Глава 20

— Готовы?

Мы все хмуро покосились на Зайрана. Сейчас нам предстояло отправиться в Ашарт, и я даже боялась представить, что нас там ждет, если учесть, что каждое последующее Восхождение набирало силу. И по накалу неприятностей в том числе.

Делегация набралась внушительная. Это сначала мы хотели осторожно появиться в мире как гости, кочующие с праздника на праздник. Таких всегда было много. А наше положение позволяло быть принятыми в любом дворце мира. Но, как всегда, случилось непредвиденное.

Уж не знаю, Харвас постарался перед смертью, еще кто или это рука богов, но межмировой портал оказался заблокирован. Маги разводили руками и обещали все исправить, но на это требовалось время. Зайран и дед были уверены, что это проделки почившего наместника, дабы никто из именитых гостей не появился на празднике и не нарушил планы. Ведь отказать какой-нибудь родовитой дроу в желании исцелить князя никто бы не посмел, как и оборотню попытаться найти след нападающего. Это выглядело бы странно. Проще вообще не пускать.

Я соглашалась, но в душе скребли кошки. Почему-то казалось, что это не кого-то пускать не хотели, а нас выпускать. Естественно, что в ночь Восхождения никто портал не смотрел и про гостей не вспоминал. Мы собрались лишь на следующий день, и то ближе к закату. Вот тут и выяснилось, что портал не работает.

Вызвали магов, те прибыли, попробовали с наскока решить проблему и обломались. Начали разбираться, и через пару часов выяснили, что, помимо магических блокировок, неизвестный вредитель еще умудрился уничтожить часть выбитых на арке рун и даже выломать активирующие кристаллы. А вот это было куда хуже. Запас кристаллов во дворце, конечно, имелся, но удивительным образом пропал из хранилища.

Пообещали все найти и исправить, но, естественно, время затянулось, — пока доставили камни из закрытого хранилища за городом, пока их подготовили, пока вставили, пока закрепили, пока активировали, пока заново выбили руны, и так далее и тому подобное. В итоге мы смогли отправиться только спустя еще четыре дня. И вот тут встал интересный вопрос. По правилам гости прибывают либо в день праздника, либо за сутки до этого. Вот и получилось, что вампирская делегация уже имела право прибыть в гости, либо, отправив нас первыми, появиться на следующий день.

Все бы ничего, никто бы косо не посмотрел, но Сабирэ уперлась. Посовещавшись, было решено, что до окончания праздников никому сообщать об изменении власти на Леоте не будут. Следовательно, в делегацию должна войти наследница. И вот тут княжна и проявила наследные качества, не желая ни в какую оставаться с родственниками без нас.

В какой-то мере я ее понимала. Восхождение — самое опасное время. Сила и власть юной княжны еще не окрепли, а папаня может в любой момент посчитать, что власть и три наследника-бастарда перевешивают жизнь одной не сильно любимой дочери. Конечно, мой приказ напрямую не обойти, но, если подумать, выход найдется всегда. Поэтому теперь мы собрались дружной толпой и ждали запуска портала.

— Зато в свите княжны вы будете меньше привлекать внимание, — не унимался неунывающий вампир. Его вообще в последнее время все радовало.

— Угу, глава рода оборотней с наследницей, демон и трое смесков в свите княжны. Конечно, никто не обратит на нас внимания, — буркнул Эрлин.

— Ну мало ли… — оскалил клыки Зайран.

— Хватит, — оборвал перепалку Киртан, — пора!

Пора! В груди стукнуло сердце и замерло. Панический страх накатил волной и отступил, оставив дрожащей и продрогшей. Было странное ощущение, что где-то прозвонил колокол, начав отсчет моей жизни… Но как ощущения накатили, так и схлынули, оставив лишь отголосок чувств.

А потом стало не до этого. Переход, толчок, и в лицо пахнуло жаром и чем-то терпким. Распахнув глаза, я глубоко вдыхала раскаленный воздух Ашарта, впитывая дурманящую горьковатую сладость тропических цветов и влаги. Ало-золотой мраморный пол, выложенный в рисунок расходящихся по воде кругов, плавно перетекающий на стены, бледнеющий и растворяющийся в нежно-бежевой высоте потолка. Красный гранит арки за спиной, вишневое дерево двери, обитой медью и стрельчатые узкие окна под потолком. После мрачного Леота казалось, что ты попал в лето после стылой зимы.

— Добро пожаловать на Ашарт, миледи, — склонился в поклоне демон. Алая мантия до пола указывала на то, что это маг. Но не самый сильный, поскольку стражи было много. По кругу я насчитала почти две дюжины демонов. Для встречающих много. — Приветствую ваших спутников и надеюсь, пребывание доставит вам радость.

— Благодарю, — Сабирэ милостиво кивнула.

— Позвольте проводить вас в ваши покои, чтобы вы могли отдохнуть. Вечером эмир приглашает вас на званый ужин и будет рад, если вы посетите нас.

— Да, конечно.

На этом протокольная часть встречи была закончена, и мы дружной толпой вытекли за дверь, где нас уже поджидали служанки. Для представителей правящих семей Розы были отведены целые анфилады покоев, так что поселили нас всех рядом. Пятнадцать вполне удобных комнат в классическом вампирском дизайне. Все для удобства высокопоставленных гостей. Естественно, для Сабирэ были выделены лучшие комнаты, но и нам удалось разместиться в отдельных апартаментах, правда, не всем. Комнаты стражников были рассчитаны на четверых, а фрейлин — на двоих. И если мужчины отнеслись к этому спокойно, то вампирши были недовольны. Естественно, ни одна из них не рискнула даже рта открыть, но я-то их мысли все еще ощущала, хоть уже и слабо. И если по поводу меня и деда не спорили, но что смесков разместили лучше, чем их, возмутило.

Но это все были мелочи. Помыться, отдохнуть и даже вздремнуть я успела, когда в половине восьмого за мной зашел дед. Нам пора было отправляться на обед. Ввиду нашего положения, я и Авир займем места рядом с Сабирэ и советниками, отправившимися вместе с ней, а ребята с фрейлинами и остальными вампирами — за нижним столом. Мне это очень не нравилось, но спорить было бесполезно. Они здесь никто, да и раскрывать наши отношения раньше времени не следовало.

— Ужасно выглядишь, — поприветствовал Авир, когда мы встретились в коридоре.

— Спасибо, дедуль, ты знаешь, как подбодрить.

— При чем тут бодрить, просто этот оттенок бледно-желтого не твой. Откуда у тебя этот кошмар? И это что, янтарь? Да еще и в серебре?

— Дед, хватит. Откуда у меня платье, сам как думаешь? Княжна выдала из своих запасов. У меня с собой и багажа-то нет.

— Скорее из запасов фрейлин, — буркнул оборотень. — Ладно, к завтрашнему дню что-нибудь придумаю.

— Зачем? — не поняла. — Кого мне здесь поражать платьями?

— Ну… — дед замялся и перевел тему.

А спустя всего четверть часа я и сама догадалась, почему родственник озаботился платьями. Дейран! Он сидел рядом с братом эмира и о чем-то с ним тихо беседовал, когда мы подошли. Но стоило нам появиться в зале, как оборотень повернулся, его взгляд заметался, а потом безошибочно остановился на мне и уже не отпускал.

— Княжна Сабирэ Кэйдэ АрсГондрон с сопровождающими! — провозгласил лакей, когда мы поднялись на помост.

— Миледи, — звучный, пронизывающий голос разнесся по залу, — рад видеть вас на нашем празднике. Прошу разделите с нами трапезу.

Я впервые видела эмира демонов, так сказать, вживую. Если его брат поражал красотой и харизмой, то сам владыка скорее устрашал. Правильные черты были какими-то слишком острыми и хищными, из-за чего лицо теряло всю привлекательность. Мощная фигура, тонкий светлый шрам пересекал лоб и щеку, темные волосы заплетены даже не в косу, в жгут и перевязаны блестящей цепочкой с камнями и подвесками. Темно-вишневый костюм в цвет глаз расшит черными бриллиантами и золотом. Несколько драгоценных перстней, крупный медальон на шее… М-да… Ему только плаща за спиной не хватало. Просто жуть, а не мужик.

Рядом с эмиром с одной стороны восседал его брат, который при виде меня почему-то тонко улыбнулся, с другой стороны — их младшая сестра с супругом. Сам повелитель и его брат были не женаты. За мужем сестры разместились несколько советников, исключительно мужчины. А из гостей за столом оказались только Дейран с Кейроном, мы с дедом и Сабирэ с советником. Итого три женщины на одиннадцать мужчин.

— Лорд Айдарант, — вдруг заговорил Дейран, когда мы расселись, — позвольте представить вам друзей моей семьи лорда Авира рио ОсароТэй и наследницу его рода Тайлисан.

— Эмир, — мы с дедом синхронно склонили головы.

— Лорд Авир, леди Тайлисан, рад приветствовать вас в нашем доме.

— Благодарим, милорд, — дед ответил за нас обоих.

— Лорд Авир, вы ведь подданный Урваса? — улыбнулся брат повелителя, и я наконец-то вспомнила его имя — Баардэрэнт.

— Именно так, лорд.

— Тогда почему вы в свите княжны Леота, а не своего господина?

— Потому что последнее Восхождение мы встретили именно там. Моя внучка захотела пройти путем Несущей, и я не смог ей отказать.

— Понимаю. Я наслышан о вашей истории. Просто чудесно обрести потерянную кровь спустя столько лет. Брат, я рассказывал тебе о лорде Авире и его правнучке. Это самая главная новость Урваса в этом году, — фыркнул Баардэрэнт. — Кстати, верны ли слухи, что у леди есть и наша кровь?

— Если верить слухам, то да, — улыбаясь, кивнула.

— Вы не знаете? Наша кровь не проявилась?

— Нет.

— Значит, ее нет, — отрезал эмир, как гвоздь вбил, — наша кровь сильна, если бы была, то уже показала бы себя. Как ваши родители, княжна? — демон как-то демонстративно-нарочито потерял ко мне интерес. Странно.

— Не обижайтесь, — шепотом произнес Баардэрэнт, перегнувшись через Дейрана, — брат бывает резок.

— Не волнуйтесь, милорд, даже не собиралась.

— Это радует мое сердце, — мурлыкнул мужчина. — Леди Тайлисан, вы ведь впервые на Ашарте?

— Да.

— Тогда позвольте показать вам замок и окрестности.

Я даже обдумать предложение не успела, когда рядом раздался рык и на пальцах Дейрана вмиг отросли когти. Одновременно что-то сладостное разлилось внутри. Моя внутренняя кошка томно потянулась и заинтересованно «взглянула» на самца.

Плохо дело! Похоже, инстинкт пар начал пробиваться сквозь привычный лед. Я лишь неимоверным усилием воли смогла удержать эмоции в узде.

— Лорд Дейран, что вы себе позволяете?! — рыкнул Айдарант, который до этого вроде как увлеченно разговаривал с княжной. Ан нет, заметил тут же. Следовательно, показательное игнорирование было зачем-то нужно. Зачем?

— Прошу прощения, леди, лорды, — Дейран заговорил на удивление спокойно, быстро взяв животную натуру под контроль, — не хотел омрачить праздник и нанести собравшимся оскорбление, но инстинкты в отношение пары у нашей расы абсолютны и бесконтрольны, поэтому, чтобы подобное не повторилось, категорически настаиваю, чтобы моей паре больше не делали столь двусмысленных предложений.

О какая речь! Я бы даже расчувствовалась и возгордилась, если бы она не касалась меня напрямую. А так сидела, алея с досады и сжав зубы.

— Интересно, — задумчиво проговорил Баардэрэнт, — почему же тогда не было официального объявления?

Он говорил спокойно, и в голосе его не было ни капли удивления. Точно! Я чуть по лбу себя не стукнула. Он же был на Урвасе, видел, как мы открывали бал, и слухи, уверена, тоже слышал… Так что получается? Это была проверка? Зачем?

С трудом сглотнула вязкую слюну. Боги! Неужели…

— Как только утрясем все формальности, — пожал плечами Дейран, и я, пожалуй, впервые была ему благодарна, что он не начал развивать тему.

— Что ж, — странный взгляд эмира мне совсем не понравился, — тогда мы отложим поздравления, пока не утрясутся ваши формальности. К тому же нам есть что праздновать. Лорд Кейрон, вас можно поздравить с официальным вступлением в должность придворного мага или тоже утрясаются формальности? — ехидно усмехнулся демон.

— Увы, милорд, — оборотень, улыбаясь, покачал головой. Хороший актер. Ни на миг не показал досады, хотя знала, насколько его задевает текущее положение. Особенно теперь, когда Кария в опале у правителя. Он вполне может потерять место.

— Раньше оборотней никакие формальности не останавливали, если они, конечно, действительно чего-то хотели.

Намек? Мне? Ну да, будь ситуация другая, я бы, наверно, обиделась. Но в отношении Дейрана я, наоборот, безумно рада всем формальностям. Хотя вполне отдаю себе отчет, что рано или поздно решать что-то действительно придется. И, чувствую, решение будет не из простых. Разум против инстинктов, логика против чувств… Бой будет знатным!

Демоны еще несколько секунд поизучали нас с оборотнем взглядами, но никаких эмоций и пояснений не добились. Я лишь успела заметить чуть прищуренный взгляд эмира и усмешку его брата, но они мигом пропали с их лиц, словно песчинки, унесенные ветром. Были и нет, и тебе уже самому кажется, что их никогда не существовало.

Дальнейший ужин проходил спокойно и даже скучно, на мой взгляд. Беседы ни о чем. Кто-то вскользь поинтересовался, ожидаются ли на празднике представители других миров, и советники сообщили, что гости прибудут прямо на бал. Вполне ожидаемо. В Ашарте и людям, и эльфам тяжело на метафизическом уровне. Дроу чуть легче, но женщины не выносят пренебрежения демонов к своему полу. Так что…

Так что когда закончился ужин, я вздохнула с облегчением. Практически с искренней улыбкой попрощалась с высоким обществом и уже хотела сбежать к ребятам, когда за спиной раздался тихий, но непреклонный голос:

— Леди, вы не уделите мне немного времени? — Дейран смотрел напряженно, но во взгляде четко виделась решимость пообщаться во что бы то ни стало. Казалось, оборотень готов просто взять и перекинуть меня через плечо, унося в закат. И возможно, я бы рискнула отказать, но слишком много заинтересованных взглядов скрестились на нас. Так что молчаливый кивок был единственным ответом.

Шли мы долго. Принца почему-то не устроила ни одна из гостиных дворца, и мы вышли в дворцовый сад. Но и тут ему что-то не понравилось, и мы еще минут пять блуждали по дорожкам, пока не забрели уж в совсем темный уголок с единственной деревянной скамеечкой. Мне показалось, что Дейран готов был еще больше углубиться в дебри, поэтому, отпустив локоть мужчины, решительно отошла и уселась на скамейку, всем видом показывая, что дальше не двинусь.

— О чем ты хотел поговорить?

— О нас, — последовал незамедлительный ответ, и я, не сдержавшись, поморщилась. — Хватит! — рявкнул оборотень и, вмиг оказавшись рядом, больно схватил за подбородок, заставив смотреть на него снизу вверх.

— Хватит что? — сквозь зубы процедила, пока не пытаясь вырваться.

— Хватит делать вид, что я тебе противен! Хватит ломаться и набивать себе цену! Можно подумать, что тебе в пару достался старый урод! Я принц! Я молод, красив, силен, богат! Что тебе еще надо, дрянь?

— Может, чтобы моя потенциальная пара не называла меня дрянью? — я вскинула бровь. — Ты настолько погряз в самолюбовании, в лести придворных шлюшек, что тебе даже в голову не приходит, что, если отбросить титул, деньги и смазливую мордашку, ты ничто. Ты эгоист, хам и редкостная сволочь. Наверное, боги дали меня тебе в наказание, — усмехнулась. — Я не стремлюсь стать принцессой. У меня есть свои титулы, их даже слишком много. Мне не нужны деньги. Они у меня есть. Красивых мужиков в мирах Розы тысячи. Так что в тебе есть такого, чтобы терпеть тебя? Желание? Так я полукровка. Да, я тебя хочу, и чем дальше, тем больше, но с этим тоже можно что-нибудь придумать. В принципе, мне достаточно просто уехать и держаться от тебя подальше. И что в итоге?

— Пара — это не только секс, — прошипел он мне в лицо, и я даже, наверное, рассмеялась бы, если бы сейчас не было почему-то так больно.

— А вот тут ты ошибаешься, мой принц. Знаешь, в чем смысл пары? Это обратить внимание и привязать самца именно к той самке, от которой у него однозначно будет здоровое, сильное потомство с возможностью оборота и максимальным уровнем магии. И следующий этап — это привязать самца к самке и детенышу, чтобы защищал и обеспечивал. Помог вырастить это самое потомство. Вот в чем смысл пары у оборотней. Вы животные в большей степени, чем все другие расы. А это один из основных инстинктов.

Задумайся хоть на минуту, и сам поймешь. Оборотни очень темпераментны. И самцы и самки начинают спариваться с момента полового созревания и практически до самой смерти. Встретились, спарились, разбежались. И когда бы счастливый папаша узнал о наличии детеныша? Да там даже сама самка бы не определила. У вас во дворце у каждого по два-три любовника минимум, если нет пары.

Вот мы и приходим к тому, что природа таким способом защитила оборотней. Детеныши только от пары. А чтобы мимо пары не пройти — сильнейшее влечение с последующей привязкой. Никакого секрета. Кстати, именно поэтому у женщины может быть не одна пара, а несколько, а у мужчины только одна.

— И все? — произнес он как-то глухо. — Ты действительно считаешь, что пара это только секс?

— Нет, — покачала головой, — не только. Практически всегда не только. Сильнейшее влечение — это первый шаг, когда мужчина и женщина обращают внимание друг на друга. Это же и второй шаг, когда нельзя остаться равнодушным к тому, к кому тебя физически влечет. И третий шаг тоже он, когда мужчина начинает добиваться женщину. Он окружает ее заботой, пытается показать себя с лучшей стороны, а женщина… ну, у нее и так мало шансов, ведь мост, ведущий в крепость, изначально опущен. И отсюда следует четвертый шаг — интерес, симпатия, уважение, привязанность. И только пятый шаг — это любовь.

Знаешь, возможно, если бы ничего не произошло и я так бы и жила во дворце, росла с тобой, то все было бы по-другому. Ни у тебя, ни у меня не было бы других. Мы бы выросли с осознанием, что являемся парой.

Возможно, из-за того, что мы так рано встретились, все так и получилось. Ты слишком рано нашел и потерял пару, а потому к остальным женщинам стал относиться так потребительски. Но дело в том, что все сложилось так, как сложилось.

Ты вырос с осознанием, что ты совершенство и тебе все позволено, а женщина всего лишь игрушка для утех. Мы встретились, ты не почувствовал во мне пару и отнесся так, как привык относиться к женщинам, к которым у тебя нет никакого интереса, — показал себя во всей красе.

— И что теперь?

— Не знаю, правда, не знаю. Я не испытываю к тебе такой сильной физической тяги, чтобы это затмевало разум, а во всем остальном… Я не могу оценить мужчину, который не уважает женщину и пренебрегает ею, который считает себя выше остальных только потому, что ему просто повезло родиться принцем. Который сам из себя ничего не представляет.

— Это я-то? — глаза вспыхнули желтым.

— А чего ты добился? Ты сильнейший маг? Нет. Ты при всем потенциале довольно посредственный маг. У тебя шикарные способности, лучшие учителя, но разве ты тренируешься? Нет. Ты получил диплом и забыл о нем. Ты лучший воин? Опять же нет. Ситуация аналогичная. Тебя хорошо натаскали, у тебя хорошие природные данные. Но тренируешься в лучшем случае пару раз в неделю. Может, ты политик, хозяйственник? Отец привлекает тебя к делам, и ты даже справляешься, но сам, по собственному желанию ты не бежишь в кабинет, не взял на себя ни одного ведомства на постоянной основе. Или я не права?

— Я еще молод, — фыркнул он, резко крутанувшись на каблуках, — почему я должен взваливать на себя это сейчас?

— Потому что потом, когда это случится, ты отдашь все на откуп советникам, ведь сам ничего не знаешь и не умеешь. А главное, не хочешь.

— Вот ты как меня воспринимаешь? — Дейран косо посмотрел на меня.

— Я вижу то, что ты показал, — пожала плечами. — Если тебе что-то неинтересно, то и не важно. И это в отношении как живых существ, так и дел. Наверно, ты действительно молод. Ты живешь как цветок в оранжерее, но дело в том, что мне пришлось не просто повзрослеть, а принять ответственность и за свою жизнь, и за жизнь других. А еще я полукровка, и мне повезло полюбить по-настоящему. Я знаю, что это за чувство. И я помню того, кто его вызвал. Он был надежен, мудр, силен, но главное — он меня любил. Я видела свет в его глазах и тепло в улыбке. И на меньшее уже не соглашусь.

— И что ты предлагаешь? Соревноваться с твоим мертвым любовником? — зло процедил принц.

— А я ничего не предлагаю, — проговорила, вставая. — Напротив, если мы не будем видеться, то сможем жить как раньше. Вручишь амулет подходящей по статусу девушке, она тебе родит, будет наслаждаться положением Первой леди, а ты любовницами. А про меня забудь. Будешь считать, что твоя пара так и умерла в детстве. Такое бывает. Пока мы не переспали, еще вполне можем разойтись.

— А если я не хочу?

Пожав плечами, я развернулась и направилась обратно в замок. Но уйти мне не дали. Налетевший смерч, закрутил и схватил в объятия. В золотых глазах зрачок пульсировал, словно в глазах билось сердце. Сильные руки прижали к твердому телу, мужской запах одуряюще дурманил голову, и я поплыла. В миг, когда наши губы соединились, меня словно током ударило. Такого я не испытывала даже с Вэеном. Сумасшествие, опьянение, страсть, желание, потребность… Очнулась я, лишь когда обнаженные лопатки коснулись полированной поверхности скамейки. Платье оказалось спущенным до талии, грудь обнажена, и ее терзают губы Дейрана, а мои руки предательски запутались в медных кудрях принца. Еще пара минут, и все свершится прямо здесь, в парке. Меня разложат, как доступную девку!

Ну уж нет. В душе шипящим змеиным клубком сплелись желание и злость, так что принц отлетел на добрых два десятка метров. Хруст ломаемых веток и мат слились в удивительную мелодию, нашедшую отражение у меня в душе, но этого казалось мало.

Глубоко вздохнув, постаралась успокоиться и накинуть на себя усиленный отвод взгляда. Успела в последнюю минуту, когда на поляну вылетел разъяренный оборотень. Пылающий взгляд обежал каждый уголок сада, но меня, все так же полулежащую на скамейке, он не почувствовал, даже глубоко вдохнув. Рык, удар по неповинному дереву, и он, даже не потрудившись оправить одежду, понесся в сторону дворца.

Смешно… только очень больно… в душе что-то рвется с тонким печальным звоном и оглушительно лопается. Так сильно и мощно, что по щеке невольно катится слеза… а я так и сижу, полуголая, растрепанная, на скамейке в темном парке.

А ведь все могло быть по-другому. Могло. Но уже никогда не будет. Где-то там, в другой реальности Дейран стал бы моей парой и мужем, он бы любил, ценил и берег меня. Наверно, и сейчас этого со временем можно добиться… Наверное… не факт… и очень сложно… А надо ли мне это?

Мне надо выжить! Четкая конкретная мысль. Выжить и найти убийц моей семьи. Это главное. А Дейран…

Я кое-как доползла до комнаты, старательно шарахаясь от всех прохожих. Отвод отводом, но тут демоны и маги посильнее меня, и быть замеченной в таком виде не хотелось.

Ванна, бокал вина с огромной плиткой шоколада и кровать, чтобы вдоволь выплакаться и пожалеть себя. Сон пришел как-то слишком быстро, как и пробуждение…

— Что за кхарр?! — ошалело произнесла, в ужасе оглядывая себя. — Что происходит?!

— Увы, всего лишь необходимость.