Глава 16

— Услугу?

— Да, милая, за платье ты окажешь мне услугу… — повторила мадам Мерц со смешком. — Но не переживай, ничего эдакого…

— Какого эдакого? — насторожилась я ещё больше.

— Такого, чего не делают хорошо воспитанные аристократки. Просто мне нужно… — женщина сморщила свой зеленоватый нос и кивнула на висящую над комодом клетку. — За платье ты заберёшь себе вон того зверька. Будешь заботиться о нём: кормить и… кормить. Больше ему ничего не требуется.

Я повернулась к крепкой на вид решётчатой конструкции, где, всё так же свернувшись клубком, спало мелкое пушистое животное.

— Но… — я заколебалась, чувствуя какой-то подвох. — Почему вы не оставите его у себя?

Мадам шумно вздохнула и потянулась за своей чашкой. Отпила чуть не половину и только тогда ответила:

— Мне фафлик достался от одного… друга: все мы, знаешь ли, внезапно смертны. Так вот, животину девать было некуда — наследников не осталось. Я и взяла фафлика себе. Но ему у меня плохо. Голодает он.

— Фафлик? — переспросила я недоуменно. — Никогда о таких животных не слышала.

— Вот, теперь услышала. Так что, согласна? Если нет, то сейчас выдам тебе платье… своей служанки и можешь в нём идти во дворец к принцу Эдварду. Прямо вижу, как он сразу захочет с тобой, такой красивой в этом наряде, пообщаться.

— Но…

— Без «но»! Бери животное или плати за моё платье сорок монет, — мадам сделалась суровой и недовольно сверкнула тёмными глазами.

Ничего себе, недорогое платье! Не отвечая, я отставила чашку и поднялась. Неуверенно подошла к клетке и принялась рассматривать спящее животное. Оно было серым пушистым и размером с крупную белку — это всё, что я могла о нём сказать.

— Почему вы говорите, что этот… фафлик голодает? — полюбопытствовала, просовывая палец между прутьев и осторожно прикасаясь к шёрстке спящего зверька.

Мех у него оказался мягкий, шелковистый и очень приятный. На моё прикосновение существо в клетке никак не отреагировало. Осмелев, я ещё раз провела пальцем по его шерсти. В следующее мгновение неподвижно лежавший меховой клубок подлетел вверх. Расщеперился в воздухе, превратившись во что-то жуткое, зубастое, с выпученными горящими глазами.

— Ай! — взвизгнула я и попыталась отдёрнуть руку, отчаянно костеря себя за опрометчивость.

Но было поздно — пушистое чудовище разинуло пасть и впилось в мой палец мелкими кошмарно острыми зубами. Раздался звук, словно кто-то громко чавкнул.

Я подпрыгнула и завопила дурниной:

— Ой-й-й! Отпусти-и!

— Да я и не держу, — прозвучал чей-то издевательский голос, кажется, прямо внутри моей головы.

Послышался ещё один сочный чавк, и мой палец выскользнул из зубастой пасти. Почему-то целый, хотя я была уверена, что осталась как минимум без двух фаланг. Но зато весь в липкой слюне густого зеленого цвета!

— Что это⁈ Мадам Мерц, почему вы не предупредили, что оно кусается⁈ — завизжала я, рассматривая свою руку.

— «Он», а не «оно». Я мальчик, — вместо хозяйки магазина ответил тот самый голос в голове. — Фафлик. И ничего я не кусался, вруша. Так… облизал тебя немножко. И вообще, мозг подключай, прежде чем совать конечности в разные места.

— Ну вот вы и познакомились, — прозвучал довольный голос, теперь уже снаружи головы.

Мадам-деревянная нога стояла за моей спиной и, вытянув шею, заглядывала в клетку.

— Дай ему имя и забирай.

— Не нужен мне такой… кусарик! — выкрикнула я и попятилась от клетки. — Лучше последние деньги вам за платье отдам! Или…

Мой взгляд зацепился за колечко, которое мне подарил на помолвку Филипп. Судорожным движением я содрала его с пальца и сунула в руку мадам.

— Возьмите в залог! Я пришлю вам деньги за платье, а вы вернёте мне кольцо! — подхватила свой саквояж и ринулась к выходу.

У двери оглянулась и увидела, как мадам торопливо открывает клетку. Из неё выпрыгивает серое гибкое тело и скачками несётся в мою сторону.

— А-а-а-а! — завопила я ещё громче и вылетела из лавки.

Захлопнула за собой дверь и, не чуя ног, понеслась прочь от странного места. По переулку добежала до центральной площади. Огляделась и помчалась в сторону возвышавшихся над домами крыш королевского дворца, даже забыв стереть с пальца слюну мелкого монстра.