Глава 18

Анна

Кажется, Джек нервничал. Сомневается, удастся ли нам проникнуть внутрь? Очень надеюсь, что все получится! Не зря же я, не разгибая спины, двое суток шила наши костюмы! Да и интересно взглянуть на лэрдов и их леди. Вполне возможно, что Джек станет одним из них и женится на девушке их круга.

Внезапно раздался скрип двери, из ратуши выглянул щуплый парнишка. Наверное, мы смотрелись забавно — разодетая пара среди хозяйственных построек да под накрапывающим дождем.

— Проходите скорее, — шмыгнул носом он и махнул рукой.

Мы не заставили себя ждать и вскоре оказались в слабо освещенном коридоре.

— Спасибо! — произнес Джек.

— За мной был должок, — кивнул парнишка. — Идите прямо, а потом дважды сверните налево. Увидите лестницу — прямо по ней поднимайтесь на третий этаж. Там и проходит праздник.

— Отлично. — Улыбнувшись, Джек подхватил меня под локоть. — Лучше нам поторопиться — если кто-то из слуг заметит нас, то наверняка запомнит.

Я подобрала подол платья и ускорила шаг. Когда мы добрались до лестницы, спросила:

— А как ты помог этому парнишке?

— Лет пять назад отбил его от хулиганов. Он полукровка, потому его не принимают ни люди, ни оборотни. Смешанные браки не приветствуются в обществе…

— У тебя хобби такое? Всех спасать?

Джек криво улыбнулся:

— К моему великому сожалению, всех не спасти. Но я буду делать все, что в моих силах.

Я озадаченно покачала головой, едва поспевая за Джеком. Не часто мне попадались подобные люди… Впрочем, неудивительно — в борделях публика куда менее благородная.

Услышав музыку, доносящуюся из зала, и шум разговоров, я нервно передернула плечами. Джек повернулся ко мне и поправил мою вуаль.

— Не отходи от меня ни на шаг.

— Хорошо! — Зубы клацнули друг о друга, но я сделала глубокий вдох, беря себя в руки. — Подумаешь, лэрды! Я справлюсь!

Джек по-мальчишески улыбнулся и взял меня за руку.

— Вперед!

Едва мы вошли в зал, как я замерла в изумлении. Узкие арочные окна заливал лунный свет, а потолок терялся в высоте. Натертый до блеска паркет украшали изображения луны, а многие гости щеголяли в масках животных. Повсюду скалились морды и мелькали хвосты. Да это же бутафория!

Впечатление складывалось весьма неоднозначное. Как будто я угодила на вечеринку-маскарад! Ну хоть с костюмами не прогадала — наши наряды не выделялись.

— Разочарована? — наклонившись ко мне, шепнул на ухо Джек.

— Немного, — замешкавшись, отозвалась я — мужская ладонь на талии заставила сбиться с мысли. — Я ожидала, что Истинная ночь обнажит облик оборотней.

Джек увлек меня за собой.

— Настоящая Истинная ночь состоится через неделю. Во время Истинного полнолуния мы действительно практически не в силах бороться со второй ипостасью. Сегодняшний праздник — просто повод показаться в обществе. Здесь заключают помолвки, налаживают деловые связи… Этим мы и займемся!

Едва Джек договорил, как мы остановились подле шумной стайки дам. Воцарилась тишина, и одна из женщин — роскошная брюнетка лет сорока пяти — удивленно вскинула брови:

— Приветствую вас, мистер Джек Рэй! Похоже, вы так и не оставили идею стать лэрдом?

— Леди Беатрис, вы стали еще красивее. И разве вы удивлены? — учтиво улыбнулся Джек и поцеловал ее руку. — Я сразу сказал, что не отступлюсь. А вы еще намерены поддержать мою кандидатуру?

Остальные женщины с интересом рассматривали меня, и я нервно переступила с ноги на ногу. Кажется, моя вуаль вот-вот вспыхнет под их взглядами. Улыбнувшись им, я неосознанно прижалась к Джеку и привлекла внимание леди Беатрис.

— Ты всегда мне нравился, Джек… — Она прищурилась, на мгновение выйдя из образа кокетки. — Однако я не могу обещать, что пантеры тебя поддержат, — ты уже многим из Совета насолил.

— Многим — это лэрду Рэйласу? — нахмурился Джек.

Я насторожилась. Кажется, это имя называл Гарри.

— Ох, не будем о делах в эту чудесную ночь, — пошла на попятную леди Беатрис. — Лучше пригласи свою очаровательную спутницу на танец. Кстати, не представишь нас?

В голосе пантеры послышался чисто женский интерес, и Джек улыбнулся:

— Пусть это останется тайной!

Отвесив на прощание дамам поклон, он увлек меня за собой под первые звуки вальса. Лишь когда мы затерялись в толпе танцующих, я почувствовала облегчение. Или виной тому прикосновения Джека? Его присутствие всегда успокаивало меня. Джек оказался прекрасным партнером, а уроки Клариссы не пропали даром. Мне оставалось лишь довериться и отдаться танцу.

Музыка зазвучала громче, и все вокруг отошло на второй план. Кусая губы, я рассматривала красивое лицо Джека с выразительными скулами, решительным подбородком и твердой линией губ.

— И как все прошло? — выдавила я из себя.

— Неплохо. Леди Беатрис не осмелится поддержать меня в одиночку, но если еще несколько лэрдов встанут на мою сторону, шанс есть.

Джек прижал меня сильнее к себе, и я с трудом подавила вздох. В его глазах сияла надежда, и мне очень хотелось, чтобы у него все получилось. Глупая Анна! Я все-таки умудрилась влюбиться в него. Именно намерение Джека стать лэрдом стояло между нами, но я не желала ему провала. Пускай он должен жениться на волчице, а мне придется уйти… Я хочу, чтобы он добился своего.

Глаза защипало от подступивших слез, и я прикусила губу, чтобы не расплакаться. Нужно наслаждаться моментом, пока есть возможность. А когда мы вернемся домой, я вспомню все уроки Клариссы и соблазню его. Я хочу потерять невинность с ним. И плевать мне, что он думает по этому поводу!

Джек пристально смотрел на меня, словно догадываясь, о чем я размышляю. Его объятия стали крепче, но я и не думала противиться — отзывалась на его движения так, словно это последний танец в моей жизни.

Моя кожа покрылась мурашками, а сердце едва не выпрыгивало от обуревающих меня эмоций. Последние звуки вальса эхом разошлись по залу, и мы, тяжело дыша, замерли друг напротив друга. Джек потянулся, чтобы коснуться моей щеки, но в этот момент грянули аплодисменты.

Прикусив губу, я озадаченно огляделась. Кажется, почти все гости наблюдали за нами. И Джек еще хотел, чтобы мы остались незамеченными? Да тут по меньшей мере полгорода!

К счастью, музыканты начали новую мелодию, и в центре зала появились другие пары. Мы отошли к столу с закусками, но не успела я перевести дух, как неподалеку появился высокий мужчина лет пятидесяти. Его виски посеребрила седина, но возраст не отметился на поджарой фигуре и цепком взгляде. Черты его лица показались мне смутно знакомыми, но где я могла видеть лэрда? А незнакомец однозначно был лэрдом!

— Джек? — скривившись, спросил он, подходя ближе. — Что ты здесь делаешь? Тебе запрещено появляться в ратуше.

— Как и любой оборотень, я имею на это полное право, — усмехнулся Джек, притягивая меня ближе к себе. От меня не укрылось, как он подобрался, — словно уже готовился к схватке.

Лэрд пристально глянул на меня и подхватил со стола бокал с шампанским.

— Что ж, развлекайся! Но лэрдом тебе не стать — буквально на днях в Уложение об оборотнях внесли пару поправок…

— Каких еще поправок? — Лицо Джека закаменело, а хватка на моем плече стала крепче.

— Поверь, теперь у тебя нет шансов, — нарочито равнодушно пожал плечами тот. — Да и тебе запрещено появляться в ратуше после твоих арестов.

Договорив, оборотень отсалютовал мне бокалом и удалился. Я перевела взгляд на явно оглушенного новостью Джека.

— Кто это был?

— Лэрд Остин Рэйлас — глава клана волков, — рассеянно произнес Джек и, усмехнувшись, добавил: — И мой отец.

Я изумленно выдохнула. И как я сразу не догадалась — они ведь похожи!

— И что теперь?

Джек лукаво улыбнулся и развернулся ко мне:

— Сделаем еще пару кругов по залу — нужно пообщаться и с другими лэрдами. А затем провернем то, ради чего все затевалось, — наведаемся в библиотеку!

Пока Джек общался с гостями, я то и дело мысленно возвращалась к его словам. Если его отец лэрд, то почему он живет на отшибе с кучкой отщепенцев? Его арестовывали, отказали в посещении ратуши… И, насколько я понимаю, все с инициативы лэрда Рэйласа! Мне, конечно, ничего не известно об отношениях с родителями — мои-то и вовсе подкинули меня на порог борделя, — но уверена, что это далеко от нормы.

Размышляя, я улыбалась оборотням, с которыми беседовал Джек. Некоторые разговаривали вполне приветливо, другие опасались даже поднять глаза. Как же они боялись лэрда Рэйласа!

Когда всех пригласили на ужин, Джек увлек меня в незамеченную мной прежде нишу.

— Ты отлично справляешься, Анна! Но теперь нам предстоит самое сложное — библиотека. Она находится четырьмя этажами выше.

— Но твой отец… Лэрд Рэйлас, — поправилась я, заметив, как поморщился Джек. — Он же знает, что тебе нужно это Уложение. Я вообще не понимаю, почему нас до сих пор не вышвырнули из ратуши!

— Если бы меня поймали на входе, то, конечно, не впустили бы на праздник. Но выгнать нас теперь — все равно что расписаться в своем промахе. Волчья гордость не позволит лэрду признать собственную ошибку.

— Но разве мы сумеем проникнуть в библиотеку? Наверняка он позаботился об этом.

— О, нам помогут мои приятели! Может, я и не лэрд… Но у меня достаточно знакомых среди прислуги.

Джек широко улыбнулся, и глупое сердце пропустило удар. Захотелось отвесить себе пощечину — мне еще библиотеку взламывать, а я раскисла.

— И каждый твой должник?

— Нет, — махнул головой он. — Некоторые поддерживают меня, потому что понимают, что Тарсе нужен такой клан. Место, где приют может найти любой оборотень и даже полукровка.

— И как же они помогут?

Ответить Джек не успел — в коридоре вдруг раздался истошный женский крик. Навстречу нам выскочила красивая полуодетая женщина с растрепанными черными волосами. На ее лице был написан настоящий ужас, она тщетно пыталась натянуть чулки, по-видимому, совсем забыв про обнаженную грудь.

— Марианна! Блудливая стерва! — раздался зычный окрик. Женщина испуганно втянула голову в плечи и побежала быстрее.

За ее спиной я рассмотрела лысого старика, грозно потрясающего кулаком.

— Леди Марианна падка на красавчиков, а ее муж в их число явно не входит. Нужно было всего лишь помочь ему обнаружить затаившуюся парочку! Кстати, вот и несостоявшийся любовник!

В конце коридора озирался весьма потрепанный блондин. Он едва ли не по стеночке постарался шмыгнуть на лестницу, но снова попался на глаза старику. Тот обругал его и бросился вдогонку.

Музыка в зале стихла, из дверей наружу высыпал народ. Послышались негромкие смешки, несколько оборотней отвесили скабрезные замечания… Кажется, в ближайшее время внимание всех будет приковано к этой троице!

— Сейчас нам пора исчезнуть!

Джек взял меня за руку, и мы быстро свернули за угол, где обнаружилась неприметная лестница, — похоже, ее использовали слуги. Несколько пролетов мы преодолели в молчании. Неужели мы действительно сделаем это? Проникнем в библиотеку ратуши?! Идея отдавала безумием.

— Волнуешься? — спросил Джек, когда мы поднялись на нужный этаж.

— Еще как!

По сравнению с бальным залом здесь царила гробовая тишина, и я нервно передернула плечами. Однако едва мы сделали несколько шагов, как впереди показался рослый оборотень в форме.

«Охранник!» — мелькнула мысль, а в следующую секунду Джек прижал меня к стене и заткнул рот поцелуем. Из легких словно выбило воздух, а из горла вырвался всхлип. Я ответила на поцелуй, с трудом помня, что мы лишь изображаем заблудившуюся пару в поисках свободной комнаты. Руки Джека легли на мою талию, а потом поползли ниже и ниже, пока нас не прервало покашливание.

— Джек, это я, Колин. Повезло тебе, что лэрд послал меня!

Еще один приятель? И почему я не удивлена!

— Покараулишь? — посерьезнел Джек.

— Да, только быстро! — кивнул охранник, оказавшийся рыжеволосым бородачом лет тридцати.

Больше не медля, мы преодолели коридор и остановились перед массивными двустворчатыми дверьми.

— Сможешь взломать замок? — спросил Джек.

Я присмотрелась к замочной скважине. На первый взгляд ничего такого, с чем бы не справилась магия. Если она, конечно, откликнется! Но…

— Защита! — покачала головой я. — Я вижу здесь магическую защиту. Понятия не имею, как она работает, но пока не преодолеем ее, дверь не откроется.

— Предоставь это мне. Займись замком.

Я удивленно вскинула брови. Надеюсь, Джек знает, о чем говорит. Вздохнув, я встряхнула руки и зажмурилась, нащупывая магию внутри себя. Конечно, здешний замок куда сложнее тех, что в ящиках стола Джека… Наверное, ключ от этих дверей весит не меньше фунта!

Подушечки пальцев засветились, и на меня накатило облегчение. После леса я больше не использовала силы и боялась, что они исчезли. Магия свилась в голубоватую ленту и проскользнула в замочную скважину, однако довести дело до конца не удалось — заклинание рассыпалось. Лишь с четвертого раза замок оглушительно щелкнул. Я вздрогнула всем телом, но дверь и не подумала открыться.

Я перевела взгляд на сосредоточенного Джека. И что же он собирается делать? Оборотни вовсе не владеют магией… Блеснуло лезвие складного ножа, которое он достал из кармана сюртука, и я удивленно моргнула. Разве стоит взламывать магическую защиту столь грубо?

Однако Джек уколол ножом палец и поморщился. Капля крови упала на дверной замок, и тот вдруг вспыхнул алым. Словно немного подумав, дверь медленно отворилась.

— Как я и полагал: лэрд Рэйлас запечатал библиотеку собственной кровью. Неужели ему не пришло в голову, что я тоже могу использовать эту защиту в своих интересах? Он считает меня досадной случайностью, бастардом, но не сыном.

Мы вошли в библиотеку, и я едва не присвистнула — все помещение было заполнено шкафами с книгами и папками.

— Здесь архив, а нам нужен шкаф со стеклянными дверцами в конце библиотеки.

— Лэрд Рэйлас не хочет видеть тебя в Совете лэрдов? — осмелилась спросить я.

Джек фыркнул:

— Он даже не хочет видеть меня в этом городе. Я вечно напоминаю ему о его ошибках — он бросил беременную мной мать ради куртизанки. У нее было множество связей, потому он буквально за несколько лет стал лэрдом. А что могла дать ему моя мать? Дочка мелкого торговца. Он умер, едва ей исполнилось пятнадцать, а матери она вовсе не знала.

Меня пронзила догадка, и невольно я остановилась.

— Поэтому ты так ненавидишь шлюх? Ты не хотел прикасаться ко мне, пока думал, что я одна из них.

Джек криво улыбнулся:

— Я хотел прикасаться к тебе. Наверное, мне все равно, кем ты была раньше.12727c

У меня перехватило дыхание, и я поспешно отвернулась. К счастью, мы нашли шкаф, и я занялась делом. Во второй раз я справилась с замком быстрее, а Джек пожертвовал еще пару капель крови.

— Вот оно!

Он вытащил совсем тонкую книгу в черном переплете. Да она ведь написана от руки!

«Уложение об оборотнях» — гласили тисненные золотом буквы. Нахмурившись, Джек пролистал страницы до необходимого ему раздела и выругался.

— Что там? — Не выдержав, я тоже заглянула в книгу.

Джек со свистом выдохнул.

— О, он действительно осложнил мне жизнь! — Он ткнул пальцем в строчку. — Чтобы получить шанс стать лэрдом, нужно выполнить три необходимых условия на выбор.

Я опустила глаза ниже и прочла:

«Сильный зверь, способный сразиться с действующими лэрдами и выйти победителем в схватке;

Капитал, достаточный для нужд нового клана;

Женитьба на истинной паре, что подтверждает инстинкты зверя;

Благородное происхождение».

Джек прищурился и, запустив руку в волосы, растрепал прическу.

— Раньше было достаточно двух условий, а теперь надо выполнить три из четырех. Конечно, у меня нет ни истинной пары, ни благородного происхождения! Даже мириана у меня нет…

Джек напоминал загнанного в ловушку зверя, и сердце сжалось от боли за него.

— Лэрд Рэйлас хотел, чтобы я проник в библиотеку и прочел Уложение, — мрачно улыбнулся он. — Совет лэрдов уже через неделю, а я только отдалился от цели.

— Уверена, ты что-нибудь придумаешь!

Я выхватила книгу из рук Джека и засунула ее обратно в шкаф. С силой захлопнула створки, словно это могло решить наши проблемы. Внезапно стены библиотеки вспыхнули, а по ушам ударил пронзительный писк.

Нужно было снова запечатать замок магией и кровью! Я все испортила. Джек повернулся ко мне, его лицо исказил страх.

— Анна, уходи отсюда! Быстро! Колин укажет дорогу. Возле ратуши тебя ждет карета.

— А как же ты?

— Я выкручусь, — криво улыбнулся Джек. — Главное, чтобы ты была в безопасности! Это не твои разборки… Лучше найди мириан!

Я переступила с ноги на ногу, не решаясь уйти. Да и лэрд поймет, что ему кто-то помогал — я же взломала замок магией! На размышления времени не осталось, и Джек подтолкнул меня в спину.

— Иди!

В библиотеку заглянул мрачный Колин:

— Через пару минут здесь будет стража. Кому-то из вас придется остаться, иначе меня обвинят в сговоре.

— Забери девушку и позаботься о ней.

Магическая сигнализация звучала все громче, и меня захлестнула паника. Я попыталась добраться до Джека, но Колин перехватил меня за талию огромными лапищами и вынес из библиотеки.

— Ты только осложнишь дело! — буркнул он, когда мы оказались в коридоре. — Беги!

В последний раз оглянувшись, я подобрала юбки и бросилась вниз по лестнице.