Глава 93

Некоторым его лицо показалось знакомым, но никто из горожан и помыслить не мог, что их горячо любимый принц может вот так просто ходить среди них.

Стражник узнал наследника лишь потому, что того очень часто можно было встретить в казармах, где жили все стражи. И те, что охраняли замок, и те, кто патрулировал город.

Просверлив стража взглядом, Дамиан поднял голову и посмотрел на другого охранника. Тот выглядел бледным и слегка растерянным, явно не понимая, во что может вылиться эта ситуация.

– Отправить в темницу, – приказал Дамиан. Страж, желавший половить рыбку в мутной воде, вздрогнул и сжал кулаки. – Я про бандитов, – уточнил Дамиан, хмыкнув. От него не укрылось, как мужчина перед ним трясется от страха. – А с тобой я разберусь позже.

После этих слов он вернулся в карету, приказав кучеру править к замку короля.

– И не упустите никого! – приказал он, когда они проезжали мимо застывших воинов.

Люди вокруг ничего больше не говорили. Всем было интересно, кто этот юноша, который заткнул рты стражникам одним своим появлением.

Еще совсем недавно многие из толпы выступали за права «простых мужиков», которых оклеветали, но на самом деле им была безразлична судьба чужих людей.

Как только появилась новая тема для обсуждения, они и думать забыли о том, что еще недавно хотели добиться справедливости для «безвинно осужденных».

– Что встали? – крикнул один из стражников, схватился за рукоять меча и потряс им. – Расходитесь! Нет тут ничего интересного! Ну?! Чего стоите?! Идите куда шли.

Постепенно улица опустела. Стражи взяли телеги в охрану и сопроводили до темниц. Если кто-то пытался бежать, его ловили и доходчиво давали понять, что делать так не стоит.

Покачиваясь в карете, Марина то и дело бросала любопытные взгляды на Дамиана. Она не сдержала любопытства и выглянула в окно, когда тот пошел разбираться со стражниками. По какой-то причине никаких разборок не было. Стоило стражу увидеть лицо Дамиана, как он побледнел и рухнул на колени.

Марина прищурилась.

Неужели у Дамиана настолько высокий статус? Если так, кто же он? Сын какого-нибудь обедневшего, но не потерявшего влияние графа? Герцога? Нет, наследник герцога – это уже слишком, как ей казалось, а вот сын графа – в самый раз.

– Что? – заметив ее взгляды, спросил Дамиан.

– Нет, – мгновенно отреагировала Марина и отвернулась к окну. – Ничего.

Дамиан хмыкнул, но допытываться не стал.

Вскоре они доехали до замка.

Дамиан выбрался из кареты и помог выйти Марине. Та вполне могла справиться сама, но руку Дамиану все-таки подала, решив не быть слишком строптивой и самостоятельной на глазах у посторонних.

Она, конечно же, заметила, как стражники и слуги, увидевшие их, мгновенно начинают кланяться. Марина понимала, что делают они это вовсе не из-за нее. Любопытство разгоралось сильнее.

Дамиан проводил ее до покоев, велев паре служанок принести принадлежности для принятия ванны. После этого попрощался и поспешил к отцу. Ему не терпелось познакомить родителей с выбранной им себе в жены девушкой.

Дамиан был уверен, что отец обрадуется его выбору, ведь тот сам столько лет настойчиво твердил, что Дамиану как наследнику давно пора выбрать жену и родить старому отцу внуков.

Вынырнув из-за угла, Дамиан с кем-то столкнулся. Этот кто-то тихо вскрикнул и начал заваливаться назад. Дамиан, осознав, что происходит, схватил девушку за талию и прижал к себе, не давая рухнуть на пол.

В нос ударил аромат прелой листвы. Голова закружилась, а во рту мгновенно пересохло.

Дамиан удивленно моргнул и медленно отстранил девушку от себя, опуская на нее взгляд.

***

Темные глаза уставились на него в ответ. Девушка выглядела пораженной. Она шумно дышала чуть приоткрытым ртом и слегка дрожала.

Дамиан и сам шумно сглотнул. Горло продрало, словно он проглотил что-то жгучее. В голове зашумело, а возбуждение вспыхнуло внизу живота подобно раскаленному шару.

Девушка, словно ощутив это, тихо застонала и попыталась прижаться к нему.

– Госпожа! – послышались крики служанок неподалеку.

Дамиан шагнул назад, не обращая внимания на то, каким обиженным и уязвимым стало лицо молодой девушки.

– Миледи, – поздоровался он, пытаясь сделать так, чтобы его горло перестало скрипеть подобно колесу несмазанной телеги. – Какая… неожиданная встреча, – добавил он, подхватил руку дамы и поцеловал воздух над ней.

При этом Дамиан то и дело незаметно встряхивал головой, прогоняя наваждение.

– Вы… – начала девушка, снова делая шаг вперед.

Дамиан отошел еще дальше, ощущая себя танцором, втянутым против воли в танец.

– Прошу простить, но у меня есть срочные дела, – извинился он, а затем проскользнул мимо явно огорченной девушки и почти бегом направился в кабинет отца.

– Подождите! – крикнула девушка, пытаясь удержать его, но он не слушал.

Он поверить не мог! Этого просто не могло быть!

Пробежав несколько коридоров, Дамиан остановился и привалился спиной к прохладной стене.

Конечно, он читал книги, да и ему рассказывали, как себя ощущают оборотни, встретившие идеально подходящую им пару. Именно поэтому он никак не мог спутать ощущения с чем-то другим, хотя в первые секунды и был слегка сбит с толку.

Истинные – они встречались так редко, что стали чем-то вроде легенды! Оборотни считали большой удачей встретить пару, тело которой так подходит вам, что дети, рожденные в подобном браке, всегда исключительно сильные и здоровые.

Раньше Дамиан даже мечтал о встрече со своей истинной. Признаться, желание встречи с идеально подходящей ему парой было одной из причин, почему он так долго не женился.

Но это было раньше!

Сейчас… сейчас все иначе! Он думал, что Марианна была… Но как оказалось, он ошибся. Сейчас, встретив истинную, Дамиан понял все с первого вздоха. Ему даже смотреть на девушку не нужно было, чтобы все осознать.

– Это будет проблемой, – пробормотал он и вздохнул, почесав затылок.

Кинув назад несчастный взгляд, Дамиан все-таки поплелся к отцу.

Стражники около кабинета короля, завидев его, сначала хотели остановить, но, признав, согнулись пополам и замерли. Видно было, что они удивлены неожиданным появлением наследника, но никто из них не смел задавать вопросы.

Ворвавшись в кабинет без стука, Дамиан сразу растянул губы в улыбке.

– Нет, я не настаиваю, но это будет…

Разговор прервался. Все присутствующие в кабинете повернулись в сторону двери.

– Как удачно я зашел! – воскликнул Дамиан.

– Брат? – Винсент поднялся из кресла, кинулся вперед и обнял Дамиана. – Брат!

– Братишка! – выдохнул Дамиан, похлопывая младшего по спине. – А ты вырос, пока меня не было.

Говоря это, он цепким взглядом окинул отца с мачехой.

Король сидел за столом. Его руки были сложены в замок на животе. Улыбки на лице не было, а вот глаза сверкали, что говорило о его тщательно скрытой радости.

Мачеха сидела напротив. Она прижимала к губам белоснежный платок и смотрела на Дамиана так, будто видела перед собой мертвеца. Впрочем, вскоре выражение на ее лице сменилось. Глаза наполнились слезами.

– Мой мальчик! – всхлипнула она и, встав, так же как и родной сын до этого, бросилась в объятия пасынка.

Дамиан с готовностью приобнял ее, но взгляд его слегка похолодел. Он успел заметить мелькнувшее на мгновение негодование и отторжение на лице женщины. И пусть ему не хотелось верить в плохое, закрывать глаза на эту мелочь он не собирался.

После того как все устали от объятий, Дамиан уселся на диван, стоящий в кабинете отца, и довольно развалился на нем, сверкая счастливой улыбкой. Хорошо быть дома!

– И где ты пропадал столько времени? – спросил король, глядя на сына с плохо скрываемой гордостью.

За эти несколько месяцев в его наследнике что-то изменилось. Он больше не выглядел беспечным мальчиком, который никак не может нагуляться. Сейчас вся его фигура дышала уверенностью и сдержанной властностью.

Конечно, королю не нравилось, что сыну пришлось пройти через какие-то испытания, но он был в какой-то мере даже благодарен им, ведь они явно закалили характер его сына.

Дамиан ничего не стал скрывать, рассказал все как есть. Во время рассказа он постоянно отслеживал реакции близких людей. Эмоции отца и брата никак не насторожили его, а вот мачеха вела себя странно. Создавалось ощущение, что она едва сдерживает гнев.

– Не может быть и речи! – воскликнула она, когда разговор зашел о свадьбе с Марианной. – Ты принц. Наследник короны. Ты не можешь взять в жену простую баронессу!

Трое мужчин с недоумением посмотрели на единственную женщину в кабинете. О чем она говорит? В королевстве никогда не существовало подобных законов.

Король помнил, как созывал всех дворян, когда Дамиан достиг совершеннолетия, чтобы сын выбрал себе жену. В тот период он приглашал всех, будь то дочери герцогов или баронов.

– Как все хорошо получилось, не так ли? – не заметив напряжения в комнате, проворковала королева. – Твой отец как раз пригласил принцессу из соседнего королевства. Он хотел, чтобы Винсент присмотрелся к ней, но теперь, когда ты вернулся, твоему брату не нужно больше жениться ради поддержания мира.

– Мама! – недовольно проворчал Винсент.

Дамиан вопросительно посмотрел на отца.

– Я не заставляю, – вздохнул король. – Просто в последние годы у нас с их страной довольно напряженные отношения, поэтому я решил пригласить в гости одну из принцесс, надеясь, что кому-нибудь из вас она приглянется. Они оборотни. Звал я их давно, они вот только решились откликнуться.

– Все понятно, – кивнул Дамиан, догадываясь, кого именно встретил в коридоре. – Союз с возможными противниками, плюс сильное и здоровое потомство, которое со стопроцентной вероятностью унаследовало бы нашу расу.

– Именно, – король благодарно посмотрел на сына. – Связь между человеком и оборотнем не гарантирует, что ребенок, рожденный в таком браке, будет именно оборотнем. Твой брат тому доказательство. Мне бы не хотелось, чтобы особенность наша рода угасла.

– Я все понимаю, – вздохнул Дамиан. – Но прости, отец, не могу утешить тебя согласием.