24

 –  Эх, Кольку бы сюда,  –  вздохнул эльф.  –  Твой дядька точно бы что-нибудь придумал. Про Рух  –  это тоже он меня научил. Когда спасал. Себастьян ему этого до сих пор простить не может. Но ты не думай  –  я только в крайних случаях Рух призываю. Вот как сейчас.

Я не особо слушала болтливого эльфа и даже не возмущалась тому, что его наглые руки обхватывали меня за талию и прижимали к накачанному телу, что было не так уж и необходимо.

Вцепившись в длинные плотные перья птицы, я надеялась, что со здоровьем у Рух всё в порядке, и он не линяет. А то уже представляю, как при очередном крутом вираже, на которые птица была щедра, перо отрывается и вместе со мной летит вниз, планируя на потоках воздуха, но всё равно под моим весом неумолимо приближая меня к земле.

Помотала головой. Ну уж нет! С такими мыслями мне не добраться до Замка и не спасти Себастьяна! Надо собраться и думать позитивно!

Ветер играл с волосами, обдавал лицо свежестью с запахом моря... Интересно, где-то тут поблизости оно есть или просто похожий аромат?

Зажмурилась, представив, что спасу Басика и отправлюсь с ним на жаркое побережье...

 –  Нравится?  –  прошептал мне на ухо эльф, и только тогда я опомнилась, ибо голос его прозвучал слишком уж томно, словно спрашивал он вовсе не о полёте.

Очешуеть! Ко мне пристаёт эльф, с которым я отправилась спасать любимого мужчину!

 –  Отодвинься от меня и убери руки,  –  прошипела я, расправляя плечи и выпрямляя спину.

Надеюсь, Рух  –  птица умная. Подхватит, если я свалюсь.

 –  Да ладно, не сердись, принцесса,  –  дыхание эльфа вновь обожгло моё ухо, а руки и торс никуда не убрались.  –  Принцесса... Тебе же нравится, когда тебя так называют?

Ох, не зря Себастьян жалел, что спас этого наглого типа!

Сейчас я была готова сбросить его с птицы, вот только не могла ни на миг отпустить перья, чтобы не навернуться самой.

 –  Продолжай в том же духе, и я никуда с тобой не пойду и спасу Себастьяна сама!  –  прошипела в ответ и попыталась пнуть ногой ногу противного спутника.

Попала, хоть и не так, как хотела. Но всё же эльф, усмехнувшись, отодвинулся, прекратив зажимать меня, но, правда, продолжая придерживать за талию. Не то старался сам удержаться, не то издевался.

Рух задрожал всем своим телом, раздался его смех, а затем и голос:

 –  Не ссорьтесь, изгнанник и растительная ведьма!  –  миролюбиво попросил он.  –  Я довезу вас до окраины садов одного старого мага. Ох и частенько ворую я у него яблоки! Сладкие и кислые, красные и зелёные... и жёлтые иногда. Но редко. Жёлтые растут ближе у его жилищу. Он следит за ними...  –  с искренним сожалением пожаловался Рух.

Яблоки? Не об Абале ли он говорит? Вполне вероятно, судя по направлению. Только получалось, что Рух нам не очень-то и поможет, только через реку перенесёт...

Но вскоре оказалось, что яблоневые сады так обширны, что идти по ним нам бы пришлось очень-очень долго. Я пока ещё боялась смотреть вниз, так что могла видеть лишь часть земли.

Рух летел, рассекая воздух и относясь к пассажирам бережно. Правда, лицо у меня, кажется, обветрилось, и я с сожалением подумала, что, скорее всего, от этого кожа скоро начнёт шелушиться, так что я предстану перед спасённым Басиком не в лучшем виде.

Да и ладно!

Птица несла нас навстречу неизвестности, и это было волшебно, волнительно и восхитительно. Наверно, глаза мои горели восторгом, потому что со временем страх отступил, и радость смогла заполнить всё моё сердце.

 –  Йоху -у-у-у!!!  –  прокричала я, и Рух сделал вираж, чтобы мой клич наиболее соответствовал ситуации.

Мы полетели дальше, и я с сожалением заметила границу яблоневого сада. Странно, но граница оказалась чёткой, словно кто-то провёл черту, за которую яблони не смели расти, но которую не переступали и обычные деревья, что произрастали в прилегающем к саду лесу.

Там же, средь дубов, клёнов и берёз, сверкало озеро. Небольшое, неправильной формы. Такое легко могло притаиться и остаться незамеченным с высоты нашего полёта, но Рух летел прямиком к нему, так что я увидела его сразу.

 –  Волшебное озеро,  –  уважительно шепнул мне на ухо эльф.  –  Неприкосновенное для всех: и для светлых, и для тёмных, для людей и для нелюдей... Вода в нём бодрит, исцеляет и...  –  он шептал это таким тоном, что я даже не захотела дослушивать, что там ещё делает вода в этом озере.

Вновь пихнула нахального спутника и прошипела:

 –  Прекрати меня бесить!

 –  Да ладно тебе!  –  рассмеялся эльф.  –  Что такого-то? Ты свободная привлекательная девушка, я тоже пока никакими узами не связан и чертовски обаятелен. Вполне можем себе позволить... Эй, больно же!

Я толкнула его локтём со всей силы, потому что было необходимо как -то заткнуть этого болтуна. Что он-то может себе позволить всё, что угодно, я не сомневалась. Не зря его сородичи изгнали этого наглого оболтуса.

Птица спустилась к озеру, вокруг которого оказались дивные полянки, поросшие невысокой мягкой травой.

 –  Здесь вы сможете заночевать,  –  сказал Рух.  –  А по утру отправиться напрямик к Северному Замку. Здесь недалеко, но попадаются поселения, как назло заложенные как раз во времена вражды с моим народом.

Эльф решил пояснить мне:

 –  Все дома поселения выстроены в линию, что совсем не характерно для городов, которые обычно имеют центр и окраины. Но в те времена старались помешать птицам свободно перемещаться, так что строили поселения, растягивая... Мы не сможем долететь до Замка быстро, но отсюда дойдём за полдня!

Эльф встал на ноги, а потом легко соскользнул по перьям на землю, даже не дожидаясь, пока Рух опустит своё крыло-трап.

Я же скатилась по крылу, как по горке, придерживая свою пышную длинную юбку. Наряд совсем не подходил мне, но зато не должен был вызвать подозрений у Замка.

У земли меня поймал эльф, ловко помогая встать на ноги.

 –  Ну как полёт?  –  поинтересовался он.

 –  Без тебя он был бы прекрасен,  –  честно ответила я.

 –  Без меня его бы не было,  –  рассмеялся эльф, отпуская меня.  –  Единицы могут призывать на помощь птицу Рух!  –  он похлопал птицу по крылу и поблагодарил:  –  Спасибо, дружище!

Птица посмотрела на меня боком, чем опять рассмешила, но на этот раз я не стала сдерживаться и прыснула.

 –  Удачного похода. До встречи, изгнанник и растительная ведьма!  –  отозвался Рух и, взмахнув огромными крыльями, взмыл вверх, а меня волной воздуха отбросило назад и я бы непременно упала на землю, но проворный эльф успел меня подхватить.

Растительная ведьма была очень-очень зла! Но птица уже улетала, так что что-либо кричать вслед не имело смысла.

Мне предстояла ночёвка с наглым эльфом, так что было, о чём беспокоиться помимо того, как меня величает Рух.

К озеру я подходить побаивалась. А то эльф-то симпатичный, если так посмотреть. Так что если вода и правда обладает некими свойствами, то лучше мне от неё держаться подальше.

Вечерело, становилось прохладно, и потому от жажды я не страдала и рассчитывала продержаться как минимум до утра.

Но остроухий, заметив моё отношение к озеру, только рассмеялся:

 –  Вороника, брось! Если б я всерьёз решил соблазнить тебя, то легко бы это сделал! И уж тем более, будь у меня такая цель, не стал бы рассказывать про озеро.

 –  Ну да-ну да,  –  фыркнула я в ответ, присаживаясь у корней старого дерева неопределённой породы.  –  Рассказывай теперь, что не стал бы рассказывать!

И отвернулась.

Но эльф подошёл, схватил меня за руку и потянул в сторону озера, приговаривая:

 –  Ты не сомневайся, Вороника, мы когда до Замка дойдём, тебе твой Себастьян уже и не нужен будет! И вода тут не при чём! Просто я классный и ты, как я посмотрел, тоже!

Он оказался ловок и ему удалось легко поднять меня на ноги. Потянул к озеру, и я, вздохнув, пошла за ним.

Пить не очень хотелось, но к утру точно захочется, так что стоит заранее вызнать, опасно ли это.

Подошла и зачерпнула ладонями прозрачную холодную воду, нарушив тем самым зеркальную гладь спокойного озера.

Глотнула из рук. Всего один глоток, на пробу. Больше бы и не получилось  –  всё равно оставшаяся вода ушла сквозь пальцы.

Ничего такая на вкус. От одного глотка точно в объятья эльфа не брошусь, так что просто надо прислушаться к себе и понять, стал ли он больше меня привлекать или нет.

Встала и прищурилась, глядя на остроухого.

Не, ну так-то он красивый, тут сомнений нет...

 –  Слушай, а ты б не мог тунику расстегнуть?  –  попросила я.  –  Пуговицы так на три? Мне проверить надо, привлекаешь ты меня или нет?

 –  Определённо привлекаю, а как иначе?  –  поразился моему вопросу эльф.  –  Но вода из озера тут не при чём!

Пуговицы он расстегнул, и под тканью оказалась его чистая кожа, без волос. Эльф всё-таки... Я разглядывала его без стеснения, что ещё раз доказывала, что никаких чувств и желаний он у меня не вызывает. Кроме разве что желания врезать ему за его намёки.

 –  Ладно, верю,  –  вынесла вердикт и вернулась обратно к дереву.

 –  Правильно, верь мне,  –  кивнул эльф, потянулся к пуговицам, намереваясь застегнуть, но потом передумал и пояснил:  –  Всё равно потом расстёгивать придётся, скоро же ночь,  –  и он подмигнул мне.

Схватила с земли палку и швырнула в эльфа. Не попала. Зато он рассмеялся и поднял её:

 –  Не разбрасывайся дровами! Ночи бывают холодные. Я, конечно, если что, тебя согрею, но и костёр нам не помешает!

Вот гад!

Решительно подобрала палку поувесистей и уже начала замахиваться ею в строну эльфа, как он ловко скрылся за деревьями, крикнув откуда – то уже издалека:

 –  Я за дровами, Вороника!

Вздохнув, я бросила на землю палку и стала бросить по полянке, собирая хворост и складывая костёр, который не представляла, как теперь поджечь.

Темнело всё стремительней, и бродить теперь уже не хотелось. Мало ли всякий гадости обитает в этом мирке! Вон, один эльф чего стоит!

Устроилась под деревом, там как раз было много опавших листьев. Странно, не припомню, чтобы они были тут, когда я усаживалась здесь первый раз... Ну да ладно!

Умаялась я за сегодняшний день. Ещё и не ела ничего с самой таверны. Пожалуй, если сейчас найти хоть какую-нибудь дверь, я смогу попасть в Вездесущую Таверну запросто! Вот только потом обратно меня никто не пустит... Мама и бабуля наверняка уже ищут меня...

Эльф пришёл с дровами, которые свалил в кучу на мой хворост, а затем поджёг так быстро, что я даже не поняла, как он это сделал.

 –  Ну как, нравится?  –  он обвёл руками высокий столб огня.  –  Погреемся, зайца поедим!

И он не пойми откуда достал серенькую тушку зайца. Я заморгала часто-часто, не веря своим глазам. Откуда? Не из кармана же достал?

 –  Откуда?  –  спросила я, убедившись, что глаза мои не лгут.

 –  Я отличный лучник,  –  скромно пожал плечами эльф.

 –  У тебя и лук где-то припрятан?  –  поразилась я.

 –  Ну естественно!  –  он засмеялся и, отбросив зайца на траву, достал из-за спины лук.

Вернее, сперва это были серебрящиеся от света огня смутные очертания лука, но уже через несколько секунд оружие стало как настоящее.

 –  Очешуеть...  –  только и смогла вымолвить я.  –  Да ты крут!

 –  Я ещё не то могу,  –  подмигнул он мне, убрал лук, который тут же засеребрился и исчез, потом достал из ножен висящий на поясе клинок и собрался разделывать зайца.

Я поморщилась, не уверенная, что меня не стошнит от подобного зрелища.

 –  Да ладно тебе!  –  продолжил веселиться эльф.  –  Внучка Розки боится крови и свежего ещё не остывшего мяса?

Тьфу ты! Гад! Специально так сказал, чтобы меня совсем отвратить от предполагаемого ужина!

 –  Ну давай, рассказывай, как моя бабуля рвала зубами живых зайцев,  –  сложив руки на груди, насупилась я.

–  Ну, зайцев не зайцев, а соперниц она с пути убирала далеко не тонкими методами,  –  он вновь подмигнул мне, а я отвернулась и уставилась на огонь.

Подумала немного и спросила:

 –  Ты полагаешь, меня легко соблазнить, потому что я такая, как Роза?

В подобном контексте мне не нравилось признавать родство с бабулей, так что называла её по имени.

 –  Да нет,  –  отозвался эльф.  –  Роза бы убила меня уже давно на твоём месте. Любовницей таких высокопоставленных людей просто так не становятся, Вороника. Тут особый характер нужен... Гадский такой, паршивый... Как у Розки. Я бы с ней никогда никого спасать не отправился. А с тобой вон, иду. Причём кого! Себастьяна! Который, может, меня прикончить решит сразу, как мы его освободим. Он давно жалел, что с Колькой меня спас.

Запахло жареным мясом, а эльф направился к озеру.

Этот привычный к походной жизни изгнанник легко освежевал тушку зайца и теперь пошёл мыть руки в озере и куда-то прятать от меня шкуру.

Ладно, признаю: хоть он и гад редкостный, но без него мне бы пришлось трудно. Хотя перспектива есть невинно убиенного зайца меня, признаться, отвращала. Даже голод пропал...

Но хитрый эльф вернулся с какими-то травами, которыми щедро посыпал мясо, так что теперь от него пошёл поистине божественный аромат.

Так, жизнь налаживается! А мясо  –  оно всегда мясо, а этот заяц, в отличии от привычных коров и свинок, хотя бы пожил хорошей жизнью прежде, чем попасть к нам на стол. Сейчас перекусим, заночуем... Главное, чтобы эльф приставать не начал. А там уж завтра и до Себастьяна доберёмся!

Если, конечно, меня раньше не выловят мои родственники и не вернут домой...

Мясо оказалось таким себе, не то, к чему я привыкла, но вполне съедобно. Так что за ужин эльфа я от души поблагодарила и завалилась спать.