Глава 24

– Так куда мы идем? – задала Сеня вопрос уже, наверное, раз в двадцатый. Она легко шагала рядом с Дарианом, который зажег пару «светлячков» – так назывались шарики света. Шли они в противоположную от дубов сторону, по едва заметной тропинке.

– Увидишь, – опять повторил свой ответ Дариан. – А в Лес можно войти с любой стороны. Просто та тропа, можно сказать, что главная. Да и привычная. Но не хочется делать крюк.

– И куда ведет эта тропа? – Сеня не собиралась прекращать давать вопросы.

– Увидишь, – Дариан не собирался открывать свою задумку.

Он шел по тропинке, вдыхая прохладный ночной воздух. Оглушительно стрекотали сверчки, доносились крики ночных птиц. Луна ярко освещала луг, звезды загадочно блестели. Красота, в общем. И маги мечтают, чтобы он сюда пустил толпы народу? Чтобы тут рыскали по его Лесу, вытаптывали и ломали? Да вот уж нет! Дариан смело шагнул в Лес, и Сеня последовала за ним. В этом Лесу им точно ничего не угрожает.

Темноту разгоняли лишь «светлячки» да едва проникающий под кроны свет луны. Сколько ни вглядывалась Сеня, но ничего рассмотреть не могла.

– Тунь-тунь-тунь, пуньк, – доносилось до слуха.

– Что это? – Сеня дернула Дариана за рукав.

– Совы, – мага эти звуки не смущали. – А вот этот звук, похожий на комариный писк, только грубее и глуше – летучие мыши. Волков не слышно.

– Волков? – Сеня чуть не споткнулась, холодок страха прокатился по позвоночнику.

– Да, – Дариан прислушался. – Похоже, ушли в другую часть. Волки, медведи, лисы. А еще лоси, косули, олени, зайцы, белки. Еще еноты есть. Увидишь этих хвостатых разбойников – не поддавайся на их милый вид. Быстро все отберут и в ручье выполощут. Вот скоро будем походить мимо бобровой запруды. Но бобры сейчас спят. Но могу познакомить с летучими мышами.

– Нет, – Сеня передернула плечами. – Я пока не готова. В академии на башне живут. Забавные, но эти их пальцы длинные и крылья…

Дариан только хитро улыбнулся. Коротко, но очень пронзительно свистнул и принялся вглядываться в темноту. Свистнул еще раз, вытягивая руку. А буквально через минуту на его предплечье опустился коричневый маленький зверек. Мордочка действительно была как у мышки, только вот с огромными, будто бы двойными, ушками. В большом просвечивающемся остром ухе будто было бы второе, гораздо меньше, узкое и тоже заостренное. Кожистые полупрозрачные руки-крылья, между задними лапками тоже «крыло». На хитрой мордочке любопытством сверкали черные глазки-бусинки.

– Ой, какая! – умилилась Сеня. – А погладить можно?

– Можно, – кивнул Дариан, его забавляла реакция Есении. Она такими глазами смотрела на летучую мышь, будто это было нечто волшебное.

– Мягонькая какая, – Сеня одним пальчиком острожно погладила мышку, а та подставила голову, чтобы почесали между ушек. – Хорошенькая, прелесть просто, – улыбалась она радостно.

– А ты знакомиться не хотела, – поддел ее Дариан. – Все, идем дальше?

– Ага, – очарованная Сеня с трудом оторвалась от тисканья зверька. Мышка, что-то пропищав, взмахнула крыльями и быстрой тенью затерялась между деревьев. – Миленькая такая, – выдохнула Сеня. – Совсем непохожа на тех, которые живут в башне академии.

– Идем уже, – Дараин, не задумываясь, взял Сеню за руку и повел дальше по тропинке, а девушка и не подумала отнять свою руку. – А то если ты всех мышей будешь гладить, мы и до утра не доберемся до места.

– А что это за место? – снова поинтересовалась Сеня.

– Сама скоро увидишь, – Дариан вновь ушел от ответа. Ну какая же настойчивая!

Еще через несколько минут пути пахнуло сыростью, какая бывает около реки или озера. Потому до слуха донесся шум рогозы. Сухой шелест этого водного растения трудно перепутать с чем-либо. Листья у него узкие, очень жесткие, с мелкими зубчиками по кромке, поэтому и шелест такой. А потом Сеня различила плеск воды.

– Река? Или озеро? – теперь уже она буквально тащила за собой Дариана.

– Заводь, – раскрыл он секрет. – В этом месте река, протекающая через Лес, образует широкую заводь и становится гораздо тише.

Они и вправду вышли на песчаный берег, на который с тихим плеском набегали волны. С двух сторон шумела та самая рогоза, качая коричневыми соцветиями-початками на длинных полых стеблях. От берега вглубь заводи шли мостки, от которых дальше тянулась лунная дорожка.

– Очень красиво, – Сеня, отпустив руку Дариана, прошла по мосткам до конца. – Здесь можно купаться?

– Можно, – Дариан встал рядом. – Если не боишься прохладной воды. Но мы пришли сюда не за этим.

– Да я и не думала, – резко отреагировала Сеня, тут же заливаясь румянцем. Не собиралась она тут оголяться, не русалка же. – Ой, нимфеи! – справа от мостков она заметила белые и розовые водяные цветы. – Но днем их ведь видно было бы лучше.

– Нет, – усмехнулся Дариан, – вот эти как раз лучше всего видно ночью. Имей терпение. Хотя, – загадочно добавил он. Ждать, пока лунная дорожка доползет до цветов ему тоже не хотелось. У этих водных цветов очень длинные стебли, так что проще их захватить воздушной сетью и чуть-чуть переместить. Все равно корни под мостками, а колышутся нимфеи дальше из-за течения.

– Ты хочешь, чтобы я собрала букет нимфей? – Сеня очень удивилась действиям мага.

– Да что же ты потерпеть пару минут не можешь? – бросив строгий взгляд на Сеню, Дариан осторожно переместил нимфеи в лунную дорожку. – Вот, теперь смотри.

– Смотрю, – Сеня внимательно следила за нимфеями. – А что я должна увидеть?.. Ого!

– Ага! – не удержался от ехидного восклицания Дариан. – Надо было только подождать пару мгновений, как все стало ясно.

– Волшебные нимфеи, – Сеня встала на самый край последней досочки и едва не искупалась. – В академии есть несколько штук, но эти прям… прям… не знаю, волшебнее, что ли.

Покачивающиеся на воде цветы были большими, размером, наверное, в две ее ладони. Чуть заостренные лепестки собраны в плотные розетки с желтыми серединками. Сама нежность.

И вот из серединок цветов начало подниматься бело-золотистое сияние, нимфеи засверкали в лунном свете.

– Ох, – Сеня глаз не могла отвести, хотя и видела уже подобное. Но в заводи зрелище было гораздо более завораживающим. – Ну какая же красота!

– Ну разве что красота, – пожал плечами Дариан. – Хотя люди верят, что эти нимфеи могут принести красоту и молодость, если купаться рядом с ними в лунном свете, а потом из этих цветков приготовить зелье.

– Да ну нет! – Сеня открыла рот от такого заявления. – Быть не может! Это же глупости!

– Насчет молодости – да, – Дариан от раздражения притопывал, – а вот толпы визжащих и дерущихся девиц – нет. Дай им волю, давно бы тут повыдергали все цветы.

– Странно, – Сеня прищурилась, – как они сюда попадали, если Лес может сам никого не впускать. Ты меня разыгрываешь!

– Нет, – уверенно ответил Дариан. – Как Лес это сейчас делает, я на самом деле не понимаю. И сколько тратит на это сил.

– И зачем он это делает? – но очередная попытка выяснить правду провалилась.

– Вот у него и спроси, – был ответ. – Все, можем идти домой? Или достать тебе цветок для зелья?

– О-очень смешно, – фыркнула Сеня. – Я знаю более эффективные и точно работающие способы. Идем, спать уже хо-очется-а-а, – прикрыв ладонь рот, она зевнула. – Ну у вас и затейницы живут, – развернувшись, она пошла к берегу. – Это кто же такое выдумал? А ты знаешь, что нимфеи привлекают водяных жуков вкусным запахом? Только если жук не улетит, когда цветок закроется, то его утянет на дно. Эти красивые цветочки довольно сильные. И если бы они были размером побольше, вряд ли бы девушки за ними охотились бы. Скорее уж, наоборот.

– Ой, шутница, – Дариан качнул головой. – Только таких нимфей мне еще и не хватает для полного счастья.

– Я бы такой скормила одного придурка, – тихо проворчала Сеня.

– Это которого Зубастик должен укусить? – догадался Дариан. – Так вырасти.

– А куда я ее поселю? – Сеня бросила на него через плечо быстрый взгляд. – Вряд ли мне позволят поселить ее в озере, а тем более в фонтане. Больше никуда не влезет. А жаль. Вот его скрутит от злости, когда узнает, что я была в Волшебном лесу, а ему не светит! Вот беситься будет.

– Почему? – подтолкнул ее рассказывать дальше Дариан.

– Да потому что он из уважаемой и титулованной семьи магов в каком-то надцатом колене, – продолжила Сеня. – Должен быть лучшим во всем, а тут девчонка из простой семьи, да еще и равная ему по силе. Хотя, – она довольно хихикнула, – наверное, все же я сильнее. Так вот, какая-то девчонка смеет быть лучше. А теперь я еще гуляю по Волшебному лесу. Хех.

– А еще ты создала Зубастика и Пеню, – дополнил Дариан список.

– Да-а, – протянула Сеня. – Надо бы заняться исследованием, как такое получилось. Ну понятно, если Пеня вдруг снова стал деревом, а он теперь, можно сказать, ходячий околоразумный пенек. О-очень интересно. Но я подумаю об этом завтра. Сегодня я уже очень хочу спать.

Прогулка в ночной прохладе отняла последние силы. До кровати Сеня дошла уже едва держа один глаз открытым. Да и тот закрылся, стоило войти в комнату и закрыть дверь, раздевалась уже как получится, а потом просто рухнула в кровать и накинула на себя одеяло.

Снилось Сене, будто она все же создала огромную нимфею и загнала в нее Дара. Ох и вопил он, когда понял, что без помощи Сени ему не выбраться!

– Ну хоть во сне получил по шее, – проговорила Сеня, не открывая глаз. Такой сон был веселый, что проснулась она в прекрасном настроении. – Но все равно лопнет, когда узнает!

Откинув одеяло, Сенька потянулась. Времени уже было много, завтрак она проспала, но какая разница? Все равно готовит сама.

За окном ярко светило солнце, и явно на улице очень тепло. Весна не сегодня, так завтра сменится летом. Экзамены в академии в самом разгаре. Но из-за поступка Леса в этом году она ничего не сдает.

Сеня скривилась. Вместе с вещами ректор передал обширное письмо, в котором просил собрать образцы. Подробный список чего и сколько тоже не забыл составить. Ну да, ну да, так она все это и сделает втихаря от Дариана.

– Не дождетесь, господин ректор, – Сеня гордо задрала нос. – Я хочу еще хотя бы разок здесь побывать! Сенька, ты неряха, – тут же переключилась на разбросанные в ночи вещи. Сложив все аккуратно, выбрала простое платье, штаны что-то не захотелось надевать. Благо в шкафу теперь вещей было предостаточно. Несколько прядей закрепила на затылке заколкой, оставив волосы волной спадать по спине.

Крутанувшись перед зеркалом, подмигнула своему отражению и поспешила в ванную. На утренние процедуры у нее никогда много времени не уходило. Сеня ленилась делать макияж и прически. Это бы означало встать еще раньше, чтобы успеть вовремя на занятия. Ну нет, лучше подольше поспать.