Глава 5.2. Темнота

Звуки выстрелов разрывали тишину ночи — но мы знали, что против нежити они почти бесполезны, и потому скорее всего были знаком отчаяния. Звон стали становился всё громче — где-то в пещере отчаянно сражались более подготовленные бойцы отряда, командир, Лойд, возможно, Билл.

Присмотревшись, я заметила, как прямо под моими ногами земля становится вязкой, формируя чёрную кляксу. Я сделала резкий прыжок в сторону — туда же отпрыгнул и Рой. В тот же миг из почвы, где мы стояли всего секунду назад, вырвались несколько острых отростков.

Эта нежить не имела тела, передвигалась под землёй и сквозь стены, если те были покрыты глиной. Она явно имела связь с самой землёй по эту сторону Вуали. Пули её не брали, даже особые, как и сталь.

У меня есть химическое оружие!

Рой удержал меня за разорванную рубашку, когда я попыталась рвануться обратно, но я резко боднула его локтем. В этот момент из пещеры выскочила Эллен, увидела тело Мары и закричала так пронзительно, что у меня заложило уши. Рой рванул к ней, оттолкнув свою жену, и в ту же секунду с места, где они стояли, в воздух взметнулись ещё несколько жутких чёрных отростков — выше всех, что мы видели прежде. Один из них задел дерево, которое сразу же сломалось и начало падать в сторону Роя и Эллен.

Я бежала в пещеру, но с каждой секундой ситуация становилась хуже. Кто-то рядом рухнул, но без очков я не могла рассмотреть, что случилось — всё произошло слишком быстро. А потом до меня донёсся крик смертельной агонии, от которого меня пробрало до костей.

И ещё один — далеко за спиной, кто-то пытался убежать. В крике было столько боли, что всё внутри сжалось.

— Наше оружие её не берёт, отходите, смотрите под ноги, держитесь подальше от стен! — громкий крик Грегора Этрейда привёл меня в чувство.

В его голосе звучали жёсткость, спокойствие, контроль — именно то, чего нам так не хватало.

Я добралась до своей лежанки и увидела, что мои очки были полностью разбиты — кто-то в панике наступил на них.

— Чёрт… — я оттащила рюкзак и тут же сунула в него руку, ища склянку с токсином, над которым работала много лет.

Вряд ли кто-то одобрил бы его в институте, по крайней мере, без полного описания состава. А я использовала очень, очень много ингредиентов, собранных по ту сторону вуали.

— Поднимайся, Фран, — услышала я голос Альберта, который был в группе с командиром Этрейдом.

Они медленно отступали, пока Грегор оставался ближе всех к тварям. Он принимал удары чёрных отростков, что вырывались из стен и земли, а щит на его груди каждый раз вспыхивал ярким голубоватым светом, поглощая удар и не позволяя причинить ему вред.

Но одновременно высасывая его жизненную энергию.

Если бы у Мары был такой щит, она бы осталась жива.

— Фран! — Альберт шагнул ко мне, но я перебила его.

— Не приближайся! Я почти нашла его…

Удача! Под пальцами я нащупала первый футляр с небольшой ампульной стрелковой установкой, тут же раскрыла его и прицелилась в чёрную жижу под ногами Альберта и Анны.

Нажала на рычаг спуска. Лёгкий металлический щелчок — и ампула врезалась в мягкую грязевую массу, разбиваясь при столкновении.

А потом мы почти одновременно рухнули — земля задрожала и начала проваливаться под ногами, пока чёрная жижа пузырилась, выбрасывая тысячи тонких отростков, вбивающихся в стены пещеры, в потолок, дробящих камень…

Разрушая своды.

—Уходим, немедленно! — крикнул командир, понимая, что размеренное отступление в такой ситуации — чистое безумие.

Я подчинилась — не стала тянуться к рюкзаку с драгоценными ампулами или вторыми очками, а просто побежала наружу вместе со всеми, ощущая, как крики подгоняют нас вперёд. Кто-то толкнул меня, и я кубарем вылетела из пещеры, слыша за спиной грохот рушащихся сводов.

Поднявшаяся пыль на мгновение закрыла всё вокруг, я тяжело дышала, прислушиваясь к такому же прерывистому дыханию остальных. Мы отступили ближе к лесу, но угроза была повсюду, а всё наше оружие и припасы остались в той пещере.

—Это была всего одна нежить, и она убила пятерых, — прозвучал позади голос Лойда Рассела. — Нам нужно вернуть твоё оружие, Фран.

Как он так быстро пришёл в себя? Я пока только пыталась отдышаться.

Пятеро мертвы, включая Мару — значит нас осталось двенадцать…

— Что-то не так, — услышала я громкий голос Роя. Он и Эллен находились здесь же и не пострадали. — Что-то приближается, с запада!

Я поднялась, перекладывая из левой руки в правую кинжал, который каким-то чудом всё ещё не потеряла, и поняла, что ничего не слышу. Как Рой вообще мог определить это?

— Мой щит почти полностью истощён, — произнёс командир, принявший на себя большую часть ударов, и его место тут же занял Лойд.

Но было слишком поздно.

Страшный визг заставил нас согнуться пополам, всех, кроме тех, кто носил щиты, а затем до меня дошло, что несформировавшаяся плотная темнота в лесу начала двигаться, будто получила некий сигнал.

—Древники! — крик Грегора Этрейда пробился сквозь визг, но резко оборвался, когда половину его тела в сантиметрах от меня срезало брошенное лезвие.

Остро отточенный модифицированный топор.

Человеческое оружие, которым пользовалась нежить.

Додумать эту мысль я не успела, потому что в мою ногу вцепилась тёмная мохнатая лапа, похожая на медвежью, сразу вспоров кожу, а затем меня под всё тот же непрекращающийся визг потащило вслед за бегущей нежитью вглубь леса, ударяя головой о корни, пеньки, камни…

Пока я не потеряла сознание.

***

Я очнулась от страшной боли во всём теле, чувствуя, как кожа почти пылает, и в первую секунду мне показалось, что меня бросили в раскалённый костёр.

Глаза почти ничего не видели, сильно повреждённые, а горло издало невнятное бульканье вместо крика боли. От шока я едва соображала, утопая в мучениях.

В агонии я провела рукой по плечу, но тут же остановилась, бессильно уронив её на землю, почувствовав сползающую кожу. Из груди вырвался страшный булькающий всхлип, когда я поняла, что это конец.

Сколько я уже лежу здесь под кислотным дождём? Наверное, часы, потому что он действовал на меня не так, как на остальных. Я вполне могла пройти минут десять и не почувствовать ничего, кроме лёгкого жара, но даже моя устойчивость к миру за Вуалью оказалась недостаточной.

Кожа на запястье пузырилась, сползала, обнажая внутренний слой, один глаз не раскрывался, а вдохи давались с трудом, потому что всё моё тело, скорее всего, было уже безвозвратно повреждено. Я понимала, что никогда не смогу встать на ноги, никогда не смогу исцелиться, никогда не смогу завершить жизнь достойно, изменив хоть что-то не для себя, а для других. Вся моя семья погибла напрасно, и для этого мира мы оказались всего лишь очередными букашками, незаметно появившимися и так же незаметно исчезнувшими.

Я медленно и мучительно умирала под кислотным дождём, слишком разрушенная, чтобы подняться. Выла, но раненое горло выдавало только что-то невнятное. Древник, казалось, оттяпал половину моей ноги, утащив меня сюда, к озеру красной вязи, но я уже буквально разлагалась, и любая другая рана не имела никакого значения.

Отчаяние и осознание того, что я так и не смогла ничего изменить, вытеснили даже боль. А может, уровень мучений стал настолько невыносимым, что моё сознание попыталось откреститься от них, пытаясь сохранить последние крупицы разума…

Красная вязь…

Это не вода. В ней можно дышать, нельзя плыть, она плохо держит вес, и для других она столь же губительна, как и сама Вуаль. Именно поэтому печати угасания всегда проверяли на очень, очень сильно разбавленном растворе — и тут же стирали след. Но на меня вязь не действовала, в отличие от кислотного дождя, что уже искалечил меня до такой степени, что выжить я не могла.

Но я всё ещё могла сделать свою смерть менее мучительной.

Из горла вырвался хрип умирающего животного, когда я приподнялась на локте и подтянула тело — всего на несколько сантиметров — ближе к озеру. Конечности тут же пронзила такая невыносимая боль, что я потеряла сознание…

Но очнулась вновь спустя несколько мгновений.

— Мгх… — ещё одно мучительное движение, и казалось, будто я таю, будто куски моего тела остаются там, где я только что лежала. Но в этот раз самыми кончиками пальцев я всё же коснулась вязи.

И под её поверхностью кислотный дождь больше не касался этого участка.

С каждым последующим движением во мне начинала шевелиться глупая, бессмысленная надежда. Сначала в вязь погрузилась рука, затем грудь, и, наконец, спина, от которой, похоже, ничего уже не осталось.

Трогать своё тело я не решалась — не хотела знать, насколько сильно оно истлело и разложилось под дождём.

Тот миг, когда я оказалась полностью в тёмно-красной густой субстанции, показался почти блаженным — несмотря на безвозвратные увечья. Кислотный дождь теперь ударялся о поверхность вязи, не достигая меня, и я позволила себе слабо улыбнуться, опускаясь без сил ко дну.

Жив ли кто-нибудь из моего отряда?.. Потерять всех в первый же день…

Почему-то мне казалось, что у Лойда Рассела, Роя и Эллен есть шанс — благодаря щитам. Только если они не столкнулись с человеческим оружием, как командир.

Боль вернулась. Глубокая, изнуряющая, она разъедала меня изнутри, и я знала, что времени почти не осталось. Я подняла голову, вглядываясь единственным уцелевшим глазом в темноту под поверхностью вязи, пытаясь решить, как отпустить эту жизнь. Как принять, что я не смогла ничего изменить?

И вдруг я увидела слабый синий свет — далеко на дне, будто там что-то находилось. Что-то… работающее.

Двигаться в красной вязи было легче, чем на поверхности. Она смягчала падение, делала тело легче, позволяла на мгновения отрываться от дна, и я смогла добраться до источника света. Сколько времени на это ушло?

Наверное, часы. Но я всё равно умирала. И никто из живущих не знал, что скрыто на дне озера красной вязи.

Даже вблизи я не смогла разглядеть объект, излучавший этот свет. Тело обессилело, разум погружался в пустоту, перед глазами плыли пятна, в голове бушевали приливы темноты и мигрени. Я давно дышала через раз, зная, что в какой-то миг организм просто откажет, и каждое новый вдох может стать последним.

Моя рука коснулась поверхности — неожиданно гладкой, полукруглой. Из-за грязи я не видела, что под ней находится, но свет исходил от прямоугольной таблички, и когда я коснулась её, сквозь гущу вязи донёсся холодный бесполый голос:

—Идентификация начата. Пожалуйста, оставайтесь на месте для проверки доступа.

***

Большое спасибо за награду, Евгения Марар