что? Да ничего. Окажешься слабаком. Нас даже убивать не надо. Надо просто задвинуть подальше, чтобы под ногами не мешались новой власти устанавливаться. А точнее старой власти в новом формате.

— А почему так? Неужто государство такое плохое?

— С чего ты взял? — удивился Виталик, — Обычное государство. Просто у него свои интересы, у нас свои. Сейчас они не совпадают. Нас ведь пытались привлечь по началу. Но зачем это делать, если можно своих людей выдвинуть?

— Ходят слухи, что есть услуга по передаче способностей. Мол, заплатил, тебя приведут к грани и будут рядом держать, пока не инициируешься.

— Да, я тоже что-то такое слышал, — нахмурился маг, — В книжках всяких одаренных любят, но эта любовь как к уникальному оружию. А мы с тобой, да и все здесь присутствующие — не уникальны. Любой может получить способности, если у грани достаточно пробудет. Поэтому и отловили всех тех, кто сотрудничать не захотел. На поток это поставили.

Пока говорили, я осматривал зал и изучал собравшихся людей в столовой. Внезапно глаз зацепился за одного крупного мужчину, что напоминал викинга. Борода, татухи и суровый взгляд намекали, что от него легко можно ждать проблем. Этот товарищ, двадцать шестого уровня, между прочим, подошел к одному… кхм… на его фоне заморышу. Мужчине с шестым уровнем, что носил очки и сутулился.

Что они говорят, я не расслышал, но внезапно викинг махнул рукой наотмашь. В следующую секунду, когда я осознал, что произошло, то ужаснулся. Голова заморыша дернулась назад, да так и осталась, зафиксировавшись под неправильным углом. Тело упало без звука, а викинг пошел дальше, как ни в чем не бывало.

— Сейчас начнется, — тихо сказал Виталик.

А в следующую секунду завыла сирена. Я отметил, как на руке у здоровяка вспыхнула искра, это, наверное, браслет сработал. Викинг напрягся, но остался стоять на ногах. Через пару секунд поднял руки и замер.

Дальше шумиха набирала обороты. Часть людей бросилась прочь из столовой. Попутно сюда набегали охранники с оружием, окружая здоровяка. Тот сопротивляться не стал, позволил себя увести. Остальных же разогнали по камерам, где и закрыли.

Через решетку я видел общий зал, да и часть камер видно, где галдели люди. Оглядывая их, я обдумывал, куда же завела меня судьба и как отсюда выбираться.