2

Убивать меня пока никто не собирался. Ну, насколько я могла судить по происходящему.

Сидя на скамеечке на берегу реки, я грызла сорванное с осеннего деревца спелое яблоко и смотрела на воду и на то, как по ней проносятся келпи – водные духи, очень похожие на лошадей, сотканных из воды.

Меня было не удивить подобным, хоть я никогда и не видела таких существ прежде. Прикольные, конечно, но не настолько, чтобы восторженно глазеть. Я в прошлый Новый Год повидала столько всего, что сейчас келпи воспринимались мной как дивные облака в небе родного мира: смотреть можно долго и с удовольствием, любуясь и радуясь, но не испытывая удивления и искреннего восторга.

Закинув ногу на ногу и наблюдая за ними, я размышляла о том, как вернуться домой. Не прямосейчас, а в перспективе, ведь не останусь же я тут навсегда!

Вроде и проголодалась уже, а в Таверну было не попасть… Я пробовала пробраться туда через дверь в сарай, мимо которого мы со стариком проходили. Вроде бы в Таверну попасть просто: нужно быть голодным, пожелать оказаться в данном заведении с целью отобедать, а потом открыть любую дверь… Но это в теории. На деле сарай оказался и внутри обычным сараем. Наверно, я делала что-то не так, ведь прежде в Таверну меня всегда приводил дядя, а сама я никогда не пыталась отправиться в странное заведение самостоятельно.

Ну где же дядюшка? Он ведь должен отправиться на поиски меня, когда обнаружит, что из Таверны домой я так и не вернулась! Мама с бабулей его в покое не оставят, пока меня не вернёт!

Это плохо, но время пока есть! Хорошо бы использовать его с пользой! Вписаться в какое-нибудь путешествие, отправиться на поиски приключений, оказаться частью пророчества или снять проклятье с симпатичного принца… в идеале, с Себасяна. Но, боюсь, для этого на него сперва придётся проклятье наложить, потому что этот симпатяга проклятым точно не выглядел.

Эх... мечты!

Но пока лишь в реке виднелись келпи, а по правую руку от меня восседал старец с посохом. Мне так и не удалось отвязаться от этого типа, хоть я и заверила его, что обязательно использую отобранную у дерева магию против неизвестного мне врага, а потом, как жестоко расправлюсь с ним, магию дереву верну, чтобы оно возродилось новым ростком.

Большего бреда в жизни не мелила, но что поделать, сперва мне казалось, что дед отстанет, если ему наврать с три короба, но быстро стало ясно, что так просто от него не отдеаться. Тогда я продолжила врать: нужно было потянуть время до появления дяди Коли, который несомнено явится за мной. Уж лучше познавать чудесный новый мир, хоть и недолго, но с дядюшкой, а не с сумасшедшим дедом.

- Келпи красивы, - прошамкал старик. – Каталась на таких?

- Не, не каталась, - ответила я, продолжая жевать яблоко. – Мне про них бабуля рассказывала истории: эти духи прикидываются конями, а потом уносят людей на дно морское…

- Так то людей, - отмахнулся старик. – А ты ж ведьма!

- Ну да, точно, - кивнула я. – Не подумала об этом. Прокачусь как-нибудь… - провожая взглядом проносящегося по реке очередного полупрозрачного коня, ответила я.

- Отчего ж как-нибудь? – поинтересовался старец. – Можно прямо сейчас! Домчит тебя аккурат до твоего замка, а то телепортироваться-то, поди, не умеешь!

Прозвучало как-то обидно, и потому я посмотрела на старика с вызовом и спросила:

- Отчего ж не умею? – в тон его предыдущему вопросу возмутилась я.

- Так высшая магия это, - развёл руками дедушка и миролюбиво разоткровенничался: – Я вот тоже не умею, так что вечно приходится кого-то просить подвезти. То лесных духов, то водных… Воздушных никогда не прошу – высоты побаиваюсь отродясь.

- Бывает, - понимающе кивнула я, хотя сама никогда высоты не боялась.

- Замок тебя встретит. Узнает новую хозяйку. – Продолжал тем временем старец, словно вопрос о том, что я туда поеду туда прямо сейчас, уже безапелляционно решён.

Хозяйку? Это прозвучало уже более заманчиво. Как в сказке какой-то: хозяйка таинственного замка! Нет, конечно, надо выбираться отсюда… Вернее, не отсюда, а из странной ситуации. Но пока что можно получать удовольствие, а там уж и дядя Коля подоспеет.

Старик неожиданно пронзительно свистнул, сунув в рот свои крючковатые пальцы. Прям соловей-разбойник! Пришлось закрыть уши ладонями, чтобы не оглохнуть от его свиста.

Проследив за взглядом старика, уставилась на реку: в небольшой заводи волна пошла мелкой частой рябью, а затем принялась бурлить, словно в неё сунули кипятильник. А потом воды пошла вверх небольшим фонтаном, который постепенно стал приобретать очертания прекрасной лошади с длинной пышной гривой.

Обалдеть просто! Очень красиво! Невероятно красиво! И опасно, конечно. Потому что келпи сами по себе опасные создания, а эта лошадка явно была рангом выше тех, за которыми я наблюдала до этого. Если те были облаками, на которые просто приятно смотреть, то это уже было диковинное облако причудливой узнаваемой формы, завидев которое рука сама потянулась бы к смартфону, чтобы запечатлеть и всем показать, а то никто не поверит.

- Очешуеть... - пробормотала я, сперва просто любуясь невероятным созданием и его прекрасной струящейся гривой, а потом медленно осознавая, насколько я влипла.

Чёрт! Я не сяду на эту зверюгу! Мне бабуля правда рассказывала о них, правда предупреждала! Она, конечно, вообще не любила животных, и потому предупреждала не связываться даже с домашними котами и собаками, но относительно келпи её заветы казались весьма правдивыми и важными!

Но уверенный старец поднялся, тяжело опершись на свой посох, а затем поковылял к самому берегу. Пришлось, вздохнув, поплестись за ним, на ходу раздумывая, как объяснить ему, почему я не поеду на его водной лошадке. Хотя, заманчиво, конечно…

В моей жизни не так много интересного происходит, оттого и посещаю Вездесущую Таверну, куда приходят создания самых разных миров. Такого насмотришься и наслушаешься – дух захватывает!

И вот теперь я, наконец-то, оказалась в чужом мире. По случайности, по неизвестной ошибке той самой Таверны. Какой-то неведомый сбой обернулся для меня невиданным путешествием… в котором я не собиралась рисковать своей жизнью!

- А вас как зовут, кстати? – поинтересовалась я миролюбиво, решив отвлечь старика болтовнёй. С пожилыми людьми подобное иногда прокатывает. – А то мы так и не познакомились…

- Абаль, - ответил он, чуть поклонившись мне в почтении. Даже неловко как-то стало. – С древнего языка переводится, как «яблоня», и потому именно я был стражем священного дерева магии, котрое росло в моих садах.

- Оно было яблоней? – догадалась я и, припомнив окружавший сухое дерево сад, пришла к выводу, что оно вполне логично могло быть плодовым садовым деревом. И ветки у него были как у яблони, такие характерно ломанные… Листья только странные, но оно ж магическое, ему положено быть странным деревом и отличаться от прочих.

- Да, - горько вздохнул Абаль, и его обескровленные губы тронула печальная улыбка. – Оно было яблоней… И будет ею вновь, как только его магия тебе больше не понадобится!

Это вот «тебе больше не понадобится» прозвучало очень уж двусмысленно, и я передёрнула плечами. Надеюсь, он имел в виду, что просто я всех победю, вот и всё… А совсем не то, что мне придётся погибнуть…

Припомнив всё, что старец мне наплёл, я с неким облегчением осознала, что про погибель и жертвы вообще ничего не было. В представлении этого человека я уничтожаю его врага, а потом воскрешаю дерево магии…

***

Замерла. Из-за мыслей и не заметила, что мы уже подошли к берегу, и келпи, разглядывавшая нас из заводи, двинулся навстречу, принюхиваясь.

Я попятилась, но цепкая рука старца ухватила меня за запястье, и его голос заверил:

- Не бойся! Духи воды на твоей стороне, ты же принцесса листопада!

Надо же, запомнил! И произносил мой наспех придуманный титул с нескрываемым благоговением.

- Да мне б... это… - замялась я. – Прогуляться бы… По берегу реки самое то. Замок в какую сторону? – завертела я головой излишне картинно, но тут Абаль разочаровал меня, заявив:

- Замок расположен на острове, и попасть туда без келпи никак не получится, разве что вплавь…

- А я хорошо плаваю! – обрадовалась прекрасному варианту я, но старец качнул головой:

- Вода ледяная в реке, утопнуть может даже сильный колдун… Остров станет твоим, он тоже признает тебя, принцесса. Но пока этого не случилось - река постарается не пустить тебя к острову. Только келпи сможет доставить тебя до него.

Я недоверчиво посмотрела на собеседника. Да ну, ледяная! Вон как тут тепло! Солнце светит, сады цвели совсем недавно…. Очевидно, ровно до моего появления…

От нестерпимого желания опровергнуть слова старика, шагнула ближе к келпи и протянула руку к воде, на которую с ближайших деревьев как раз упало несколько осенних листочков.присела, и старик был вынужден присесть рядом со мной, поскольку всё ещё не отпускал моё запястье. Присел он с крёханьем и скрипом суставов, но мне было не до него.

Потрогала воду. Да, купаться в такой совершенно не тянет, но температура вполне сносная. Выбирая между поездкой на сомнительном водном духе или плаваньем в прохладной реке, я однозначно за второе! О чём и сообщила Абалю. Но он снова покачал головой, на этот раз отпустив мою руку из своего захвата.

- Река ледяная только вокруг острова, - пояснил он. – Чтобы близко никто не подплывал. Магия такая. Ты садись на келпи, он довезёт быстро!

Я прищурилась. Что, если этот Абаль на самом деле тоже какой-то мелкий дух, который просто помогает келпи подбирать подходящую жертву? Ведь наверняка с этим у водных лошадок проблемы: за столько лет предания знают все, и теперь уже никто не станет добровольно взбираться на мускулистую лошадиную спину этого духа.

- А как твоё имя, принцесса? – поинтересовался Абаль.

- Вороника, - ответила я и по привычке пояснила: – Опечатка в свидетельстве о рождении, которую никто не стал исправлять.

Про свидетельство старик благополучно проигнорировал, а вот имя моё ему, похоже, понравилось. Ничего удивительного – оно нравилось всем, включая меня. Благозвучное, необычное, но и не дико необычное, а какое-то знакомое и родное.

- О, а я сразу почувствовал в тебе родную магию! – обрадовался Абаль. – Хотя, чему удивляться! Принцесса листопада должна была быть из рода колдунов-травников!

Я не придала значения его словам.

Нахмурилась и посмотрела на келпи, который так и смотрел на меня и не собирался никуда уходить. Грива его находилась в постоянном движении, словно бы обтекала струями воды, а вот тело оформилось и теперь просто было прозрачным силуэтом сильной молодой лошади.

- Я понял тебя! – шутливо погрозил мне пальцем Абаль. – Ты думала прогуляться берегом, чтобы набрать ягод!

Прикрыв глаза и стараясь не злиться на пожилого сумасшедшего, кивнула:

- Да. И до сих пор хочу набрать ягод. Я пойду, хорошо? А к замку потом доберусь. Сама. На келпи, разумеется.

- Ты не переживай! - рассмелся старик. - Вороники полно и на острове. Твой остров, твой замок, твои ягоды…

- Вороники полно? – осторожно переспросила я.

- Да, полно, - подтвердил старик. – Я на острове давненько не хаживал, но к северному склону весь лес вороникой усыпан. Так что наберёшь, сколько нужно, на любые ритуалы хватит!

Ладно, стоит признать, я не знаток ягод, так что бывает ли ягода вороника, понятия не имею. А если и бывает, то как она выглядит – тоже не понятно. Одно хорошо: никакие ритуалы я проводить не собираюсь, так что наличие к северному склону леса с этими ягодами меня нисколько не волнует.

Болтовня ничуть не помогала избавиться от главной проблемы: келпи. Дед всерьёз вознамерился отправить меня в замок на этом духе, а я боялась просто и твёрдо сказать «нет». Можно ли говорить нет подозрительным старцам с посохом в магическом мире? Вряд ли…

Лошадь выглядела миролюбиво, нюхала теперь уже воду, а не меня, да и вообще не пыталась торопить.

«Никогда не верь животным!» - учила меня бабуля. – «Но если вдруг придётся быть с ними заодно, то на всякий случай скажи заветные слова…»

Я их, кстати, запомнила. И не только потому, что мне их повторяли и мама, и бабуля раз по сто.слова я запомнила, потому что они были странные, и их было сего три.

- Шпаре наудайпте шикша, - произнесла я, отчего и Абаль, и келпи встрепенулись и уставились на меня, а старик и вовсе охнул и схватился за сердце.

- Так здороваются животные с равными, - поражённо прошептал он. – Ты, принцесса листопада Вороника, поздоровалась так с низшим духом воды!

- И… что? – осторожно поинтересовалась я, не совсем понимая по его реакции, плохо я сделала или хорошо.

- Это очень великодушно, принцесса, - восхитился он, уважительно склонив голову.

Я глянула на келпи с интересом. Интересно, а он считает, что это великодушно?

Мой взгляд встретился с прозрачными глазами цвета чистой речной воды, а потом я услышала в шуме воды ответ:

- Шпаре, шпаре…

Вроде бабуля говорила, что ответ на подобное приветствие означал, что между мной и животным установлены доверительные отношения… Или нет? Ни черта не помню! Это всегда говорилось как-то не всерьёз, по приколу, и потому я не запоминала подробностей, ведь всегда было очевидно, что ни одно животное не ответит мне человеческим голосом, а это, в свою очередь, означало, что доверять им нельзя…

Но в свете последних событий вполне могло оказаться, что говорили мне всю эту чушь не смеха ради, а вот для таких вот случаев, когда стоишь на берегу реки и не знаешь, взбираться на сомнительное водное создание или нет.

Келпи опустилось в воду, словно и не присело вовсе, а растворилось в воде по самое брюхо. Вздохнув, я посмотрела на свои джинсы и белые балетки, которые предстояло намочить, а затем решительно двинулась к коню.

- Замок давно ждал тебя! – напутствовал Абаль. – Его прежняя хозяйка давно почила, и он долгие годы ждал новую! Он станет твоей защитой, твоим домом, твоим вдохновением!

Я уже не слушала старика, осторожно протягивая руку к прозрачному боку водного духа. Ох и непривычно касаться такого странного тела, которое на ощупь напоминало гладкий металл со струящейся по нему водой. Если на гриве и струи были очевидны, то здесь они были настолько мелкими и частыми, что их можно было лишь ощутить.

Стоит ли говорить, что с животными я не ладила? Ой, так же нельзя говорить! «Не ладила» - и сразу представляется некая вражда. А вражды у меня ни с кем не было, я просто не ладила, потому что не умела и не хотела уметь общаться с ними. Оставалось надеяться, что келпи проникнется ко мне симпатией и не станет топить посреди реки.

Было очень интересно, примет ли меня остров и замок. Это любопытство могло стоить мне жизни, но отчего-то ужасно хотелось вязаться в это маленькое приключение.

Взбираясь на келпи, я и подумать не могла, что бояться надо вовсе не его...