Глава 23

Пробуждение было мягким, окутанным теплом и ароматом, который мгновенно развеял остатки сна. Это был тот самый пряный, насыщенный запах, который неизменно ассоциировался со старушкой Билам. В лагере, конечно, шутили, что с годами ее вкусовые рецепторы притупились настолько, что только целые россыпи специй могли пробудить в ней хоть какое-то удовольствие от еды.  Но сейчас, в этот момент, запах специй был для меня самым желанным на свете. Он был обещанием уюта, заботы и сытости.

Стоило мне лишь подумать о доме, как перед внутренним взором возникла яркая картина из позабытого мной прошлого. Светлая, залитая солнцем кухня, стены, украшенные выцветшими, но любимыми картинами, и знакомая до боли фигура женщины, стоящей ко мне спиной, склонившись над сковородой с паэльей. Это было воспоминание, пропитанное теплом и безмятежностью.

Я медленно открыла глаза. Передо мной трепетал огонь, над которым в чугунной кастрюле булькал суп. Билам, как всегда, что-то тихонько напевала на своем непонятном, но таком родном диалекте. Однако, несмотря на привычную картину, меня охватило легкое беспокойство. Она была одна. Раньше, когда готовила что-то особенное, всегда рядом были Манифик или Маджента. Теперь же, в этой тишине, ее одиночество казалось особенно ощутимым.

— Би, — вымолвила я и заметила, как женщина перестала петь. Какой бы старой она не была, слух ее не обманул.

— А, проснулась, — улыбнулась она впервые за все время, что я пребывала в лагере. — Рада.

— Где Манифик? Как она?

— Хвала небесам и тебе, она отдыхает, — и махнула в спальный отсек пещеры.

Странно, что я не там, но и рада, что оказалась ближе к огню.  В дальних укромных уголках мне всегда было холодно, и я куталась во все меха, что находила рядом. Чего не скажешь об этих на половину хладнокровных созданий матери-природы: они будто никогда не мерзнут. Ну или греются во время соития? Учитывая, что стоны часто долетают до моих ушей.

От слов Билам я успокоилась и позволила перевернуться на спину, лицезреть лампадки, которые поредели в ходе последних событий.

— Кто-то умер? — спросила я сухим голосом, готовая услышать самое страшное.

Старушка прихлебнула супа из кастрюльки и ответила:

— Конечно, — но я не поняла с грустью она это сказала или с принятием.

— Кто? — боясь услышать знакомые имена, посмела уточнить я.

— Викрам, Нор, Топира, Лии, Стефано… — и перечисляла женщина всех, кого вспомнила и запнулась. — И мой сын.

Господи, я не знала, о ком она. Мне никогда не приходило в голову расспрашивать ее о личной жизни, а в лагере все жители были столь к ней близки, что впору было сказать, что все они — ее дети, ибо любой от мала до велика — находил в этой ворчливой женщине тепло и поддержку. Все знали, что Би — сердце этого странного дома.

— Кто? — прошептала я.

— Вий, — ее голос разбился, как осколки стекла, так тихо и пискляво ответила она и замолчала, склонившись над кастрюлей.

Плечи ее затряслись. Как бы старушка не пыталась спрятать свои эмоции под личиной воина, сейчас я знала, что как мать она остается женщиной с большим сердцем, с огромной потерей в душе.

— Соболезную вам, — слова сорвались с губ машинально, как заученная фраза, обязательная в такие моменты. Но едва произнеся их, я почувствовала их пустоту, их недостаточность перед лицом той боли, что сейчас разрывала Билу. Слова — лишь слабый отголосок настоящего сочувствия.

Превозмогая внезапную слабость, словно само тело отказывалось принимать случившееся, я поднялась и, медленно шаркая ногами, подошла к ней. Осторожно, словно боясь сломать, обняла ее хрупкие плечи. Била не отстранилась, лишь сильнее задрожала в моих объятиях, продолжая тихо, надрывно рыдать над кастрюлей

И в этот момент меня разрывало от противоречивых чувств. Кого мне было жальче: Билу, потерявшую сына, или самого Вия? Ведь Вий был воистину прекрасным нагом, сильным и отважным воином. Да, в нем, как и во многих змеелюдах, присутствовали и темные стороны — надменность, гордыня, порой граничащая с жестокостью. Но в глубине души он был целеустремленным, искренне желал процветания своему народу и готов был ради этого на многое.

— Он был еще так молод, — произнесла я свои мысли вслух, чем вызвала лишь новый прилив содрогания и слез у женщины.

— У него была хорошая интуиция, — прошептала женщина. — Он знал, что умрет от руки предателя.

И тут я вспомнила, что в наших рядах была крыса. И меня пронзила стрела ненависти.

— Кто это? Кто это был, Билам? — спросила я, мечтая услышать о том, что он уже мертв.

Она лишь продолжила, сотрясаться от горя и качая головой:

— Я не знаю. Но он здесь. Он среди нас.

О небеса, предатель не был пойман! Значит мы все еще в опасности!

Я огляделась. Тут и там были видны наги, с которыми я так и не познакомилась, но зато узнавала в лицо. Но были и те, кого я знала, с кем имела честь общаться. Теперь, после всего случившегося, мне казалось, что каждый из них может быть нашим врагом! Недоверие, словно ядовитый плющ, обвило мое сердце, проникая в самые глубины и оставляя ледяной след. Я больше не могла быть уверена ни в ком.

Я увидела Огона, который перевязывал свою раненную ногу, Кайлу с Джанин, что заворачивали тела убитых в белый саван. Им помогал молчаливый Удольф с плачущими детьми. Олафур, который не отходил от Надин, смазывал глубокую рану на ее плече. Однако я не видела самого главного — Таруна? Где же он?!

— А где?... — не договорила я, когда Билам догадалась и ответила наперед.

— Он пошел на охоту. Нам нужно что-то есть. Моего супа на всех не хватит.

— О, — лишь смогла ответить я и поняла, что безумно хочу увидеть принца. — Простите меня, — извинилась я, переступая через хвост Би, и побежала в сторону леса.

Среди хаоса и разрушения, где искореженные останки тел громоздились в жуткие курганы, мне приходилось пробираться, переступая через то, что когда-то было живыми существами. В тот момент никого не волновала участь павших — все силы были брошены на выживание.

Мой же разум был поглощен одной единственной, всепоглощающей мыслью: найти Таруна. Обнять его и воочию убедиться, что он жив-здоров. На тот момент не было ничего желаннее встречи с ним: словно от этого зависело мое ментальное выздоровление. Как родник ищет свое пристанище в водах ручья, так я и шла по зову сердца, вспоминая как последний раз видела его лицо, там на поле боя, и свои мысли: «спасибо, что ты был рядом».

Не знаю, сколько я бежала и куда: ведь принц мог уйти в любую сторону света, однако я нутром чуяла, что я в правильном направлении. Меня тянуло к нему как магнитом, а то ли внутренней магией.

Меня вновь накрыло дежавю, уже второе за сегодняшнее утро. Я шла в темном грязном проулке и меня так же несли какие-то силы к месту моего назначения. Я знала, что еще пара поворотов и я дойду до цели. И вот и та самая старая прогнившая дверь, над которым догорает одинокая свеча. Я вхожу и оказываюсь в затхлом вонючем помещении, полным книг. Здесь мало света и все будто плывет пред глазами, или они просто наливаются слезами от удушливости воздуха?

— Я знаю, что тебе надо, — хрипит женский голос где-то сбоку. — Я подготовила ее для тебя. Она на столе.

Вместо того, чтобы посмотреть на собеседника, я направляюсь к столу и вижу книгу в черном переплете. Понимаю, что с этого момента моя жизнь изменится раз и навсегда.

Джунгли поглотили меня полностью, когда я осознала, что оказалась напротив своего возлюбленного. Нас отделяли несколько метров и его стрела, натянутая в луке.

Я остановилась как вкопанная. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, дыхание сбилось. Но Тарун был сосредоточен, серьезно настроен и решителен. Он словно хотел выпустить деревяное оружие с железным наконечником. В кого? В меня?

Нас окутали звуки джунглей. Где-то пели птицы и переговаривались животные, но между нами, словно сам воздух завис густой дымкой. Мне было страшно, но разумом одновременно я понимала, что он не может выпустить стрелу: точно не в меня и точно не сегодня.

Однако его убийственный взгляд говорил о другом. Тарун сейчас и был другим. Не тем красноречивым принцем, которому море по колено, а убийцей, который видит лишь цель и готов достичь ее любой ценой. Не знала, что за краткий миг можно так измениться.

Стрела пролетела в считанных миллиметрах от моего уха. Охнув, обернулась, прикрывая рот рукой. Там, за моей спиной, было небольшое животное с замысловатыми рогами и шестью конечностями. Оно цеплялось за лианы и выглядело вполне безобидным. Тем более сейчас, когда из его бока торчало древко с красным опереньем на конце.

Когда я обернулась вновь, сердце мое замерло от неожиданности. Прямо передо мной, сократив расстояние до опасной близости, стоял Тарун. Его внезапное появление было настолько стремительным, что единственное, что я успела сделать — это отступить на шаг, дабы не впечататься лицом в его оголенную грудь.

— Что ты тут делаешь? — с нескрываемым удивлением задал он вопрос. Только вот выражение его лица вновь стало прежним: лукавым и мило улыбающимся.

— Пришла убедиться, что с тобой все в порядке, — выдохнула я, пытаясь скрыть дрожь в голосе, и отшатнулась от его наигранной грубости.

Тарун приподнял бровь, словно не верил мне.

— Как видишь я цел, и ты только что чуть не спугнула мою добычу.

— Что ж, приношу свои извинения, — ответила я, стараясь придать своему голосу как можно больше резкости, чтобы скрыть собственное смятение.

И только в этот момент я заметила то, что не видела ранее: разбитую губу, огромный синяк на правой скуле, рассеченную бровь. Скользнув глазами по его телу, осознала, что принц лишь в набедренной повязке и что и руки у него были местами перевязаны тонкой белой материей, не говоря уже о израненном хвосте, правда там было сложнее все разглядеть, ибо запекшаяся кровь сливалась со цветом маренго.

Я облизала пересохшие губы и попыталась улыбнуться.

— Спа-спасибо, что ссспас мне жи-жизнь, там, на-на побоище, — поблагодарила все же я, вспомнив, как он уклонил меня от удара стража своим хвостом.

— Всегда пожалуйста, — ответил он, разглядывая мои губы. — Но впредь держись лучше подальше.

— Я… я только рада буду, — так же не отрывая взгляд от его гладко выбритой челюсти, ответила я, едва совладав с заиканием.

Тишина окутала нас, плотная и осязаемая, нарушаемая лишь неумолчным хором птиц и жужжанием насекомых, чьи голоса казались единственными живыми звуками в этом застывшем мире.

— Ты хорошо дерешься, — сделал он, возможно, самый странный мне комплимент. Ну вот кто бы и когда мог мне это сказать?

— Отчаянные времена требуют отчаянных мер, — прошептала я, скрывая тот факт, как тяжело мне дался первый бой в моей жизни.

— Я был очарован… — лук мягко упал на опавшие листья.

Взгляд Таруна был обжигающим. Его глаза изучали каждый изгиб моего лица, задерживаясь на губах, на линии шеи. Его пальцы, невесомые и уверенные, коснулись моих волос, убирая непослушную прядь за ухо.

Открывшаяся ссадина на щеке, словно напоминание о вчерашнем, заставила меня невольно прикусить губу. Я боялась нарушить эту хрупкую тишину, этот момент, когда контроль полностью принадлежал ему. И мне это нравилось. Было что-то волнующее в том, чтобы отпустить себя, довериться его опыту.

Тихий щелчок его языка, легкое покачивание головой — словно он отчитывал непослушную девчонку. Он явно наслаждался властью над ситуацией, над тем, как я реагировала на каждое его движение.

Мгновение и волнительный вдох. Очертание черт его лица смазалось, как и ощущение его тела под моей ладонью. Больше не было нага и девушки, есть только мы — ведомые ненасытной, всепоглощающей страстью мужчина и женщина.

Мое сердце колотилось в груди, словно пойманная в силки птица. Я чувствовала, что он слышит этот безумный ритм. Его теплое дыхание коснулось раны, вызывая дрожь по всему телу. Я закрыла глаза, отдаваясь этому ощущению. Когда я снова посмотрела на него, в его глазах плясали чертенята, а на губах играла довольная, хищная улыбка. Ему определенно нравилось то, что он видел.

Тарун смотрел на меня, не отрывая глаз, скользя по деталям моего лица, следя за своими руками. Они в очередной раз заправили непослушную прядь моих волос за ухо, открывая ему доступ к оголенной шее. Прикусила нижнюю губу, боясь сделать что-то не так и испортить момент.

Я не могла отвести взгляд от его лица, от того, как играли тени на его скулах, как свет мягко подчеркивал его черты. В этот момент он казался мне не просто мужчиной, а чем-то большим — загадкой, которую хотелось разгадать. Его уверенность завораживала, заставляя меня чувствовать в его руках в полной безопасности, даже если это ощущение было обманчивым.

Тарун продолжал изучать меня. Его глаза словно искали ответы на вопросы, которые я даже не успела задать. Я чувствовала, как его внимание обжигает, как его присутствие наполняет пространство вокруг нас чем-то напряженным и волнующим. Каждый его жест, каждое движение казались продуманными, и да, я не могла не восхититься тем, как он умело управлял ситуацией.

Он снова наклонился ко мне, давая мне возможность ощутить его дыхание на своей коже — теплое, обволакивающее, как нежный шепот. Я затаила дыхание, ожидая, что произойдет дальше. В этот момент мир вокруг нас словно исчез, остались только мы вдвоем и то напряжение, которое нарастало с каждой секундой. Я чувствовала, как его пальцы скользят по моему плечу, оставляя за собой легкий след, который заставлял мою кожу покрываться россыпью мурашек.

Время словно замедлилось. Каждый миг тянулся бесконечно, наполняя воздух электричеством. Я не могла отвести взгляд от его губ, которые, казалось, вот-вот коснутся моих. Это ожидание было одновременно и сладким, и мучительным, как будто я стояла на краю пропасти, готовая прыгнуть в неизвестность.

Тарун не торопился, продолжая изучать меня и мою реакцию на его невинные ласки. Его глаза искрились интересом и чем-то еще — темным, манящим. Я чувствовала, как его внимание проникает в самую глубину моей души, заставляя меня открываться ему, как никогда прежде. В этот момент я поняла, что готова довериться ему, отдать себя в его руки, даже если это означало рискнуть всем.

Его пальцы, словно магниты, притягивали меня к себе, не давая ни единого шанса к сопротивлению. Миг и я ощутила, как его тепло проникает в меня, заполняя пустоты, которые я даже не осознавала. Он был не просто мужчиной, он был той силой, которая могла изменить все. Я хотела быть частью этого, хотела раствориться в нем, подарить себя все без остатка. Здесь и сейчас. Я так долго ждала этого момента! Я так давно хотела его.

Изнеможение окутало нас, словно мягкое одеяло, после бурного вихря эмоций. Я лежала, ощущая тяжесть его тела, которое еще недавно было так близко, так страстно. Его дыхание, еще неровное, постепенно успокаивалось, сливаясь с моим. В какой-то момент, словно пробуждаясь от глубокого сна, он прикоснулся губами к моему плечу — нежный, почти невесомый поцелуй, который, казалось, нес в себе целую гамму невысказанных чувств.

Затем он плавно поднялся, поправляя ткань, служившую ему одеждой. И в тот миг, когда его тепло начало отступать, меня охватила знакомая, но теперь особенно острая пустота. Впервые в сердце зародилось сомнение, тонкое, как паутинка, но пронзительное: любит ли он меня так же беззаветно, как я люблю его?

«Конечно же, да» — шептало мне мое сердце, вспоминая, как принц улыбался мне, смеялся над моими выходками и ласково успокаивал одним лишь взглядом. — «Он спас мне жизнь и только что подарил мне звезды».

Возможно, я ждала от него чего-то большего: цветов, необычных комплиментов и страсти, но Тарун был нагом и принцем.  Нельзя забывать, что в них течет кровь хладнокровных животных, инстинкты которых мало того, что более развиты, так и внесли в души человеческого разума безразличие с тонкой ноткой жестокости.