Глава 12

— Привет, вот уж не ожидал! Чем обязан?

Вулиор мягко, демонстративно по-кошачьи поднялся из-за стола и шагнул ко мне. Галантный поклон, во время которого рысь успел подцепить мою ладонь и запечатлеть на ней поцелуй, и обольстительная улыбка. Оборотни! Соблазняют как дышат. И все так ненавязчиво, ненаигранно. Остается лишь головой покачать, разгоняя розовый дурман и вспоминая о деле.

Найти каи ТарийЛаэ оказалось несложно. Все послы обитали на одном этаже, даже в одном крыле, только коридоры разнились, наверное, чтобы лбами не сталкивались, а на самом деле — чтобы удобнее было держать их под надзором. Конечно, и сами послы это понимали, что абсолютно не мешало им следить, добывать информацию и интриговать в пользу своих стран. Просто такая игра — «поймай меня» называется, следовательно, для моих целей этот оборотень был идеален. Уверена, каи ТарийЛаэ не из тех, кто тратит попусту свое время. Ему интересен сам процесс «найти и обхитрить», а значит, он может многое знать.

— Неужели я не могу зайти просто так? — кокетливо похлопала глазами, на что и получила здоровый жизнерадостный смех мужчины.

— Вы очаровательны, фария! Конечно, можете… если бы я был вашим другом или вы искали мужского внимания. Но первое, увы, пока не так, а вы не из тех, кто быстро впускает в свой внутренний круг, а второе мне точно не грозит.

— Это почему же? — невольно вырвалось.

— О, тут несколько моментов! Кстати, желаете что-нибудь выпить? — меня подхватили под локоток и сопроводили к мягкому диванчику у окна. Не дожидаясь моего ответа, мужчина проворно поставил на небольшой столик около меня вазочки с фруктами и шоколадными конфетами, графины с соком и водой.

— Если только чай.

— Конечно, — очаровательная улыбка, и передо мной возник чайный набор. Кстати, сам Вулиор тоже ограничился чаем. — Итак, за моменты? — он поднял чашку на манер бокала и звонко чокнулся с моей.

Сдержать улыбку в этот момент было просто невозможно.

— Я слушаю, лорд. Мне, право, очень интересно.

— На самом деле все просто. Во-первых, ваш дед. Портить его репутацию ради того, чтобы поразвлечься, вы не будете. Во-вторых, особое отношение как правящей семьи, так и придворных. Вы сейчас звезда общества и к вам пристальное внимание. А вы, насколько я сумел понять, замкнуты по своей натуре. Так что скорее перетерпите, чем дадите новую пищу сплетням. Ну и наконец, принц Дейран. Сегодняшний завтрак был крайне любопытен. И не только дуэлью.

— Что вы имеете в виду? — прищурилась.

— Лишь то, что все, кто умеет наблюдать, сделали однозначные выводы, что слухи про вас и лорда Дейрана не сказка. Вы его пара. А с этим уже не шутят.

— Вы так уверены?..

— Абсолютно. Как минимум, — Вулиор на секунду замялся, — с его стороны.

— Понятно, — протянула, раздумывая, как дальше вывести беседу на то, что нужно мне, но рысь сам подсказал выход.

— В любом случае вы для правящей семьи навсегда останетесь особенной. А я, как посол, должен налаживать дружественные отношения, — и он подмигнул мне. — Ну а если серьезно, Тайлисан, я бы просто хотел стать вам другом. Вы необыкновенная девушка.

— Это потому, что я теоретически пара Дейрана? — фыркнула.

— Нет, потому что вы просто очень сильная, цельная и незаурядная натура. Боевой маг в квинте смесков, лучшая выпускница Академии…

— Вы навели справки?

— Конечно.

— И когда успели?

— Тайлисан — очень необычное имя, — с намеком произнес он. — Да и того, что вы только что из Академии, никто не скрывал. Навести справки было несложно, — он пожал плечами. — А отсюда следует другой вывод. Вы боевой маг, член квинты. Ваша квинта тоже здесь, — и он посмотрел мне в глаза твердо и уверенно. — То, что вы находитесь сейчас на Урвасе, да еще и во дворце — не случайность. И даже причина вполне понятна. У меня единственный вопрос: вы действительно внучка рио ОсароТэя или это прикрытие?

— А про Дейрана почему не спрашиваете?

— Вот там как раз однозначно, — фыркнул оборотень. — Вы пара, такое не сыграешь. Да и особо незачем. Если бы возникла необходимость, изобразили бы любовницу.

— Интересно. Ну хорошо, а что мне будет за ответ?

— Ответ на ответ. Ну и потом, с боевой квинтой лучше дружить.

— Действительно внучка.

— Ну надо же, — посверлив меня взглядом, удивленно выдохнул он. — Так вы давно знакомы или только здесь встретились?

— Слишком много вопросов, Вулиор. А я еще ответ на свои не получила.

— Спрашивайте, моя госпожа. Хотя позвольте, угадаю. Дело в гибели Эсмера?

— С чего такие выводы?

— А какие могут быть еще? — он вскинул брови. — Боевую квинту приглашают во дворец за месяц до Дня Восхождения и через полгода после гибели придворного мага. И теперь ко мне приходит член боевой квинты поболтать? Смешно. Естественно, вы собираете информацию. Конечно, уверен, вам и так все рассказали, но на то вы и квинта, чтобы все перепроверять.

— Ладно, угадали, — не стала лукавить. — Можете что-нибудь рассказать? — я спрашивала прямо, не боясь что нас подслушают, так как давно навесила над нами защитный купол. Да и Вулиор, уверена, далеко не прост.

— Как вы понимаете, — вся смешливость сошла с лица мужчины, и теперь он был предельно серьезен, — меня особо до таких вещей не допускают. Узнать удалось немного. То, что я могу вам сказать со стопроцентной уверенностью, это то, что он погиб во дворце от прилетевшего в него заклятья.

— А поточнее? Вообще, расскажите по порядку.

— Если по порядку… — рысь на миг задумался. — Знаешь, не уверен, что я прав и на это стоит обращать внимание, но примерно за полгода до смерти Эсмера случился один забавный факт. Я бы не запомнил, если бы это не был первый день моего сюда назначения. Только въехал, начал разбирать вещи, вдруг светильники затрещали, задрожали, начали мигать и, бац, погас свет. Полностью. Всего на секунду, но для меня на фоне переезда это было событием. Естественно, на следующее утро я начал интересоваться, часто ли такое бывает.

— И? — я подалась вперед.

— Оказалось, что второй раз на памяти старожилов. Первый был почти за два месяца до этого в других частях замка.

— А еще такое бывало?

— Нет. Потом почти на два месяца все успокоилось.

— Успокоилось, говорите, — пробормотала. А в голове крутилось нехорошее слово «активация». Слишком уж похоже, что кто-то за год до Дня Восхождения решил снова воплощать свой план. И активировал кристаллы слежения. Просто так это сделать, если они несколько лет не использовались, довольно трудно. Поэтому-то все и происходило по частям, да и остальные кристаллы гасли, из-за выкачанной из них энергии. — Ладно. Дальше что?

— Как я уже сказал, потом все стихло, все успокоились. А ближе к зиме снова пошли очаговые вспышки. То сбой порталов, то защита взвоет, то связь перестанет работать, то магия замка активируется после случайного применения даже банального бытового заклинания.

Сперва устраняли локально, но, видимо, что-то Эсмер нашел такое, после чего все переполошились. Примерно за неделю до его гибели началась тотальная проверка дворца. Тайная стража обыскивала комнаты, таскала на допросы, а маги стайками обходили каждый сантиметр.

— Тебя тоже?

— Не успели, — криво усмехнулся. — Как потом сказал Архиор, ввиду моего позднего появления я был под подозрением в меньшей степени. А иными словами, меня проверили первым.

— И что дальше?

— А дальше самое интересное. Уж не знаю, зачем Эсмер потащился ночью в подвал, но ровно в полночь весь дворец тряхануло так, что мы все подпрыгнули. Защита не выла, она орала. Ее только сам Первый лорд успокоил.

— Ты знаешь, где нашли Эсмера?

— Как говорят, в подвалах. Туда потом целую экскурсию устроили. Но…

— Но?

— Я, конечно, не самый сильный маг в мире, но могу сказать, что эпицентр был прямо в центре дворца. Это точно. А знаешь, что бывает в центре таких мест? — с намеком произнес Вулиор. — Вот-вот. И туда никогда не делают пути из подвалов. Слишком велика вероятность случайного обнаружения прохода.

Центр… В центре дворцов и замков всегда был он — источник силы. Еще когда дочь демиурга ходила по Розе, существовала легенда, что она лично привязывала дворец к правящему роду и источнику силы. Дабы выбранный ею род всегда был защищен в своем доме. А заодно замок признавал только истинную монаршую кровь.

Тогда получается, что Эсмер обнаружил, что проблема в самом сердце дворца. Вот почему он направился туда ночью, вот почему скрывают место. О сердце дворца знает малый посвященный круг и всегда приносит клятву. Правитель, наследник, придворный маг и его доверенная троица, глава Тайной канцелярии и его доверенная троица и глава стражи со своей тройкой. Это не было распространенной информацией, но Вэенарт в свое время рассказывал, считая важным. Он тогда еще говорил, что каждый сильный маг строит свой дом хоть на слабеньком, но магическом источнике, привязывая его к дому и к себе.

И что из всего этого следует? Кто-то в свое время не просто умудрился установить во дворце следящие кристаллы, но и найти проход к его сердцу? Да это невозможно! Но тем не менее было именно так. И это… пугало.

Единственное, что немного обнадеживало, я, кажется, знала, как пробраться туда, куда нужно. Вулиор прав, в сердце никогда не вели проходы из подвала. Там держали преступников, дежурила стража, изредка, но наведывались слуги, и появление кого-то из могущественных персон было бы странно. Да и выходы из дворца могли начинаться или заканчиваться там. А потому ход всегда располагался в таком месте, где мог появиться хоть сам правящий лорд. Только вот, я мысленно усмехнулась, кто сказал, что проход всего лишь один? Ситуации могут быть разные, а значит, и проходов должно быть несколько. Но сейчас мне даже искать не надо было. Как там Эрина сказала? Винный погреб? Только не весь, и готова поспорить, что вход есть в личной винотеке Первого лорда!

— Что-нибудь еще? — перевела взгляд на Вулиора.

— Боюсь, что все.

— А вы не знаете, что там за слухи про подпольные игры?

— Уже знаете, — поморщился он. — Честно говоря, я не в курсе.

— Почему? — вот теперь мне стало интересно по-настоящему. — Неужели не интересно? Ты же посол, а в таких местах всегда можно найти нужных друзей.

— Да там странное что-то, — Вулиор вдруг взлохматил волосы, — не поверите, прежде чем попасть на игру — дают артефакт. Надеваешь его на себя, и срабатывает портал. Куда — непонятно. Но самое интересное, по возвращении никто ничего не рассказывает. То ли не помнят, то ли запрет стоит. Зато появляется знак долга.

— Знак долга?

— Непонятный рисунок. Я такого никогда не видел. Случайно у одного парня на тренировке заметил. Синее пятно на внутренней стороне плеча. Если бы я ему сам лично руку не перевязывал, сроду бы не заметил. Вот он на мой вопрос и сказал, что есть игра, а это знак, что он проигрался и должен.

— А амулет откуда берут?

— Приносит тот, у кого есть долг. Первоначально срабатывает на каплю крови. Один амулет — один игрок. Но там все сложно. Ничего не говорят, только расхваливают, что такого не испытывал, невероятно, потрясающе и так далее. У самих глаза горят, что даже мне захотелось, только природная подозрительность не позволила.

— Ладно, — устало качнула головой. — У меня еще один вопрос. Что там с браком и брачным союзом? У меня странное впечатление, что это разные вещи, но в Академии нам такого не рассказывали.

— Еще бы, — фыркнул Вулиор. — У нас есть разделение — брак и брачный союз. Брачный союз заключается по политическим или экономическим мотивам или когда супруги не любят друг друга. Другими словами, практически всегда, когда в брак вступает не пара. Союз дает материальные и социальные гарантии супругам, позволяет иметь законнорожденного ребенка, ну и еще ряд вещей. Скажем так, брачный союз — это как простой человеческий брак. А вот брак в нашем понимании подразумевает нечто большее. Это единение души и тела, соединение жизней. Брак возможен только с истинной парой. Иногда во время брачного союза молодые надевают, кроме брачных браслетов, еще наши традиционные ожерелья. Они могут, например, найти супруга где угодно, почувствовать его настроение, эмоции или задушить при попытке измены, — усмехнулся он на последнем слове, видя мой изумленный взгляд. — Мы не особо любим об этом распространяться.

— То есть если оборотень отказывается надевать такое украшение, он дает понять, что будет изменять?

— Не совсем. Но как бы решаются на такое от большой любви.

— А дети?

— Вот тут сложнее. Дети у нас могут быть от пары, но не всем так везет. Поэтому уже давно существует специальный обряд, который проводят только над парой, вступившей в брачный союз, но не являющейся истинной парой. После ритуала муж и жена должны надеть на себя родовые артефакты жизни, и в течение месяца женщина беременеет. Что плохо, такой ритуал можно пройти только однажды. Потом все. До конца жизни только один ребенок, и если с ним что-то случается… Ну, можно надеяться, что встретишь пару. Тогда да, будут еще дети.

— Понятно. Очень интересно, такие подробности в курсе лекций по расоведению не рассказывают.

— Естественно! Если захочешь, а могу еще многое рассказать.

— Не сегодня, — улыбнулась, вставая. Мы попрощались довольные друг другом. Все-таки моя идея поговорить с оборотнем была верной.

— Пойдете искать место, где погиб Эсмер, будьте осторожны, — уже в спину произнес Вулиор, но я даже не повернулась.

До ужина оставалось полно времени, хотя на него идти не хотелось, но после утреннего инцидента я понимала, что это необходимо. Тем не менее планов на вечер это не отменяло, а значит, мне предстояло хорошо отдохнуть. А заодно подумать, рассказывать ли все ребятам. Что-то меня останавливало, будто шепча, что им там не место. И посоветоваться было не с кем. Оставалось лишь надеяться на себя.

Время летело катастрофически быстро: продумать план, собрать необходимые вещи, поспать, поесть… Смешно, конечно, но силы мне понадобятся. За всеми этими думами даже ужин прошел спокойно. Да ко мне и не приставали. Смотрели с опаской. Причем и на меня, и на Дейрана, который в этот раз рычал на любую попытку со мной заговорить. Кстати, Каталины я что-то не увидела. Уехала, не дождавшись праздника?

Дед косился подозрительно, но вопросов не задавал. Пока. Я кожей чувствовала, как его буквально распирает от любопытства и тревоги. Вот только поделиться своими мыслями не могла. Нельзя.

— Тай, у тебя все нормально? — ребята окружили меня коршунами, пытливо заглядывая в глаза.

— Все нормально. Слушайте, я сегодня поболтала с послом из рысей, и кое-что интересное меня зацепило… — я быстро пересказала наш разговор квинте. — А еще появилась идея… Правда, осуществить ее будет сложновато, но все-таки.

— Слушаем, — серьезно кивнул Кир.

— Вот смотри, мы тут все пришли к выводу, что кто бы ни был врагом, он заменил кристаллы лет двадцать назад, так? В принципе, чтобы заменить камни, у него мог быть сообщник, но если принять за факт, что кто-то действительно смог пробраться к сердцу замка, то тогда получается, что вряд ли наш неизвестный мог кому-то такое доверить.

— А следовательно, он сам был во дворце! — возбужденно закончил за меня Ас. — Ты гений!

— Найти списки тех, кто был около двадцати лет назад во дворце… — покачал головой Эрлин. — Это маловероятно.

— Согласен. Но у нас есть точка отсчета, — ухватился за идею Кэр. — Это дата похищения Дейрана. Если рассуждать логически, то подмену кристаллов необходимо было произвести до похищения, ведь потом усилятся меры безопасности. И наш умный враг не мог этого не понимать.

— Не факт, конечно, — поморщился Кир. — Может, все было наоборот. Не получилось с похищением — снова пробрался в замок. Мы ведь точную дату не знаем. До или после. Все примерно. Но идея хороша. Как минимум можно попытаться.

— Еще бы сузить круг поисков, — вздохнул демон.

— Это должны быть маги или высшая аристократия, — уверенно произнесла и, глядя на непонимающие лица, пояснила: — Подумайте, нам про сердце дворца даже в Академии не рассказывали. Такое скрывают. А наш враг знает. Тройки доверенных никому рассказать не могут, на них запрет. Следовательно, либо это маг, скрупулезно собирающий все крохи информации, либо кто-то из аристократов, кому передали знания по праву крови.

— Допустим, — согласился Кир. — А теперь рассказывай, что задумала.

— Киртан!

— Не ври нам, Тай. Ты решила сама пробраться в это сердце? Ты хоть понимаешь, как это рискованно?

— Понимаю. А еще понимаю, что если туда проберусь я и меня обнаружат, то ничего не сделают. Максимум — клятва о неразглашении. Я уже член семьи повелителя, он мой армариус. Вы — другое дело. Уверена, Дейран не упустит шанса с вами поквитаться.

— Это да, — вздохнул Ас и глянул на нашего лидера.

— И потом, ты всегда учил меня верить интуиции, Кир. Вот теперь и сам ей поверь — не надо вам туда.

Уговоры продлились еще четверть часа. Киртан ни в какую не хотел отпускать меня одну, а вот ребята встали на мою сторону. В итоге я смогла убедить парня, и он даже пообещал лично отвлечь деда. Остальным тоже занятие нашлось. Так что к восьми я наконец-то осталась одна. Спать я, конечно, не стала. Не усну, только измучаюсь, а потому решила заняться тем, на что пока не хватало времени. Поискать символ. Более того, я, кажется, догадывалась, где найду его.

Вытащив из шкафа давным-давно подаренный Уфаниэлем мешок, на миг поморщилась. Отношения с эльфами так и не наладились. Эвиниэль хоть и вышла замуж, но мужа ненавидела, и детей у нее не было. А ее супруг, устав от такого отношения, давно с ней не живет, отправив ее в дальнее поместье. Кстати, у дроу дети наследуют по матери, так что у мужа Эви уже давно есть очаровательный малыш от другой женщины, признанный законным. Естественно, доброты и понимания ко мне со стороны Уфаниэля такая ситуация не добавляла. Зато с домом я разобралась. После пары саботажей я озверела и приняла драконовские меры. После них почти четверть была наказана и оштрафована, но зато оставшиеся меня резко оценили и полюбили.

Вот и сейчас, держа в руках подарок, я испытала, как всегда, укол боли и обиды. Неправильно все вышло. Тряхнув головой, постаралась отогнать дурные мысли и вытащила украденную еще на первом курсе книгу. Восьмой мир… Нет, я не нашла такого символа, как на кристаллах, но некоторые руны и сочетания были слишком схожи, чтобы это могло быть случайностью. Вот только оставалось два вопроса: откуда они здесь и что означают? И ответы я планировала найти в сердце замка.

Наконец-то часы отмерили полночь. Все, кому нужно, определились с ночным времяпрепровождением и разбрелись по своим или чужим комнатам, слуги закончили с уборкой, и в коридорах теперь можно было встретить только охрану и редких загулявших оборотней. Но, конечно же, это не отменило тщательной подготовки. Разведка она и есть разведка, хоть в стане врага, хоть дома у друга. Особая одежда, чтобы нигде ничего не болталось и не цеплялось, обувь, чтобы не скрипела и не цокала, волосы под платок, тонкие перчатки. Ну и конечно, целая связка амулетов. И это не считая, что еще на выходе из комнаты понавешала на себя «отвод глаз», «невидимость», «сферу тишины», маскировку ауры и, в замке оборотней в обязательном порядке, маскировку запаха.

До винотеки я добралась без проблем. Те немногие встреченные мною стражники даже ухом не повели, хотя я проскальзывала в паре метров от них. Кстати, это навело на нехорошие мысли по поводу тщетности усиления всех мер безопасности. Я далеко не архимаг, но легко обошла стражу, а что это значит? Что и остальные смогут. И это очень-очень плохо. Придется полностью менять концепцию защиты. Как минимум срочно сделать с сотню амулетов, определяющих «жизнь», причем с наивысшей пробивной силой, иначе все бесполезно.

Но на этом удача меня оставила. Найти «дверцу» к сердцу оказалось не в пример сложнее. И это несмотря на то, что я примерно знала, где искать. Как же тот неизвестный враг ее нашел? Это был еще один серьезный вопрос в копилку оставшихся без ответа. Найти во дворце самый охраняемый ход… Я покачала головой — это просто невероятно.

В какой-то момент я просто села на пол, опустив руки. Ну и как мне его искать? Я бессильно оглядела довольно большую комнату, заставленную шкафами с бутылками. Посредине стол со стульями и этажерка для бокалов, в углу небольшой фонтанчик с чистой водой и полотенцем на крючке. Куда бы я сама спрятала вход? Точнее, не так… неправильный вопрос. Дверь может быть где угодно. Надо спрашивать так: где может быть ключ от входа?

Я еще раз осмотрела комнату. Вряд ли дверь откроется, если достать какую-то из бутылок. Слишком велика вероятность, что кто-то случайно вытащит именно ту, что не надо. Тогда где? Факелы с кристаллами? Банально. Практически каждый второй тайный проход открывается, если дернуть за него. И что остается? Стол и фонтан? Стулья переставляются, да и этажерка с бокалами тоже. Нет, точно не они.

Я поднялась и быстро подошла к фонтанчику. Место вообще-то подходящее — у стены, но как? Ни на первый взгляд, ни на второй я никак не могла найти что-то похожее на ключ. Да я даже нажимала на все подряд! Никакого эффекта!

— Ладно, — буркнула и повернулась к столу.

Вообще-то маловероятно, но больше вариантов нет. Огромный, дубовый, даже не стол, а куб целый, высотой метра в полтора, в центре комнаты, куча завитушек на узорах… А если?..

Уже гораздо активнее я кинулась к нему, рассматривая узоры, пока наконец-то на одной из панелей не заметила ма-а-аленький символ правящего рода. Вообще-то, символ выглядел как элемент декора. Пума занесла лапу над камнем с выгравированным гербом. Тут вообще все узоры были не просто палочка-палочка-завиток, а целая картина мастера, описывающая жизнь оборотней, но почему-то мне казалось, что это именно то, что нужно.

Нажав на герб, я замерла в ожидании чуда, но… ничего не произошло. Второй раз, третий… Ничего! В какой-то момент я даже подумала, что ошиблась, но интуиция просто кричала, что нет, это оно. А если?..

— Рравау! — «откройся» на древнем наречии, и уже не человеческими пальцами, а полулапой, покрытой шерстью, прикасаюсь к гербу, попутно скидывая с себя все щиты. Здесь сердце оборотней, следовательно, защита должна быть ориентирована на них.

Я даже не поняла, что получилось. В какой-то момент почувствовала укол в палец, и герб под рукой провалился, уходя вглубь, а вместе с ним и я. Пол подо мной просел почти на метр, а прямо под столом открылся проход в подземелье.

Почти бегом скатилась по ступенькам, отбросив пока вопросы. А они вмиг появились. Если я правильно поняла, то проход открывается не только правильным нажатием, но еще и кровью. И если я хоть что-то понимаю в магии, то, чтобы это произошло, мою кровь должны были внести в специальный артефакт как разрешенную, ведь у меня нет кровного родства с правящим родом. И тут дело либо в том, что Тархиор мой армариус, либо Дейран моя пара, либо наличествует кровь хранителей, пусть и другой расы. Но, опять же, как тот, другой, смог пройти?

Впрочем, сейчас не время об этом думать — это я поняла, когда чуть не вляпалась в очередную ловушку. Пришлось срочно брать себя в руки и сосредоточиваться на главном. Это только наивные дурачки могут считать, что достаточно найти и открыть тайник, а потом можно спокойно шагать, ни о чем не думая. В действительности, тут каждый шаг надо было делать осмотрительно.

Наверно, дорога заняла у меня не меньше часа, с учетом того, что я боевой маг, признанная для вхождения и хранитель. Я видела ловушки, неправильные плитки и чувствовала дыхание сердца. Волей-неволей мысли возвращались к тому неизвестному врагу, и мне становилось дурно. Насколько же опасным и сильным он был!

Сосредоточенная на дороге, я даже не сразу поняла, что в какой-то миг оказалась в небольшой полутемной пещере, все освещение которой составляло легкое зеленоватое сияние, пробивающееся через каменные лепестки, прячущие в глубине его сердце замка.

Медленно, словно сквозь толщу воды, с трудом сделала шаг к этому чуду. Мое сердце забилось пойманной птичкой, и задрожали пальцы. Мощная энергия пульсировала ощутимо, дрожал даже воздух, и в такт билась моя собственная кровь. Неловко припав на колени, провела над сердцем дворца рукой, ощущая мощные защитные чары. Они, как кокон, укрывали его последним оплотом, последним барьером между ним и миром.

Я, наверно, впала в транс. Мыслей не было, чувств тоже… только синхронное с пульсацией силы дыхание, только кровь била в такт чуть более ярким вспышкам пробивающегося света… Света… Зеленое марево постепенно начало рассеиваться, нет, расслаиваться… Я начала видеть зеленые мощные канаты энергии земли, которые переплетались с более тонкими серебристыми и синими нитями воздуха и воды, скрепленные черной паутинкой тьмы. Все правильно… Стихии, которыми владели оборотни. Ведь так?

Но что-то не давало мне покоя. Всматриваясь в кружево плетения, я видела абсолютно правильную схему. Выверенную, мощную, запутанную… Только… понять никак не удавалось.

Рука сама собой потянулась к «цветку». Мне вдруг нестерпимо захотелось раскрыть его лепестки, заглянуть в саму суть сердца, понять…

— На твоем месте я не стал бы этого делать. — Гром средь ясного неба был бы менее неожиданным, чем голос над моей головой.

— Ох! — Рука дрогнула, и я моментально испуганно обернулась, в ужасе уставившись на неожиданного визитера. Испуг от этого резкого, злобного рыка оказался настолько сильным, что моментально исчезло все очарование момента, и я лишь могла шокированно смотреть на возвышающегося надо мной Дейрана.

— Что ты тут делаешь? Как ты сюда попала?

Глаза оборотня пылали в такт биению «сердца дворца». Он был в ярости и не скрывал этого. Впрочем, сейчас я не могла винить его.

— Ты меня напугал.

— Да что ты! — взорвался мужчина. — Я жду ответа!

— Не кричи, я просто выполняю свою работу.

Моя попытка мирно объясниться не удалась. Абсолютно четко это осознала, когда, не успела я договорить, меня вздернули на ноги и приподняли так, что я оказалась лицом к лицу с взбешенным Дейраном.

— Не ври мне. Я сейчас всего в шаге от того, чтобы вырвать тебе горло. И чем дольше я об этом думаю, тем заманчивее становится эта идея. Столько проблем разом исчезнет.

— Даже не сомневалась, что ты предпочтешь этот вариант, — я постаралась взглядом выразить все свое презрение, так как голос меня явно подводил. — Всегда проще свалить свои проблемы на другого.

— Думаешь? А я считаю, что все проблемы от твоей семейки, и не будет тебя, не будет и проблем.

— А справишься?

— Не искушай, — рыкнул он и с силой встряхнул меня, — ты еще жива только потому, что оказалась моей парой. В ином случае за проникновение сюда тебя бы казнили на месте. Но не обольщайся, я все больше склоняюсь к мысли воспользоваться амулетом. Это ясно?

— Вполне.

— Итак? Как ты сюда попала?

— Вы отказались пускать нас на место гибели Эсмера, пришлось выяснять самим, — хрипло прошептала. Дейран не шутил, и его злость и ненависть буквально жгли мне кожу. Звериная мощь альфы давила на мою кошку, заставляя подчиняться. Да и рисковать не хотелось. — Слухи всегда просачиваются.

— И?

— Говорят, что тряхнуло весь дворец, но эпицентр был ровно посредине. И что ваш маг шел в сторону столовой. Ну и… я знаю, что в центре дворцов расположено сердце.

— Откуда?

— Хорошо училась! — рявкнула, наконец-то сбрасывая приказ. Была бы чистокровным оборотнем — ничего бы не получилось, а так все же смогла взять себя в руки. Сделав глубокий вдох и отойдя на пару шагов от него, отряхнулась и спокойно продолжила: — Выяснить место входа было нетрудно. Не так уж много мест, куда не ходят посторонние, но при этом без привлечения внимания могут зайти доверенные лица. А там уже найти тайник… — пожала плечами.

— Допустим. Как ты смогла открыть вход?

— Мою кровь пропустила защита.

— Это невозможно! Ты не внесена в допуск!

— Я твоя пара, и твой отец мой армариус. Этого вполне могло хватить, — говорить про кровь хранителей пока не хотелось. Хотя…

Я покосилась на сердце. А если дело не в армариусе и паре, а именно в хранительстве? Ведь, по сути, кто такие хранители? Это избранники демиурга. Те, кому она не просто дала право на трон, но оставила частицу своего дара, связав с миром. Ходили легенды, что хранители — это потомки самой Спасающей Свет. И именно их прямые наследники запечатывали нашу Розу. Маги невероятной силы, потомки хранителей, истинные наследники трона, чьи дети, родившиеся в последующие семь лет, лишились права на престол, поскольку то ли их кровь изменилась после ритуала, то ли магия увеличилась, то ли не верили, что выживут… Много причин. Да, у каждого из них осталось по ребенку, но они больше не были прямыми наследниками. Они все стали во вторую очередь права. Более того, долгое время их скрывали. Да, проклятье, до сих пор единицы знают, кто потомки хранителей!

В любом случае кровь хранителей — это сила. Если принять, что после ритуала кровь их потомков могла измениться, то, возможно, именно опасение непредвиденных последствий заставило поставить их во вторую очередь к трону. Ведь правители очень часто используют свою кровь. Это абсолютный инструмент.

А вдруг, снова возникла мысль, если кровью хранителей заперли нашу Розу, то кровь их потомков способна и открыть эти замки? А может, вообще любые? Или наоборот? Запереть абсолютно все? Тогда понятно, почему замок открылся, хотя я вроде как не хранитель оборотней… Или все же?

Да нет, я отогнала глупые мысли. Я не могу быть потомком сразу трех хранителей. Двое — и так из области невероятного. Вот только… еще один взгляд на сердце, и меня вдруг озаряет.

— Это не сердце замка — это сердце мира, — шепот, пересохшие губы, но я уже вижу, знаю, что это правда. Истина!

— Да, — от мрачного голоса Дейрана я чуть было не подпрыгнула, напрочь забыв, что он рядом. — Так гласят легенды и клятва. Но откуда ты…

— Узнала? Не поверишь, догадалась, — криво усмехнулась и поежилась от еще одной догадки. Самой страшной.

И самой правильной, о которой я почему-то никогда не думала. Ведь если я потомок хранителей, то и мои родители тоже. И если кто-то пытался похитить их, то причина могла быть именно в этом. Кровь хранителей!

А если… еще взгляд на сердце… если кровь хранителей нужна, чтобы добраться до сердец? Вдруг объявился маньяк, мечтающий захватить Розу?

— Ладно, — отвлек меня от мрачных мыслей оборотень, — догадалась, допустим. Что ты хотела найти здесь?

— То же, что ваш маг. Сбои в магии замка были не случайны. Кто-то активировал кристаллы. Более того, я считаю, что тот, кто устанавливал их, был здесь.

— Это невозможно! — отрезал он.

— То, что маг погиб именно здесь, напрямую говорит о том, что именно здесь он что-то нашел, — покачала головой. — Здесь что-то есть… или было. И наш враг тоже как-то сумел сюда попасть.

— Чушь, но раз уж ты сюда пробралась — ищи, — и он демонстративно сложил на груди руки.

Искать под пристальным взглядом злющего оборотня? Насмешил, однако! Но делать нечего. Я постаралась отвлечься и сосредоточиться на окружающем пространстве. Найти то, не знаю что, мысленно фыркнула. Признаться, я сама не знала, что хочу обнаружить: тот же символ, как на кристаллах, или надпись «здесь был я», а может, следы чужеродной магии. Но ничего не было. Если что тут и было, то после взрыва не осталось ничего. Кроме сердца…

— Если ты думаешь, что я позволю тебе к нему прикоснуться, то ты сильно ошибаешься, — процедил Дейран. — Я так понимаю, ты ничего не нашла, так?

— Так, — нехотя кивнула.

— Ну надо же, не споришь, — фыркнул кошак, — и цену не набиваешь… В любом случае тебе пора. И я запрещаю тебе тут появляться без разрешения. Это ясно?

— Да.

— Очень хорошо, — ехидная усмешка искривила губы оборотня, — а теперь прошу на выход.

И мне демонстративно указали на дверь. Скрипнув зубами, двинулась куда послали. В груди вертелось раздражение и на себя, и на этого несвоевременно явившегося принца. Я чувствовала, что что-то упустила, недосмотрела, не разглядела… Было дико обидно! А еще странное тянущее ощущение.

Я сама себя не понимала, но моя интуиция кричала, что нельзя уходить, что я в шаге от решения загадки, что нужна еще пара минут и я догадаюсь… Наверное, я слишком ушла в свои мысли, слишком была рассеянна, поэтому резкий рывок Дейрана я не заметила и не успела отразить.

Крепко прижав меня спиной к стене, мужчина с силой сжал оба моих запястья в своей ладони и вклинился ногой между бедер. Странно волнующий, тяжелый запах окутал меня, а потемневшие глаза заслонили весь свет.

— Отпусти! — взвизгнула я.

— Нет, — Дейран, кажется, сошел с ума. Он держал меня в объятиях, а кошачьи зрачки пульсировали в такт дыханию. — Я больше тебя никуда не отпущу. Ты моя! Слышишь? Моя! И тебе придется считаться с этим! Чтобы больше никаких ублюдков я рядом не видел!

И он впился грубым, жестким поцелуем. Я попыталась вырваться, но он был гораздо сильнее. А потом произошло невероятное. В попытке оттолкнуть оборотня я до крови прикусила его губу. Капля крови попала мне на язык, и в тот же миг боль пронзила меня. Дейран поступил со мной точно так же! Я слизывала его кровь, а он мою. Это было странно, непонятно, возбуждающе… а потом он зарычал. И мир перевернулся… вот он, мой хозяин, мой самец, мой альфа… кошка внутри меня рычала и мурлыкала, желая подчиниться, а я просто сгорала от вырвавшейся из-под контроля страсти. Я хотела его так, как никогда и никого. Тело пылало, а в голове билась только одна мысль — моё!

Боги! У меня, кажется, началось раздвоение личности. С одной стороны, сжигающее мораль и условности желание, а с другой — ужас от осознания ситуации. Это же Дейран! Самоуверенный, самовлюбленный, жестокий, эгоистичный… Да тварь он просто! Но это не отменяло сумасшествия тела.

Не знаю, как бы далеко все зашло, если бы не вспышка, окатившая тело и сознание холодом. Мой лед! Боги, как же давно я не ощущала, как тускнеет восприятие мира, холодеет кожа, мысли становятся ясными, а чувства, наоборот, отходят на второй план. А еще болезненная искра, бьющая прямо в палец, в то место, где до сих пор я носила кольцо Вэенарта.

Проклятье! Отрезвление было болезненным во всех смыслах. Резко придя в себя, я собрала остатки сил и оттолкнула принца. Мужчина, похоже, уже мысленно настроился на продолжение и такого не ожидал. Наверно, именно этот фактор и позволил мне вырваться.

— Не мечтай! — рыкнула и, развернувшись, поспешила сбежать. Не стоит искушать судьбу, лучше уйти, чем стоять тут и читать никому не нужные нотации. Все равно они ничего не изменят.