Глава 14

— Осторожно, порог, — тихо сказал Ренар, предупреждая меня о коварном деревянном уступе. Луи и Береника уже удалились в свои покои, а внезапно подобревший за этот вечер высокий лорд вызвался сопроводить меня до моей спальни собственноручно. В прямом смысле этого слова: Ренар крепко держал меня за талию и вёл вперёд уверенной рукою. Ну просто рыцарь без страха и упрёка!

— Я бы и сама справилась, — сказала я и, конечно же, тут же зацепилась носком туфли о злополучный порожек.

— Я вижу, — пробурчал себе под нос Ренар, но я не услышала в его голосе привычных ноток раздражения. Мотнула головой. Эль, помноженный на мою усталость и избыточные нервные потрясения дал поистине магический эффект. Мне начал нравиться мой «жених».

Оставалось надеяться, что к утру это наваждение пройдёт. Вместе с неизбежной головной болью.

— Спи, ведьма, — сказал напоследок Ренар и вышел, закрыв за собой дверь.

Я огляделась: в комнате царил приятный глазу полумрак, лишь одна лампа неярко освещала угол кровати, не давая споткнуться и удариться о края мебели.

«Помоюсь утром», — лениво подумала я и завалилась в кровать.

* * *

Прошло три дня.

Проснулась с чувством, что сегодня случится что-то плохое. Интуиция просто кричала: «Берегись, будет припекать!».

Я потянулась, зевнула и бросила быстрый взгляд на Корба. Тот до сих пор немного дулся на меня за то, что я обозвала его ободранным чучелом, когда он порывался разбудить меня на следующее утро после нашего знаменательного посещения трактира.

— Зарой уже топор войны, — фыркнула я, поймав на себе недовольный взгляд фамильяра. — Или до старости помнить будешь?

— Советую сегодня держаться от алкоголя подальше, — проворчал ворон и демонстративно отвернулся, добавив уже едва слышно: — Или опозоришься перед королём.

Я не стала комментировать реплику фамильяра. Холодная война меж нами была уже не впервые.

Вдруг в дверь постучали.

— Ну вот, началось, — вздохнула я и пошла открывать двери. За порогом оказалась не только Элейн, но и уже знакомая мне по многочисленным примеркам помощница портнихи. Сама мадам Жоржетта, к счастью, на этот раз не почтила меня своим присутствием.

— Леди Сильвия, как хорошо, что вы уже встали. Нам нужно столько успеть! — всплеснула руками Элейн и забегала по комнатам, словно заколдованная метла.

Закатив глаза, я отпустила мысли и на следующие несколько часов превратилась в почти послушный манекен. Почему почти? Потому что к своим волосам я так никого и не подпустила, но делала себе причёску под чётким руководством Элейн.

В положенное время я была готова. Ренар появился на пороге моих покоев сразу же, стоило служанкам оставить меня одну. Словно караулил, право слово!

— Хм-м-м, — промычал высокий лорд, рассматривая меня с ног до головы с такой придирчивостью, словно племенную кобылу перед покупкой. — Хорошо.

— Вы тоже неплохо выглядите, — съязвила я, хотя Ренар действительно выглядел прекрасно. Дорогой тёмно-синий костюм с серебряной вышивкой ему очень шёл, но не перекрикивал, а, скорее, подчёркивал благородную красоту мужчины. Сразу становилось очевидно, что перед тобой высокий лорд, а не абы кто в камзоле.

— Продержитесь этот вечер, потом будет легче, — сказал Ренар, проигнорировав мою шпильку. Нет, всё же первое впечатление было верным — сноб, заносчивый ледяной сноб. От такого комплимента не дождёшься, даже если будешь выглядеть краше самой королевы.

— Угу, — промычала я, подавая ему руку, обтянутую тонкой перчаткой.

Мы вышли в коридор и тут же столкнулись с главной ведьмой поместья. Скривив своё красивое лицо, Ноари Обскур де Сид с презрением прокомментировала мой выход:

— В какие шелка и драгоценности деревенщину ни одевай, а запах навоза слышен за версту.

— Вы так волшебно самокритичны, мама, — сказала я, присев в безукоризненном книксене. Спасибо Беренике и её многочасовым урокам как правильно двигаться в высшем свете.

Скрипнув зубами, Ноари проплыла мимо нас, обдав терпким запахом духов. Бр-р-р. Змея, как она есть.

— Вот об этом я и говорил, — покачав головой, сказал Ренар. — Не отвечайте на провокации. Вы слишком неопытны в дворцовых интригах и легко попадёте в ловушку.

— Так мне молчать в ответ на прямые оскорбления? — вздёрнув бровь, спросила я.

— За вас обидчикам отвечать буду я, — хмуро сказал Ренар, подведя меня к лестнице.

— Это как сейчас вы «ответили» своей матери? — не удержалась я от сарказма. Лорд мрачно усмехнулся.

— Сейчас это была пустая попытка уколоть вас, леди Сильвия. Потому что в этом платье вы выглядите ничуть не хуже любой знатной леди.

— Полагаю, это такой неловкий комплимент? — иронично заметила я.

— Констатация факта, — с улыбкой ответил Ренар.

Спустившись с лестницы, мы встретились с уже полюбившейся мне парочкой и дружно направились к экипажу, ожидавшему нас на крыльце. Главная мегера уже устроилась в своём отдельном экипаже, из которого торчала злобная голова её чешуйчатого фамильяра.

— Разве во дворец можно со своим? — я кивнула в сторону матери Ренара.

— Ей можно, — со вздохом ответил Ренар. — Не волнуйся, Альмонд присмотрит за Корбом.

— Именно поэтому я и волнуюсь, — ответила я и поднялась в экипаж. Береника и Луи уже устроились на противоположном диванчике, так что Ренару досталось место возле меня.

— Трогай, — скомандовал кучеру лорд и мы отправились в путь.

* * *

Дворец был невероятно огромен и весь светился, словно был соткан из драгоценных золотых нитей, раскалённых добела.

Я честно пыталась выглядеть менее восхищённой, но это было поистине невозможной затеей! Чувствуя себя самозванкой, я жадно впитывала запахи роскоши, старалась запомнить невероятные красоты дворцового парка и почти прозрачного фонтана (явно не обошлось без магии!).

— Я понимаю, что ты восхищена, но хотя бы рот прикрой, — едва заметно подтолкнув меня в бок, прошептал Ренар. Я тут же захлопнула рот и уставилась на лорда с лёгкой обидой. Это ему подобные виды уже наскучили, а вот мне хотелось запомнить все мельчайшие детали. Ведь, в отличие от Ренара, второй раз меня сюда уже не пригласят.

Мы поднялись по белоснежной мраморной лестнице, украшенной тёмно-бордовой ковровой дорожкой, и вошли во дворец. Двери перед нами распахнул дворецкий в такой роскошной ливрее, что встреть я его в Фэйме, точно приняла бы за дворянина.

— А теперь доверься мне и не отходи от меня ни на шаг, — выдал последнее напутствие Ренар и повёл меня прямиком к распахнутым дверям бального зала, откуда уже доносилась волшебная музыка.

Конечно, незаметно войти не получилось. На пороге нас остановил слуга в парадной форме и тихо что-то спросил у моего кавалера. Ренар ответил и уже спустя мгновение громкий голос глашатая сообщил всему белому свету о том, что «лорд Ренар фон Обскур де Сид и леди Сильвия прибыли ко двору».

— А ничего, что меня представили без фамилии и всех этих фон и де? — спросила, когда мы прошли внутрь и затерялись среди остальных гостей.

— Ничего, ведь случается так, что некоторые леди не хотят быть узнанными и приходят инкогнито.

— Инкогнито? — спросила я, всё больше удивляясь поведению знати. — А смысл приходить туда, где все тебя знают, и при этом пытаться скрыть своё имя?

— Просто молчи, — вздохнул Ренар и крепко припечатал мою руку, лежавшую на сгибе его локтя, к своему камзолу. Наверное, чтобы не сбежала и не начала прилюдно компрометировать его высокое лордейшество.

От справедливого возмездия и простенькой несерьёзной порчи лорда уберегла его змееподобная маман, которой именно в этот момент вздумалось подойти к нам.

— Я подумала, что тебе это сейчас просто необходимо, — сказала она сыну и, многозначительно кивнув в мою сторону, подала Ренару бокал с персиковой жидкостью.

А мне так и хотелось ляпнуть, как плоха та мать, что собственноручно спаивает своего же отпрыска. Но мне сказали молчать, поэтому я просто подарила своей липовой будущей свекрови взгляд, полный отборного яда. Уверена, она всё прекрасно поняла. Правда, почему-то совершенно не обиделась. И даже высокомерно не поджала губы. Странно.

Я посмотрела на своего кавалера и с необъяснимой тревогой проследила взглядом за тем, как Ренар опустошил свой бокал.

Но думать о природе своего волнения времени у меня не было, потому что в этот момент объявили танцы и высокий лорд повёл меня в центр зала.

Вышагивая замысловатые «па», я мысленно благодарила Беренику, которая потратила нервные клетки и многие часы своей жизни на то, чтобы научить меня танцам. От Ренара в этом плане пользы было чуть больше, чем от церковной мыши.

Первый танец незаметно перетёк во второй, потом третий и четвёртый. Я запыхалась, раскраснелась и даже устала. Ноги с непривычки гудели и тело просто умоляло о передышке. Ренар сжалился надо мной и повёл к столикам с напитками.

— Что будешь? — спросил он, указывая на несколько хрустальных кувшинов, наполненных разными напитками.

— Что-нибудь безалкогольное, — сказала я, вспомнив наказ Корба не пить. Не то, чтобы я всегда слушалась своего фамильяра, но в данном случае я целиком и полностью разделяла опасения ворона. Оконфузиться на приёме у самого короля — это не споткнуться о свои же ноги в трактире. Уровень трагедии несоизмеримо выше.

Ренар никак не прокомментировал мой выбор и молча подал бокал с алой жидкостью внутри. Я принюхалась и улыбнулась. Вишневый сок.

— Благодарю, — сказала я лорду и тут же скисла. Потому что вездесущая Ноари Обскур де Сид снова появилась за спиной Ренара, как неизбежное зло. Тронув сына за плечо, она что-то тихо произнесла, отчего Ренар нахмурился, но всё же кивнул. Потом повернулся ко мне и пояснил все эти заигрывания с матерью:

— Прости, мне нужно выполнить обещание, которое леди Обскур де Сид опрометчиво дала леди Шолл от моего имени.

Я фыркнула. Эвоно как. Мамаша пообещала, а сынок бегом исполнять? Ну-ну.

Была бы я настоящей невестой, точно всё это так не оставила бы.

Изобразив послушную куклу, улыбнулась Ренару и отсалютовала ему своим бокалом с соком. Лорд скривился и покинул нас с Ноари, направившись к какой-то блондинке в противно-розовом платье.

Едва заиграли первые аккорды музыки, а пары закружились в танце, как Ноари подошла ко мне поближе и прошипела:

— Видишь, как они замечательно смотрятся? Поверь, пройдёт меньше недели, и я буду договариваться о помолвке с этой милашкой.

— Может, вы и женитесь на ней вместо Ренара? — спросила, спрятав смешок за хрустальными стенками бокала.

Ноари всё же одарила меня фирменным презрительным взглядом и отошла, оставив допивать свой сок в одиночестве.

А я и рада была передохнуть. Общество леди Обскур де Сид меня изрядно тяготило.

* * *

Вечер приближался к концу. Вопреки моим опасениям, никто лично представлять меня его величеству не собирался. Так что в целом, не считая момента с матерью-змеёй и её протеже, бал прошёл успешно.

Так думала я, допивая очередной бокал с соком, пока Ренар тушил пожар лёгких в пузырьках игристого.

— Ты молодец, — сказал он мне, когда Береника и Луи ушли в центр зала, чтобы покружиться в очередном танце.

— Благодарю, мой лорд, — присев в книксене, сказала я.

— Ещё два танца, и можно будет прогуляться в саду.

— А как же…домой? — с последней надеждой спросила я.

— Как принадлежащий к весьма знатному роду, я имею право оставаться во дворце на ночь. В гостевых покоях, само собой разумеется.

— То есть, мы останемся здесь на ночь? — я даже испугалась этой мысли. Уснуть под одной крышей с самим королём? Ох, видела бы меня бабушка!

— Не переживай, он не кусается и не страдает лунатизмом. Ты не увидишь короля ближе, чем сейчас, — словно прочитав мои мысли, заверил меня Ренар, а после указал взглядом на дальний угол зала, где возле специального столика (не пить же королю вместе со всеми!) стоял сам король.

Я нервно улыбнулась, снова превращаясь в покорную ведьмочку. Ничего, один разочек можно.

Мысленно я уже строила планы по покорению мягкой перины дворцовой кроватки, как внезапно всё пошло кувырком. Сначала Ренар был вынужден снова подарить танец той самой блондинке в приторно-карамельном платье, а после и вовсе исчез из моего поля зрения.

Но это было только начало.

Потом исчезли Береника и Луи, которые были моим спасением на случай, если пропадёт Ренар.

И в завершение моих бед передо мной, как из-под земли, выросла Ноари Обскур де Сид. Она появилась так внезапно, что я не удержала в руке бокал и всё-таки испортила себе вечер, разлив на дорогое платье вишнёвый сок.

— Вот же… — прошипела я, беспомощно наблюдая за тем, как по корсету и юбке расползалось некрасивое мокрое пятно.

— Какая неловкая, — проговорила Ноари и, вдруг снисходительно улыбнувшись, добавила: — Окажу сыну любезность, покажу тебе покои, где ты можешь привести себя в порядок.

В последний раз окинув зал в поиске поддержки Береники или Луи, я пошла за леди Обскур де Сид, проклиная Ренара на чём свет стоит.

Эх, знала бы я, что судьба-злодейка подкинет мне уже в следующий момент, я бы не спешила покидать бальный зал!

Я шла следом за леди Ноари. И замерла, остановшись на пороге комнаты.

Моим глазам предстала прелюбопытнейшая картина: мой недоженишок в полной отключке лежал в обнимку с какой-то голой девицей, в которой я спустя мгновенье опознала леди Шолл. Вот же наглец!

Пока я мучилась и страдала от общения с его мамашей, он развлекаться вздумал! И вообще… Он ведь только начал мне нравиться, а теперь…

Кажется, мне полагалось устроить истерику? Вдохнув побольше воздуха, я осеклась. Сама не поняла, почему на глазах выступили слезы. Ведь это всё игра, и лорд был мне абсолютно безразличен. Что за чушь?

В этот момент застигнутый с поличным изменник пошевелился и открыл глаза. Моргнул.

Посмотрел на меня, на свою мать, а после, нащупав рукой чью-то большую грудь, с удивлением перевел взгляд на свою коллегу по дивану.

Мрачная тишина затягивалась.

— Кхм, — демонстративно кашлянула леди Ноари, и Ренар словно очнулся от морока.

Проигнорировав мать и женщину подле себя, он посмотрел прямо в мои позорно заплаканные глаза и сказал чуть осипшим, как после долгого сна, голосом:

— Это не то, о чем ты подумала.