Глава 1

Иви вернулась с рассветом. Нет, не потому что гуляла или ей так хотелось дождаться восхода солнца. Вовсе нет, просто туфли, брошенные ею в памятник, наотрез отказывались находиться, а идти по городу, пусть и ночному, босиком было непринято, да и Верлена, которая наверняка ради такого события, как ее свидание, проснется, дабы узнать подробности… Так что возвращение босиком Иви себе позволить не могла.

Отыскав туфли, девушка спокойно покинула кладбище. Следов другого темного там уже все равно не было, а дети ушли за звездой. Оставаться же ночью на кладбище, где слишком много соблазнов для ее темной стороны, было сродни безумству. А безумной ведьмочка себя не считала, да – безбашенной и бесшабашной, но не сумасшедшей.

Отыскав лазейку, сведения о которой переходили от выпускников к выпускникам, Иви пробралась в академию, быстро миновала коридор, памятуя о скором пробуждении спешащих в душ, и наконец добралась до собственной кровати. Упала на нее, блаженно улыбаясь, и пару минут просто лежала, наслаждаясь отсутствием боли. Туфли, скинутые еще на пороге, памятником недавней пытки возвышались над полом.

Ведьмочка закрыла глаза буквально на минутку, и вдруг почувствовала, как ее настойчиво теребят за плечо.

– Вставай. Ну же, просыпайся. Уже магистр Виленготен заходил.

Иви нехотя открыла глаза и поднялась на локтях.

– Уже? – сипло поинтересовалась она. Голоса не было. Совсем. Посещение кладбища не прошло бесследно. Да, там, где не может подобраться проклятие, порой достаточно обычной простуды.

– Только в порядок тебя приведем. Ты почему макияж не стерла, когда пришла? – с досадой воскликнула Верлена и подорвалась с места. – Сиди здесь, сейчас сама все сделаю.

Иви в общем-то была не против и послушно осталась полулежать, пока соседка наворачивала круги по комнате, разыскивая свои бутыльки с зельями для снятия раскраски.

Когда, по словам Верлены, Иви была приведена в «божеский вид» и подобающе одета, девушка стащила соседку с кровати и, вручив рюкзак, выставила за дверь. Иви хотела было прикорнуть, подпирая стенку, но такого счастья ей не выпало: дракон, видимо, так и не ушел и терпеливо дожидался ее по ту сторону дверей.

– Не выспалась? – чуть насмешливо поинтересовался Герион. – Поклонник?

– Угу, поклонился и исчез. Напоминание оставил и свалил, как обычно, – шепотом, голос еще не успел вернуться, откликнулась Иви и обреченно добавила: – Ведите.

Свою сумку, несмотря на протянутую руку дракона, ведьмочка не отдала, предпочитала носить свои вещи сама. Так и надежнее, и приятнее, и спокойнее. Последнее, впрочем, было ключевым, из-за чего она и таскала сама собственные пожитки.

Они миновали лестницу и в очередной раз оказались в гостях у Илистана. Младший эльф, как и его старший сородич, уже был готов. Вещей у этих двоих оказалось меньше, чем у Иви, зато оружия… Она невольно залюбовалась, чем вызвала насмешливую ухмылку у Илистана. Девушка мигом пришла в себя и презрительно оглядела еще недавно вызывавшее восторг оружие.

– Все на месте? Отправляемся? – поинтересовался дракон, ненавязчиво пристраивая руку на плече Иви.

Ведьмочка смолчала. Но запомнила.

– Дункан уже на месте, – откликнулся эльф.

Портал открывал Алей, то ли как старший, то ли как самый сильный. Хотя с последним утверждением Иви спешить не хотела: слишком мало знала о своих попутчиках.

Шаг, ощущение полета, как при переходе через тень, и свет. Солнце в Тлисе уже стремилось к зениту, и его поразительно яркие лучи проникали даже сквозь шторы.

– Опоздали.

Голос темного заставил Иви резко повернуться назад, и она чудом избежала столкновения с драконом, выходившим следом.

– Леди изволила приводить себя в порядок, – развел руками Илистан.

– По крайней мере, леди умеет это делать, – огрызнулась Иви. Получилось не очень грозно, все же шепот не предназначен для профилактических мер, как, впрочем, и для превентивных.

– Не сомневался даже. – К Иви подошел Дункан и взялся за ее рюкзак. Какое-то время он так и висел между ними: ведьмочка не отпускала шлейку, а темный уже держал его.

– Не отдаст, – тихо произнес дракон. А Иви решила хоть немного поднять себе настроение и благосклонно позволила Элиоту забрать ее сумку. – О, да вы фаворит у нашей леди!

Темный едва заметно пожал плечами, впрочем, ему было приятно это слышать. Девушка действительно оказалась интересная и вполне в его вкусе. Вот рыжих… рыжих он не любил, сказывался опыт. Проблем от таких огненных дам, пусть они даже в нежном возрасте, возникало слишком много, польза же – весьма сомнительная.

– Довольно, – вмешался Алей. – Дункан, вы уже распорядились подготовить нам комнаты?

– Да, прислуга все убрала. Весь этаж в нашем распоряжении, – уведомил колдун и обратился к Иви: – Ривина, позвольте вас проводить?

– Благодарю, – ведьмочка попыталась ласково улыбнуться и, судя по недоумевающим взглядам, брошенным им вслед, у нее получилось.

Они покинули место открытия портала, темный чуть впереди, с ее сумкой, а позади Иви, с любопытством разглядывающая спину своего провожатого. Ей нравился этот человек, более того, в его присутствии ей было спокойно. По крайней мере, пока они не враги. В академии Элисс-тауна Иви избегала этого господина, исправно появлявшегося на парах и в коридоре. Но тогда она играла против него, ныне же… Иви стало по-настоящему любопытно сыграть вместе с ним.

– Какую комнату желает занять моя милая спутница?

– Мы опять на «вы»? – слегка приподняв брови, будто удивляясь, спросила Иви.

– Правила куртуазного ухаживания это предполагают.

– А вы ухаживаете?

– Пока вы сами не перейдете на «ты». Не хочу создавать неловкости, да и злить наших спутников. Они, хоть и не темные, тоже весьма проблемные.

– О да, но, думаю, ради негодования на лице младшего из эльфов я смогу перетерпеть неловкость. Договор?

– Согласен, Риви.

– Лучше Иви, – нахмурившись, поправила девушка. – Мне так привычнее.

– Иви? – медленно повторил Дункан и посмотрел на нее по-новому. Потом едва заметно поморщился и помотал головой. – Нет, дара нет.

– Нет дара?

– Да, его у вас нет. К сожалению.

– А может, к счастью?

– Возможно. – На губах колдуна вновь заиграла ироничная улыбка. – Кто знает?

– Кто знает… – прошептала Иви и улыбнулась. Все могло бы быть совсем иначе, если бы он знал правду. Точнее, не могло быть. У них счеты, и чтобы решить все неурядицы, пришлось бы выяснять отношения с боем. А это чревато. В первую очередь для наблюдателей сего действа.

Внезапно Иви остановилась перед одной из дверей. Так бывает, когда вдруг понимаешь, что хочешь именно этого. Вот и Иви из всего многообразия дверей выбрала узкую, на которой успела облупиться краска.

– Вот эту. – Девушка кивнула в сторону выбранной комнаты.

Дункан рассмеялся.

– Пожалуй, если бы собственными глазами не видел, решил бы, что ты темная. Это моя комната, и там есть кое-что, не предназначенное для светлых девочек.

– Жалко. – Заметив вскинувшиеся брови Дункана, пояснила: – Жалко, что она уже занята.

– Есть не хуже. Проводить?

Иви согласно кивнула и вновь последовала за колдуном. Они шли совсем недолго: коридор почти закончился, и идти было особенно некуда. Темный остановился у дверцы с вязью рун и галантно пропустил ведьмочку вперед.

Комната оказалась светлой. Во-первых, из-за обилия окон и полупрозрачных занавесок, нежно-голубых с белой вышивкой цветами. Во-вторых, светлыми были сама комната и мебель. Нет, белого цвета здесь не обнаружилось, только самые светлые тона розоватого, фиолетового, кое-где редкая приглушенная зеленца.

– Вам нравится?

– Спасибо, здесь чудесно, – Иви растянула губы в улыбке и помолилась, чтобы она не напоминала оскал. Такой вот налет цвета, иначе и назвать нельзя, ведьмочка не любила, но это ведь тоже часть работы. – Благодарю за помощь, оставите меня?

– Если леди желает.

Темный ушел, оставив Иви одну. Первым делом девушка проверила целостность затвора на двери, а после, закрывшись, бросила сумку на кресло и двинулась осматривать смежную комнату, как она предполагала, спальню.

Кровать порадовала ее больше всего. Ведьмочка всегда испытывала слабость к огромным и мягким перинам, где вполне могло поместиться с десяток таких вот Иви. Полежав немного, девушка испытала ложе на прыгучесть и осталась довольна. Прыгать было легло, а приземляться приятно.

Кроме кровати в комнате имелось трюмо с зеркалом, и Иви сбегала забрать сумку. Кое-что оставила, но многое обрело свои места в ящичках. После в шкаф полетела немногочисленная одежда.

Посчитав задачу выполненной, Иви подошла к окну, отодвинула штору, которая здесь была намного темнее и радовала глаза насыщенным фиолетовым. Подоконник ведьмочку разочаровал. Узкий, весь уставленный цветами… для нее там места не осталось.

Впрочем, не только размер подоконника интересовал девушку. Больше всего она нуждалась в осмотре местности. Окна ее комнаты выходили во внутренний дворик, но, если глянуть выше, была видна чужая крыша, то есть они находились в самом городе, а не в пригороде. Ведь только в городе трубочист был частым явлением, а из трубы соседнего домика как раз вылезал представитель сей полезной профессии. Правда, вылезал он как-то странно: придерживал руками живот и оглядывался по сторонам, будто ожидая, что кто-то его заметит и придется спешно ретироваться.

Иви было знакомо это выражение лица. Вор. Что ж, он может ей пригодиться. Приоткрыв окно, девушка бросила метку на незадачливого воришку и спокойно вернулась к своим делам. Он от нее уже никуда не денется.

Первым пунктом плана шло ознакомление с городком. Свою «родину» Иви видела лишь на картинках, а вот о реальном положении дел в этом забытом богами уголке не имела ни малейшего представления, а у нее, как у местной уроженки, наверняка захотят об этом узнать. И, если эльфы с драконом могут промолчать, догадавшись о подлоге родословной, то Дункан таким милосердием наделен никогда не был, и надеяться на внезапное обретение сего полезного качества она бы не рискнула, а значит…

Ведьмочка воровато посмотрела по сторонам – хотя в ее комнате никого не было, привычка брала свое – и выскользнула в коридор: узнать расстановку сил и дальнейшие планы.

К великому сожалению, первым, кто попался ей на пути, был Илистан. Заметив шевеление в коридоре, он смерил ее презрительным взглядом и хотел вернуться к себе, но… Иви тоже была не робкого десятка.

– Стой. – В два прыжка она преодолела разделявшее их расстояние и вцепилась в рукав эльфа, отрезая тому пути отхода. Разумеется, если он дорожил цельностью своего костюма. Илистан дорожил.

– Где Алей? – начала развивать свой успех Иви.

– Идем, – сквозь зубы ответил младший эльф и повел ее к брату.

Старший и наиболее адекватный из эльфов, как оказалось, поселился по соседству с ней.

Постучавшись и получив разрешение войти, они попали в его апартаменты. Комнаты мало отличались от места обитания Иви. Единственным отличием оказалось то, что на стене уже висело оружие, а Алей с удовольствием разглядывал деяние рук своих. Его походная сумка лежала неразобранной на диване. «Интересно, а в спальне он был?» – подумалось Иви, но спрашивать она не рискнула.

– Ривина? – удивленно спросил эльф, заметив ее полный любопытства взгляд, остановившийся на сумке. – Что-то не так?

– Нет, разумеется, нет. Все в порядке, не обращай внимания.

Алей пожал плечами и обратился к брату:

– Ты что-то хотел?

– Хотел распорядиться о завтраке и принять душ.

– И? – недоуменно вздернул бровь старший из эльфов.

– Меня перехватили.

– Ясно, иди и не забудь распорядиться о завтраке и для нас. Леди не успела поесть. Я правильно предполагаю?

– Угу. – Девушка подтвердила свое согласие еще и кивком. Есть ей действительно хотелось. Желудок проникся моментом и солидарно заурчал.

Илистан поджал губы и вышел.

– Он всегда такой презрительный?

– Только с избранными, – уголками губ улыбнулся Алей.

– О, так мне повезло?

– Не думаю. Обычно его избранники и избранницы живут весьма недолго и уж никак не счастливо.

– Этого не будет, – уверенно заявила Иви и усмехнулась. Еще бы, что такого может устроить ей эльф, если его брат связан с ней долгом, а сама она смогла выжить на улице? Убьет презрением? Так и она не новичок в этом деле. И в презрении, и в убийстве.

– В твоем случае – разумеется.

– Не нужно вмешиваться.

– И не собирался. Илистан слишком привык к нашему обществу и ко всеобщему уважению к нему как к послу. Ему полезно столкнуться с тяготами жизни.

– То есть я тягота? – решила немножко повеселиться Иви и надула губки, будто обиделась.

Алей, смеясь, покачал головой и щелкнул ее по носу.

– Я чувствую, когда обида ложная, а когда искренняя, – пояснил он.

– Ты ужасен, – констатировала Иви. – Даже не поиграешь.

– Предупреди заранее, и все получится. Я не отказываюсь от долга.

– Цена будет иной. – Вся веселость слетела с Иви в мгновение.

– Определись с платой, – попросил эльф, устало откидывая челку с лица.

– После.

Иви хотела было уйти и уже прикоснулась к ручке двери, когда ей напомнили:

– Завтрак? Мне одному не съесть две порции.

– Благородный эльф нуждается в помощи? – Иви вновь улыбнулась.

– Еще как, – подмигнул Алей.

– Но после я уйду. Прогуляюсь по городу.

– Хорошо. Одна?

– Желательно, – призналась девушка.

– Ты не знаешь города… – протянул он.

– Первый раз вижу, – призналась Иви.

– Не заблудись.

Ведьмочка только очаровательно улыбнулась. Она – заблудится? Возможно, но тем, кто заставит ее заблудиться, очень уж не поздоровится… После портала сила была несколько нестабильна и очень хотела добавки… Решено, она заблудится, а дальше – как получится. Импровизация всегда была ее сильной стороной. Почти.

Завтрак прошел в молчании. Перекидываться колкостями во время еды Иви считала неправильным. Все же повар старался, когда жарил эту «подкову». Куснув пару раз, темная отложила это недоразумение и принялась за салат, здраво предполагая, что уж его испортить нельзя. Она не ошиблась. Его не испортили, его испоганили. Нет, на вкус все было достойно, но на вид… Его уже кто-то пожевал и выплюнул?

Алей только усмехался, с наслаждением поедая «подкову». Иви подозрительно взглянула на него, потом на еду и обратилась к силе. Легкая обработка, и о проблемах можно забыть. А вот у одного противного эльфа их станет куда больше, чем предполагалось.

«Да уж, – сокрушалась про себя темная, – стоит пожить среди нормальных людей, и уходит привычка чаровать на все».

Разделавшись с едой, девушка коротко кивнула эльфу, быстро заглянув к себе, прихватила денег и выпорхнула из гостиницы.