Глава 12

Слух тут же полоснул надменный смешок. Звук пронёсся над плечом, как стрела, сорвавшаяся с тетивы, и ударился о стекло, рассыпавшись вдребезги. От неожиданности я соскользнула с подоконника. Вовремя сообразив, что падаю, собрала тело в кучку и ловко приземлилась кому-то на ногу.

— Ой, — лениво уронил кто-то.

Подняла голову и поймала взглядом изящный подбородок Шанти. Она, как и я, зачарованно таращилась на Рэма и махала ему рукой. Не прекратила даже тогда, когда я отдавила ей ногу!

— Поосторожнее, ибреса, — лишь недовольно прогундосила она и снова прилипла к стеклу.

А у меня аж дыхание перехватило. И обида под ложечкой заскреблась, как голодный котёнок. Так значит, не на меня он смотрел, а на фарфороликую всея отбора?! И не мне так трогательно махал?! А я-то, наивная, даже в ответ руку подняла… Невозможно придумать более глупую и неловкую ситуацию! И Шанти — тоже хороша: даже не воспринимает меня. И головы ведь не повернула в мою сторону!

Впору раскраснеться и стушеваться. И весь остаток дня прятаться по тёмным углам от косых взглядов. Ведь, наверняка, они оба сейчас мысленно надо мной посмеиваются. Или — что ещё хуже — жалеют. И непременно обсудят меня при встрече.

Стоп, Лира. Почему тебя вдруг так задела взаимная симпатия Шанти и королевского оружейника? И то, что они о тебе могут подумать? Я выпрямилась и гордо расправила плечи. Да не дождутся! Нужно поскорее выкинуть это из головы: вот и всё.

Мысль о маленьком позоре послушно оставила меня почти сразу Было бы из-за чего огорчаться: я здесь, в конце концов, не жениха ищу. Но реальность словно подёрнулась прозрачным тюлем. Лица претенденток, светлые стены, наряды на вешалках — всё проносилось мимо, не оставляя в памяти и отпечатка. Неожиданно я обнаружила себя разглядывающей шёлковое платье изумрудного цвета с золотой вышивкой по краю отложного воротника. Столь же неожиданно забрала его с собой. Я бездумно срывала с вешалок наряды, не разглядывая, и чуть не забыла о необходимом костюме из облегчённой кожи. Его взяла последним.

Другие претендентки, кажется, совсем не озаботились удобством нарядов. Кто-то отбирал платья по цвету, кто-то намеренно хватал одеяния подороже. Оливия собирала исключительно скромные чёрные и тёмно-серые платья в пол. Роттильда напротив: брала всё белое, несмотря на то, что этот цвет ей категорически не шёл. Шанти предпочитала богатые, но не слишком вычурные наряды ярких цветов: малинового, насыщенно-синего, ярко-голубого. А Бруне, судя по всему, импонировал сдержанный и благородный бордовый цвет, хотя, кремово-белую блузу и брюки спортивного кроя она тоже захватила.

— А теперь, — возвестила Хельга, когда все девушки определились с выбором, и визиоллы перестали энергично кружиться над нами, — вы можете переодеться в своих покоях и до обеда погулять по дворцу, площади и саду. После обеда придворные цирюльницы помогут вам с причёской и макияжем, и вас будут ждать сразу два испытания! Не бойтесь заблудиться: три щелчка пальцами, и визиоллы тут же укажут вам путь в ваши спальни!

— А вы не боитесь, что мы дел во дворце наворотим? — высказалась я. — Купель, например, перевернём, погреб опустошим, дорожки ковровые затопчем, герб королевский в металлолом сдадим?

— Дикаркам не место в королевском дворце, — спокойно отреагировала Хельга, и хищный оскал снова проснулся на её губах. — Непотребное поведение и нанесение вреда королевскому имуществу карается выбыванием из отбора. Поведение будущей королевы должно быть королевским! Не забывайте, что ваши визиоллы следят за вами.

— Ой, напугали, — буркнула я себе под нос, но острый слух помощницы её не подвёл.

— Рискнёшь проверить? — Хельга снова ухмыльнулась. — Пожалуйста. Но не сетуй потом, что выбыла слишком рано.

«Постарайся продержаться как можно дольше», — всплыло в голове. Следом в памяти воскрес восхищённый взгляд Рэма. И пусть он смотрел не на меня — пусть — но ради одного такого взора можно…

Я хлопнула себя по лбу. Прекрати, Лира Крэтчен! У тебя просто кровь закипела на королевского оружейника, это часто случается у молоденьких девушек. И немудрено: парень статный, талантливый и, наверняка, красивый. Ничего больше. И ничего страшного. Главное поскорее о нём забыть.

В комнату пришлось тащиться обходными путями. Моя визиолла заплутала в коридорах и долго висела под потолком в тупике, пытаясь пробиться сквозь стену в заданном направлении. Пришлось отлавливать стражника и просить его сбить её и выпустить снова.

Подходя к спальне, я снова предалась мечтам, как искусно наваляю своей соседке за буйный храп и свою головную боль. Но внутри, увы, снова никого не оказалось. Лишь на кровати лежали в ряд пять почти одинаковых платьев маленького размера в неброских тонах: от серебристо-голубого до землисто-зелёного. Как ни напрягала я память, так и не сумела вспомнить, кто брал такие наряды. Лишь одно заставило меня расслабиться: это точно не Роттильда.

Спустя десять минут, я уже шла по дворцовому саду в строгом коричневом платье. Даже деревья и растения в королевском саду казались совсем иными: сильнее и мощнее, чем за оградой. Шиповник буйно цвёл почти настоящими розами, неведомые цветы на клумбах гнулись под тяжестью венчиков, а на яблонях завязывались гигантские плоды.

Эстер не заставила себя долго ждать: она спустилась ко мне, едва я повернула по мощёной дорожке к раскидистым плодовым деревьям. В её клюве мелькнуло что-то белое. Я с сомнением покосилась на визиоллу, что летела за мной по пятам и фиксировала каждый шаг, потом — на роскошные густые кроны. Пожалуй, получится.

Разбежавшись, я нырнула под сеть сплетённых ветвей, и визиолла на несколько секунд пропала в буйной листве. Я быстро вытянула руку, и Эстер послушно уронила на ладонь свёрнутую в трубочку записку. Зажав листочек между пальцами, осторожно спрятала его за поясом. Уф-ф, кажется, сработало!

— Как ты? — я пригладила растрёпанные пёрышки Эстер, когда она привычно опустилась мне на плечо. — Не обижают тебя наши?

— Кар-р-р, — отреагировала Эстер и защёлкала клювом.

— Извини, угостить мне тебя нечем, — я раздосадованно склонила голову. — Но в следующий раз обязательно захвачу чего-нибудь вкусного.

— Кр-р, кр-р! — с возмущением прокаркала Эстер.

И только тогда я услышала за спиной шаги: медленные и тяжёлые. Шум ветра перерезал перезвон металла.

— Тебе так скучно среди претенденток, что ты осваиваешь язык животных? — задрожал над плечом знакомый голос.

Конечно же, это было он. Рэм. В своём костюме для тренировок и наххаре, скрывающем пол-лица, да ещё и с намино на поясе. Странно, что не побежал по дворцовым коридорам искать Шанти, что, наверняка, коротает время у экранов или в какой-нибудь галерее. Стоило лишь мне взглянуть в его глаза, как стало понятно: тот восхищённый взор предназначался не мне. На меня Рэм поглядывал смешливо и немного надменно. Так смотрят на младшую сестру, но не на Богиню.

— Моя способность — приручение животных, — отметила я. — Эстер — мой компаньон.

— Эстер, — Рэм протянул вороне руку, обтянутую перчаткой, и она тут же клюнула его в палец. — Что ж, и на этом спасибо, Эстер.

— Она всех незнакомцев на вкус пробует, — ляпнула я первое, что пришло в голову. И сразу стало очень неудобно. Да так, что щёки залил жар.

— А что-то ещё умеешь? — Рэм вскинул на меня глаза. — Владеешь боевыми заклинаниями?

— Богиня не дала мне сильного потока, — отметила я честно и пожала плечом. — Это всё, что мне подвластно. Компенсирую недостаток боевой магии оружием.

— Богиня отбирает только девушек с сильным потоком, — отметил Рэм серьёзно. — Значит, родовой блок у тебя. Тяжело вам придётся. В этот раз на отборе, если верить слухам, собралось много сильных магесс.

— Вылетим — оно и лучше, — отметила я. — Как подумаю о том, что победительнице придётся целоваться с принцем — ужас берёт!

Рэм странно дёрнулся, а потом разразился хохотом:

— Слышал, что ты из «Воронов»…

— Да, мои взгляды радикально отличаются от королевских, и я тушеваться не собираюсь. Даже здесь. Я за падение купола. И, может быть, отбор — хороший способ донести наши взгляды до королевской семьи и изменить их разрушительную и эгоистичную политику.

— Эгоистичная политика, говоришь? А как же мор? — Рэм развёл руками. — Ведь он выкосит всё живое, если его пустить в Аэрию.

— Мор — это всё коррупционные выдумки, — я специально посмотрела в зрачок визиоллы, чтобы она запечатлела моё лицо. — А купол — лишь способ узурпировать мощный магический источник и золотые рудники. Королевская семья привыкла рассказывать народу сказки. Вот прямо сейчас: отдать бы все золотники, вбуханные во дворец, народу! Почему нет?

— Ты очень ошибаешься, Лира, — оборвал Рэм. — Мор — это жестокая правда. И все люди за куполом давно…