Глава 46

Я летела над острыми верхушками деревьев и внимательно всматривалась в пространство вокруг. Игры кончились, теперь от моей собранности зависела моя, а, может статься, и жизнь всего королевства. Если, не дай боги, с Береникой что-то случится и она не сможет нейтрализовать лихорадку.

Мотнув головой, заставила мысли вернуться в нужное русло: смотрим вперёд и держимся ниже к веткам деревьев.

Первый поворот по прочерченному в воздухе Береникой маршруте я проделала без каких либо помех. Основные ведьминские силы стеклись к центральным воротам Астольда, мне же выпала почти чистая от вражеских сил дорога.

— Силь, вниз! — резко скомандовал Корб и я, ни на мгновение не засомневавшись в словах фамильяра, юркнула вниз. Острые ветви деревьев били меня по лицу, царапали, так и норовя выколоть глаза, но я не обращала на эти мелкие помехи никакого внимания. Потому что стоило мне оказаться у самой земли, как я услышала пролетевших на быстрых мётлах над моей головой ведьм.

— Ай-й-йя! — крикнула одна из ведьм, зависнув в небе прямо надо мной. — Нет здесь никого! Тебе всё почудилось, сестра.

Ответа второй ведьмы я не разобрала. Покружившись с минуту, они улетели.

Меня же словно оглушило. Прижавшись к земле, я слушала бешеный стук своего сердца и ошеломлённо вдыхала запах рыхлой почвы и пожухлой травы.

«Ещё немного, — проговорил в моей голове фамильяр. — Дадим им уйти подальше и двинемся по низу».

Я молча согласилась с Корбом. Ему с высоты птичьего полёта виднее. Да, я была вынуждена отступить от нашего с Береникой плана, спустившись на землю раньше намеченного участка, но… у меня просто не оставалось выбора.

Шла я медленно, боясь выдать себя шумом веток или даже дыханием, хотя мир вокруг буквально взрывался громкими звуками. Но мне всё казалось, что окажись кто рядом, он непременно услышит моё сердцебиение и по нему безошибочно вычислит противницу.

По мере того, как я двигалась к Астольду, воздух становился всё тяжелее, насыщеннее частицами пепла и гари и жарче от близости огня, отчего мою кожу припекало всё сильнее.

«Корб, когда уже можно будет подняться в небо?» — спросила я фамильяра, понимая, что путь по земле меня сильно тормозил, в то время как была дорога каждая минута, а промедление грозило нам всем полным провалом и смертью.

«Дойдёшь до переломленного тлеющего дуба, а там потихоньку, сильно не высовываясь над верхушками, можно будет и полететь», — ответил мне ворон.

Я вздохнула. Скорее бы оказаться в Астольде.

* * *

Я уже видела ту самую башню с часами, о которой мне говорила Береника, когда вдруг услышала сзади погоню.

— Держи её! Она не должна уйти! — кричала своей соплеменнице ведьма, севшая мне «на хвост».

Я сжала древко метлы сильнее и направила всю силу своих мыслей на то, чтобы поднажать, сделать последний рывок, преодолеть последние метры, разделявшие меня от пока ещё надёжных стен Астольда.

— Кидай! — услышала я сзади и резко обернулась. В мою сторону летел пылающий языками сгусток чёрной магии.

Вильнув вниз, я едва не потеряла равновесие, но всё же удержалась на метле.

— Лети, я задержу их! — каркнул Корб и бросился моим преследователям наперерез.

До боли сжав губы, я запретила себе думать о том, что фамильяр мог уже не вернуться после подобного заявления. На кону стояло слишком много, чтобы учитывать желания одной эгоистичной ведьмы, питающей слабость к своему старенькому фамильяру.

— Давай, родненькая, — прошептала я, склонившись лицом к метле. — Последний рывок, ну пожалуйста!

Мимо проносились явно сбитые с прицела смоляные огненные шары, слышалась ругань раздосадованных ведьм и карканье ворона.

— Сюда! — внезапно меня окликнули со стороны города. Я проморгалась, смахивая набежавшие то ли от ветра, то ли от дыма слёзы. На крыше крепостной стены, широко расставив ноги для устойчивости, стоял молодой парнишка в мантии ученика магической школы. — Сюда, скорее!

Он указал мне, куда лететь. А сам вытянул руки вперёд и истово шепча слова заклинания, послал мне за спину сноп молний голубоватой магии.

Послышался визг и крики, но я не оборачивалась. Спикировав на дощатый настил смотровой площадки, я кинула быстрый взгляд на крыши домов, выискивая башню с часами.

— Спасибо! — крикнула парню, спасшего меня от преследователей. Ведьм больше не было видно. Парнишка вытёр длинным рукавом вспотевший лоб, размазав по юному безбородому лицу сажу и копоть.

— Хорошо, что нас предупредили на ваш счёт, леди Сильвия. Иначе я бы принял вас за врага и…

Я тяжело сглотнула и понимающе кивнула. Вот уж точно, не подумала. Люди защищаются от ведьм, отбиваясь от летающих на мётлах фурий, — конечно они будут против тех, кто влетает в город по воздуху! Ох, повезло мне…

— Сильвия, башня! — каркнул Корб (к счастью, живой!), напомнив мне о том, что времени на передышку, пусть и короткую, у меня не было.

Благодарно кивнув на прощание пареньку, я полетела в сторону башни, острый шпиль которой одиноко возвышался над низкими крышами домов.

* * *

Едва мои ноги коснулись черепицы дома, где остановились Береника и Луи, как откуда-то сверху на меня свалилось нечто крупное и тяжёлое.

— Мря! — изогнув спину, отозвался рыжий снаряд, едва не сбивший меня с крыши вниз.

— А где?.. — не успела закончить я свой вопрос, как рядом упала Береника. Придерживая обильно кровоточащий бок, она взглянула на меня сверкающими от лихорадки недавнего боя глазами и прошипела:

— Отлично, ты справилась. Бегом вниз!

— Ты ранена, — немного опешив, заметила я.

— Бывало и хуже, — отмахнулась от меня Береника и спикировала вниз, тут же отбросив метлу прочь, стоило её ногам коснуться запыленной мощёнки.

Я не стала считать ворон и последовала примеру своей старшей сестры, — иначе я уже просто не могла воспринимать эту маленькую, но такую сильную духом женщину.

В дом мы ворвались почти одновременно.

— Луи! — крикнула в пустоту коридора Береника.

— Ренар! — одновременно с ней закричала я, призывая своего высокого лорда.

Но дом ответил нам пугающей тишиной…

Запаниковать я не успела.

— Дурная моя голова, — вздохнула Береника, когда поняла, что в доме кроме нас никого нет. — Конечно же они у ворот!

И, не став слушать мои возражения по поводу того, что для начала стоило бы помочь с раной самой Беренике, она стремительно покинула дом. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за упрямой женой Луи.

Возле крепостных стен было темно, как в сумрачный вечер. От кружившей над головой пепельной крошки в глазах начинало слезиться, а нос то и дело заразительно чихал. Я давно перестала обращать внимание на свой внешний вид, но по своим измазанным в копоти и пепле рукам догадывалась, что всё остальное у меня было не чище.

Но все мои несвоевременные мысли о внешности улетучились, стоило мне заметить две мужские фигуры, стоящие на деревянном помосте справа от ворот.

— Луи! — крикнула Береника, тоже заметившая парочку.

— Ренар! — позвала своего лорда я, испытывая в груди какую-то странную радость. Жив! Жив и, кажется, невредим!

Мужчины обернулись и… не знаю, как так вышло, но уже спустя мгновение оба оказались возле нас. Ренар просто молча вжал меня в себя и зарылся носом в мою макушку (вот и чего он? Ясно же, что не полевыми цветочками я сейчас пахла!), а Луи, как настоящий заботливый муж, начал с упрёков.

— Берни! Ты что творишь?! Почему в таком виде? — и, осторожно приобняв жену, чтобы не затронуть раненный бок, крикнул куда-то в сторону: — Лекаря сюда, немедленно!

Луи наотрез отказался слушать Беренику, пока прибывший по зову лекарь не осмотрел его жену и не наложил повязку на рану.

— Что здесь делают вампиры? — спросила я полушёпотом, когда заметила кровососа среди магов на оборонительной стене. Пока лекарь занимался Береникой, у меня выдалось время рассмотреть всё вокруг, и я была неприятно поражена, заметив вампиров среди людей.

— Сейчас не время для лекций, Силь! — закатил глаза Ренар, но всё же ответил мне. — Как ты знаешь… хотя, какого чёрта? Чему вас вообще учат в ваших школах?

Вопрос был задан явно не для того, чтобы я на него отвечала. Я терпеливо ждала, пока мой муж соизволит продолжить, и даже не мешала ему поторапливанием.

— Уже много веков между вампирами и ведьмами идёт война. Когда-то явная, в какие-то моменты она переходит в скрытый, словно спящий режим. Но не обманывайся, — вражда между ведьмами и вампирами стара как мир и вряд ли чудесным образом когда-нибудь исчезнет сама собой.

Я кивнула. Ближе, ближе к делу! Почему вокруг нас сейчас кружила стая вампиров?

— Легенды гласят, что всё началось с войны между людьми и ведьмами. Тогда, как ни странно, на сторону обычных людей встали вампиры, чем заслужили уважение и поддержку от наших магов. Такой расклад ведьмам не понравился, — и они решили найти слабое место вампиров. И нашли его, — благодаря вашей магии, которая черпает свои истоки из самой природы, они смогли научиться влиять на саму сущность вампиров. Это, конечно же, совершенно не понравилось вампирам. Но и ведьмы оказались уязвимыми перед ними, — в отличие от людей, представители кровососов научились управлять ведьмами, воздействуя на них через кровь.

Как ты видишь, у этих лагерей были веские причины ненавидеть друг друга.

Я кивнула. Вот уж не подумала бы, что я могу как-то повлиять на вампира! Надо бы попробовать на досуге…

Заметив, что Беренику вот-вот закончат бинтовать, он заговорил быстрее:

— Так вышло, что со временем внутри вампирского лагеря случился раскол. Время открытого противостояния прошло, многие забыли о первопричинах многолетней вражды. Тогда и появилась фракция вампиров, решивших объединиться с ведьмами против людей. Может быть, причина была проста как мир, и какой-нибудь вампир просто не поделил землю или женщину с человеком. Этого мы уже никогда не узнаем. Но факт остаётся в том, что среди вампиров появились сторонники союза с ведьмами. Как ты видишь, здесь и сейчас нам помогают те вампиры, которые остались верны заветам своих предков, вставших на сторону людей. А вот по ту сторону стены, вероятно, нас поджидают сторонники другого лагеря.

Ренар замолчал, и в этот момент к нам подошли Береника и Луи. Теперь откладывать рассказ о наших приключениях с книгой было нельзя. Говорила Береника, я же то и дело кивала, подтверждая её слова, но не вмешивалась в повествование.

— Нужно начинать прямо сейчас, — решительно сказал Ренар, когда Береника изложила суть того, что нам предстояло сделать. — Пока вас не было, слегло ещё десять человек. Боюсь, с больными у нас меньше шансов выстоять против обезумевшего ковена, а поддержка от короля ещё неизвестно когда подоспеет.

Я кивнула, хотя на меня никто и не смотрел. В другое время я бы обиделась, потому как почувствовала себя маленьким ребёнком, которого лишь по нелепой случайности допустили к беседе серьёзных дядь и тёть.

Береника согласилась с Ренаром и мягко убрала руку мужа со своей талии.

— Нам надо идти, Луи. Ты же сам знаешь…

И такая тоска читалась в их глазах, словно супруги расставались не на какие-то часы, а на века.

Я неловко переступила с ноги на ногу. Ренар, словно вспомнив о том, что всё ещё удерживал меня подле себя, нехотя разжал руки.

— Будь осторожна, — проговорил он, вглядываясь в моё чумазое лицо.

Но именно в тот момент, когда мы были готовы уйти с передовой, организм Береники решил, что хватит с него издевательств. Ведьма неловко пошатнулась и рухнула бы на почерневшую от пепла землю, если бы Луи не удержал её в своих руках.

— Сильвия, — сказал он, глядя на меня со всей серьёзностью. — Ты сможешь сама провести ритуал?

Я нерешительно кивнула. Слова заклинания и порядок действий я выучила назубок, так что смогла бы справиться и без Береники. В конце концов, она предполагала такой вариант, поэтому проверяла меня очень тщательно.

— Тогда начинай. Если Береника сможет, то присоединится к тебе позже.

— Хорошо, — согласилась я. Обернувшись к Ренару, спросила с неизвестно откуда взявшейся робостью: — Я пойду?

— Луи, я иду с ней, — проигнорировав мой взгляд, сообщил Ренар тоном, не терпящим возражений. — Думаю, уж полчаса вы тут как-нибудь продержитесь без меня.

Откуда он взял эти полчаса я не знала.

Луи не стал спорить с кузеном и, подхватив жену на руки, снова крикнул в гущу людей:

— Лекаря ко мне! Бегом!