Глава первая

Ворон каркнул пронзительно.

Глория сонно завозилась, вытащила из-под подушки руку и щёлкнула пальцами.

Птица взмыла в воздух и, если бы могла, округлила от ужаса глаза. Крылья растопырились, перья встали хохолком… Волшебным потоком невидимой силы ворона несло к окну: створки распахнулись и птицу вышвырнуло на улицу.

— Кар! — прокричал ворон обиженно и, описав над домом ведьмы круг, полетел в сторону леса. Вот так и делай людям добро, буди по утрам…

— Хорошо говорить его разучила… — пробормотала Глория, садясь на кровати. Приложила руку к голове, пытаясь понять, что нашло на дурную птицу.

«Который сейчас час? Почему я не сплю мёртвым, непробудным сном?..»

Вообще за Германом подобное дурное поведение редко водилось. Глория прекрасно воспитывала не только непослушных детей, но и непослушных птиц. Правда её таланта на воспитание одного чайника так и не хватило.

— Тебя вызывают, бестолочь, — сердито проворчал он со своего кофейного столика, на котором занимал… удобную позицию и важную должность. Командовал двумя блюдцами и двумя чашками…

Глория перевела недоумённый взгляд на тумбу и потёрла липкие ото сна глаза. Будить уставшую ведьму — себе вредить. Все это знали. И Герман знал, но всё равно разбудил, потому что… потому что вот.

«Красный кот».

«Надо бы потом перед ним извиниться…» — чувствуя за собой вину, подумала Глория и потянулась к стеклянной фигурке, которая практически заполнилась кроваво-алой дымкой. Провела ладонью между кошачьих ушек, принимая вызов, и поздоровалась, пытаясь нащупать голыми ступнями на полу мохнатые тапки.

… чайник осуждающе пыхтел.

— Доброе утро, Миневра, — губы ведьмы растянулись в фальшивой улыбке. Если глава по борьбе с особо капризными детьми связалась лично, через «красный кот»… жди беды и очередное нелёгкое назначение. Но в этот раз Глория была готова отбиваться во что бы то ни стало.

— У нас ситуация чрезвычайной важности, — сухие губы Миневры были сомкнуты в прямую линию. Об острый взгляд льдисто-серых глаз легко можно было порезаться. Но больше всего Глорию раздражала причёска начальницы. Этот идеально-гладкий, зализанный пучок волос, который обязаны были носить и все остальные сотрудницы магического ведомства.

«Ненавижу пучки…» — едва заметно скривилась и глубоко вдохнула, намереваясь сообщить Миневре, что её совершенно не касаются никакие ситуации даже самой чрезвычайной важности.

— Критический уровень опасности, — будто прочитав её мысли, припечатала Миневра и чайник, поддакивая, зафырчал ещё громче.

У-у… предатель пузатый! Если бы не бабушка, ты давно был бы в отходной яме!

— У меня отпуск, — обречённо вздохнула Глория и поднялась, разминая затёкшие мышцы. В голове всё ещё неприятно гудело. — Заслуженный.

— Ты спала двое суток, разве не отдохнула? — Миневра скептически приподняла хищную бровь.

Глория хмыкнула, поднимая с пола полосатый носок и, придирчиво его осмотрев, бросила в корзину для грязного белья.

— Что такое двое суток для почти полностью истощённой ведьмы? Ничто. Песчинка во Вселенной, как сказал бы Стив.

Из шкафа раздался бубнёж.

— Видишь? — усмехнулась Глория, показывая пальцем на створчатые дверцы, за которыми прятался старый скелет.

Даже через фигурку стеклянного кота было видно, как Миневра нервозно стучит красными ногтями по столу.

— Глория… — обратившись по имени, заговорила она, после недолгой паузы.

«О-о… всё ещё хуже, чем я думала…» — мелькнула испуганная мысль и Глория заторопилась.

— Миневра, мне очень жаль, но я в отпуске. Ты сама мне его подписала. Задание было тяжёлым, маленькие спиногрызы всю душу из меня вытрясли! Я истощена, замучена и обессилена. У меня путёвка куплена на море! Я хочу зарывать руки в тёплый песок, мочить ножки в прохладной водичке, хочу…

— Удвою жалование, — Миневра зашла с «козырей».

— Куда назначение? — прищурившись спросила Глория, чувствуя подвох.

— Лондон. Кенсингтон, — ровно отозвалась Миневра и сцепила крючковатые пальцы в замок. — Мы неплохо заработаем. Граф Уокер не скупится на гувернантках для своего… гм… проблемного сына. Мы сможем провести в ведомстве капитальный ремонт.

— Так много платит? — недоверчиво отозвалась, беря с трюмо расчёску.

— Достаточно, — уклончиво отозвалась Миневра. — Но всё равно постарайся не слишком… эм… быстро справиться с заданием. Потерпи пару месяцев. Лучше шесть.

— Полгода?! — изумлённо воскликнула Глория, чуть не выдрав себе клок волос. — Да я с близнецами Гамильтами меньше возилась! А уж они-то… могли и мёртвого в могилу свети! — размахивая расчёской, возмутилась она.

… даже чайник притих.

— Гамильтон был жмот, — пожав плечами, невозмутимо парировала Миневра. — У тебя будет прекрасная возможность посетить парки, дворцы и театр, пока занимаешься воспитанием избалованного мальчишки. Почти полноценный отпуск, — улыбка вышла ненатуральной. Пластиковой. Фальшиво приклеенной к тонким губам. Миневра сама это быстро осознала и улыбаться перестала. — Увеличу отпуск с двух недель до трёх. Мне некого отправить, — призналась внезапно, и в этот момент казалась настоящей. Обычной уставшей и жутко одинокой ведьмой, у которой из друзей только чёрный противный кот. Жутко вредный, надо заметить.

Глория отложила расчёску, прислонилась к комоду и, причмокнув губами, сдалась.

— Хорошо, вышлите мне договор, начну готовиться и собирать вещи.

— Даже не посмотришь на своего будущего подопечного? — в обычно бесстрастном голосе скользила ирония.

— Всё настолько плохо? — ожидая худшего, поинтересовалась Глория, вспоминая куда спрятала банки с успокаивающими травами и бодрящую настойку.

— Ну… Марк особенный ребёнок. Мать променяла его на молодого любовника, у мальчика травма… — расплывчато отозвалась Миневра и щёлкнула пальцами. — Давай я тебе лучше покажу.

Хрустальный шар, стоящий на второй прикроватной тумбе, заволокло серой дымкой, и когда туман рассеялся, появился образ угрюмого мальчугана.

Нахмуренные густые брови, упрямство во взгляде и по-взрослому недовольно поджатые губы.

Глория распахнула шкаф.

— Стив, мы отправляемся в Лондон.

— Значит, возьми зонтик, — философски изрёк скелет, поправляя костяными руками черепушку. Нижняя челюсть держалась на специальных крепежах, но всё равно периодически съезжала набок, мешая скелету нормально говорить.

Кристалл, активирующий заклинание и поддерживающий в скелете «жизнь» почти разрядился, отчего потускнел. Глория постучала по кристаллу ногтем и вздохнула. Нужно наполнить его энергией до отъезда. Не хотелось отправляться на очередное задание без лучшего друга.

… мальчуган стрелял по голубям из рогатки.

Глория вытащила строгий костюм, как раз подходящий для Лондона, а Стив протянул шляпку, заметив:

— Нас ожидает серость и скука…

— Это вряд ли, — невесело отозвалась Глория, кивнув на хрустальный шар. — Нас ожидает Марк, не будь с ним мягок.

— Я готовлю документы, — сдержанно произнесла Миневра, превосходно скрывая облегчение и радость.

Глория ещё раз мстительно покосилась на свою начальницу и хлопнула в ладони.

— Решено. Чайник тоже возьмём, — щёлкнула пальцами и из-под кровати выплыл старинный местами потёртый чемодан.

В него помещалось всё. И средства личной гигиены, и магический шар, и конспекты со времён обучения в магической академии, на всякий случай. И «красный кот», и настойки, любимая подушка с одеялом. И Стив, конечно же, хотя он не любил перемешаться в чемодане. Слишком много у ведьмы было очень_нужных_вещей, без которых никак не обойтись.

— Протестую! — забулькал чайник, но кто же его спрашивать станет? — Я требую адвоката! Это принуждение против воли! Я подам иск в суд по защите магических предметов!

— Не кипятись, — усмехнулась Глория и решила попрощаться с начальницей, чтобы спокойно продолжить сборы. Надо бы позвать Германа, накормить его мясом, извиниться и предложить лететь с ними.

«Уверена, мудрый ворон не откажется…» — подумала воодушевлённо и наткнулась на внимательный взгляд Миневры.

— Я хочу напомнить, — деликатно произнесла та, — что влюбляться в клиентов строго запрещено. Ты знаешь, чем это грозит.

Глория озадаченно вскинул бровь.

— Настолько хорош собой?

— Чертовски… — усмехнулась начальница и прервала сеанс связи.

«Тогда я должна выглядеть, как старушка…» — подумала Глория и отправилась в ванную, не догадываясь, что заклинание старения не сработает. Пожалуй, впервые на её памяти…