Глава 1

Библиотека погружалась в сумерки. Впрочем, никто из адептов не обращал на сие место внимания, разве что перед сессией. Только одинокая фигурка ютилась в уголке этого сумрачного помещения с тысячами пыльных фолиантов. Причина была проста – один милый во всех отношениях преподаватель озадачил адептку докладом по эльфийскому менталитету времен первого контакта. Именно поэтому Иви корпела над докладом, когда все остальные развлекались.

Верлена сочувственно вздыхала и даже принесла ей в обед бутербродов, но на большее ее не хватило. Нет, она пыталась разобраться в вековых закорючках, но на третьей фразе, выполненной каллиграфическим почерком эльфийского писца, даже ее терпение испарилось.

Тяжело вздохнув, Иви коснулась лбом холодной столешницы и застонала. Да, месть Илистана была страшна. Каждую пару ей приходилось отвечать, каждый доклад доставался именно ей. Адепты начали сочувственно пожимать ей руку, но дальше этого их помощь не пошла.

Отложив очередной трактат, ведьмочка подложила под голову руки и закрыла глаза. Хотелось спать, но доклад нужно было закончить к вечеру, чтобы сдать этому ушастому сатрапу. После ее отказа эльф словно с цепи сорвался, но действовал сугубо в рамках программы. Он заставлял ее учить все, как будто девушка собиралась стать специалистом по эльфоведению, а не простой травницей.

Да, Иви осталась на факультете травничества, чем гордилась. Убедить Дункана промолчать было невероятно сложно. При воспоминании об их обмене услугами девушка покраснела и указательным пальцем провела по губам. Вспомнилась сладость, которую принесло прикосновение губ темного. Да, целоваться он умел. Ведьмочка зарделась и воровато огляделась по сторонам – не заметил ли кто? К счастью, она была одна. Или к сожалению.

Решив, что больше не выдержит, девушка собрала все трактаты и пошла в комнату, надеясь, что хоть там сонливость пройдет. Сонливость прошла, но вот обосноваться в комнате на ближайшие два часа не представлялось возможным: мешать Верлене налаживать личную жизнь ведьмочка не собиралась.

Повздыхав, она уселась в коридоре, вытянув ноги вперед.

– Помочь? – раздался голос ненавистного эльфа.

– Сдохнуть?

– Думаю, это поспешное решение, – заверил ее Илистан, взял верхнюю книгу из стопки, открыл и рассмеялся. – Где ты нашла этот бред?

– В библиотеке, – обиженно ответила Иви.

– Одолжу, пожалуй, – смеясь, эльф прикарманил потертый фолиант и поднялся, собираясь уйти.

– Зачем ты это делаешь?

– Что? – удивился невозможный тип.

– Измываешься, – сузив глаза, уточнила девушка.

– Разве? – Эльф вскинул брови. – Всего лишь готовлю превосходного специалиста.

– По коммуникации?

– Широкого профиля.

– Но мне это не нужно!

– Думаешь? Хочешь опозориться в Долине?

– При чем здесь ваши леса?

– Поездка для лучших адептов, – напомнил Илистан.

– А если?..

– В любом случае поедешь.

– Посмотрим, – разозлившись, пообещала Иви, рывком поднялась и ушла к единственному человеку, который ее понимал.

Элиот выбрал себе самую крайнюю комнату на преподавательском этаже, а потому они так и шли. Иви и через двадцать шагов Илистан, который с сожалением смотрел на, пожалуй, самую дорогую ему девушку и понимал, что не должен ревновать. Иначе проиграет и потеряет свой шанс навсегда.

Иви со злостью постучала в дверь и вошла – охранные чары колдуна знали ее и пропускали в любое время суток. Впрочем, Иви не рисковала появляться ночью. Все же мужчина мог понять ее неправильно, а таких отношений она не хотела. Не сейчас.

– Дункан? – позвала она, не увидев колдуна.

Сощурилась, переходя на иной уровень, и удовлетворенно кивнула. Мужчина был в комнате, вот только… Иви быстро миновала гостиную, огляделась и потянула нужную дверь. Темный вихрь бросился в ее сторону и исчез, так и не коснувшись. Колдун обернулся, и алтарь погас.

– Иви?

– Мне некуда пойти, – пожаловалась девушка, подходя ближе и присаживаясь на краешек алтаря.

– Грустно, когда такой прекрасно опасной леди некуда пойти, кроме старого и злого темного, что уложит ее на алтарь, – зловеще прошептал Элиот, наклоняясь к ней.

Иви рассмеялась. С колдуном было просто и понятно. И еще почему-то очень спокойно.

– Он задает слишком много! – пожаловалась девушка, опрокидываясь на алтарь и касаясь еще теплой поверхности. – Можно я подпитаюсь?

– Можешь не спрашивать. Если я позволил приходить, то позволил и пользоваться всем, что тут есть. Тем более что ничего особенно ценного здесь и нет.

– Вредный, – удовлетворенно отметила Иви.

– Под стать кому-то, – с намеком откликнулся Дункан.

Иви смутилась. Когда он начинал вот так говорить, словно сравнивая, подойдут ли они друг другу, ей становилось не по себе. Впрочем, колдун был красив. Не признавать данного обстоятельства являлось бы сущим лукавством, а себе ведьмочка не врала.

Вот и сейчас она разглядывала обнаженного по пояс колдуна, который и не думал надевать рубашку, демонстрируя себя во всей красе, оставаясь в рамках приличий. Хорошая, накачанная фигура, пресс, вызывающий желание потрогать, словно в насмешку Элиот еще и руку напряг. Иви надулась и покачала головой.

– Так нечестно!

– Если смотрит прекрасная дама, почему бы и не показать? – не смутился темный, но все же поднял со столика с инвентарем и бутыльками с зельями рубашку.

– Лютует Илистан?

– Да, – призналась Иви, – уже третий доклад за те две недели, что мы снова в академии.

– Герион?

– Он улетел, ты же знаешь. Теперь у нас курс по эльфам, вернется дракон – будут лекции у него.

– Воздействие сделала?

– На преподавателей влиять нельзя, – грустно напомнила Иви.

– Именно поэтому кто-то отчаянно пользуется собственной неотразимостью, чтобы безнаказанно опаздывать на пары.

– Я не поэтому!

– Знаю, малыш. Но раньше ты себе такого не позволяла. В Элисс-тауне была образцовая ведьмочка, хоть и кутили вы ночами, а здесь…

– А здесь предметы другие. Столько всего ненужного. И работа у меня! Работа.

– Иви Истхоль нужны деньги?

– Нет. Ты же знаешь, зачем мне эта работа.

– Объяснись с Элианом.

– Нет.

– Непреклонная дурочка.

– Это мое право.

– Дурочка, – ласково повторил Элиот. – Голодная?

– Бутерброды, – призналась Иви.

– Проходи в гостиную, я что-нибудь найду, – пообещал темный и скользнул в тень.

Ведьмочка послушно прошла в указанное место, присела в кресло и закуталась в висевший на спинке плед. Ее знобило – сидение на холодном полу, а до этого на сквозняке в библиотеке, даром не прошло, разве что в ускоренном режиме, как и у всех темных. Вот только раньше Иви не заболевала от таких мелочей. Впрочем, и такого перерасхода сил, как недавно, у нее раньше также не наблюдалось.

Согреваясь и успокаиваясь, Иви начала жалеть о брошенных в коридоре книгах. Они-то не виноваты, что девушка не сошлась характерами с этим надутым эльфом. И устроит же ей завтра библиотекарь!.. Вспомнив достопочтенного магистра де Трее, Иви вздрогнула. Вот уж кого гневить не стоило. Сосредоточившись, она через тень перенесла брошенные фолианты. Последним вернулся доклад. Выполненный. Но за такой короткий срок…

Ведьмочка взглянула на последнюю страницу.

«Умница», – значилось почерком эльфа. И пусть она все еще дулась на этого вредного субъекта, ей была приятна его похвала.

Элиот пришел довольно быстро. Впрочем, тени более чем облегчали жизнь темным, и если бы не приходилось расплачиваться крайне неудобным и проблематичным в современном мире способом, жизнь превратилась бы в сказку.

– Помогай, – бросил Дункан, стоя на границе теней и передавая ей первое закрытое крышкой блюдо.

Конвейер, который они устроили, работал четверть часа, пока наконец поток не иссяк. Столик к этому моменту оказался полностью погребен под блюдами, кое-что Иви и вовсе поставила на пол.

– У нас буду гости? – с сомнением покосившись на привалившее богатство, поинтересовалась ведьмочка.

– Пока – нет. Но я же не знал, что ты любишь.

– Всего, и побольше, – призналась Иви.

– Значит, я угадал? – довольно усмехнулся темный и вышел на свет, закрывая переход.

– Вполне, – подтвердила девушка и уселась на ковер.

– Мебель тоже не любишь?

– Люблю, но ты набрал слишком много, а наклоняться лишний раз…

– Как угодно.

Элиот отодвинул диван, опустился на ковер, вытянул вперед ноги, благо под спиной была опора. Иви шкодливо улыбнулась, облизала губы и попыталась коснуться носком своей ноги конечности Дункана. Темный погрозил ей пальцем и сел так, чтобы оказаться вне поля досягаемости шаловливых ножек ведьмочки.

– Ты как Элиан!

– Рад. Значит, я могу рассчитывать на взаимность?

– Смотря в чем, – уклончиво ответила Иви. – К примеру, если потребуется помощь в ритуале, всегда пожалуйста.

– А в чем-то большем?

– Каждый случай будет рассматриваться отдельно.

– На большее и не рассчитывал, – признался темный и указал на одну из крышек: – Первое.

Иви послушно пододвинула к себе указанное блюдо и извлекла небольшую тарелку, полную супа-пюре. Запомнил.

– Спасибо, – тепло улыбнулась Иви и, пользуясь подсказками Дункана, разыскала хлеб.

Ужин прошел в молчании, но не тягостном, как это часто бывает, а светлом и каком-то радостном. Словно они давние друзья и даже без слов могли понимать друг друга, наслаждаться совместно проведенным временем.

Попробовать все, принесенное колдуном, Иви не смогла. Слишком аппетитным был суп, и девушка без зазрений совести покусилась на порцию Дункана, которую тот безропотно ей уступил, удовлетворившись другим супом. После было второе, и тут голод Иви ушел, девушка успела только два раза куснуть отбивную, а потом желудок отказался расширяться дальше.

Подобрев и расслабившись, Иви легла, раскинув руки и довольно жмурясь.

– Как кошка, – тихо прокомментировал Дункан, устроившись рядом.

– Без рук, – напомнила Иви, не открывая глаз.

– Разумеется, – согласился Элиот, лукаво улыбаясь. Ему не нужно было что-либо делать руками, чтобы коснуться ее волос или погладить ручку. Дуновение ветерка, подконтрольное темному, сделало это за него.

– Так нечестно!

– Не оговаривалось.

– Злой ты, все с тобой нужно протоколировать, – беззлобно заметила Иви, наслаждаясь.

На ночь она не осталась. Это могли истолковать в корне неверно. К сожалению, большинство людей были глубоко убеждены, что ночью наедине можно заниматься только одним – спать во всех значениях этого слова. А вот в то, что бедные, всеми осуждаемые темные могут просто поиграть в «Империю Дагон» или покидать дротики в мишень, приходило на ум далеко не каждому. Приходилось выбирать: приятная ночь или осторожность во избежание слухов.

Увы, Иви выбирала второе. А потому совершенно логичным был ее уход от Элиота около полуночи. Ведьмочка надеялась, что уж к этому времени Верлена либо устроила свою личную жизнь, либо разочаровалась в очередном ухажере.

Постучавшись на всякий случай, Иви вошла. К ее великой радости, Верлена уже успела привести в порядок не только себя, но и комнату, и о визите постороннего ныне не напоминало ничего. Даже запаха не было, хотя в комнате ощущалась прохлада: соседка совсем недавно закрыла окна.

– Ну как? – плюхаясь на кровать, поинтересовалась ведьмочка.

– Да никак, – грустно ответила Верлена. – Они все такие… простые, что ли. И нужно им почти всем только одно.

– А тебе?

– А я хочу любви.

– Большой и светлой?

– Ну зачем ты так? – обиженно откликнулась подруга. – Хотя бы маленькой и искренней. Или скажешь: ты ее не хочешь?

– Не знаю, – честно ответила Иви. – Я хочу такую, чтобы даже мысли о другом не было. Хочу влюбиться. Да, хочу именно влюбиться, горячо, ярко, чтобы появилось желание проводить с ним каждую минуту своей жизни и чтобы у нас все получилось.

– Иви, ты ли это? – рассмеялась Верлена.

– Нет, это мое тело, которое поднял темный маг и заставил сказать жуткую ересь, – раздраженно огрызнулась Иви, обиженная в лучших чувствах. – Тебе от всей души, а ты…

– А я злая, неблагодарная девчонка, которая совсем не ценит такого ангела, как ты!

– Именно. Повтори еще три раза, и так и быть, я тебя прощу, – распорядилась Иви.

Верлена повторила, и они вместе рассмеялись.

– Доклад сдала?

– Да, – улыбаясь, ответила Иви.

– Ты смеешься, радуешься, даже светишься. Что случилось с моей колючкой Иви? Я ревную.

Верлена запрыгнула на Ивину кровать, уселась и, дождавшись, пока соседка уложит свою голову ей на колени, начала поглаживать ее волосы.

– Да ничего особенного. Просто было весело, и можно теперь хоть кому-то не врать.

– А мне?

– Ты… стала слишком дорога мне, чтобы впутывать тебя в мои дела.

– Но если я хочу в них впутаться? Ив, ты решаешь за меня, а это неправильно. Если я хочу тебе помогать? Разреши мне быть чуточку ближе. Иначе я обижусь, кому-то чужому моя Иви все рассказывает, а лучшей подруге!..

– Хорошо, но жалеть ты меня не станешь, пообещай.

– Ты же знаешь, что я не смогу исполнить это обещание.

– Ладно. Тогда просто слушай.