Глава 25

Я сидела на кровати, роняя слёзы печали — о сестре, о себе самой, о том, что всё так вышло. Нужно было расстаться с отчаянием и забыться где-то на краю земли. Туда я и перенеслась, сидя в этой волшебной комнате.

Эраис не вернулся ни ночью, ни следующим днём. Одиночество и пустота отворили дверь в мой дом и тихо пили чай где-то на задворках подсознания. Я корила и ругала себя за столь циничное отношение к нему, за те слова проклятия, что сказала напоследок. Я не должна была... Но всё же взяла и сказала.

Прощение и сожаление уже давно были написаны мною чёрным по белому, но Эраис не спешил возвращаться. Я ждала. Сидела посреди комнаты — на полу, на кровати, на подоконнике, — но его присутствия не ощущалось, даже намёка на него не было.

Он затаил обиду. Решил оставить меня, чтобы я подумала над нашими отношениями, клятвами, что давала, обещаниями, что не сдержала... Но он должен вернуться. Обязательно.

— Хлод, где Эраис? — спросила я первым делом у вошедшего лорда.

— Я не знаю. Наверное, в поисках лекарства для тебя.

— Это глупо — уйти и ничего не сказать! — с силой стукнула я кулаком по столу.

— У нас гость, хозяйка. Ты примешь его вместо хозяина?

— А я могу, Хлод? Ведь, хотя паразит и запечатан, он всё равно во мне. Я не могу рисковать.

— Не думаю, что этот гость боится твоего Хташа. Он никого не боится.

— А кто он, Хлод?

— Король демонов ночи. Демерис — его имя.

Глаза от неожиданности чуть не выпали из глазниц.

— Тот, что кровь пьёт? — уточнила я, опасаясь, не путаю ли что-то.

— Да, он.

— Хлод! Ты знаешь, что Эраис продал ему мою сестру?! — вспылила я, уже возненавидев вечернего гостя ещё до знакомства.

— Знаю. Так надо было, — равнодушно бросил тот через плечо.

— И ты туда же! Ты на стороне Эраиса и его... этого Риса пропаренного, или как там его! — топнула я ногой. — Его-то я приму обязательно! Хлод, неси одежду! — скомандовала я и принялась расчёсывать волосы.

Седая прядь нисколько не портила внешность, а лишь добавляла изюминку. Теперь мой вид обрёл уникальность для опознания в морге.

Хлод принёс зелёное бархатное платье с декольте.

— Хлод, другого нет? Это платье слишком вульгарное для замужней женщины. Эраис будет недоволен... Хотя нет! Наоборот, пускай злится и ревнует, раз уж оставил меня так надолго!

Длинные волосы я собрала в пучок, заколов шпилькой, и оделась, как подобает хозяйке этого дома, за исключением выпяченной наружу груди.

— Я готова. Зови!

Гора плоти в чёрном кожаном плаще с красными волосами, похожими на извержение вулкана, едва протиснулась в двери Острова. Длинные волнистые пряди свисали, как потёки магмы.

Я приоткрыла рот от неожиданности. Этот зверь ещё больше Эраиса. Такой огромный... Красные волосы... Как будто брюнета выкрасили в алый. А губы у него такие, словно перед входом он стёр красную помаду.

Когда Эраис сказал мне, что отдал сестру демону, я представляла его иначе. Ну, там, рога, хвост, копыта... А этот на вид как человек. Хотя и высокий, но идёт легко.

— Ваше величество... или как? — поинтересовалась я, поймав взгляд его красных радужек, и никак не могла вспомнить его имя. Помнила, что-то с "Рис"...

— Можно просто Демерис, — ответил он, слегка кивнув в знак приветствия.

— Итак, Рис... Демерис. Что тебя привело сюда?

— Хорошо выглядишь. Последний раз я видел тебя голой и с когтями, — усмехнулся он.

Я покраснела до кончиков ушей. Эраис говорил, что это Демерис тогда, в императорском дворце, выжёг мне клеймо на спине. Мне стало неловко даже думать об этом позоре.

— У меня здесь только кровать и одно кресло. Присаживайся на кресло, а я сяду здесь. Я бы приняла тебя в приёмном зале, но не могу, сам знаешь.

— Знаю. Я здесь по просьбе Эраиса.

— Он был у тебя?! Где он? Почему не возвращается?! — пыталась я сделать безучастный вид, но моё волнение выдали участившееся сердцебиение и вздымающаяся грудь.

Демерис, сидевший напротив, внимательно разглядывал мою шею, скользя взглядом то вверх, то вниз до самой ложбинки.

— Он просил присматривать за тобой, если не вернётся, — спокойно произнёс тот, слегка просвистывая букву "с".

Дефект речи? Шепелявит, — подумала я.

— Куда он уехал? Ты знаешь?

— К Лайго. Но должен был вернуться в тот же день.

Волнение вовсе перекрыло мне возможность дышать, и я слегка распустила завязки корсета.

— Ты так беспокоишься, что стук твоего сердца барабанит мне прямо в уши. Успокойся и смирись. Он выбрал свой путь, и от тебя мало что зависит.

— Какое тебе дело до меня?

— Мы почти родственники, забыла? — улыбнулся Демерис, и я увидела белые клыки под его растянутой ухмылкой.

О, Боги! Я представила эту клыкастую гору рядом с моей сестрой, и у меня потемнело в глазах. Если не раздавит, то порвёт...Хоть бы уже Адриану посчастливилось встретить обычную нормальную человеческую женщину.

— Пообещай, что не сделаешь ей больно? Аврора очень добрая и доверчивая, она не такая как я… Мне жаль, что все так обернулось. Эраис хотел меня спасти, но ему не нужно было торговать душами!

— Ты ошибаешься. Он сделал это ради тебя. И неизвестно, на что согласился сейчас. Ты помудреешь позже, лет через десять к тебе придёт прозрение. А сейчас ты слишком молода, чтобы судить или осуждать.

— Ты не пообещал...

Демерис ухмыльнулся.

— Сейчас я не могу ничего обещать. Если Эраис не появится, я не смогу забрать девушку из твоего мира. Кроме него, никто не открывает порталы. Но для твоей сестры это будет хорошей новостью, не так ли?

Я сглотнула ком в горле.

— А какая плохая?

— Я заберу тебя вместо неё.

— Что?!

— Эраис велел передать тебе это, если не вернётся.

— Эраис не мог...

— Мог. У меня есть способ изгнать твоего паразита — обратить тебя. Но только после одной маленькой живой услуги.

— Я никогда не предам его! Никогда! Он — моё всё! Даже если у тебя будет сотня тысяч предложений, я буду ждать его. Не рассчитывай даже на малое! — вспылила я и подошла к нему, сжимая кулаки.

Роскошные пряди рубиновых волос переливались в свете горящих свечей. Мужчина с тёмно-красными бровями, длинными чёрными ресницами, алыми губами и фарфорово-бледной кожей выглядел словно сувенирным.

— Я тебе пока ничего не предлагаю, — стал он напротив, нависая надо мной. — Я, как и ты, жду Эраиса. Твоя добрая и покладистая сестра меня больше устраивает, знаешь ли.

— И мы дождёмся его! Я уверена, он вернётся!

— Посмотрим. И ещё кое-что… — Демерис отвернулся, отыскивая металлический клеймовик, который мирно покоился на полке над камином. — Давай-ка обновим клеймо.

— О нет! Серьёзно? Сейчас?

— Да. Твои глаза слегка поменяли цвет. Думаю, пора. Оцени свою боль по шкале от одного до десяти, где один — совсем не болит.

— Три.

— А надо не ниже пяти.

— Хлод сделает это! Я не желаю раздеваться перед тобой!

— Я видел абсолютно всё, о чём ты переживаешь. Просто доверься мне. Мы же почти родственники, — усмехнулся Демерис и уже поднёс рукоять к пылающему камину.

— Ладно… Ненавижу боль, ненавижу…

Демерис был прав. Боль я почти не чувствовала, но Хташ давил изнутри всё сильнее. Мой мозг словно зажали в тиски с шипами, а некоторые участки тела временами парализовывало.

Я расшнуровала корсет и, придерживая лиф, оголила спину. Только оглянулась посмотреть, нагрел ли он клеймовик, как уже через мгновение почувствовала жгучую, адскую боль и плюхнулась носом в подушку, чтобы как следует прокричаться.

Надеть платье уже не получится. Еле живая, я снова села на кровать, придерживая трясущейся рукой бюстье. Картинка перед глазами поплыла от наворачивающихся слёз.

— Всё хорошо? Как ты себя чувствуешь? — прогремел голос где-то сбоку.

— Как смертная, — едко ответила я, отчасти завидуя этим непобедимым живучим мужчинам с жизнью длиною в вечность.

— Мне искренне жаль тебя. Ты слишком молода, чтобы легко пережить такое…

— Я переживу, не волнуйся.

Демерис начал собираться, и уже через мгновение стоял в дверях.

— Мне нужно спешить… Навещу тебя послезавтра, если Эраис не объявится.

— Объявится, — твёрдо сказала я. — Но… спасибо.

Слова догнали лишь сквозняк, оставшийся после резкого взмаха плаща и отбытия гостя.

* * *

С каждым новым часом одиночества по капле растворялась надежда увидеть Эраиса вновь. Я много думала о нашем прощании, о вчерашнем госте и о том, что будет дальше.

Демерис принес лишь одну единственную хорошую новость — он мог избавить меня от бремени. Только какой ценой! В нашем мире подобных ему называют вампирами. Множество легенд слагали об их происхождении, но доказательств их существования нет ни у кого. Вернее, не было… Пока я вчера не познакомилась с Демерисом.

Однако воины Демериса не умирали, чтобы стать Ночными, в отличие от рассказов про гробы. Нет, их обращение занимало куда больше времени. Могли понадобиться десятки лет принятия живой крови, чтобы не стареть и оставаться бессмертным. Поэтому, особых надежд на помощь Демериса я не питала, ибо выздоровление мне необходимо здесь и сейчас.

Когда вернется Эраис, Дем доберется до Авроры… В груди больно кололо лишь от одной мысли, что я не оставила ей выбора. Аврора… Моя любимая сестра… Она никогда не простит меня.

На вид Демерис не внушал страх. Напротив, он был весьма привлекательным, даже слишком. Уверенные движения, приятный голос и волосы неземной красоты. Ведь правду говорят: у тьмы красивое лицо.

Но! Было слишком много «но». Начиная от его сущности и заканчивая едва заметными клыками. Бессмертный. Мрачный. Но мечтающий о наследнике. Невероятно!

Эраис… Мысли о нем не покидали меня ни на минуту.

В конце концов я должна была себе признаться: тогда, на севере, когда родители прятали нас от него, я почти без колебаний последовала за ним. Не потому, что должна была расплачиваться за родительский долг, а потому, что он мне понравился с первой встречи. Потому, что я не могла заснуть, вспоминая его голос. Потому, что я влюбилась тогда… и люблю сейчас.

И трудно было даже представить другого мужчину в своих объятиях. Или жизнь без него вовсе.

Когда-то давно, когда я была еще маленькой девочкой, мне много раз снился один и тот же сон. В этом радужном сне черный единорог с белоснежной развевающейся гривой всегда превращался в прекрасного седовласого принца. Принц протягивал мне руку, а я без колебаний клала сверху ладонь — и тут же моя рука вспыхивала магическим пламенем. Этот сон я запомнила на всю жизнь. И когда впервые увидела мага на вечеринке, не поверила глазам. В глубине души я всегда знала — это он. Тот самый суженый, предначертанный судьбой.

А если Эраис не вернется?.. Нет. Об этом я думать не хотела.

Я извелась сама и потихоньку изводила Хлода.

— Хлод, скажи, сколько еще ждать?

— Не знаю, — буркнул он.

— Я больше не могу!

— Можешь.

— Я хочу выйти!

— Нет.

Хлод недовольно хмыкал и заходил все реже. Обстановка в поместье без хозяина была подобна натянутой струне, которая вот-вот порвется.

Я потеряла счет времени, когда сквозь неглубокий сон комнату вдруг озарило до невозможности ярким белым светом. Глаза ослепли на мгновение. Придя в себя и морщась от боли, я поочередно открыла один глаз, потом другой — и увидела на полу знакомое, нагое, обездвиженное тело.

Он лежал на боку, его растрепанные, невероятно длинные волосы, словно сети, путались вдоль всего тела.

— Эраис! — окликнула я и подбежала к нему.

Он не двигался. И не дышал.

— Эраис… — убрав волосы с его лица, я встряхнула его за плечи. Но он по-прежнему был без чувств.

— Эраис, — прошептала я, но паника и жгучие слезы уже полностью овладели мной.

— Очнись! Я люблю тебя, только очнись. Прости меня… Я сожалею и беру слова назад!

Бережно обнимая его голову, я прижала ее к своей груди, уткнувшись подбородком в его макушку.

— Только не оставляй меня. Только не это… Пусть я буду проклята вместо тебя… Только очнись и не оставляй меня больше!

Слезы ручьем катились по щекам. Сколько бы я ни терла его ладони, его холодная, мертвецки бледная кожа не теплела. Сев рядом на колени, я обняла его за живот, прислонилась к нему щекой, вспомнила всех своих и чужих богов, поливая слезами до боли знакомые упругие изгибы.

И вдруг он резко очнулся. Словно заговоренный, сел и с силой сжал мои плечи, впиваясь ногтями в кожу. Глаза засветились ослепительно-белым светом, а руки будто начали врастать в мое тело.

Сначала — испуг, потом — невыносимо адская боль пронзили тело.

Гонимый магией, что принес с собой Эраис, Хташ вырывался из меня, круша каждый орган, ломая каждую кость. Голова запрокинулась назад, и вместе со столбом света из меня вышло то, что сделало меня свободной… И мёртвой.