Глава 1

Обшарпанный отель, напротив которого мы стояли, был именован как «Palais de la magie». Само название — "Дворец Магии", казалось, было насмешкой над его истинным обликом. Потрепанный временем и ветрами, отель выглядел так, словно был забыт всеми. Косая дверь едва держалась на петлях, пара окон по обе его стороны выглядели так, будто только паутина их и сдерживала от бесконечных вьюг Страгона, города четырех ветров.

Название — "Страгон", как нельзя лучше отражало суть города. Расположенный на высоком плато, город был на перекрестке стихий. С запада его омывало ласковое море Блаше, принося с собой свежий бриз, а с востока, гранича с бескрайней пустыней Сахаби, он принимал на себя жаркие песчаные бури. Но и это было не все. С севера, с ледяных вершин империи Миртов, где, по преданиям, солнце никогда не касалось земли, доносились пронизывающие сквозняки. А с юга, из влажных джунглей Иссари, где, как шептались, дожди шли почти не переставая, в Страгон проникала удушающая духота и сырость.

Что ж, вернемся к злосчастному отелю, в котором мне предстояло работать, ибо как выразилась Лейла, она не нашла для меня «более простой работы». Обижаться я на это не смела, понимая тщетность своего положения, она и так мне помогла в силу своих возможностей. Да и к мысли о том, что меня все жители Страгона считали слабоумной, я уже в какой-то мере привыкла. Мне даже казалось, что прозвище «сумасшедшая» я уже где-то слышала в своей жизни. В своей прошлой жизни, ибо напрочь не помнила, кто я и откуда.

Пробуждение от пронизывающего холода на площади Рев застало меня в полном смятении. Голова моя гудела, словно в ней жила стая ос, а в горле пересохло так, будто я до этого умерла от обезвоживания. И все бы ничего, но блуждая по улицам незнакомого мне города и вымаливая глоток воды, так и не смогла понять кто я такая и как сюда попала.

На мое несчастье, в Страгоне с бедняками не было нехватки, этим мог «похвастаться» каждый второй его житель, в связи с чем, мне либо вообще никто не открывал двери, либо я слышала столько брани, что уши мои и лицо краснели и становились будто обожженными жарким полуденным солнцем.

— Чем могу быть полезна?

Это были первые добрые слова, услышанные мною, когда я постучалась, казалось, в миллионную дверь. Открыла ее высокая как столб девушка с копной кучерявых волос до пояса. У нее были столь густые брови, что слились в одну линию, но вместо того, чтоб придать ей вид грузности и злости, как-то очаровательно вошли в тандем с широченной улыбкой.

— Воды, пожалуйста, — взмолилась я.

— Да, конечно.

Она с пониманием кивнула и, пропустив меня в крошечную прихожую, которая, судя по всему, выполняла еще роль чулана, предложила войти. Мое внимание сразу привлекло поломойное ведро, используемое в качестве подставки для зонтов, и швабра, о которой я еще не знала, что она не только убирает грязь, но и служит оружием против незваных грызунов.

На гвоздях, что служили этаким гардеробом, был завал из разношерстной одежды разной степени потертости и свежести, что впору было предположить, что в этом доме живут от мало до велика человек двадцать, а то и больше. Что ж скажу забегая вперед, это был приют для жизни обделенных и хозяйкой ее была Лейла.

Ее рука протянула мне медную кружку, испещренную вмятинами, словно она пережила не одно сражение, выдержав натиск врагов на протяжении десятилетий. Она была мята и покоцана, как старый щит, который не раз принимал на себя удары судьбы, выдержав натиск невидимых варваров на протяжении многих лет.

Вода, которую я после долгих бесчисленных просьб наконец-то смогла пригубить, оказалась немного странной на вкус. Резкий привкус железа смешивался с чем-то неопределенным, мутным, но, к моему удивлению и что уж тут греха таить — радости, не вызвал отвращения. Я пила жадно, утоляя мучительную жажду, и впервые за долгое время почувствовала облегчение.

— Благодарю, — прошептала я, чувствуя, что простого "спасибо" недостаточно, чтобы выразить всю мою признательность этой милой девушке. В тот момент она казалась мне ангелом-хранителем, возникшим из ниоткуда в самый отчаянный момент.

Незнакомка кивнула в ответ, забирая из моих дрожащих рук пустую кружку, и спросила:

— Как тебя зовут?

Ее голос был мягким и участливым, словно она боялась спугнуть хрупкую птицу. А я… я застыла, не в силах произнести ни слова. До меня наконец-таки пришло полное понимание катастрофы, в которой я оказалась. Именно в этот момент меня накрыло осознание. Холодное, липкое, парализующее осознание того, что я действительно не помню. Не помню ничего. Ни имени, ни лица, ни места, где я нахожусь.

В голове царил хаос, мысли метались в поисках ответов, но все было бестолку. Как бы я не напрягла все свои силы, пытаясь ухватиться хоть за какую-то ниточку памяти, но в ответ получала лишь гулкую пустоту.

— Ты не знаешь, да? — нахмурилась моя собеседница, чем удивила меня. Не знаю почему, но я была уверена, что с ее сросшимися бровями, образующими единую темную линию над переносицей, она просто физически не способна нахмуриться.

— Нет, — прошептала я, чувствуя, как к горлу подступает ком. — Я ничего не помню. Совсем ничего.

Незнакомка продолжала хмуриться, пожевывая нижнюю губу, а затем неожиданно для меня улыбнулась и расправила плечи.

— Что ж, тогда у нас действительно нет времени унывать! — бодро объявила она, видимо куда-то торопясь. — Предлагаю тебе выбрать себе имя, и, если есть желание, то остаться здесь, в моем приюте Лейлы.

Признаться честно, то я в начале опешила, уж слишком резка была перемена в ее поведении. Жизненная энергия этой особы с одной стороны и претила мне, но с другой и подталкивала, заставляя двигаться хоть куда-то. Тогда я видела, что Лейла не могла устоять на месте и пяти минут, ее всегда влекла работа и бытовые проблемы, которые, казалось бы, необходимо было решить незамедлительно.

Ее пальцы нервно теребили кожу вокруг ногтя, выдавая нетерпение, которое она пыталась скрыть.

— Так как тебя мне называть? — вырвалось у нее немного напряженным голосом.

— Не знаю, — пожала плечами, растерявшись: — А как бы Вы меня назвали?

Взгляд собеседницы скользнул по моему лицу, задержавшись на глазах.

— Изи, — произнесла она уверенно. — Это сокращенно от Изумруд. Идеально подходит твоим глазам, они ведь такие же глубокие и зеленые, как драгоценный камень. — Она посмотрела на меня с явным ожиданием. — Значит, ты остаешься?

В тот момент у меня не было роскоши выбора. Либо остаться у этой жизнелюбивой девушки, либо помереть на улице. И да, даже если бы мне предложили кров даже в самой дикой пещере, я бы, вероятно, ухватилась за эту возможность. Поэтому, когда мне предложили остаться здесь, в этом странном, но, казалось, безопасном месте, я почувствовала облегчение. Имя, которое мне дали, показалось мне очаровательным, хотя позже я узнала, что Лейла, как выяснилось, обладала редким даром придумывать необычные имена для всех обитателей приюта.

Вскоре я познакомилась с другими "именованными". Женщину с копной седых волос, которая неустанно вязала шерстяные носки для всех, но чья память уже начала подводить ее, Лейла назвала Охрой. Причина была очевидна — цвет ее кожи напоминал этот природный пигмент. А был еще низкорослый парень, страдающий от какой-то болезни, из-за которой на его теле не росло ни единого волоска. Лейла нарекла его Луной. Он прибыл сюда издалека, пережив столько испытаний, что, казалось, забыл, кто он на самом деле. Но Лейла разглядела в нем талант и научила его стричь. Теперь Луна был цирюльником, и его руки творили чудеса не только с волосами постояльцев, но и с волосами жителей Страгона.

В стенах приюта, где нашли приют десятки душ разных возрастов, царила особая атмосфера. Лейла, неутомимая душа этого места, видела в каждом обитателе не просто нуждающегося, а потенциал, который нужно раскрыть. Она с удивительной проницательностью искала для каждого занятие, способное не только принести доход, но и наполнить жизнь смыслом. Эти скромные заработки, которыми щедро делились с хозяйкой, становились спасительным кругом для приюта, оберегая его от угрозы закрытия.

Среди подопечных Лейлы был Луис, чьи пальцы теперь с невероятной ловкостью выводили мелодии на губной гармошке, превращая простые звуки в завораживающие пассажи. Зухра же обрела свое призвание в мире красок и холста. Ее талант проявился так ярко, что она даже смогла запечатлеть мой образ на быстром наброске, вызвав во мне бурю эмоций и едва сдержанные слезы радости.

Что объединяло этих людей, помимо их общей судьбы и заботы Лейлы? Несомненно, это были их врожденные способности, словно искры, которые хозяйка приюта умела раздуть в яркое пламя. Казалось, Лейла обладала даром видеть бриллианты там, где другие видели лишь обычный песок, или же она настолько отточила свое умение находить талант в каждом человеке, что этот процесс стал для нее столь же естественным, как дыхание. Она была настоящим алхимиком человеческих душ, превращая их в нечто прекрасное и ценное.

И я должна была быть в их числе… но, как выяснилось, оказалась совсем безнадежной. Чем только не пыталась занять меня Лейла. Я даже пробовала играть в карты, в надежде, что я могу быть первостепенным шулером, однако проиграв десять партий из десяти, все пришли к выводу, что моих мозгов даже на детскую игру не хватит.

Так я прошла через множество музыкальных инструментов, каждый раз убеждаясь, что даже с элементарными ритмами не могу справиться. Я пробовала танцевать, как Клаудия, но чаще смешила всех своими пируэтами.

В скоро пришли к мнению, что ничего из творчества мне не под руку. Перешли на дела проще: я чистила рыбу, и вот ведь загвоздка: у меня пошла аллергия — сыпь облепила все тело и не проходила еще пару дней. Я пыталась готовить, но кухарка Марго до того замучилась со мной в первый же день, что, угрожая Лейле половником, потребовала немедленного моего «сокращения».

Мы честно пытались попробовать с шитьем, но я лишь успешно продырявила все свои пальцы и да пришла к выводу, что стежки мои выходили не лучше, чем у дровосека. Пыталась работать трубочистом, что вскоре привело к тому, что мы нашли единственное, что мне под силу делать — это неплохо мыть полы, ибо сера и копоть была везде: убирать, естественно, пришлось мне самой.

— Ух ты! Отлично справилась! И даже успела до ужина!

За последние три недели это был первый комплимент от Лейлы, у которой уже начал опускаться нос при виде меня. Как она выразилась, я первая в ее жизни, кто был бы столь безнадежен.

Лейла прошлась по гостиной, довольно улыбаясь блестящему лакированному полу, будто видела его впервые столь девственно чистым. Хотя… да, мне пришлось изрядно потрудиться, вымывая из половых щелей скопившуюся грязь.

— Знаешь, а ведь знаю, кем ты могла бы работать! — щелкнула она указательным и большим пальцем. Звук получился громким и звонким, словно как от хлыста, коим погоняют табун лошадей.

— И кем же? — зарделась я от похвалы и в надежде уставилась на свою спасительницу. Да-да, ее я воспринимала только так, не иначе.

— Поломойкой! — как в рупор объявила она, словно баллотировала меня на пост премьер-министра.

— О, — лишь смогла с грустью вымолвить я.

Да уж, за эти доли секунды, что я прожила в ожидании ответа, успела напридумывать себе многого и как оказалось несбыточного. С одной стороны, я ведь как любая другая девушка из приюта хотела стать известной и успешной.

— А если преуспеешь и в этом деле, то тебя скорее всего повысят до горничной!

Перспективы были не столь красочны, но из уст Лейлы все всегда звучало на октаву праздничней! Она словно верила, что любая дорога судьбы ведет лишь к свету.

Но, с другой стороны, она была отчасти права: ведь теперь я могла бы приносить доход в ее скромную обитель, а не просто быть нахлебницей. И кто б мог подумать, что ведро, швабра и половая тряпка изменят так мою судьбу.

***Palais de la magie — франц. Дворец Магии