Глава 10

Теодор

— В общем, нет тут никаких оккультистов, как и разломов тоже нет, — звучал в покоях его величества голос Сайласа, льющийся из портала, созданного его величеством для связи со своим советником. — Только жара, зной и песок, который норовит забраться туда, где его совершенно не должно быть. Даже магия бессильна против этого пекла. Если мы проведем здесь еще пару дней, то точно сваримся заживо.

В подтверждение своих слов Сайлас смахнул капельки пота с лица. Выглядел он и правда неважно. Тонкая рубашка липла к телу, влажные светлые волосы взъерошены, а лицо раскраснелось. Куда с большим удовольствием он бы сейчас разгадывал интриги отбора невест, но, увы, у первого советника короля были другие обязанности.

— А что говорят местные? — прервал Сайласа король, поправляя немного нервно манжеты рубашки.

Массивные часы мерно отсчитывали время до начала первого испытания в отборе невест, и его величеству не терпелось поскорее закончить его, чтобы вернуться к неотложным делам.

— Ничего они не говорят, — первый советник как-то неопределенно махнул рукой. — Да здесь местных-то днем с огнем не сыщешь! Все в порядке, все спокойно, как и всегда, говорят. Никто не заметил ничего такого…

— Или же это затишье перед бурей, — задумчиво проговорил Теодор.

— Разве что, перед песчаной, — усмехнулся Сайлас.

Его величество не разделял веселости друга. Первый советник что-то упускал. Не могло все быть так гладко, раз патруль обнаружил жертвенного барана и один из символов хаоса. Да еще в мыслях всплывали слова матери об этой провидице с ее внезапным видением! Храм, день солнцестояния и тьма. У девчонки богатое воображение! И все же… Нужно проверить!

— А что с пустынным храмом? Вы были там? Разговаривали со служителями?

— Не были. А зачем? — удивленно проговорил Сайлас. — Мы сюда не молиться прибыли вроде как. Да и кому может в голову прийти призывать демона в божественном храме.

— И все же проверьте храм, — у его величества появилось нехорошее предчувствие. — И, если все в порядке, возвращайтесь во дворец.

Если в храме все чисто, то за неделю там не может образоваться разлом. И значит, слова этой “провидицы” просто блеф.

— Как скажете, ваше величество, — облегченно кивнул первый советник, и его настроение значительно улучшилось: — Как прошло знакомство с невестами? Ужин удался?

Вчерашний вечер Теодор провел под прицелом внимательных восторженных и напряженных взглядов невест, так и норовивших будто бы невзначай обратить на себя внимание. Впрочем, как и всегда. Его величество привык ко всем уловкам придворных терр. Все эти одинаковые улыбки и манящие взгляды давно не отзывались в его душе. Да и что он мог рассмотреть за этими масками? Нет, ему бы хотелось увидеть каждую девушку со стороны, когда ей кажется, что на нее никто не смотрит.

Они все пришли сюда в надежде на победу. Но для чего им нужна была эта победа? Для громкого титула? Для власти? Хоть одна из них понимала, что вообще ее ожидает?

И еще его величество волновало то, что магия никак не отозвалась ни на одну из девушек. Ведь отец говорил, что как только он найдет свою королеву, его сила приумножится. Между монархами появляется связь, которую невозможно разрушить. Но за ужином… он не почувствовал ничего. Или за столом не было той самой девушки, или эта связь работала как-то по-другому. Возможно, нужно пообщаться с невестами наедине.

— Хм… вечер вполне удался, — туманно ответил его величество.

— Вполне удался? — Сайлас удивленно хмыкнул. — Вы про охотничьих псов и про демонов говорите с большим чувством. Неужели вы не выделили кого-нибудь? Например, Терра Аберсвейт, юна, нежна и хороша собой, как цветок филорнейской розы.

— Я бы сказал, слишком юна и пуглива, но… дам ей шанс проявить себя, — Теодор вспомнил девушку, смотревшую на него скорее с испугом, нежели с каким-то другим чувством.

— А терра Селестия? Эффектная девушка! Черные волосы, глаза как ночь, а говорит будто поет… — мечтательно проговорил Сайлас, явно знакомый с этой террой не понаслышке.

— Я смотрю, ты сам положил на нее глаз, — справедливо подметил его величество. — Королеве мало быть эффектной внешне. И ты прекрасно это понимаешь. Мне нужно пообщаться с ними наедине, а еще лучше — понаблюдать со стороны. Пока я не готов кого-то выделять. В отличие от ее величества.

— Не сомневаюсь, что у королевы уже появилась фаворитка! — хмыкнул Сайлас в ответ. — И кто же эта счастливица? Может, терра Керрина?

— Нет, Сайлас. Ее фаворитка вовсе не невеста, — тяжело вздохнул Теодор. — Ворожея-распорядительница настолько очаровала ее, что я уже даже сомневаюсь в том, что эта девица попала сюда случайно. Ты про нее что-то узнавал?

— И снова вы обижаете меня, ваше величество! Стражи сообщили, что она чиста, как слеза младенца, — Сайлас доложил, вложив в голос всю свою уверенность. — Иначе, во дворце бы ее не было.

По комнате прокатился мелодичный звон, льющийся из часов и напомнивший его величеству о предстоящем испытании.

— Что ж, чиста, как слеза, говоришь… Посмотрим! В общем, я жду от тебя вестей из храма! До вечера! — Теодор развернулся к порталу и, деактивировав его, направился к двери.

Испытаний на скромность не было в истории отборов ни разу. И Теодору было даже любопытно, что придумает так называемая распорядительница отбора.

— Ваше величество! — эрр Нортон, ожидавший за дверью, тут же поклонился его величеству. — Терра Соулей уже ожидает вас в зимнем саду! Все готово для проведения первого испытания!

— Отлично, — Теодор кивнул мужчине. — Ты уже успел с ней пообщаться?

— Да, ваше величество! — эрр Нортон воодушевленно заговорил, — Чудесная девушка. Умненькая. Воспитанная. Она очень внимательно слушала мои советы! Можете быть спокойны! Терра Таяна очень способная и схватывает все буквально на лету!

Да уж! Это Теодор уже успел заметить. Равно как и ее умение понравиться собеседнику. Может, и правда, она владела каким-то приворотным заклинанием?

Преодолев парадную лестницу, Теодор в компании эрра Нортона завернул в сторону зимнего сада, где Таяна решила провести первое испытание.

В воздухе просторного зимнего сада, покрытого огромным стеклянным куполом, витали ароматы диковинных южных растений и цветов. От их сладковатого аромата кружило голову. Под потолком вились мелкие разноцветные птички и играла легкая музыка. Пожалуй, лучше места для первого свидания во дворце не найти!

Терра Соулей остановилась напротив прозрачного стекла и с улыбкой на губах разглядывала одну из птичек, сидевшую на ее ладони. А затем осторожно, даже ласково провела пальцем по перьям.

— Кхм… терра Таяна, — деликатно проговорил Алан, привлекая ее внимание.

— Доброе утро! — девушка тут же развернулась и присела в реверансе, а птичка испуганно упорхнула под купол. — Девушки прибыли на первое испытание!

— Доброго утра, терра Таяна, — заговорил его величество, — Надеюсь, у вас все готово? И вы придумали способ, чтобы проверить скромность невест.

Король устремил свой изучающий взгляд на распорядительницу. Девушка немного напряглась, но будто бы даже не волновалась.

— Да, конечно! Мне кажется, что вам стоит спросить у своих невест, что они хотели бы получить от вас в подарок. — сдержанно улыбнувшись, предложила распорядительница. — Им я скажу, что вы хотели познакомиться с ними лично. И что желаете каждой невесте подарить что-то памятное. Думаю, что их пожелания помогут сделать вам правильные выводы. Но они не имеют права отказаться выполнять вашу просьбу. Девушки должны сами назвать то, что хотели бы получить.

Она замолчала, выжидающе глядя на его величество, и все так же сжимая в руке лист бумаги. Замерший в стороне эрр Алан хмыкнул то ли одобрительно, то ли наоборот.

— Что ж, интересное предположение, — Теодор чуть кивнул в знак одобрения. — А как на счет вашего испытания? Готовы дать ответ? Все так же уверены в своих способностях?

Она чуть замешкалась, но тут же вскинула подбородок и протянула перед собой конверт с красной восковой печатью.

— Конечно! — ответила она твердо, глядя королю прямо в глаза. — Думаю, что после того, как вы вскроете конверт, перестанете снисходительно относиться к прорицанию. Очень, по крайней мере, на это надеюсь.

Его величество перехватил конверт, а следом провел над ним ладонью, проверяя на скрытую магию.

— Что ж, терра Таяна, надейтесь, что ваша интуиция вас не подведет, — он отложил конверт, а затем не спеша приблизился к распорядительнице отбора. — Равно, как вчера вас не подвели ваш слух и ваше зрение. Вы чудесно сыграли свою роль перед моей матерью. Браво. Но я терплю вашу выходку в первый и последний раз и то только из уважения к ее величеству. Если имя в конверте случайным образом совпадет с тем именем, что я назову после первого испытания, вы остаетесь. Но в дела короны, которые вас, терра Соулей, не касаются, очень рекомендую больше не соваться. Я достаточно понятно объяснил вам ваше положение?

— Как вашему величеству будет угодно, — к каменным выражением на лице произнесла она. — Можно приглашать первую претендентку на ваше сердце?

— Одну минуту. Алан! Возьми конверт, который передала мне терра Таяна, и сохрани его до момента объявления результатов по этому испытанию. Затем ты вскроешь его и сообщишь мне имя, которое записано на листе.

— Да, ваше величество, — эрр Нортон подхватил конверт и спрятал его во внутренний карман пиджака.

— Отлично. Приглашайте невест.

— Эрр Алан, вы не поможете мне? Ваш опыт для меня просто бесценен, — уже у самого входа из зимнего сада она оглянулась на внимательно наблюдавшего за происходящим старика. — Если это вас не затруднит.

Престарелый эрр улыбнулся, подобрался и преисполненный собственной важности взглянул на короля.

— С вашего позволения? — спросил он, загоревшись желанием передавать опыт молодому поколению.

— Помогите девушке, — одобрительно кивнул его величество.

Он был практически уверен в том, что после испытания дворец покинут, как минимум, две терры. Одна — нахальная невеста Теодора, вторая — фаворитка ее величества, которая с треском провалит свое задание.