Глава 97

– Очень просто, – Эттвуд снова поморщился. Ему явно не доставляла удовольствия тема разговора, вернее, то, какой бардак он проморгал из-за того, что не воспринимал простых мужиков всерьез. Если бы он только проверил данные, то сейчас не пришлось бы думать, как справиться с огромной кучей навоза, которую придется разгребать в скором времени. – Когда аристократический род погибает, его земли возвращаются королю, а тот в свою очередь может даровать их кому захочет. Обычно это какие-либо выдающиеся люди. С большинства аристократов взять нечего, поэтому…

– Отец отдавал эти титулы купцам! – изумленно произнес Дамиан. – Они богаты, значит, станут вливать деньги в дарованные земли! Если отдать баронства купцам, то налогов, которые те будут платить, станет больше!

– Все верно, – Эттвуд вздохнул. – И тогда купцы смогут спокойно набирать армию, ведь иметь свои войска могут исключительно аристократы. Конечно, законом запрещено простым баронам иметь слишком много солдат. Обычно бароны обходились минимумом, ведь содержать на полном обеспечении воина весьма затратное дело. Но купцы богаты, они могут позволить себе максимум.

– И если они соберутся все вместе, то вполне смогут одолеть армию короля, – закончил за него Дамиан. Эттвуд посмотрел на него устало и кивнул.

– Схема простая, но действенная. Можно только позавидовать их терпению и осторожности. Боюсь, если бы не вы с баронессой Боунс, у гильдии вполне могло бы все получиться.

– А Танский?.. – Дамиан не мог полностью облечь мысли в слова. Он никак не понимал, почему Танский, будучи сам аристократом, связался с людьми, которые были нацелены на смерть всех благородных.

– Семья Танских и сами когда-то были купцами, – пояснил Эттвуд. – Несколько поколений назад они возили в столицу шелка из Эмилады. Это было до Вудского кризиса. Вы ведь?..

Дамиан нетерпеливо кивнул. Конечно, как наследник короны, он хорошо знал. Вудским кризисом называлось короткое восстание, поднятое герцогом Вудом, который пытался убить короля того времени и сам сесть на трон.

– Танские отличились, и им был дарован титул баронов. Благодаря накопленному богатству и смекалке им удалось подняться до графов.

– И что его не устраивает? – спросил Дамиан недовольно. Ладно купцы, он с натяжкой, но мог понять их стремления, но Танский? Он граф! Аристократ! Зачем ему переворот?

– Мы пока не нашли точных сведений, что Танский напрямую взаимодействует с гильдией. Пока все выглядит так, что Танский просто воспользовался ее возможностями, чтобы избавиться от Боунсов.

– Все из-за прибыли? – поинтересовался Дамиан недоверчиво.

– Одно мы знаем точно – Танский знает о гильдии. Его семья наверняка сохранила старые связи. Как-то ведь он смог внедрить туда Грумера. Более никаких сведений нет. Все выглядит так, будто они никак не взаимодействуют.

Дамиан с сомнением покачал головой. Он не верил, что Танский совсем не причастен к гильдии. Все было слишком складно, чтобы быть правдой.

– Мы пока его не трогаем, но пристально следим. К сожалению, мы не можем сделать так, чтобы он не узнал об аресте Хмурого с бандой.

– Их надо защитить, – Дамиан нахмурился, с тревогой глядя в сторону двери.

– Конечно, мы…

Не успел Эттвуд договорить, как дверь открылась и в нее буквально влетел один из охранников. Его лицо было белым, а глаза едва не вываливались из орбит от страха. Мужчину трясло. Дамиан с Эттвудом мгновенно встали.

– Что?..

– Там… – выдохнул стражник, – они… все… того… – задыхаясь, произнес он.

– Кто? Что? Четко! Быстро и по делу! – отрывисто приказал Дамиан, глядя на стража так, что тот едва не проглотил язык от испуга. Впрочем, это не помешало ему торопливо заговорить.

– Банда Хмурого! – выкрикнул мужчина. – Они все мертвы!

Дамиан выдохнул и посмотрел на Эттвуда. Тот тоже глянул на него.

– Быстро сработали, – хмуро произнес Дамиан и, отодвинув стража в сторону, вышел из комнаты. Молчаливый и злой, как темный дух, глава тайного отдела последовал за ним.

Хорошо, что сегодня утром он не поддался на провокации любовницы и все-таки пошел в тюрьму. Иначе пришлось бы допрашивать трупы! А некромантов в мире давно уже не водилось!

Дамиан провел вместе с Эттвудом весь день в тюрьме. Они пытались по горячим следам отыскать того, кто умудрился отравить всю банду, но все, что им удалось найти в тот день, – это труп тюремного повара.

Не было сомнений, что человек отравил себя сам после того, как дело было сделано. Не исключено, что его тоже шантажировали жизнью близких. Все указывало на гильдию. Почерк был похож.

– Кстати, как там дочь твоего агента-предателя? – спросил внезапно Дамиан ближе к вечеру, когда ему прислали приглашение короля явиться к нему.

Эттвуд, уставший за день до смерти, посмотрел на него бессмысленным взглядом, но вскоре понял, о чем идет речь.

– Ее давно убили, – со вздохом сказал он. – Нам удалось выяснить это.

– И дверь открылась, – горько произнес Дамиан, представляя, каково было отцу погибшей узнать, что все время его просто использовали, заставляя передавать неверную информацию.

Эттвуд кивнул.

– Все, что я рассказал сегодня, мы узнали благодаря ему.

Дамиан постоял еще какое-то время, а потом попрощался с главой и отправился в замок.

Внутри царила суматоха. Сначала он не понял, что происходит, а затем вспомнил, что такое бывает во время подготовки к балам. Дамиан едва не застонал. Обычно он любил балы, но сегодня слишком вымотался, чтобы весело отплясывать в начищенном слугами зале.

– В честь чего бал? – спросил он, входя в кабинет отца.

– Разве нужен повод? – оторвавшись от бумаг, задал вопрос король, окидывая сына внимательным взглядом. Ощутив идущий от отпрыска неприятный запах, он поморщился. – Хорошо, что я позвал тебя. Ты должен привести себя в порядок.

Дамиан оглядел себя и пожал плечами, плюхаясь в кресло.

– Я и так хорош, – самодовольно выдал он, ярко улыбнувшись.

– Нет, ты не понимаешь, – король вздохнул. – Я не представил вам принцессу…

– Я ведь сказал уже, что не женюсь на ней, – перебил его Дамиан и насупился.

Вспоминать об истинной совершенно не хотелось. Раньше, до того, как он понял, что любит Марианну, Дамиан, конечно же, не упустил бы возможности связаться с девушкой, от которой у него все встает дыбом за пару мгновений, но сейчас все было иначе. Даже собственное тело, настойчиво подталкивающее его в сторону столь идеально подходящей ему по физическим показателям пары, не было ему указом.

Король возмущенно открыл рот, но потом, словно вспомнив о чем-то, закрыл его и покачал головой.

– Знаю, но это не значит, что ты должен быть невежливым. Во время бала вы должны просто станцевать один раз. Этого будет достаточно, чтобы соблюсти приличия. Мне бы не хотелось, чтобы наши страны испытывали напряжение в отношении друг друга. Один танец – это ведь несложно, не так ли?

Дамиан, представив, как тяжело ему будет находиться так близко к истинной, хотел отказаться, но не нашел подходящих аргументов. Отец действительно просил всего один танец. Если он начнет сейчас отказываться, то со стороны это будет выглядеть как капризы ребенка.

– Хорошо, – согласился он, а потом прищурился и ухмыльнулся: – Но я не стану переодеваться.

Сказав это, он подскочил и помчался к выходу. Дамиан знал, что отец вскипит. Так и вышло. Когда он добрался до двери, король отмер и возмущенно закричал, очень недовольный таким решением сына.

Дамиан, конечно, не стал идти на бал совсем в грязной одежде, но слишком утруждать себя не стал. Помылся, надел штаны с рубашкой, накинул на плечи приготовленный слугой сюртук и отправился в бальный зал, проигнорировав все знаки отличия королевской семьи.

Франческа нервничала. Она, конечно, бывала на балах, но сегодня был особенный случай, ведь вскоре она увидит и второго принца (вернее, первого), а тот почти наверняка станет в будущем ее мужем.

Винсент тоже был неплох, но Франческа считала его слишком молодым. Ей нравились мужчины старше. К тому же она хотела стать королевой, а для этого ей нужно выйти замуж именно за наследника.

Она обязана была прийти раньше королевской семьи, ведь они всегда являлись на бал последними. Но Франческа очень хотела выделиться. Конечно, ее внешность вряд ли кого-то оставила бы равнодушным, но Франческе этого было мало.

В итоге она решила немного нарушить этикет. Никто не поставит ей это в укор, ведь она молода, красива и знатна. А еще от нее зависит союз с ее отцом! Поэтому местным аристократам и королевской семье придется прикусить язык.

Для того чтобы появиться как можно более эффектно, она дождалась, когда в зал пройдет королевская семья (служанка проследила за этим), и только после этого направилась сама.

Слуги, встречающие гостей перед бальным залом, не осмелились сказать что-либо на ее грубое опоздание. Еще бы! Кто они, а кто она!

Перед ней открыли двери, и церемониймейстер громко выкрикнул ее имя и титул. Франческа глубоко вздохнула, натянула на лицо скромную и нежную улыбку и вошла в зал.

Все смотрели прямо на нее! Вместо того чтобы смутиться, Франческа выпрямила спину еще сильнее и буквально поплыла к возвышению, на котором устроились король с королевой.

Ее взгляд перескочил с одного на лица на другое. Улыбка слегка увяла. А где ее будущий муж? Почему его нет рядом с королем?

Франческа точно знала, что первый принц вернулся в замок. Неужели он ее избегает? Но почему? Он настолько уродлив, что боится показать будущей жене лицо? Глупый! Она будет рада выйти за него замуж, даже если он окажется кривым и косым гоблином! Статус наследника все перекроет.

Дойдя до первой ступени, ведущей на возвышение, Франческа остановилась и присела, склоняясь перед королевской семьей с достоинством, которому учили ее многочисленные учителя этикета. Она была уверена, что в этот момент многие мужчины не могли оторвать от нее взгляд, а женщины в душе ненавидели, завидуя ее красоте.

Пока никто не видел, Франческа самодовольно улыбнулась, но стоило ей поднять голову, как улыбка снова стала нежной и приветливой.

– Простите, ваше величество, ваш замок настолько велик, что я случайно заплутала, сбившись с пути, – повинилась она, убирая улыбку с лица и наклоняя голову так, чтобы все заметили, как она опечалена невольной оплошностью.

Франческа видела, как недовольно поджала губы нынешняя королева. Можно подумать, кого-то волнует мнение старой карги! Она ведь даже не оборотень, а так, простой человек! Как только Франческа выйдет замуж, то королевской чете придется покинуть этот мир, чтобы не занимать чужое место!

Ей даже не придется что-либо делать самой, отец обо всем позаботится, стоит ей только намекнуть, что трон давно заждался ее!

Король, как она и думала, не стал ничего говорить – пригласил ее присесть рядом с ними. Франческа победно улыбнулась и, приподняв подол, величественно взошла к специально подготовленному для нее месту.

Устроившись удобнее, она с нескрываемым превосходством осмотрела толпящихся внизу людей. Недоброжелательные взгляды она игнорировала, предпочитая сосредоточиться на восторженных лицах. К ее удивлению, таких было очень мало. Франческа ощутила от этого замешательство. Она рассчитывала, что хотя бы мужчин она покорит, но те, как и их старые жены, смотрели почти враждебно.

Франческа и не догадывалась, что в этот момент многочисленные аристократы, будучи родителями прелестных дочерей, видели в иностранной принцессе лишь помеху, отчего в их взглядах и не было ни капли тепла.