Глава 15
Солёная вода тут же забилась в рот, нос, обожгла глаза, пронзила тело тысячей ледяных иголок. Платье и плащ потяжелели, облепили тело, сковывая движения, удобные домашние туфли предательски потянули ко дну.
Браконьеры хорошо подготовились к вылазке. Что бы у них ни был за амулет (а скорее даже целый механизм), он надёжно глушил магию. Поэтому Вивьен не могла отслеживать перемещение Астрид магическим зрением. Приходилось довольствоваться обычным, а оно подводило в этой туманной мгле.
Барахтаясь и отплёвываясь, надеясь, что не пойдёт на дно прямо сейчас, Вивьен следовала за белой фигуркой среди чёрных вод.
Астрид словно знала, куда плыть, как будто видела этот корабль не впервые. Вокруг кормы, прижимаясь к гладкому боку, так, что никто не видит, затем в обход до узкого каната в узлах, надо думать, для удобства, затем, упираясь ногами в корабль, по канату наверх.
Вивьен следовала за девочкой, затаив дыхание.
- Пожалуйста, милая, не надо, - просила она шёпотом, давясь слезами. - Вернись… Это слишком опасно.
Но в какой-то момент поняла, что повторяет эти слова автоматически, как бездушная радиоволна, потому что сама ни на йоту не верила в то, что Астрид послушается.
Подъём по мокрому канату дался ей явно тяжелее, чем Астрид. И всё же спустя, кажется, целую вечность, она разжала заледеневшие пальцы и перевалилась через борт.
Замычала, ударившись локтем, прилагая нечеловеческие усилия, чтобы не закричать в голос.
Оказывается, Астрид дожидалась её. Видимо, ни секунды не сомневалась, что учительница последует за ней.
Не давая Вивьен опомниться, дёрнула её за руку, поднимая с досок и вынуждая идти за собой. Хуже всего была невозможность применить магию, чтобы высушить одежду на себе и на девочке. По-крайней мере, Вивьен было спокойнее думать, что это самое страшное.
Астрид ориентировалась здесь, как заправский пират на собственном судне. Они миновали два пролёта и лестницу и ни с кем не встретились.
Наконец, Астрид бросилась к жестяному листу люка. Упав на колени, она потянула железное кольцо на себя. Даже в полумраке было видно, как личико девочки покраснело от напряжения. Вивьен тут же присоединилась, вцепившись в кольцо обеими руками с другой стороны. Тщетно. Крышка была как приклеенная.
В конце концов, Астрид отпустила руки и тут же шлёпнулась назад. Из горла вырвалось обиженный звук, похожий на бульканье. А затем по щекам пролегли мокрые полоски, гулко закапало об пол.
Она была такая маленькая, отважная и беззащитная, бессильная что-либо сделать, что у Вивьен защемило сердце. Она порывисто прижала девочку к себе и та ответила на объятия.
Затем высвободилась и потёрла кулаками глаза.
Беззвучно поднялась и повлекла Вивьен за собой снова.
На этот раз они выбрались на корму и поползли меж огромных бочек. Чудом оставшись незамеченными, они добрались до другого люка. Именно таким пользовались на другом конце судна, чтобы сбрасывать добычу в трюм.
Астрид вцепилась в ручку этого, но и она не поддавалась. Даже с помощью Вивьен.
По безумному взгляду девочки Вивьен понимала: сейчас или никогда, поэтому приложила все свои силы, а также не переставала призывать на помощь магию…
Казалось, в тщетных попытках прошла целая вечность.
Мир сузился до пределов проклятого люка на палубе, до тяжёлой металлической ручки, до щели между железом и досками, которая никак не хотела расширяться.
Побелевшие от напряжения пальцы. Искусанные в кровь губы. Вивьен сама не понимала, чьё дыхание она слышит, чье сердце бьётся так, словно вот-вот выпрыгнет из груди: её или Астрид?
Они тянули изо всех сил, прямо здесь и сейчас. Остальной мир утратил свою реальность. Слился в единое ватное облако, состоящее из сумрака, шума прибоя, покачивания палубы под ногами. Топота множества ног, грубых голосов и жалобного писка двормов.
И, когда чудо всё-таки произошло, когда щель между люком и палубой увеличилась, а по сморщенному личику Астрид побежали новые потоки слёз, серп месяца в небе заслонило что-то большое и страшное.
Вивьен подняла глаза и руки разжались сами собой.
От неожиданности она села на палубу. Просто рухнула мешком с тряпьём.
- Интере-есные дела, цыпа. Значит, ты успеваешь и уроки учить, и бесчинствовать на чужих кораблях?
Над ними, отвратительно улыбаясь стоял тот самый человек, который приходил сегодня в школу. Тощий, длинный, с отвратительной щетиной и желтыми зубами.
И смотрел, переводя взгляд с Астрид на Вивьен с видом рыбака, обнаружившего в силке вместо обычного улова золотую рыбку.
- Отдать швартовы! Отчаливаем! - раздалось над головами и Вивьен с запозданием поняла, что писка двормов больше не слышно. Они совершенно забыли о времени и безопасности, сражаясь с проклятым люком. Неудивительно, что их обнаружили.
- А ну-ка, парни, сюда! - крикнул хриплым голосом тот, кто застал их врасплох. - Тут кое-что для вас интересно…
- Мать моя портовая! Училка, что ли?
В коренастом небритом человеке Вивьен с лёгкостью узнала второго сегодняшнего посетителя.
- Вот это дело! Кроме шкур поганых змеев привезём в…
Говорившему дали подзатыльник, но тот, кажется, не обиделся.
В секунды браконьеры окружили Вивьен и Астрид, загомонили грубыми голосами. Вивьен были хорошо слышны самые разные наречия в их гомоне.
Она прижимала к себе дрожащую Астрид, колотилась сама. От холода, от страха, от неожиданности.
Моряки принялись решать их судьбу, словно их здесь не было.
Тот самый, который огрёб оплеуху больше названий не называл, однако продолжал настаивать, что за молодую бабу и девчонку они получат большой куш. Кто-то говорил, что женщины на корабле не к добру, а потому обеих нужно выбросить за борт и дело с концом. Ему отвечали, что тогда дракон на хвосте обеспечен и предлагали избавиться от нежеланных гостий более действенным способом…
Только сейчас Вивьен поняла, что корабль отчалил от пристани и, развернувшись, устремился в море. Мимо, по обе стороны от фьорда, проплыли верхушки гор.
Чувствуя, что ещё немного - и она потеряет сознание от страха, Вивьен поднялась на ноги. Астрид последовала её примеру, но руки не выпустила. И без того тихая, она, казалось, слилась с этой лунной ночью, чтобы стать ещё незаметнее и напоминала призрака. Мокрого, взъерошенного призрака.
- Сейчас же отпустите нас! - потребовала Вивьен и сама подивилась, как властно и уверенно прозвучал её голос.
Тот, коренастый, что первым зашёл сегодня во время занятия в школе, осклабился и приподнял рыбацкую шляпу в издевательском приветствии.
- Извини, цыпа, никак не могём. Вообще не в нашей этой…
- Ковпенсации, - подсказали ему.
- Ковпенсации, - закивал он важно и вернул шляпу на место.
Попробовал шаркнуть ногой, но вместо утончённого жеста возникло ощущение, что человек счищает гряз с подошвы. Вокруг грубо захохотали.
- Прекратите немедленно! - возмутилась Вивьен, но только добавила браконьерам веселья. - Вы не смеете нас похищать!
- А кто вас похищает, цыпа?
Моряки расступились и вперёд вышел широкоплечий человек невысокого роста. Низкий лоб, квадратная челюсть, волосы под зюйдвесткой собраны в жидкий сальный хвост… Никогда Вивьен не видела его раньше, но он почему-то показался ей странно знакомым.
По тому, как смотрели на него остальные, Вивьен поняла, что он здесь главный.
Что ж. Ей не трудно повторить ещё раз.
Но говорить ей не дали. Попросту говоря, её звонкий голосок поглотил грубый, хриплый от соли бас.
- Вас кто-то звал сюда? - пробасил главный и Вивьен замолчала, закусив губу.
Видя, что одержал победу, человек в чёрной зюйдвестке, которого Вивьен уже называла про себя «капитан», осклабился.
- Нет, но, - пробормотала Вивьен. - Вы похищали двормов!
- Разве? - капитан цыкнул языком и деланно огляделся по сторонам. - Ребята, вы видели двормов?
Моряки загоготали.
- Не смейте! - воскликнула Вивьен. - Мы сами видели! Они здесь, на корабле! В трюме! Сейчас же выпустите их и… и… И отпустите нас!
- Ах, эти, - издевательски процедил человек, топнув. По палубе прокатился гулкий звук, а снизу донёсся жалобный приглушённый писк. - Вы, дамочка, значит, об э т и х двормах! Увы, ваше требование неправомерно. Мне жаль, но, как говорится, вынужден вас огорчить.
И он приподнял шляпу и расшаркался с грацией придворного.
- Как это неправомерно? - возмутилась Вивьен. Услышав грамотную речь, она почему-то почувствовала себя увереннее.
- А вот так, - деланно развёл ручищами капитан. - Двормы сами сплылись к нашему скромному судну. И не возражали, когда мы втащили парочку на борт. Выгодное дельце! Модницы Лазурных Берегов отдадут за их шкурки души.
- Не смейте даже говорить так, - воскликнула Вивьен, прижимая к себе Астрид, которую от этих слов заколотила крупная дрожь. - Вы лжёте, герр! Вы воздействовали на морских змеев магией.
- И не только на них, - произнёс капитан задумчиво. Он пробормотал под нос: - На корабль могли попасть, впрочем, как и заметить нас, только сильные, по-настоящему сильные маги…
И он посмотрел на Вивьен так, что она ощутила себя бурёнкой на базаре.
- Маги? - переспросила она помимо воли, просто, чтобы как-то отвлечь Астрид.
- Какие маги? - тут же пробасил капитан. - Ни о какой магии мы и слыхом не слыхивали, правда, ребята?
Остальные закивали, кто-то глупо захихикал в кулак.
- Помилуйте, фрекен! Использование магии в архипелаге Дрэкенс-Лэйр под запретом! Мы - законопослушные граждане, и даже не думали нарушать приказ уважаемого ярла!
И он развязно ухмыльнулся, что никак не сочеталось с его грамотной речью и вполне сносными манерами.
- Вот как! - возмутилась Вивьен. - Значит, уважаемого ярла!
- Именно, фрекен! - продолжал издеваться капитан.
- В таком случае, как вы объясните уважаемому ярлу, что вы похитили его дочь?!
- Вот как, - явно передразнил её браконьер. - Дочь, говорите? Вот эта?
Вивьен и сама опустила взгляд на Астрид. Съёжившаяся, мокрая, она сжала губы, как морской горизонт и исподлобья смотрела на моряка.
- Именно! - отрезала Вивьен. - Астрид Линдорн, дочь ярла Драконьего Логова!
Жестом капитан велел ей замолчать.
Крякнув, он наклонился к Астрид. Девочка не отвела взгляда. Храбрости ей было не занимать.
- Девочка, ты дочь ярла? - проникновенно спросил капитан.
Астрид, ожидаемо, не ответила.
- Что-то не похожа, - нагло сказал длинный. - Дочки ярлов рядятся в шелка да меха.
- Можно подумать, ты много дочек ярлов видел! - загоготали вокруг.
- Много-не много, а эту девчонку видел сегодня в островной школе. Как и эту вот училку. Беспардонная, я тебе скажу, кап, особа!
Вивьен вспыхнула от такой грубости, а капитан, услышав это, растянул губы в улыбке так широко, что стал похож на дикого зверя, который приготовился сожрать добычу.
- Итак, - протянул он, словно нарочно растягивая удовольствие. - Крестьянка и сельская учительница. Которая, помимо прочего, лгунья. Ничего личного, фрекен. Но, как сами понимаете, своим верным людям я верю больше, чем… кхм… вам.
- Да как вы можете! Я говорю правду! А он…
- Хотите сказать, что Кракен лжёт?
- Не во всём, - растерялась Вивьен. - Он в самом деле, вот, они оба, - она махнула рукой в сторону коренастого, - они вот видели нас в школе, сегодня днём. Но это не опровергает моих слов! Что у вас в школе было по логике, разрешите узнать?
Её возмущение потонуло в громогласном хохоте.
Краем глаза Вивьен отметила, что корабль покидает архипелаг. Браконьеры действительно пользовались мощной магией, одной из самых мощных, когда-либо встречаемых Вивьен.
Моряки же, потешаясь над ними, словно нарочно тянули время… Крепко держа Астрид за руку, Вивьен проследовала было к борту… куда там… Браконьеры с насквозь просоленными лицами и ухмылками, не обещающими ничего хорошего, стояли стеной. Вивьен ощутила себя мышонком, который тычется в огромные ноги-тумбы, но увы, ничего не может сделать… Волей-неволей пришлось отступить обратно.
- А раз у нас на корабле злостные нарушители, я хотел сказать нарушительницы, фрекен, - браконьер развязно подмигнул Вивьен, - дело, пожалуй, требует морского суда! А суд здесь кто? А суд здесь я!
- Какого ещё суда? Что вы несёте? Мы не сделали ничего плохого!
- Разве?
Капитан принялся загибать пальцы.
- Проникновение на чужую частную собственность - р-раз! Попытка кражи - два!
- Какой ещё кражи, - но Вивьен никто и не думал слушать.
- Да, я и говорю, попытка взлома, кхм… Лжесвидетельствование на суде - три!! Вы, фрекен, не знаю уж, нечаянно или по злому умыслу оклеветали почтенного ярла, то есть, я хотел сказать, его дочь. Уверен, юная принцесса, как и положено принцессам, спит спокойно в своей кроватке в замке, а не шляется по ночам по чужим судам! Вы же, пользуясь недугом этого чудного ребёнка попытались выдать её за принцессу!
«Чудный ребенок» посмотрел на капитана, оскалившись. И даже, как будто, зарычал.
- Прекратите этот фарс, - устало проговорила Вивьен. - Отпустите змеев, отпустите нас… Даже необязательно возвращаться в Драконье Логово. Клянусь, мы забудем о случившемся…
- Нет, вы и в самом деле несносны, фрекен, - задумчиво сказал капитан. - Вам только что перечислили ваши ужасные преступления, а вы и ухом не ведёте. Так не пойдёт!
- Что же вы намерены с нами сделать? - против воли, голос Вивьен дрогнул.
Театральным жестом капитан развернулся к команде и махнул рукой, словно приглашал принять участие в увлекательной дискуссии.
- За борт их! - раздались крики.
- Ты сдурел? Кап сказал, обе магини! Ты хоть представляешь себе их стоимость, щучий ты потрох!
- Ты кого потрохом назвал, муфел?
- Говорю же, избавиться от них надо!
- Да и бабы на корабле к беде!
- А я о чём? Мешки на голову обеим и пусть прогуляются по доске! Ещё гаэльские церемонии с ними разводить!
Снова взмахнув рукой, капитан обернулся к пленницам. Взгляд его не предвещал ничего хорошего, поэтому Вивьен стояла, ожидая их с Астрид участи, ни жива, ни мертва. Ладошка Астрид была мокрая и холодная, пальцы девочки дрожали.
Вивьен сжала их, пытаясь хоть немного утешить ребёнка.