Глава 7

Окна больничной палаты герцога Дэмиана Эйрхарта выходили на Эшборн-роуд, которая никогда не знала покоя. Торговцы на телегах, бродячие музыканты и просто прохожие сновали туда-сюда, спеша по своим делам, и этот поток не прекращался ни днем, ни ночью. Даже в предрассветные часы, когда вроде бы все должны были или уже, или еще спать, улица продолжала бурлить жизнью, «развлекая» его переплетающимися с шелестом листьев и завываниями ветра звуками шагов, пьяным варняканьем, а порой, если ему особенно «везло», то и веселыми или не очень, в зависимости от настроения исполнителя или исполнителей, песнями.

По телу прокатилась очередная волна целительской силы и Дэмиан поморщился. Холод окутал его, проникая сначала под кожу, потом в кровь, а потом и в кости, пробираясь все глубже, вызывая во всем теле частую, мелкую дрожь и заставляя изо-всех сил стискивать зубы, чтобы не застонать. К счастью, ощущения эти были столь же скоротечны, сколь и неприятны: пронзив его тело насквозь, тысячи ледяных кинжалов… нет, не покидали его тело, а скорее, истаивали. Они растворялись в его мышцах, крови и костях, словно растаявший на солнце снег в земле, унося с собой боль, которая до этого казалась неотъемлемой частью его существования.

Дэмиан выдохнул сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как напряжение медленно отпускает мышцы, а вместе с ним – и привычная тяжесть в груди. Он осознал, что может наконец вдохнуть, не почувствовав при этом, что его легкие и сердце рвутся на части.

Его рука непроизвольно дернулась, и закованные в гипс пальцы вцепились в одеяло.

– Спокойнее, друг мой, спокойнее, – Джеймс Уэст говорил мягким, убаюкивающим голосом. Блеснув в свете газовой лампы линзами пенсне, которое он носил исключительно солидности ради, ибо зрение у него было превосходнейшее, он склонился чуть ближе, изучая пациента с легким, едва заметным прищуром. – Сейчас закончим, – успокоил он. – Вам лучше, – заверил он. Однако лицо его при этом говорило, что сам он прогрессом весьма недоволен. Он укоризненно покачал головой, посмотрев при этом на Дэмиана так, что у того не осталось сомнений: будь на его месте, кто другой, он бы уже бегал. А он, Дэмиан, сволочь неблагодарная, выздоравливать почему-то отказывается.

– Сколько мне ещё валяться в постели? Надеюсь, не очень долго? – спросил он, старательно выделяя слово «надеюсь», ибо он и в самом деле надеялся. Потому что никакая он не неблагодарная сволочь, а просто невезучая.

– Не могу сказать, – покачал головой лекарь. И пожаловался ему же на него же: – Сложный вы случай.

И с такою это было сказано досадой, что Дэмиан даже обеспокоился.

– Но вообще, в принципе, я с этой койки встану ведь? – уточнил он. И тут же понял, что неправильный он вопрос задал. Очень неправильный, но…

Слова уже слетели с его губ, и… целитель уже оскорбился. В лучших своих чувствах! Его, целителя с сильнейшим даром, многолетним стажем и безупречной репутацией лучшего из лучших! И так недооценить!

Джеймс Уэст резко выпрямился, движение его руки, которая было начала двигаться, чтобы поправить пенсне, застыло на полпути. Брови его сошлись на переносице, глаза сощурились, губы сжались в узкую, напряжённую линию.

– Хы-ыым! – грозно даже не хмыкнул, а прорычал он.

– Целитель Уэст, я понял, – поспешил заверить Дэмиан. – Я понял: я не только встану, но и буду бегать! – и настолько убежденно он это сказал, что, во-первых, сам же и поверил, а, во-вторых, прозвучало это скорее клятвенным обещанием, чем констатацией снизошедшего на него озарения.

– Конечно, встанете, Ваше Сиятельство, – сменив гнев на милость, благосклонно кивнул целитель. – Куда ж вы денетесь! А вот насчет бегать… – он таки поправил пенсне. – Я ведь правильно понимаю, что вам не терпится вернуться к работе?

Дэмиан пожал плечами, мол, само собой разумеется.

– Кто бы сомневался! – усмехнулся целитель, который, судя по саркастическому тону, совершенно не одобрял служебное рвение своего пациента, о чем тут же и уведомил его: – Я буду рекомендовать, чтобы вас комиссовали, Ваше Сиятельство.

Дэмиан резко поднял голову, глаза его сузились:

– Что-о? – одновременно грозно, недоуменно и возмущенно переспросил он. – Вы шутите?

– А что, похоже? Похоже, что я шучу? – скрестив руки на груди и устремив на своего пациента суровый взгляд, вопросом на вопрос ответил целитель. И тон его при этом был ничуть не менее грозным, возмущённым и недоуменным. – Я собрал вас по частям, Ваше Сиятельство! По таким мелким частям, что, не сработай ваша родовая защита и не телепортируй вас сразу же ко мне, вы бы не прожили и несколько минут!

Джеймс Уэст сделал шаг вперед и навис над пациентом. Лицо его было суровым, в нем больше не было и следа прежней снисходительности или мягкости.

– Вы чудом остались живы! Вам повезло, что ваш хранитель рода мгновенно сориентировался в пространстве и только поэтому вам уже практически в следующую же секунду была оказана экстренная целительская и магическая помощь!

– Ка-аррр! – согласился с целителем восседающий на подоконнике огромный черный ворон, который, собственно, и был тем самым хранителем рода.

– Раздробленные кости, разорванные мышцы и органы – то, что доставили на мой операционный стол, было грудой мяса! Которое к тому же местами было протухшим! – тем временем продолжал целитель.

– Кар-кар! – вновь поддакнул ворон.

– Я сделал невозможное! – Джеймс Уэст поднял вверх указательный палец, подчеркивая свои последние слова.

К которым не преминул присоединиться и хранитель рода.

– Ка-аррр! – мол, и он тоже, спасая его, сделал невозможное.

– Но мои силы небезграничны... – продолжил целитель и сделал короткую паузу, дабы позволить тому, что он сказал, достигнуть сознания пациента.

– Кар-кар! – в очередной раз поддакнул ему ворон, имея в виду, что и его силы тоже не безграничны.

– Вот-вот, – кивнул целитель на ворона, – не слушаете меня, послушайте хотя бы своего хранителя.

Ворон на это важно кивнул и укоризненно посмотрел на подопечного. Подопечный тяжело вздохнул. Вот прям задавили авторитетом!

– Вы встанете на ноги и, возможно, даже будете бегать, но таким, как прежде вы уже никогда не будете! – продолжал Джеймс Уэст между тем. – Я не уверен даже сможете ли вы когда-либо вновь обернуться. Не говоря уже о магии. Вы не просто выгорели, вас в прямом смысле слова выжгли. Выжгли изнутри, распространив тьму по всему вашему телу с помощью вашей же крови. Каждый ваш сосуд, каждая мышца, каждый орган, каждая клетка вашего тела – всё было пропитано тьмой. Ваше тело, в буквальном смысле слова, пожирало само себя. Но, к счастью, ваша регенерация, ваша воля к жизни и мои сила и опыт… Я всё же смог остановить этот процесс, но, боюсь, ущерб, который тьма успела нанести вашему здоровью, невосполним. Невосполним настолько, что его не компенсируют никакие, даже самые лучшие, амулеты и артефакты.

Ваши кости и мышцы, даже несмотря на то, что я их восстановил, стали более хрупкими, а значит и более подверженными травмам, чем прежде. Тьма нарушила их структуру на уровне, который не может исправить никакая магия. Ваши нервы – это особая история. Большая часть вашей нервной системы была поражена, и, хотя я сделал всё возможное, ваша чувствительность будет ограниченной, а движения – менее точными и, возможно, болезненными. Пострадали также ваши регенеративные способности: все полученные вами в будущем раны, будут заживать очень медленно. Кроме того, вполне возможно, будут также проблемы с памятью и эмоциональной стабильностью. Ваш дар к магии, как я уже сказал, скорее всего, утрачен вами навсегда. Тьма выжгла ваши магические каналы, иссушив их. Но, даже если вы сможете снова пробудить свои силы, они будут нестабильны и опасны как для вас, так и для окружающих.

Ваше Сиятельство, я понимаю ваше желание разобраться в том, что случилось и наказать виновных… – вздохнул он, часто при этом кивая, – но всё, что я сказал вам сейчас, я повторю также и комиссии. Я буду категорически настаивать на том, чтобы вас комиссовали. И не временно, а навсегда! – услышанное настолько шокировало Дэмиана, что он даже дар речи потерял. И потому так и застыл… с раскрытым ртом.

И не только он. Ворон тоже. Раскрыл клюв и так и застыл…

– Не надо на меня злобно зыркать, Ваше Сиятельство, – строго сказал целитель. – Я действую исключительно в ваших интересах. Да, у вас сильная родовая защита! И всё же вам повезло! А везенье штука такая. Сегодня оно есть, а завтра… – он не договорил и снова вхдохнул.

Дэмиан мысленно хмыкнул, прикусив губу. Везенье! Ничего себе везенье!

Нет, сначала он, и в правду, считал себя везучим. Ему повезло с работой. Особый отдел. Спецоперации, которые выходили далеко за рамки обычных, рутинных расследований. В его отделе не было места мелким преступлениям или скучным бюрократическим разбирательствам – каждый случай был делом государственной важности: террористические заговоры, контрабанда редчайших магических артефактов, тайные заговоры с участием магов и высокопоставленных чиновников, неизвестные, опасные существа из иных миров – все это было частью его работы.

Он сам выбирал себе дела и каждое задание рассматривал не как работу, но как личный вызов. Сложность, опасность и важность дел – вот что определяло его выбор! Загадки, которые никто другой не мог разгадать, опасности, которые другим казались непреодолимыми – именно такие задачи он искал.

Ему повезло с теми, с кем он работал – ему удалось сколотить коллектив выдающихся профессионалов, команду, в которой каждый мог не только положиться на другого, но и дополнял друг друга.

Ему долго везло избегать серьезных ранений. Адреналин, стратегия и удача были, как ему казалось, его надежными напарниками. Он ощущал себя на гребне волны, считая, что сама судьба направляет его руку, подсказывает, когда и как нужно действовать…

Самоуверенный кретин!

Удача изменила ему и его команде внезапно. Просто вдруг в один момент всё пошло не так. Их предположения оказались ошибочными и операция, которая должна была стать их очередным триумфом, оказалась даже не провалом, а… катастрофой.

То, что случилось, было как удар молнии – быстрый, оглушающий и бесповоротный. Он потерял всех. В том прорыве… Или что там это было?.. Всех, кто был с ним.

Он ещё, конечно, поговорит и с чрезвычайниками, и с аномальщиками, и с теневиками, выслушает их мнения и предположения, но что-то ему подсказывало, что вряд ли он получит от них ответы на большую часть имеющихся у него вопросов.

Что-то было не так с этим прорывом… Он это точно знал.

Он и его люди действовали по процедуре. От и до. И они были осторожны. Очень осторожны и внимательны. Впрочем, как и всегда. Не тот у них род деятельности, чтобы хоть что-нибудь можно было доверить случаю. Они не пожалели ни сигналок, ни детекторов, ни времени на их настройку и проверку. Оборудование было рабочим. И работало оно идеально!

А значит никак не могло такое скопление некротической энергии остаться незамеченным. Не могло и всё тут. И всё же осталось…

И для детекторов уровня разложения и гниения. И для магических маяков, расставленных по всему периметру аномальной зоны, которые должны были зафиксировать даже малейшие изменения в плотности магической ткани или температуры. И для артефактов резонанса, которые должны были вибрировать в унисон с магической частотой разрывов.

Как такое могло произойти? Это просто в голове не укладывалось! Скопления некротической энергии, способные вызвать разрыв, сначала истончают ткань реальности, что всегда приводит к просачиванию через неё миазмов разложения и гниения, которые проникают в землю и воздух, отравляя их и распространяя по округе зловонные испарения.

Деревья, цветы и даже трава в пределах таких скоплений чернеют и высыхают. Леса и лужайки сменяют гниющие болота.

Некротическая энергия вытягивает тепло из окружающего пространства, создавая резкий перепад температур. И холод в этих зонах такой, что не почувствовать его просто невозможно: он проникает в кости, замораживая дыхание, даже в самые жаркие дни.

Не говоря уже о призраках и потустороннем шепоте.

Но ничего этого не было и близко!

Лес, который они исследовали, был живее всех живых: зелёные и сильные деревья, весело щебечущие в кронах птицы, деловито жужжащие насекомые, суетливо шуршащие то там, то сям мелкие грызуны… Трава под их ногами была свежей, он это точно помнил, а цветы яркими и приятно пахнущими.

Никакого запаха гнили, никаких признаков разложения! Никаких неприятных холодков по спине! Да и вообще каких-либо неприятных ощущений, даже мимолетных!

Что-то с этим прорывом было определенно не так… Если то, что случилось, вообще было прорывом!

Вот только… Чем же ещё? Что ещё могло вызвать настолько мощный выплеск некротический энергии, если не разрыв в ткани реальности?