Эпилог

Между серых домов и оранжевых фонарей, где-то на перекрестке двух миров, ютится маленький бар. Его сложно найти, если не знать, что он там есть. На картах бар не отмечен. Над входом висит хлипкая неоновая вывеска «Последний фонарь», моргающая от перепадов электричества.

Внутри куда уютнее. В баре на первом этаже всего несколько столиков и огромная стойка. За ней видна узкая лесенка на второй этаж, где можно уединиться с компанией в небольшом кабинете или просто посидеть в тишине с книжкой. В помещении беда со светом. Где-то стоят громоздкие советские напольные лампы, с бахромой на абажуре. На стенах висят неоновые лампы всех цветов и оттенков, так что у входа свет красный, на танцполе — фиолетовый, а у бара — потусторонний синий.

На втором этаже за стойкой куда уютнее. Там свет кажется нежно-апельсиновым, по-домашнему неярким.

Здесь работает Эртель. Его белоснежные волосы небрежно собраны в пучок, а бриллиантовые чешуйки отсвечивают золотом в свете ламп. Он носит безразмерное кимоно цвета спелой вишни и простенькую хакаму, издалека похожую на юбку. Эртель у себя подает все виды чая и несколько вариаций кофе.

Позади него стоит огромная коллекция бутылочек с сиропами, среди которых можно найти загадочный «Королевский Яд». Говорят, с ним напиток становится особенным. Он может как подарить чувство эйфории, так и погрузить вас в пучину меланхолии. Похожая бутылочка, но поменьше, стоит в баре на первом этаже, где хозяйничает Катя.

Когда Анна сообщила ей, что змеиный король вылупился, барменша посмеялась и сообщила, что это невозможно. Потом увидела Эртеля — и упала в обморок. Наги очень долго совещались о том, что делать с новоявленным сородичем, и в итоге приставили к нему Катю. Так змей был под присмотром.

— На случай, — пояснили наги, — если в нем проснется вселенское зло.

«Так я уже им был, — подумал Эртель. — Мне не понравилось».

Сообщать об этом нелюдям он не стал, как и просила его хозяйка. Анна каждый раз дергалась, когда упоминали Забытого. Все списывали ее нервозность на пережитые кошмары улицы Теней, но он-то знал.

Эртель не любил, когда Анна пугалась. Она была похожа на маленькое солнышко, такое доброе и радостное. Наг блаженно щурился от ее светлых эмоций. Он и Громова принял только потому, что хозяйка рядом с ним была счастлива. И сам старался ее радовать.

Правда, Эртелю было немного стыдно перед ней. Он обещал бросить все прошлые дела, никогда не похищать души и прочее. Забытый остался в прошлом. Однако напоследок на улицу Теней перекочевало несколько десятков домов с демонами. Эртелю было чуждо понятие мести, но после исчезновения Песочной ему стало… приятно? Это была первая его эмоция за тысячи лет. Не позаимствованная у других, а личная.

Он снова улыбнулся, оглянувшись на черную неприметную дверь позади себя. За ней начиналась Песочная улица, вот только об этом никто не знал, даже Анна. Забытый за столько лет научился легко сворачивать и разворачивать пространство. Ему не составило труда украсть всю общину демонов и запрятать ее в Ничто, где он раньше обитал. А что?

Самайн много раз «заимствовал» у него души, нагло обманывая несчастных людей, заставляя их подписывать смехотворные контракты. Теперь он сам попал в такую же ловушку. И без помощи Эртеля демонам не выбраться. Змей хмыкнул и принялся протирать стаканы.

Катя возилась внизу. Она много помогала ему с баром, объясняла, как устроены люди и нелюди, зачем они ходят в такие заведения. Эртелю нравилась сама идея.

Кто-то приходил сюда в поисках любви. Кому-то хотелось затереть воспоминания об ужасном дне чем-то приятным, вроде танцев. Люди иногда хотели просто попробовать необычные напитки. Больше всего Эртелю нравились гости, приносящие праздник. Они были счастливы и спешили поделиться радостью с другими.

Наг изредка пользовался своей магией, чтобы немного помочь своим посетителям. Он снимал тоску, дарил покой, подавал идеи. Иногда — просто слушал, молчаливо поддерживая, ведь почти каждому можно помочь без всякой магии.

У Эртеля было лишь одно правило: не спускаться на первый этаж. Он ждал тех, кому действительно нужна помощь, на втором, где подавались только лимонады, чай и кофе. Это было его маленькое правило.

Анна такой подход одобряла. Правда, у нее почти не было времени на визиты к Эртелю. Пока что они с Ярославом занимались устройством своего быта. Анна пыталась доказать мужу, что с ней ничего не случится, пока она путешествует с тенями. Ярослав скрипел зубами, но отпускал начинающую ведьму изучать мир, хотя уже подумывал попросить Мари приглядывать за ней.

Змей лишь посмеивался над ними. Они, по сути, оба были детьми и пока только учились договариваться. А теням он доверял. Они больше не подчинялись ему, но никогда бы не стали вредить Анне, да и людям в целом. Тени пугают, но на самом деле почти безобидны.

На полу появилась черная клякса. Вот, помяни ведьму, она и появится.

— Эртель! — выдохнула Анна. — Прикрой! Скажи, что я была у тебя последний час.

— Что ты натворила? — уточнил змей, ставя на стол кружку с тыквенным латте.

— Ничего, — потупилась Анна. — Просто случайно забыла сказать Ярославу, что смотаюсь в другой теневой город на изнанке, а уже потом зайду к тебе.

Эртель хмыкнул. Зазвонил телефон.

— Да? — сказал змей в трубку. — Здравствуй, Громов. Ага, она здесь. Нет, только что пришла. Тихо! Ты бы просто научился нормально объяснять, а не кидаться в нее запретами. И проблем бы меньше стало. Что? А. Сам туда иди. Ага. Да, конечно, я с ней поговорю. Отправить потом домой или сам заедешь? Ясно. Еще раз притащишь ко мне весь свой отряд, пургена вам в напитки насыплю. Ага, ладно, давай. До встречи!

Анна сникла. Змей посмотрел на нее, вздохнул и улыбнулся. Ему не нравилось быть для нее и другом, и наставником, но он понимал, что надо. Анна в какой-то момент совсем забыла об осторожности. Приходилось вечно ее одергивать и напоминать, что она — обычная смертная ведьма. Дело сильно портил жнец, заскакивающий к ней на чашечку чая после работы, и жрица Жизни, таскающая ее по распродажам. А так прогресс уже наметился.

— Ругаться будешь? — сникла Анна.

— Нет. Судя по голосу, твой скоро приедет и нотацию за нас двоих прочитает. Ты бы аккуратнее была, а то потеряешься. Тени могут заиграться и потерять тебя во мраке.

— Знаю.

Анна провела рукой по стойке, где клубочком свернулась уплотнившаяся тень. Змей чувствовал, что ведьма без труда справляется с тьмой. Осталось только им с Ярославом научиться справляться с тревогой за нее.

Звякнул колокольчик, предупреждая о новом посетителе. Анна привычно скрылась в тени на краю стойки, играясь со своими подопечными, как с котятами, а Эртель постарался принять благожелательный вид. Как сказала Катя, улыбка у него была, как у киборга-убийцы.

«Ну ничего, — подумал змей. — У меня еще целая вечность впереди, чтобы всему научиться».