ГЛАВА 22. Змеиная дружба
Артур.
Мы встретились вечером у набережной. Я как раз шла к нему, а он хотел найти меня и, по его словам, скормить Аише за долгое молчание.
— Тебе не понять, что произошло! Никогда не думал, что меня может накрыть такое состояние, я буквально горел…
— Больна была я, Артур.
— Знаю. О том и говорю. Не делай так больше, Фифа.
Мы вместе засмеялись, он меня обнял. Травоведение сегодня не подарило мне чувство дома, но оно появилось рядом с Артуром. Наши лица встретились, он легко меня поцеловал. Я ответила напористо и жадно, не хотелось ни о чем думать, только о нем. И о том, что все упущенные моменты уже в прошлом, все различия не так важны, если два человека так сильно неравнодушны друг к другу. Мы со всем справимся, рядом с ним я на самом деле в это верила. Рядом с ним все казалось простым и ясным, а мрачные мысли не заполоняли все мое существо. Был только свет, так мне необходимый.
— Идем ко мне? — шепотом спросил Артур, и я сама потянула его за собой.
Как на зло, он особо не торопился, и все посмеивался над моей спешкой. Я в шутку злилась, он останавливал меня и целовал, снова и снова. Тревог не осталось, только наслаждение моментом. Мы смеялись как безумные, мы словно вернулись в веселое прошлое. Артур смотрел на меня, а его глаза блестели, рука сжимала мою, я тонула в моменте, но проклинала слишком длинный путь. И все не могла поверить, что мы потеряли целый год, ведь таким мог быть каждый наш день. Беззаботным и легким, без дум о будущем.
— Эв?!
— Эв, ты что делаешь?! — смутно знакомый голос вернул меня в мрачную реальность. Поморгав, я оторвалась от Артура и обернулась — на нас с недоумением и отвращением взирал Кей. Взгляд его путешествовал от наших сцепленных рук до горящих губ и обратно.
Артур сжал мою руку, а меня словно ледяной водой окатили. Змеи. Наши жизни. Задание. Лилит. Дамиус. Реальность, одним словом. Как всегда, эта гадина все рушила. Отвлечься надолго не получилось.
— Эв, что ты делаешь рядом с ним?! — повторил Кей.
Артур выступил вперед, явно собирался ответить, но я до боли впилась ногтями в его ладонь, умоляя промолчать. Потом отпустила руку и отступила.
— Мы… я с ним прощалась.
— Ничего подобного, — запротестовал Артур, не желая мне подыгрывать, да и не понимая, зачем это вообще надо. Он не знал, что мне пришлось вспомнить о настоящей жизни. — Мы только встретились, Грифф. А ты? Опять оседлал любимого коня «Третье колесо. Курс для начинающих»? Хватит уже бегать за Фи, это начинает выглядеть странно.
— Мы с Эв давно во всем разобрались, это ты здесь выглядишь странно.
— Тебя уже и фантазии одолевают? Жуть.
— Твои шутки смешны только тебе, — поморщился Кей. — Да и сам ты жалок, Айкул. Ты бездельник и отброс. Может, на первом курсе Эв и могла внимание на тебя обратить, но что дальше? Ты станешь камнем на ее шее, бесполезным грузом. Мы оба понимаем, что она для тебя слишком хороша. И до сих пор не прогнала тебя, потому что ей тоже тебя жалко. Она понимает, что ты скатишься окончательно, окажешься там, где тебе и место. На помойке.
— О, да ты…
— Стоп! — я отодвинула Артура подальше от Кея, заставив замолчать. Потом за руки оттащила подальше и, глядя в глаза, зашептала: — Не говори то, что собирался сказать, даже не думай.
— Защищаешь его, Фифа?
— Я не хочу, чтобы случайная встреча на улице переросла в потасовку. Тем более, вам делить нечего, и ты это знаешь. Ты знаешь.
— Объясни это ему, — Артур мрачно кивнул на Кея. Тот стоял в стороне и с угрюмым видом за нами наблюдал, но уходить не спешил. Что ж, хорошо, догонять его не хотелось бы.
— Ты ревнуешь? — улыбнулась я, желая разрядить обстановку. — Тогда и я могу вспомнить про некую Роми, которую застукала у тебя дома не так уж давно?
— Фи, ты ведь понимаешь, что это было до того, как ты вернулась в мою жизнь.
— Понимаю.
— Можешь заходить ко мне в любое время. А еще лучше — прямо сейчас. Не представляю, почему мы вообще тратим время на этого унылка и почему ведем этот разговор. Хочешь мне что-то рассказать?
— Я… — обернулась на Кея. Нельзя сейчас настраивать его против себя, никак нельзя. Но и посвящать Артура в происходящее тоже не стоит, не хочу, чтобы он бросился меня защищать или сказал что-нибудь Дамиусу. Жизнь Артура слишком для меня важна, ради нее я заключила сделку со змеей, читающей мысли и злобным некромагом. — Я приду, Артур. Только немного позже.
— Фифа… — Ему не потребовалось добавлять что-то еще, в его «Фифа» слышался и вопрос, и требование объясниться, и непонимание. Артур смотрел строго — ясно, что он не принял бы глупую отмазку. А мне нужно было, чтобы он ушел.
— Помнишь, Змеи заставили тебя за мной следить, а ты отказался? Так вот, у меня тоже есть задание, Артур, и, в отличие от тебя, провалить его я не могу. А теперь дай мне полчаса и не затевай потасовку с Кейлором, прошу. Ты должен уйти и не задавать вопросов. Ради меня, ради нас.
— Фифа-командир, да? — он усмехнулся.
— Да. Ты с этим справишься?
— Не знаю. Кажется, с тобой столько всего происходит, а я помочь не могу. Это… обидно, наверное. Может, Грифф прав.
Я встала на цыпочки и закрыла ему рот ладонью. Посмотрела в глаза, стараясь вложить во взгляд все, что чувствую:
— Он не прав. Даже близко не прав. А теперь иди, я с ним разберусь.
Артур убрал мою руку. Привлек к себе внимание Кея, показал ему средний палец, развернулся и ушел, стараясь как можно быстрее скрыться из виду. Наверное, боялся, что передумает. Для Артура это целый подвиг — вот так уйти, без ответов, и даже не сохранив за собой последнего слова. Оставив меня с другим парнем.
Кей все с тем же выражением глубокого отвращения на лице подошел ближе. За одно это я мысленно «поблагодарила» Змей: такое чувство, будто я пытаюсь усидеть на двух стульях сразу, и всем вокруг голову морочу. Себе в первую очередь. Мне это не нравилось, игры с людьми не мое.
— Я не понимаю, Эв, — тут же заговорил Кей. — После нашего разговора, после всего, о чем мы договорились, ты проводишь время с ним? Я ведь целый год ждал, когда ты его забудешь, когда поймешь, что он твоя ошибка. Мы должны начать все с чистого листа.
— Мы случайно встретились и поговорили. Нам же можно иногда разговаривать? — я старалась, чтобы в моем голосе не было раздражения, но получалось скверно. Из меня плохая притворщица.
— Вы шли в обнимку!
— Ты же знаешь Артура — он всегда распускает руки.
— И ты не против?
— Против, о чем ему и сообщила. Как видишь — он ушел.
Кей вел себя так, словно застукал подружку в чужой постели. И, самое скверное, я ему подыгрывала и вела себя как подружка, обличенная в измене. Все складывалось совсем не так. В моих фантазиях после пары исключительно дружеских бесед Кей должен был рассказать, где спрятал Кристиана, легко и просто. А не вот это вот все. Добрый и идеальный Кей вел себя как манипулятор, этакий спаситель с задранным ценником. Отправить бы его подальше, но это невозможно. Но все равно любопытно как меняются люди, замечая, что ты в беде. Кей вот очень изменился.
— Ты же видел, он ушел, — с нажимом повторила я, — потому что я сказала ему так сделать.
— Хорошо, — одобрил Кей, его лицо расслабилось, он вновь стал походить на идеального доброго парня. Даже улыбку из себя выдавил. — И прости, что я так сорвался. Просто волнуюсь за тебя. За твои решения.
— Да, знаю.
— Ты ведь девушка, тебе легко поддаться ненужным порывам. А такие как Артур… они всегда чувствуют слабину, толкают других на ошибки.
— Давай не будем его обсуждать, — оскалилась я. Потому что еще немного, и в драку полезу я сама. — Лучше порадуемся, что меня выписали!
— Да, я приходил в Центр Врачевания утром, — вернулся к недовольству Кей. — Сури сказала, что ты торопилась сбежать пораньше, на лекцию спешила. С твоей стороны было некрасиво уйти, ты ведь знала, я хотел тебя проводить.
Да уж, не очень удачно я тему сменила.
— Ты можешь проводить меня сейчас.
— Сейчас у меня ночная смена, Эв. Я и так потерял много времени. Ты должна понимать, что я не могу постоянно приглядывать за тобой, у меня много важных дел.
— Жаль.
— Мы увидимся с тобой завтра на работе. Вечером твоя смена, Сури сказала, что ты хочешь отработать пропуски.
— Тогда увидимся завтра, — пообещала я, мысленно добавив: «И тогда я выбью из тебя все, что мне надо и закончу с этой нелепостью».
Кей поцеловал меня в лоб и отбыл.
Притворщица из меня никудышная. Я рухнула на влажную лавку, прогулка под дождем меня в этом плане ничему не научила. Мимо сновали студенты, в основном парочки. Набережная — второе по популярности место после фонтанов и парка. На третьем Драконья площадь, но по вечерам там слишком мрачно. Возможно, потому что название площади не с потолка взяли, а назвали ее в честь древнего чешуйчатого монстра, его останки вот уже тысячи лет окружали главную площадь академии. Мне это всегда казалось странным, построить учебное заведение на чьих-то костях, но тот дракон разрушил много городов, прежде чем его смогли усмирить.
Ладно, история это хорошо, но я тут пытаюсь сотворить собственную и не умереть в расцвете сил из-за сделки с древней наги. Допустим, завтра я узнаю от Кея все, что мне необходимо (при удачном раскладе и если не прибью его в процессе допроса), и у меня останется еще четыре дня, чтобы найти выход. С чего начать? Может, с библиотекаря? Мистер Леффео очень умен, он кладезь знаний. С тех пор, как я узнала, что он Змей, мое отношение к библиотекарю не то чтобы поменялось, скорее рядом с мистером Леффео повис большой знак вопроса. Да, пожалуй, с ним надо поговорить в первую очередь. Нормально поговорить, а не как в прошлый раз, когда я бегала по округе в панике, словно за мной гнались тысячи змей, а я от них удирала и попутно торопилась обвинить каждого во всех грехах.
«Ты нужна избранным»
Конечно, это Лилит. Ее шипение я услышала прежде, чем ее увидела. В этот раз она не стала меняться, появилась полностью черной, но ее глаза поменяли цвет. Раньше они светились золотом, теперь же это была бездонная темнота. Лилит менялась, чтобы мне понравиться, похоже, вот к подобной красоте я неровно дышала. Неожиданные у меня пристрастия, конечно. Мрачные.
— Ты же на меня обиделась?
«Ты нужна им, Филиппа»
— Ну да, ты не вступаешь в глупые перепалки. Ладно, расскажи, зачем я им нужна?
«Над ними властно проклятье, это всегда неприятно. Ты можешь облегчить их боль, ты можешь быть лидером. Ты можешь повести их за собой в будущее»
— Ты яда перепила? Избранные терпеть меня не могут. А некоторые и вовсе боятся, — припомнила я Дориана и его попытку со мной подружиться. Странно это было. — Как думаешь, что случится когда я приду и предложу свою кандидатуру на лидерство?
«Избранные не глупы. Страх — не глупость»
— Намекаешь, что меня стоит бояться?
Лилит ничего не ответила. Но ее черные глаза хитро сверкнули, а пасть раздвинулась в подобии улыбки. Кажется, наги надо мной посмеивалась, в своей змеиной манере.
«Вы — будущее, Филиппа, каждый из вас важен и необходим. Вы должны ладить, покажи им, что ты на их стороне, и тебя перестанут бояться. Покажи им себя настоящую, и они сплотятся вокруг тебя, пойдут за тобой»
— Мы должны ладить? Я думала, цель Змей — настроить всех против друг друга. И против себя. И против мира во всем мире.
«Нет. Испытания — цена, которую приходится платить. Это не значит, что цена всех устраивает»
— Точно. Наверное, вы рыдаете в голос, когда приходится набирать новичков, да?
«Цена существования мира Серпенс Рэгнум — постоянное обновление. Каждый мир должен вносить вклад, ваш не так уж и велик — десять человек ежегодно. Десять человек, способных удержать мир, способных принять правду, силу и будущее. А потом поддерживать баланс между мирами. Посвященные в тайну обретают силу противостоять угрозам, какими бы они ни были. Все потери и испытания имеют смысл. Ты поймешь это со временем»
— А если десятки не наберется? К примеру, будет у вас только девять жертвенных агнцев, что тогда?
«Наберется. Кто-то сможет пройти через портал живым, он и станет десятым»
— Так было в прошлом году? Ведь Кей через портал не прошел.
«Да»
— А ты сегодня разговорилась, — одобрила я, потому что такой откровенности от Лилит не ждала. Она, кстати, та еще хитрюга: пока мы разговаривали, наги уменьшилась в размерах и устроилась рядом на лавке, уютно свернувшись в кольцо. И, подозреваю, еще немного и она бы заползла ко мне на колени, как какой-то домашний любимец.
«С тобой я всегда буду честной, никаких тайн»
— Ты это всем говоришь?
«Да»
— Ну вот, а я считала себя особенной.
«Ты особенная. Как и все остальные. Но ты много разговариваешь. Ты можешь не успеть спасти ситуацию, Филиппа»
Я поднялась:
— Ладно, рассказывай, что там за ситуация и кого я должна спасать…
Как оказалось, Лилит пыталась затащить меня в город. В очередную злачуху, наподобие «Драконов», только хуже, потому что называлось заведение «Зеленая Жижа» и я даже думать не хочу, что было в голове у фантазера, эту жижу придумавшего.
Внутри мелькал свет и цветомузыка, ничего не видно, одни пятна. Черную Лилит я почти сразу потеряла из виду, шла на ее шипение. Музыка звучала как заевшая пластинка, а в обстановке преобладал кислотно-зеленый. Теперь мне казалось, что за всю эту красоту отвечал гений: я не выпила ни грамма, а у меня почти сразу появилось чувство, что я осушила целый бар или гуляй-травы пожевала. В сопровождении Лилит я прошла через весь зал и танцпол, и, отчаянно покачиваясь, остановилась возле столика на двоих. За ним сидела Лена, рядом с ней — темноволосый парень, его черты из-за постоянного мелькания разглядеть не удалось.
Лена меня тоже сразу узнала:
— Эва! — в глазах девушки мелькнул страх, или это был мигающий без перерыва свет. — Что ты здесь делаешь?
«Скажи, что хотела составить ей компанию»
— И без тебя разберусь, — шикнула я на Лилит и улыбнулась Лене: — Ты не против, если я присоединюсь к вам? — мой взгляд опять упал на темноволосого и со второй попытки я его узнала: тот самый демон из «Драконов». Как его там?…
— О, даже не знаю, — Лена с сомнением посмотрела спутника-демона, а я бесцеремонно придвинула к ним еще один стул. Демон смотрел на меня с любопытством и даже задором. И, без сомнений, он меня тоже узнал.
— Да брось, Лена, мы же с тобой почти подруги. Кстати, я встречала этого парня… Леви, кажется? — в ответ тот с удовольствием кивнул. — Он демон, если ты не знала.
О, она знала, в глазах ни намека на удивление.
«Мы пришли вовремя, он не успел ее увести»
Мне показалось, демон тоже заметил Лилит. Когда та шипела, он оглянулся, словно пытаясь найти источник звука. Лилит уменьшилась в размерах и заползла ко мне на колени. На демона наги взирала без особого удовольствия. Наверное. Все-таки по змеиному взгляду читать не так уж и просто.
— Не знаю, зачем ты сюда заявилась, Эва, но можешь уходить. Да, я в курсе, что Леви демон, и это не твое дело.
— Согласна. Но есть одна магическая сущность, которая против, так что не будем с ней спорить. Попрощайся с новым знакомым и пойдем домой.
Лена посмотрела на меня как на безумную, а вот демон приободрился:
— Ты видишь наги?! То-то мне показалось, я слышу ее противный голосок.
— Можно подумать, у самого не голос, а сказка, — неожиданно для себя самой я встала на защиту Лилит. Благодаря наги я чувствовала себя в относительной безопасности и почти не боялась демона. Вместе мы с ним справимся.
«Он не один из нас, но кое-что слышал»
«Нельзя показывать демону страх, но не забывай, кто перед тобой»
— Нам пора, — обратилась я к Лене и попыталась схватить ее за руку, но девушка усиленно возражала.
— Отпусти, — прошипела она, словно подражая Лилит.
— Не знаю, что он тебе пообещал, но…
— Это не твое дело!
— Я обещал взять ее с собой. У меня есть дела среди людишек, думаю глянуть на ваш мир, да себя показать. А Лена тоже мечтает выбраться из этого перевалочного пункта, вот мы и решили усилия объединить, — ответил на мой вопрос Леви.
— Зачем ты сказал ей?! — возмутилась Лена.
В ответ демон пожал плечами, но в глазах его сверкало веселье. Пока я пыталась вразумить Лену, напоминая, что верить демонам нельзя, рядом с нами появилась светловолосая девица, раскачивая бедрами под совсем уж опасным углом, она продефилировала к столику. Разглядеть сразу я ее не смогла из-за вспышек света, но девица придвинула стул по другую от Лены сторону и уселась рядом. И тут челюсть моя отвалилась, потому что это была… я. Облаченная в обтягивающий красный наряд, больше подходящей для стриптизерши, но… я. Волосы, глаза, лицо — все мое. Хотя грудь у меня точно меньше, раз в пять.
«Это иллюзия, демон — иллюзорник»
Это я поняла… наверное. Просто впервые в жизни увидела настолько реалистичную и живую иллюзию, неотличимую от оригинала. Кстати, надо мной демон тоже поглумился: моя одежда резко превратилась в глухое белое одеяние, а над головой возник светящийся нимб. У стриптизерши напротив выросли горящие алым огнем рога.
Лена вместе со мной крутила головой и с трудом сдерживала смех, ситуация дуреху позабавила. Моя иллюзия томно накручивала прядь волос на тонкий пальчик, дула губы и выглядела безвкусно и пошло.
— Что за хрень! — рявкнула я на глумящегося Леви. — Убери эту гадость!
— Давай голос на меня не повышай, а то охрипнешь быстро, — посоветовал демон. — Я решил, так будет честно. Смотри: Лена задумала путешествие с демоном. Ты против. Но должен же кто-то высказать и другое мнение? И это явно не я, потому что демонам вы не верите, мы зло и все такое. Потому это будешь ты.
— Не морочь мне голову, это иллюзия и говорить за нее будешь ты.
— Зануд никто не любит.
— Демонов тоже, — напомнила я и попыталась развеять чужую иллюзию. Но она принадлежала демону, не человеку, моих умений на такое не хватило.
В ответ на мои старания иллюзия перестала путать волосы и принялась медленно оголять плечо, избавляясь от костюма. Не выдержав, я перегнулась через столик и треснула стриптизершу по руке. Рогатая мадам громко засмеялась, некрасиво открыв рот.
— Эва, мне нужно выбраться во внешний мир, я должна найти Арлин. И ты меня не переубедишь, даже не пытайся. Просто уходи. Леви можно верить, я знаю это и пойду с ним искать подругу.
— Арлин мертва.
— Нет, теперь я почти уверена, что она где-то там. Я чувствую, понимаешь? А Леви поможет мне покинуть Междумирье, вот и все. Я сама его об этом попросила, и не тебе меня отговаривать.
«Если Лена уйдет, вас останется девять»
— Что-то я не пойму, куда ее проклятье подевалось? — спросила я у Лилит.
«Другая идея вытеснила основную. Так тоже случается. Значит, Арлин много для нее значила. Она предала ее той ночью, удар оказался настолько сильным, что проклятье отступило на время. Оно вернется, но будет уже поздно. Из мира людей Лена уже не вернется»
— Проклинать надо получше, тогда никаких проблем не возникнет.
— Ты сама с собой разговариваешь? — не поняла Лена.
— С наги, — доверительно пояснил демон. — Я тебе потом расскажу, что это за мерзкое создание. А пока, дамы, давайте не будем отвлекаться, у нас тут намечаются веселые дебаты: добро против зла. Чьи аргументы окажутся сильнее? Кто победит в этой схватке? Кто спасет этот мир? Ох, простите, я просто открыл для себя телевизор, вот и увлекся. Зло у нас в белом, конечно.
Фарс мне надоел, с этот раз я не медлила: схватила Лену за шиворот и вытащила из-за стола, собираясь увести из «Зеленой Жижи» силой. Глаза демона загорелись и в мгновение ока мы оказались на своих местах, а к стулу меня придавил тяжелый булыжник. Сдвинуть его не представлялось возможным, демонические иллюзии не развеивались так просто. В этот момент я и поняла, что мы с Леной попали. И зря она сидит и улыбается демону. Нам даже наги не поможет.
— Начинаем, — приказал Леви.
— Отпусти ее, — скривилась Лена, — пусть проваливает.
— Нет уж, потом будет ходить и рассказывать всем, что демоны плохие. Давай, Занудэва, начинай спасать подругу от абсолютного добра.
Я взяла Лену за руку, привлекая внимание девушки:
— Неужели ты не понимаешь: твой побег ничего не решит? Арлин мертва, и ты помнишь это, но не хочешь признать. Харон убил ее. Он полудемон, он действовал точно и наверняка. Он использовал Копье Смерти. Ну же, Лена! Знаю, ты переживаешь об Арлин и скучаешь, но это не повод губить себя, Лена, — я сжала ее руку. — А демон тебя погубит. Путешествие во внешний мир опасно, и ты можешь никогда уже к нам не вернуться. Пути назад не будет. И это если демон тебя не обманет — ты посмотри на него! Он же играет нами, Лена, как ты не замечаешь? Ты хотя бы спросила, что за выгоду он преследует, обещая тебе помощь?
— Моя очередь! — влезла моя пошлая версия и тоже взяла Лену за руку, перетягивая внимание на себя: — Давай начистоту, милая: мы с тобой почти не знакомы, а сама я тебе не нравлюсь, потому что я зануда со странностями. Мой долг выручать вся и всех, и это бесит… ну, вся и всех. Потому что у каждого есть своя голова на плечах, у тебя вот она такая светлая и умная, ты и без меня знаешь, что тебе делать, верно? Тебе моя помощь не нужна, ты ее не просила, и мне не следует лезть куда не просят, — демоница с моим лицом соблазнительно улыбнулась Леви и вновь сосредоточилась на своей жертве: — А демону верить можно, ты и сама это чувствуешь. Зачем ему тебя обманывать? Он играет не с тобой, а с этой скучной блондиночкой, просто потому что не любит он таких зашоренных зануд. Ты ведь это понимаешь, да? С такими как она грех не поиграть.
— Это точно, — закивала Лена, соглашаясь. — Это все дико странно, конечно, но верно. И, Леви, я уже сказала, что пойду с тобой. И не передумаю. Отпусти Эву, пусть она уходит.
— Погоди, я хотел посмотреть на их сражение!
— Леви, отпусти.
— Прости, ты проиграла, — пригорюнился демон, обращаясь ко мне.
— Как будто у меня был шанс.
Он засмеялся и сделал мне ручкой. Я и глазом моргнуть не успела, как оказалась на улице, причем «Зеленой Жижи» рядом не наблюдалось.
«Это другой город. Портал в той стороне»
Лилит указала мне направление и я поплелась к порталу. Это провал. Всего один демон, а столько магии. Против него у меня нет даже намека на шанс. А если бы он пришел в наш мир с военными целями? Что, если бы его развлечения не ограничивались посиделками в злачных местах? Даже представить страшно.
«В таком случае о демоне позаботились бы сами демоны. Такова суть Соглашения. Если мы не можем справиться своими силами, они устраняют угрозу»
Значит, среди демонов тоже есть Змеи. Наверное, это к лучшему.
Но Лену все равно надо спасать. Только я пока не знаю, как.
«Слишком поздно, демон защитил ее от меня. Я не знаю, где они находятся»
Вот и еще одна проблема — нас осталось девять.