Глава 42 · Бал перед финалом

Мой самый первый в жизни бал и сразу во дворце. Не верится!

Тем более не верилось, что это я отражаюсь в зеркале сейчас. На меня смотрела совершенно незнакомая, но очень красивая и аккуратно причесанная девушка.

Талия затянута сильнее, чем при пытках народов мира Тути. Платье шуршит пышной юбкой, от колыхания которой меня заносит то влево, то вправо. И почему я согласилась на это форменное безобразие? Ах да, точно, потому что девчонки в один голос утверждали, что мне очень идет.

Не знаю насчет идет, но мне в нем ходить тяжеловато. Не понимаю, как в этом можно еще и танцевать.

— Не вздыхай так горько, Вита. Сегодня праздник, мы сможем повеселиться, — подбадривала Лима.

— Мне больше по душе веселиться в компании великанш, а не с этими змеями, — я метнула взгляд в сторону двух других групп девушек, стоящих в бальном зале. Они тоже на нас поглядывали и посмеивались. Нет, ну ладно я, но вот Бель выглядела потрясающе. Ее светлое мятное платье сверкало, как нежная молодая трава в капельках росы после дождя.

Цвет наряда Лимы тоже поражал. Платье пылало в свете свечей, казалось, что оно само создано из огня, но не слишком яркого и опасного, а такого, какое бывает в теплом уютном костерке или камине.

Мое же платье напоминало ветер. Поверх объемного каркаса было множество юбок из полупрозрачной летящей ткани. Образ дополняли короткие рукава-крылышки.

— Помнишь, как нас по стихиям распределила та сумасшедшая лесная нимфа? — спросила Бель, любуясь мною. — Это натолкнуло меня на мысль украсить наши наряды иллюзиями. Платья и сами по себе, конечно, красивые, но отголоски стихий добавляют им исключительности.

Ленты на моем платье и правда все время норовили взметнуться вверх, не желая мирно лежать на юбке. Они дополнительно оживляли светло-голубое платье.

Гостей в зале было много. Финалисток видимо хотели представить ко двору. От любопытных взглядов мне тоже было не по себе.

Девушки из оставшихся групп решили пообщаться и размеренным, но целенаправленным шагом подошли к нам.

— Девочки, вы думали сегодня будет карнавал? — начала разговор высокая статная брюнетка с яркими алыми губами.

— С чего вы это взяли! — Лима тут же разозлилась. Как я поняла из ее рассказов, именно с этими девушками она не общалась, хотя завела дружбу со многими участницами отбора. Жаль эти самодовольные богачки не отсеялись.

Бель перебила волшебницу и с улыбкой милой голодной светской львицы ответила оппоненткам:

— Эти наряды одобрила распорядительница отбора. Они отражают нашу внутреннюю сущность. Лима у нас девушка горячая, целеустремленная, верная. Я вот люблю меняться и украшать себя, а Вита — свежий странствующий ветерок, — чародейка постучала изящным пальчиком по подбородку и с хитринкой уточнила: — А ваши наряды судя по их цвету выражают пороки и скрытые желания.

Я осмотрела девушек. Хм, а Бель-то права. Черные, золотые, алые наряды выглядели красиво, но слишком нарочито для молодых девушек.

Соперницы только успели набрать воздуха, чтобы поспорить, как грянули приветственные фанфары, и мы смогли отвлечься от неприятной компании.

В центр зала вышли величественный Эдмон и красавица Мара. Она шла под руку с советником Лонбо.

Я залюбовалась принцем. Какой же он все-таки безупречно красивый. Твердая линия подбородка, глубокая дерзкая ямочка на нем. Крупный мужественный нос и любимый цвет синих глаз. Соперницы зашептались, восхищаясь принцем, а я поежилась, поняв, что он будет танцевать и с ними, не только со мной. Ревность горьким комком подкатила к горлу, стерев улыбку с моего лица.

Речь произносил сам принц. Он говорил о том, что рад приветствовать финалисток.

— Да-да! Теперь с уверенностью можно сказать: впереди нас ждет финал и конец отбора, — говорил он. Уверена у него на языке крутилось ругательство по поводу самого отбора. Мне же до сих пор не верилось, что осталось одно, финальное испытание.

Радовало, что больше не придется рисковать собой, хотя меня к этому готовили на учебе. Больше страшило то, что скоро все решится. Одинаково волновал и проигрыш, и победа. Я не хотела терять Эдмона, но с другой стороны, как можно потерять того, кто никогда и не был твоим. И вряд ли будет.

Тем временем принц продолжал:

— Завтра вы все, — принц обвел взглядом финалисток, на мгновение задержавшись на мне, — отправитесь в храм богини и загадаете призовое желание. После будет финальное испытание. Для каждой участницы свое. Теперь вы все соперницы.

Мы с девчонками переглянулись. Никакие мы не соперницы, дружба связала нас уже навсегда. Да и девчонки явно дали понять, что не видят себя победительницами, и будут болеть за меня.

Для меня же важнее всего, чтобы никто не пострадал. И чтобы Эдмон был счастлив.

Его взгляд снова остановился на мне. Принц нахмурился. Ему, очевидно, не понравилось сосредоточенное выражение моего лица.

Дальше он объявил танцы и тут же пригласил герцогиню Фитбуль.

— Не переживай, по этикету он обязан пригласить высокородную девушку первой, — Бель шепнула мне на ухо.

— Пусть приглашает кого хочет, — буркнула я.

— Зря ты так, только слепой не заметил, как оживают его глаза при взгляде на тебя, — с мягкой улыбкой поддержала меня Лима.

К нам подошли Дэнни и Клим и пригласили девчонок на танец.

Я же не успела заскучать одна. Ко мне неожиданно приблизились Лонбо и Мара.

— Скучаешь, Виточка? — спросила меня Мара.

— Нет, мне очень весело на балу, — попыталась изобразить улыбку, но вышло кривовато.

— Не грусти и не обращай внимание на условности, — добавила женщина.

— Прямо, как принц Эдмон, — хохотнул советник.

— Что вы имеете ввиду?

— Он же часто пренебрегал условностями и правилами, чтобы помочь тебе.

— С чего вы взяли? Он ничего плохого не делал, — не нравился мне этот разговор. К чему клонит советник? Я Эдмона не выдам!

Мара и Лонбо весело переглянулись и поклонившись мне, отправились дальше.

Глубоко задумавшись, не заметила, как Эдмон подошел ко мне. Каким-то образом я вдруг оказалась в его объятиях.

— Чего грустишь, мышка? — с улыбкой спросил он, а глаза серьезные.

Он закружил меня по залу, с ним у меня получалось на удивление легко двигаться. Моя рука в его руке, вторая его ладонь обжигает мою талию. Он так близко, а я так соскучилась, что готова расплакаться.

— Ну чего ты? — встревожился принц. — Ааа, я понял, тебе больше хотелось потанцевать с беззубым троллем или, может быть, с крылатым небесным созданием? Или я тебе больше нравлюсь в образе птички-наседки?

Слова Эдмона возымели эффект. Моя улыбка расплылась сама собой.

— Ты, наверное, рад, что кончилась вся эта канитель? Больше не придется нас спасать.

— Конечно, — Эдмон перестал улыбаться, став вмиг серьезным, — но меня волнует финальное испытание.

— Надеюсь, оно не будет слишком опасным, но ты в любом случае не вмешивайся, прошу! Богиня милосердна, но не терпит несправедливости.

— С богиней я уже поговорил, — я удивленно вскинула брови, — да, в храме. Правда она мне так и не ответила.

— Что же ты ей наговорил?

— Это наш секрет, — улыбнулся принц. — И, учти, если тебе будет угрожать опасность, я спасу тебя любой ценой. Поняла, мышка? Так что не бойся.

— Поняла, — опустила голову, пытаясь скрыть слезы. Именно этого я больше всего и боялась, что он спасет меня, рискнув собой. Мне было по-настоящему страшно. И так хорошо в его объятиях, что я и правда почувствовала себя легким теплым ветерком, который он умудрился поймать руками.

— Эй, выше нос. Все будет хорошо, — Эдмон прижал меня теснее, чтобы подбодрить, а мне хотелось повиснуть на его шее и разреветься.

Скоро все кончится. Вопрос только, как?