Глава 26

Император гневался на лекарей зверей. Красавица-змея потеряла цвет  — из черного цвета обрела безжизненный серый — и не шевелилась, лежа в углу клетки.

Сегодня приехало посольство темных дроу —  им, магам, они нужны были в союзниках. Посольство пришло к обоюдному соглашению, и после обеда император повел дипломатов похвастаться зверинцем, славящимся во всех мирах.

— Я покажу своих зверей: несколько десятков редких магических и полуразумных существ! — выпятив подбородок, сказал худой, как щепка, император.

Он водил их по дорожкам с клетками и вольерами и, доведя почти до конца, развернул на другой проход — к птицам.

— А там кто? — спросил один из дроу. Они уже с каменными лицами желали одного: уйти в свои покои и не слышать императора.

— О, там, конечно, интересное животное — антрацитовая змея, кобра редкого вида. Но оно больно... Лекари не знают, что с ним.

— Я посмотрю? Возможно, я смогу помочь. — Темный дроу, тайный советник, обладал редким и весьма нужным даром: был говорящим с животными. 

— Буду признателен! — проскрипел император. У дроу уже началась зубная боль от его мерзкого голоса!

Один из дипломатов шагнул к вольеру, и служащий открыл ему дверь. Он прошел до угла с соломой, где и лежала исхудавшая змея, присел рядом и, положив ей на голову руку, и увидел отголоски мыслей почти мертвой девушки. Сердце мужчины в ужасе замерло. Он видел, как она бьется в теле змеи, пытаясь найти выход. Рассмотрел ошейник, не позволяющий обернуться. Девушка попросту умирала внутри змеи, а затем и должна была уйти и сама змея… Дроу принял решение.

— Животное почти мертво.  Не понимаю, зачем вы держите его здесь, — как можно убедительнее сказал он.

— Так, быстро выкинули змею! Нечего держать ее! — дал распоряжение слугам император и повел дипломатов к птичьим вольерам.

Дроу немного отстал от процессии и кивнул слуге:

— Змею аккуратно принесите к нашим покоям ночью. Я заберу ее. Вот плата.

Слуга согласился, пряча кошель. Он был неглуп — понимал, что отказа не примут и в случае чего обеспечат ему проблемы.

Ночью в дверь дроу поскреблись и положили перед ней мешок со змеей. Дроу кивнули слугам, отпуская их, и с предосторожностями занесли мешок в комнаты.

— Элинэль, ты уверен, что она выживет? Вывезти не проблема. Она настолько худа, что поместится в сундук с одеждой. — Один из дроу с сомнением смотрел на полумертвое животное.

— Снимем артефакт и будем спасать. — Элинэль кивнул сам себе. 

Дроу принялись дружно снимать магические заклинания с ошейника. Наконец он поддался и, щелкнув, упал. Змея зашевелилась. Мужчины начали вливать в нее силы, подпитывая магические каналы. Она вздохнула и,  на миг приоткрыв глаза, снова провалилась в сон — тяжелый, но теперь не вечный...

Утром посольство уезжало к портальным воротам, слуги вывозили потяжелевший сундук, загружая его на повозку. 

— Я очень надеюсь, что вы остались довольны нашей сделкой. Прошу приезжать и просто так, — император рассыпался в любезностях, провожая дроу.

— Конечно, всего доброго, — они попрощались и, вскочив на коней, отправились в свой мир.

— Куда ты ее? — спрашивал посол Ивенэль своего друга.

— К себе в поместье. Там парк, гроты, простор... Должна прийти в себя.

— Зачем это тебе?

— Не знаю… — Элинэль действительно не знал. Было чувство, что он должен спасти ее, и все.

Как только он прибыл в свое поместье, распорядился закрыть парк и озеро, запретил пускать кого-либо и разрешил выпускать только мелких животных для охоты змеи. Ее аккуратно уложили на сухую траву в гроте и, еще раз влив магию, оставили.

Наутро, едва позавтракав, Элинэль отправился в парк. Заглянув в грот, увидел на полу сброшенную старую шкуру, но самой змеи нигде не было видно. Он вышел к озеру и заметил в нем плавающую черную ленту. Змея ловила рыбу, выращенную для его стола. Кролики были съедены, как только их выпустили в парк, — слуги сразу доложили об этом.

Мужчина зачарованно смотрел на извивающееся тело. Черная змея выбралась на берег и степенно поползла в сторону грота. Заметив его, зашипела, раздувая капюшон и выпуская клыки с ядом.

— Я не обижу тебя. Тебе нужно срочно оборачиваться, иначе ты навсегда останешься такой. — Он посмотрел на величественную кобру, мгновенно отскочив от ее броска.

Напугав его, змея быстро скрылась в гроте. Он выдохнул: если бы она укусила, вряд ли бы его спасли.

— Я дам тебе день… потом силой заставлю тебя обернуться. Дальше тянуть нельзя: ты близка к точке невозврата,  — огорченно сказал он и вернулся в дом. 

Отдав распоряжения, уехал к королю отчитываться о поездке.

***

Яхна умирала… Она точно знала это, обессиленно сворачиваясь в углу на соломе. Девушка уже перестала биться внутри змеиной души. Артефакт, надетый на нее демоном, не позволял обернуться. Окончательно заснула, видя мужей и гарем во сне… Там она была счастлива.

Однажды Яхна услышала чужой голос, зовущий ее… Она открыла глаза, понимая, что ошейника больше нет. Сил были на исходе, и она вновь заснула, позже снова просыпаясь в гроте. Рядом в траве шуршали звери — добыча. Змея, внезапно полностью закрывшая доступ Яхне, ринулась на охоту. Наевшись, начала чесать зудящее тело о камни и с удивлением обнаружила старую шкуру.

«Давай искупаемся, я видела озеро», — попросила змею Яхна. Не раздумывая, они нырнули в прохладное озеро, полное крупной, непуганой рыбы. Поймав несколько, сытая Яхна выползла на берег.

— Я не обижу тебя. Тебе нужно срочно оборачиваться, иначе навсегда останешься змей, — сказал странный мужчина, стоявший на берегу. Он ничуть не боялся змеи.

Яхна зашипела, предупреждая, что без боя не сдастся, и кинулась на него. Незнакомец ловко увернулся, а тем временем она юркнула в грот. Собственная свобода дороже…