Глава 7

Анна

Обратная дорога прошла не в пример приятнее — все-таки присутствие Зои порядком нервировало меня. Дороти о чем-то усиленно размышляла, бормоча себе под нос. Я же сидела как на иголках — мысли о предстоящем деле не давали покоя.

— Ты умеешь готовить? — вдруг спросила Дороти.

— Не особенно, — отозвалась я.

— Ах да, в Доме утех у тебя наверняка были другие обязанности.

К щекам прилила краска, и я прикусила язык, чтобы не возразить. Вместо этого неопределенно качнула головой.

— Возможно.

— Подсобишь мне на кухне — уж с чисткой овощей справишься! Не вовремя Зои решила проведать подругу, нам бы не помешала помощь!

— Вечером будут гости? — Я воспользовалась шансом узнать хоть что-то.

— Не гости, а работники. Двадцать с лишним оборотней, которых следует накормить и разместить на ночь.

— О-о-о, — протянула я. — Конечно, я помогу.

Двадцать оборотней. Работы нам хватит! Немного приободрившаяся Дороти принялась обсуждать блюда, которые нам следовало приготовить, — простые и сытные, тут уж не до изысков.

Когда карета подъехала к особняку, Дороти сморщила нос:

— Кстати о покупках. Я чую, что шаль поношенная.

Я кивнула, мысленно порадовавшись, что запах Дженнифер перебил аромат благовоний из магической лавки. Но как объяснить столь странный выбор? Ведь мне мадам практически не платила, считала, что моя работа швеи окупает проживание в борделе на всем готовом.

— У меня нет денег, — пожала я плечами.

— Я дам тебе что-нибудь из своих вещей, — кивнула Дороти. — Судя по всему, весна затянется, и тепло придет еще не скоро.

Я поблагодарила ее, сгорая от стыда. Даже несмотря на то, что она не одобряла мою «профессию» и вообще мое присутствие в доме, она была добра ко мне. Как же неприятно лгать ей!

Кучер помог занести покупки в дом, а я отправилась к себе, чтобы переодеться. Однако едва дверь захлопнулась, я вытащила порошок из недр платья и пересыпала его в пустой флакон из-под масла для волос. Вряд ли Джек заглянет внутрь.

Вот бы успеть проверить кабинет… Однако едва я выглянула из каморки и бросила взгляд в сторону лестницы, как раздался голос Дороти:

— Анна, ты не поможешь мне?

Вздохнув, я поплелась на голос. Экономка загрузила меня работой, и следующие несколько часов я беспрестанно что-то мыла, чистила или резала. Дороти порхала по кухне, умудряясь одновременно помешивать похлебку в котелке, отдавать мне указания и лепить пирожки.

Я сделала несколько попыток отлучиться, но каждый раз Дороти со вздохом просила меня поторопиться. Скрипя зубами, я умывалась и возвращалась назад — если она застукает меня в кабинете Джека… А ведь есть еще и Морган. Старик выполнял посильные поручения экономки, и его шаркающие шаги все время доносились из коридора.

На кухне и вправду стало слишком жарко — я скинула кофту и осталась в тонкой блузе с коротким рукавом. Дороти, поглядывая на настенные часы, достала тарелки из шкафа и принялась вытирать их полотенцем.

Закончив нарезать салат, я потянулась, разминая уставшие мышцы. И когда успело стемнеть? Мы с Дороти провели за готовкой весь день! Неудивительно, что Зои предпочла сбежать!

— Можешь немного передохнуть, через полчаса начнем накрывать на стол.

Я с благодарностью кивнула и вышла в коридор. Здесь, вдали от очага, сразу же стала мерзнуть и обхватила себя руками. Кажется, самое время сбегать наверх — флакон с порошком я заблаговременно сунула в один из потайных карманов юбки. Я быстро зашагала к лестнице, однако стоило встать на первую ступеньку, как входная дверь отворилась и внутрь впорхнула Зои, на губах которой блуждала улыбка. Заметив меня, она усмехнулась и откинула назад темные волосы.

— Как вы тут с Дороти?

— Мы почти закончили, — со вздохом отозвалась я. И почему мне так не везет? Зои вернулась, а я так и не успела ничего проверить! Одна надежда на то, что вечером здесь будет многолюдно и хозяева дома забудут про меня.

Я ожидала, что Зои скажет какую-нибудь колкость, однако она промолчала и вручила мне свое пальто. Я озадаченно посмотрела вслед ей. Что это с ней? Неужели поездка к подруге подействовала на нее столь благотворно? Хотелось бы верить, но что-то подсказывало, что до тех пор, пока Джек не сдастся ее чарам, она не оставит меня в покое.

На улице послышался шум, и я подошла к окну. Присмотревшись, удивленно округлила глаза — во дворе толпились оборотни: волки, пантеры, несколько медведей. Они беззлобно порыкивали и норовили куснуть друг друга. Испуганно отпрянув, я перевела дыхание.

Оборотни… Мне приходилось видеть их и прежде… Но столько сразу! Внимание привлек огромный черный волк с несколькими светлыми пятнами на спине. Шестым чувством я поняла, что это и есть Джек. Удивительно, но не могла оторвать от него взгляда. Какая его шерсть на ощупь?

В холл вышла Дороти с ворохом… простыней?

— Сейчас они перекинутся обратно. — Она кивком указала на окно. Я непонимающе кивнула, и та добавила: — Одежды на них не будет, так что если не хочешь смотреть на…

Не дожидаясь окончания фразы, я шмыгнула на кухню. К щекам прилила краска, и я прикусила губу. Хороша бы я была, если бы все двадцать с лишним оборотней обернулись обнаженными мужчинами! Хорошо, что Дороти предупредила меня.

Зои помешивала похлебку, словно никуда и не отлучалась. При виде меня она фыркнула, а я, сообразив, что по-прежнему держу ее пальто в руках, бросила его на стул. Пока что я отсюда не высунусь!

Чтобы отвлечься, я принялась раскладывать жаркое по тарелкам. Послышались шаги, и в кухню вошел Джек, одетый в брюки и распахнутую рубашку. Мой взгляд прикипел к его груди и длинным пальцам, застегивающим пуговицы.

— Все готово? — устало спросил Джек.

— Да, сейчас мы накроем на стол, — едва не промурлыкала Зои. — Вы сегодня пораньше. Удалось что-то найти?

Джек мотнул головой, но ничего не ответил. К горлу подкатил ком, и я усилием воли заставила себя вернуться к котелку. Чувствовать себя лишней не очень-то приятно. Он ведь из-за меня промолчал. Но почему так обидно?

Зал, заполненный оборотнями, уже не казался таким большим. Почти все мужчины отличались крепким телосложением, среди них затесалась и парочка женщин. Все они переоделись в свою одежду и теперь с любопытством глазели на меня.

Я нервно сглотнула и водрузила поднос с тарелками на стол. Вообще-то это было уже третье по счету блюдо, но оборотни сметали все подчистую! Теперь я понимала беспокойство Дороти. Попробуй накорми двадцать мужчин, особенно если у них такой аппетит.

Джек сидел во главе стола, рядом с ним Стивен, порядком растерявший свой лоск. В обычно тщательно уложенных волосах виднелись листья и прочий сор. Зои восседала по другую сторону от хозяина дома, и не подумав таскать тарелки.

— Мне, милая, тоже добавки, — подмигнул рыжеволосый оборотень. Вид у него был весьма разбойничий — неухоженная борода, свежая ссадина на щеке и шрам на лбу. Но опаснее всего — взгляд. Казалось, он не привык отказывать себе в чем-то.

— Не пугай девчонку, Рич, — хохотнул его сосед.

Я исполнила просьбу оборотня, а после с удовольствием вернулась на кухню. Где Джек откопал его? Хотя стоит признать, многие из гостей выглядели не самыми благонадежными личностями.

— Нагреешь еще воды? — спросила Дороти. — На полноценную ванну всем воды не хватит, но хоть грязь смыть.

— Конечно, — кивнула я.

Возвращаться в зал желания не было, уж лучше я побуду на кухне. До меня то и дело доносился громкий смех мужчин, отчего пробирала дрожь. Скорее бы они отправились спать! Утром они должны уехать, а через несколько дней все повторится. Похоже, Джек что-то искал в Синском лесу, и оборотни помогали ему. Но что могло заинтересовать его? Я понятия не имела, но надеялась, что в ближайшее время его поиски не увенчаются успехом. То, что Джек почти не находился дома, меня полностью устраивало.

Несколько часов пролетело незаметно: я подогревала воду, которую забирал один из оборотней, а потом возвращал мне пустые ведра. Украдкой я сцедила зевок в ладонь. Спать хотелось неимоверно — да и усталость давала о себе знать.

К счастью, в доме стало значительно тише. Наверное, скоро все разбредутся по постелям, и я тоже отправлюсь спать.

— Анна! — В кухню вошла Зои. — Одеял на всех не хватает. Можешь принести еще? Они в шкафу Дороти. Я бы сама справилась, но меня попросили сделать еще сэндвичей.

Да, я по-прежнему не знала, что где лежит. Вздохнув, кивнула и поплелась наверх, едва удерживаясь от желания потереть глаза. Теперь я понимала, почему Дороти нужна дополнительная помощь.

Поднявшись по лестнице, я воровато огляделась. А что если заглянуть в кабинет Джека? Его голос звучал где-то в правой половине дома, вряд ли он прямо сейчас отправится на второй этаж. Зои занята сэндвичами, Дороти готовит постели.

Сонливость как рукой сняло. Быстро преодолев коридор, я остановилась напротив двери кабинета. Набравшись смелости, выудила флакон с порошком из кармана и осыпала себя им. Всего две щепотки, но должно хватить.

Больше медлить было нельзя, и я решительно шагнула в кабинет. Окинув взглядом темное помещение, мысленно выругалась. Придется обойтись без света — вдруг кто-то выйдет на улицу и увидит горящие окна?

К счастью, я неплохо запомнила планировку комнаты. На ощупь добравшись до стола, открыла верхний ящик, но внутри лежали лишь чернильница и перо. Второй вовсе оказался пуст! Лишь в третьем лежала стопка бумаг. Я вытащила ее наружу, однако разобрать строчки на листах не вышло. Пришлось поднести бумаги к окну — так, чтобы меня не заметили снаружи. В свете луны я перебрала листы, однако меня ждала неудача. Расписки среди них не было, только счета и прочая ерунда!

Почему мне так не везет! Обшарив стол, я смирилась. Похоже, все самое важное хранилось в спальне Джека. Не зря же ящик был заперт! Но я так надеялась, что мне повезет…

Вернув все на прежние места, я выскользнула из кабинета и тихо притворила дверь за собой. Коридор пустовал, и я облегченно выдохнула. На все у меня ушло минут пять-семь. Надеюсь, хозяйка магической лавки не обманула, и порошок действует.

Выровняв дыхание, я направилась к комнате Дороти. Одеяла, нужно принести одеяла. Я едва не забыла про них! Однако стоило мне войти внутрь, как вдруг кто-то резко прижал меня к стене. Из легких вышибло воздух, и я затрепыхалась, силясь сообразить, что происходит. Когда глаза привыкли к слабому свету масляной лампы, я разглядела рыжеволосого оборотня — Рича. Что он делает? Меня бросило в холодный пот, а сердце, замерев на секунду, забилось быстрее.

— Ну что, сладкая, поможешь мне?

Догадываться о смысле слов оборотня не пришлось — он тут же полез ко мне под юбку. Крикнуть не успела, рот он предусмотрительно закрыл широченной ладонью. Я задергалась сильнее, чувствуя, как меня охватывает паника. Но Рич лишь крепче сжал меня, отчего я едва не задохнулась.

— Да не выделывайся ты, словно сама невинность! От тебя не убудет. Если мне понравится, я даже заплачу пару монет.

Руки оборотня схватили мои бедра, оставляя синяки. Извернувшись, я пнула его в ногу. Удар оказался неожиданно сильным, Рич выругался, на секунду отвлекшись, и снова припечатал меня к стене. Похоже, мне удалось окончательно разозлить его. Теперь он не церемонился: снова задрал подол юбки, а я зажмурилась.

Почему браслет Клариссы не приструнит его?! В прошлый раз парня отбросило в сторону, едва он коснулся меня! Прародитель, мадам отключила эту функцию, чтобы Джек мог воспользоваться своим подарком! Из глаз брызнули слезы, а в груди поселилось отчаяние. Не думала, что все кончится… вот так! Лучше бы я и впрямь соблазнила Джека.

Стоило вспомнить о нем, как дверь с силой отворилась, ударившись о противоположную стену. На пороге показался разъяренный хозяин. Ему хватило одного мгновения, чтобы оценить ситуацию и впечатать кулак в лицо насильника. Раздался противный хруст, и оборотень отлетел назад. Я тут же шмыгнула за спину Джека, все еще дрожа от пережитого потрясения.

— Ты сдурел?! — неразборчиво взревел Рич, держась за челюсть. — Пожалел для меня шлюху? Мы почти договорились.

Джек взглянул на меня, и я отчаянно покачала головой.

— Что же ты не осмелился спросить меня? Знал ведь, что я откажу, — рыкнул хозяин. — Эта девушка живет в моем доме, а значит, под моей защитой. Как ты вообще узнал про нее?

Я догадалась — ему рассказала обо мне Зои. Не зря же она отправила меня именно в спальню Дороти. В груди поднялась обида. Я знала, что она не очень-то рада мне, но чтобы нарочно натравить на меня этого мужлана…

— Если тебе жаль какой-то шлюхи… Не рассчитывай на меня и моих парней. — Рич демонстративно сплюнул на пол. — Посмотрим, как тебе удастся отыскать свой мириан без нас.

На лице Джека заходили желваки.

— Справлюсь.

Рич хмыкнул и прошел мимо нас, толкнув Джека в плечо. Бросив на меня сальный взгляд, он осклабился:

— Зря дергалась, сладенькая. Мы бы отлично повеселились.

Джек снова закаменел и сделал шаг вперед, закрывая меня собой. Дверь за оборотнем захлопнулась, и хозяин посмотрел на меня.

— Ты как? Он не успел?..

Я кивнула, не находя слов для ответа. Вместо этого обхватила себя руками, с ужасом понимая, как мне повезло, что Джек явился вовремя.