Глава 13

Я, наверное, схожу с ума. Как сходил бы с ума любой человек, запертый в клетке.

Моя тюрьма, конечно, размером с крошечный город. Я не заперта в четырех стенах. Могу гулять, если захочу.

Проблема в том, что как раз, гулять я не слишком хочу. Мне страшно это делать. Потому, что Старшая Госпожа к которой я ещё несколько раз была приглашена на чаепитие, подробно рассказала о способах физического уничтожения соперниц, распространённых в местном гареме.

Жуть. Я теперь всех шестерых наложниц Исао не просто опасаюсь, а, реально, боюсь.

Сижу в своём дворце, а если выхожу, стараюсь соблюдать социальную дистанцию в два метра. Всё, как в старые добрые времена локдауна. Мне тогда всего двенадцать было. И, если честно, я мало что помню. Дни сливались для меня в один и сплошной кошмар из пьянок отца, который для борьбы с заразой пил ещё больше, чем обычно. Ведь "чем на руки спирт изводить, лучше внутрь употребить".

Мама плакала.

Брат и сёстры постоянно орали. А я не могла даже в школу сбежать.

Сейчас мне, тоже бежать было некуда.

И какая разница, вирус тебя хочет убить или люди? Исход-то одинаковый.

Лей готовил мне свой фирменный успокоительный чай. Служанки тряслись надо мной, как стайка куриц над единственным цыплёнком. Даже Ниэлон уже дважды обещал приглядывать за мной. И всё равно было как-то тревожно.

Кстати, я, наконец, соотнесла местные исчисления времени с теми, что были у меня на родине. Тут год равнялся примерно четырнадцати месяцам.

Сам год на Альтее делился не на месяцы, а сезоны. Тут всё просто. Весна. Лето. Осень. Зима. По сто пять дней каждый.

Уже прошло два сезона, как я оказалась здесь.

Осень уже вступала в свои права, хотя было ещё достаточно тепло. Но наш дворец вовсю готовился к зиме. Я отправила Аю и Рию на ярмарку за стену Золотого Города, чтобы они купили всё необходимое. Теплую шерстяную и мягкую льняную ткань. Травы по списку, который составил Лей и так... по мелочи.

Потому, что мой лисёнок должен был родиться как раз к первым заморозкам. И идея кутать его в шелковые пеленки мне не понравилась. Ну, и что, что положено? Заморозят же ребёнка. Нет, уж, спасибо. Я не для того сейчас мучаюсь, чтобы они мне мелкого угробили своими традициями.

Живот у меня был огромным. Сын пинается так, что не даёт мне спать по ночам. Видать, беспокойным будет.

Ниэлон от рассказов об особенностях их вида уклонился. Лишь сказал, что демоны-лисы в младенчестве не слишком отличаются от обычных детей.

Моя беременность проходила спокойно. Не было слабости или токсикоза. Нервы сдавали, это да. Но, в целом, всё было хорошо.

Сегодня в Золотом Городе состоится празднование дня рождения Императора, и он выберет себе наложницу из претенденток, одобренных Императрицей.

По традиции гарем пополнялся каждые полгода на одну девушку. В случае Исао это приурочили к годовщине восшествия на престол и его дню рождения.

К сожалению, торжественный обед – это не то, что я могла бы проигнорировать. Хотя, идти туда не хочется совершенно. Потому, как проводиться сие мероприятие будет в саду, под открытым небом. И хотя ещё достаточно тепло, но осенний ветерок может быть очень коварным. А сидеть придется несколько часов, что в моём положении, несколько, затруднительно.

– Вам очень идёт, госпожа, – сказала Алия, заканчивая с моими волосами. – Вы будете самой красивой сегодня.

Я засмеялась и покачала головой. В последнее время служанки начали мне безбожно льстить. Из чего можно сделать простой вывод: беременность меня не красит. Сама я это проверить не могу. Зеркала тут не очень хорошие. Но фигуру-то свою у меня рассмотреть получается. И она здешним канонам не слишком соответствует. Хотя, на седьмом месяце беременности трудно оставаться тростинкой с изящными ручками-веточками, осиной талией и плоской грудью.

Впрочем, для кого мне тут быть красивой? Не для этого же венценосного кобеля. Обойдётся.

Единственному достойному мужчине здесь пара тысяч лет. И он, можно считать, женат.

Лей не в счёт. И не из-за магии Золотого Города. Просто, наш целитель – совсем ещё мальчишка. Добрый. Ответственный. Но он сам нуждается в поддержке и опеке.

Мне же необходим человек, способный защитить меня и моего сына. И, уж лучше, быть одной, чем размениваться по мелочам. Пример моих мамы и тётки я запомнила хорошо. Первая подобрала первого же попавшегося козла. Вторая подошла к выбору мужа более осознанно. И в итоге, кто из них живёт лучше?

Дорога до сада, в котором будет проводится празднование далась мне с некоторым трудом. В последнее время я гуляла меньше, чем следовало бы и немного растеряла форму.

Баолинь нагнала меня недалеко от звёздной пагоды. Пришлось остановиться и с вежливой улыбкой выслушать приветствия. Как младшая по рангу она должна была проявлять ко мне почтительность.

– Добрый день, сестра, – нараспев произнесла она. – Как твоё здоровье?

– Благодарю. Всё благополучно.

– Как хорошо! Мы с повелителем вчера говорили о тебе. Его печалит то, что ты стала толстой, как последняя крестьянка. Раньше ты была хотя бы мила. А сейчас... позоришь гарем своим жалким видом. Когда Шанэ и Сян были беременны, они не теряли стройности и изящества.

И это добавило их детям здоровья? Оба принца постоянно болеют, а им уже около полутора лет. О первой принцессе, которая не прожила и суток и четвертом принце, родившимся на шестом месяце уже мертвым, я, пожалуй, вспоминать не буду.

Чем больше узнаю об обычаях в гареме, тем меньше меня удивляет высокая детская смертность. В погоне за стройностью доведём плод до всего спектра патологических состояний. Потом застудим зимой шелковыми плёнками. И будем удивляться, что до взрослого состояние у нас доживают двое-трое мальчиков и три-четыре девочки из пятидесяти детей, рождённых в период правления какого-нибудь Императора.

А тем временем Баолин продолжила:

– Я, конечно же заступилась за тебя. Сказала, что, когда родится наша долгожданная принцесса, ты снова зацветёшь, как голубая слива. Конечно, если переживёшь роды. У тебя такой большой живот, а, значит, и ребёнок будет крупным.

– Всё в руках Богини, – пожимаю плечами. – Если мне суждено жить, я не умру. Если суждено умереть, сам Император окажется бессилен.

Лей считает, что беременность моя проходит нормально. Плод, конечно, крупный, но не настолько, чтобы это внушало ему опасения. Хотя, он тот ещё паникёр и перестраховщик. Так что эти "милые" прогнозы я пропускаю мимо ушей.

А вот мне интересно, чего это Баолинь ко мне прицепились? Не то, чтобы у нас были хорошие отношения. Среди наложниц искать подруг – увлекательный аттракцион.

Но нам же нечего особо делить. Я же не лезу в фаворитки. Никак её не притесняю. Пакостей не делаю. Хотя, сейчас очень хочу преподать урок.

– Конечно, ты права, Мейлин, – медовым голоском продолжила она. – Только, главный целитель сказал, что у тебя на животе огромные растяжки. Это так печально. Служить нашему повелителю может лишь женщина, не имеющая физических изъянов. Особенно таких. Наш господин на тебя и не посмотрит больше. А девчонка, что ты родишь, неизвестно ещё, сколько проживёт.

Ой, напугала. Мне постель этого типа не нужна ни даром, ни с доплатой. И, даже если опустить, что удовольствие там невозможно, в принципе. Магия Золотого Города. То сам Исао Акинара настолько не в моём вкусе, что, даже думать о таком противно.

Ая, Тара и Алия, сопровождающие меня, уже красные, как три варёных рака. Лей от злости, наоборот, побелел. Но сказать что-то одной из любимых наложниц Императора – это подставить под удар себя и меня. Поэтому идут, кусают губы и, кажется, мысленно Баолинь уже расчленили.

А меня она достала. Сил нет.

– За радость материнства можно заплатить любую цену. Но тебе этого не понять. Ты ведь даже девчонку не родила. И не родишь уже. За столько времени ни намёка на беременность. Каждые полгода в гареме появляется девушка. Моложе. Может быть даже красивее. А даже, если и нет. Возраст не щадит женщин. Сколько тебе удастся сохранять благосклонность Императора?

– Дрянь! – прошипела девушка, багровея.

– Правду говорить приятно, верно Баолинь? А слышать её тебе, тоже, нравится? Но вот мы и пришли. Ты же рада, что у нас сегодня появится новая сестра? Мои служанки видели девушек, отобранных Императрицей. Говорят, все они прекрасны, словно лилии. Посоревнуйся с ними в красоте. Пока можешь.

Я улыбнулась и пошла вперёд.

– Это было неразумно, – сквозь зубы прошипела Алия. – Справедливо. Но неразумно. Наложница Баолинь злая и мстительная.

– Можно подумать, в гареме Сына Неба есть иные.

– Есть менее опасные, моя госпожа.

– Но они меня не трогают. Поэтому их не трогаю я.

– Эта женщина теперь костьми ляжет, но устроит какую-нибудь пакость.

– Она и так устроит, – фыркнула я. – Потому, что всё, что я ей сказала, и сама понимает. Недолго ей оставаться в любимицах, когда на пятки столько соперниц наступает. Родить не получается. Без этого быть ей наложницей низшего ранга с четырьмя служанками. Но хочется-то большего.

Мы подошли к столу на помосте, где сидел Император, его мать и несколько высокопоставленных чиновников. Поклонились. А потом отправились к моему месту. И, конечно, оно было рядом с Баолинь. Может быть, правда, не стоило с ней ругаться прямо сейчас? С другой стороны, слушать гадости, которые она говорит с такой милой улыбочкой несколько часов к ряду... на это никаких нервов не хватит.

Но мой расчёт не оправдался. Эта гадина продолжила плеваться ядом. Часа два – не меньше. Пока чиновники провозглашали тосты о здоровье и благополучии именинника. Пока служанки из отдела церемоний пели и танцевали.

А вот, когда на площадку не вышло девять девушек в красных платьях, ей стало не до меня.

Претендентки были чудо, как хороши. Но даже среди них Эйран – та самая протеже Императрицы выделялась. Кукольное личико. Фарфоровая кожа. Крошечные ножки в вышитых золотом туфельках.

Ей и достался красная астра, которую должна была получить девятая наложница. Остальным вручили по золотой шпильке, украшенной жемчугом.

Подарок не слишком дорогой, но иметь такой почётно. Если уж сама Императрица посчитала, что каждая из этих девушек достойна занять место наложницы правителя, то с замужеством у них проблем не будет.

Девушки, получившие шпильки казались очень грустными. В глазах нескольких стояли слёзы. Напридумывали себе сказку, а теперь страдают от "несправедливости мира". Идиотки. Все они кажутся моими ровесницами. А парочка, наверное, даже, немного младше. Хотя, мне сложно ещё определять возраст местных. Тут другая продолжительность жизни и иные этапы взросления. Так, что могут они быть и гораздо старше. Надо будет у Алии спросить.

Не понимают эти дурёхи, какой беды избежали.

Или понимают и готовы?

Ради власти, богатства и шанса, однажды, занять место Императрицы.

Я как-то сказала Лею, что в Золотом Городе невинных нет. Но, может, не это место искажает человеческие души?

Может мы все уже пришли сюда такими?

Жестокими. Безжалостными. Готовыми на всё ради своих целей.

И я ничем не лучше их. Просто, цель у меня немного другая.