Глава 31

Через пару часов я вновь стояла на ступенях дворца. Под первыми лучами нового дня… который вместе со мной встречали несколько сотен людей и нелюдей. Солдат. Магов. Приближённых регента, мужчин и женщин из Айшенара, а также простых горожан, стянувшихся на зов глашатая. Тот объявил, что сейчас слово возьмёт правитель, и Сард Шезз, покосившись на охрану, выступил вперёд:

- Достойный народ Айша, - заговорил сдержанно. - Сегодня вы услышите две важнейшие новости. Вчера, как многим уже известно, великая сила избрала новую королеву. Впервые за многие годы появилась та, кто дарит нам надежду.

Он временно замолчал, и право речи перехватил Архонт, который долго, в красках рассказывал, как я проходила испытания. А я смотрела на всех собравшихся со ступеней дворца - чувствуя, что не могу сосредоточиться на лицах. Взгляд цеплялся за заготовленные ещё вчера украшения - тёмные цветы, драпировки… глупость. Всё должно было произойти иначе. Позже. Куда веселее и правильнее.

- Сегодня - тот день, когда и я склоняюсь перед твоей силой, избранница, - снова говорил регент, вставая на колено. - И приветствую тебя как будущую достойную правительницу Айша.

Я кивнула, выступая вперёд. Отрешённо думала, что наряд, спешно подобранный к случаю, тоже, должно быть, не так хорош. Его недостатки скроют мои раскинутые руки - и Тьма, которую я всё-таки решилась впустить в тело на глазах у всех. Тьма, что окутывает тело и бьёт так рьяно, как никогда раньше.

- Жители Айша. Я обращаюсь к вам как достойная королевской власти. Но пока не как принявшая её. Вы должны знать… древняя сила признала меня, но, увы, светлые правители - нет. У них есть причины. Есть основания сомневаться во мне… случилось то, что случалось и раньше: они испугались. Из города выведены все наблюдатели и дипломаты чужих народов. Я должна убедиться, что это лишь недоразумение. Я обещала, что если получу древнюю силу, буду использовать её мирно и не запущу новый виток вражды. Пока это обещание не выполнено, я остаюсь избранницей и не больше.

Над площадью повисла гробовая тишина.

Сотни людей и демонов словно не знали, что сказать. Мне казалось, я кожей ощущала их замешательство. Страх и сомнения. Вот оно: первое, что я принесла в новой роли.

Потом появились вопросы.

Оставлю ли я их? Вернусь ли? Что происходит, неужели так и должно быть - или традиции просто забыты? Почему молчит принц?

Азмарен тоже поднял руки:

- Я и избранница отправляемся на переговоры со светлой стороной. Волю леди и, раз уж на то пошло, мою, будет выражать господин Раид, - он кивнул на Архонта.

- Сейчас наша общая воля такова, - добавил регент. - Мы признаём, что живём в изменившемся мире. И что будущую королеву должны одобрить все… даже те, кого мы считали врагами.

Звучало на удивление просто. Что же скрывалось за уверенными словами… о том знали лишь несколько посвящённых. Ещё некоторое время я успокаивала взолнованных, давала Шеззу и Азмарену отвечать на вопросы и старалась улыбаться. А потом спустилась по степеням, чтобы сесть в карету, которая должна была увезти меня обратно в Айшенар.

Готовиться к страшному.

***

Мы отдали Алинае письма - те, в которых отчаянно пытались найти нужные слова. Рассказывали эльфийскому королю и архимагу, что собираемся сделать. Я просила простить меня и встретиться с нами у разрыва.

Переоделась в дорогу. И пришла на далёкую площадку к Геррель, где ждали виверны. Всего две: одна незнакомая, а вот вторая… второй - мой давний “друг”.

Рак-шари. Я улыбнулась, подбираясь к огромной морде, которую ящер пристроил на земле. Приложила руку к раздувающимся ноздрям, погладила чешуйки.

- Сегодня мы полетим за барьер, - прошептала.

Соламейн объяснил мне, что надо делать. Он тоже коснулся ящера с другой стороны - успокаивая и настраивая на нужный лад. Я буквально слышала недовольное ворчание в собственной голове: Рак-шари был возмущён. Барьер - нельзя! Хотя летать - это, конечно, прекрасно.

- Он справится, - вздохнул эльф не слишком бодро. - И ты справишься, да?

Я кивнула.

- Сам договоришься со своей красавицей?

- Надеюсь. У меня большие планы на ближайшие годы в тюрьме родного города - не хотелось бы их рушить, глупо свернув шею.

Я поперхнулась воздухом. Несчастно уставилась на мужчину, вдруг показавшегося малознакомым - пока он всё-таки не выдал тень улыбки.

- Сол…

- Всё пройдёт хорошо. Вам вдвоём должно быть не так сложно.

- А тебе?

Теперь его взгляд стал каким-то колючим, и я умолкла. Пошла за Азом, который трепал по загривку вторую виверну. Вздохнула, встав рядом, долго наблюдала за пальцами демона…

- Ты до сих пор уверен? - спросила тихо. Почти ожидала, что он пошутит. Скажет, что давно предлагал мне полетать вместе… но принц ответил задумчиво и так серьёзно, что я замерла:

- Знаешь, я много лет я мечтал о подобном. Придёт женщина, новая королева… и так или иначе я сяду в её отряде на одну из этих ящериц. Мы полетим мстить светлым за всё, что они делали с нами… Потом появилась ты. И рассказала мне, что иногда злые мечты лучше оставить в детстве. - Он слабо улыбнулся, даже не глядя на меня, провёл рукой под огромным глазом, который прищурился от удовольствия. А после всё-таки повернулся. Я затаила дыхание - так пронзительно он смотрел. - Леся… то, сколько всего ты принесла в мою жизнь, в наш мир, сложно выразить словами. Я и не буду, сейчас не время. Но если эльфы считают, что твоих стараний мало, что ты недостаточно хороша, я не могу это принять. И лучше услышу из первых уст. Чётко и ясно. Что бы ни случилось, где-то здесь проходит черта, которую мне не переступить - вот что я думаю на самом деле.

Я беспомощно двинула губами, не в силах найти ответ.

А затем подалась к нему - привстала на мыски и поцеловала. Быстро, но жадно… втягивая тепло дыхания и впитывая каждую грань эмоций, которые звучали в его голосе.

Понимая кошмарную вещь: этот поцелуй может стать последним.

Уже после он залез по прочному крылу, подставленному Рак-шари. Подал мне руку и усадил перед собой. Я прижалась спиной к груди демона, радуясь, что хотя бы в полёте мы будем вместе. Осторожно сплела волшебную цепь и обвила ею шею виверны.

Мы дали отмашку Геррель, которая печально кивнула, желая удачи.

И всё. Больше никаких прощаний. Даже девчонки - они узнают, когда будет слишком поздно.

В следующий миг ладонь Аза вжалась мне в живот. Рак-шари вздрогнул и поднялся.

Весь мир поднялся, скакнул вверх.

Знакомая паника. Сердце пытается нырнуть в живот. Мощные лапы бьют по земле - крылатый ящер разбегается. Прыжок, взмах крыльями. Ещё один…

Я зажмурилась, недостойно сжимаясь в руках демона и мыча. Услышала над ухом тихий смешок:

- Боишься?

- Н-ничего подобного.

- Правильно. Насладись полётом, Леся. Это почти свобода.

Хлопки крыльев заглушили другие слова. Внизу поплыли дома и улицы. Мелкие фигурки людей задирали головы, указывали на нас, что-то возбуждённо крича.

Мы летели впереди - раньше Сола. И путь до барьера промелькнул слишком быстро. Голубоватая стена возникла впереди, неумолимо приближалась… Я закусила губы до крови, встречая её.

“Пожалуйста, Рак-шари… она тебя не остановит! Там, за ней - поля и леса, о которых ты всегда мечтал. Ну же! Выберись из клетки. Сегодня. Сейчас…”

Ящер взвыл - пронзительный вопль отозвался в сознании даже больше, чем в ушах. Аз схватил меня крепче. И мы… нырнули в пропасть.

Я вдруг поняла, что мы падаем - все втроём.

Пальцы свело судорогой. Тошнота подкатила к горлу. Я мысленно закричала - умоляя виверну лететь. Просто ещё чуть-чуть! Вперёд! Веки сомкнулись сами, защищая от кошмарной неизбежности. Потом…

А потом Рак-шари резко выровнялся. Рёв воздуха сменился новыми хлопками. И когда я посмела взглянуть вниз - стены там уже не было.

Обернулась, душа испуг. Чтобы увидеть, как ящер Сола, ревя, огибает нас по дуге.

Барьер остался позади - вместе с несколькими светлыми точками, которые высыпали на дорогу. Сегодня в нас никто не стрелял. Хотя бы потому, что виверны забрали слишком высоко.

На несколько секунд панику сменили восторг и облегчение… Я знала, что долго этим чувствам не прожить, но помахала рукой эльфу - который, конечно, не ответил. Аз наклонился чуть ниже, шепча Рак-шари нужные слова, и мы кое-как полетели дальше.

Над бесконечными просторами, которые я могла видеть первый и последний раз в жизни.

***

Я не питала иллюзий, в которых несколько часов верхом на крылатой ящерице могли оказаться приятными. Но всё же… полёт запомнился.

Бояться высоты я перестала где-то через полчаса. Аз защищал нас магией от ветра. Я расслабилась в его руках. Устроила голову на плече, найдя какое-то непозволительно удобное положение. И иногда отвлекалась, разглядывая безумные пейзажи: моря буроватой травы, красно-сиреневые леса. Пару деревень и городов, которые попадались по разные стороны - мой принц тихо рассказывал об их прошлом.

У меня замёрзли руки, задеревенели ноги, и смотреть на Сола, который иногда обгонял нас - видимо, чтобы узнать, не сбились ли мы с пути, - было попросту жалко. И всё же, эта масса впечатлений отвлекала от жутких мыслей. Я почти наслаждалась, забыв, что через час-другой мы упадём перед армией, которая может казнить нас на месте. Даже не выслушав.

Но время уходило. И где-то в середине дня Аз сказал, что мы близко. Земля внизу изменилась, позеленела… я и сама чувствовала - каждый раз, как касалась Тьмы, - что поток уже рядом.

Ол-Силар мы увидели раньше, чем в кто-либо из него заметил нас.

Городок. Действительно небольшой. Он лёг неровным овалом на дорогу посреди полей. Я не знала, каким он был раньше - может, с высоты птичьего полёта, ничем не примечательным. Но сейчас я вздрогнула, не в силах оторвать взгляд от тёмного столпа посередине.

Казалось, что белые дома горят, и дым, не тронутый ветром, поднимается на сотню метров вверх.

Потом в глаза бросились фигуры. Заблестели доспехи и наконечники пик. Замелькали шатры и белые плащи - за чертой города, немного поодаль.

- Туда! - каким-то образом перекричав ветер, велел Соламейн. - К ним!

И прежде, чем я успела подумать, его виверна сложила крылья.

А следом раздались крики - и рядом свистнуло.

Аз выругался. Шепнул:

- Держись!

В следующий миг мы камнем полетели вниз.

Рак-шари расправил крылья у самой земли. Посадка вышла жёсткой. Я мысленно взвыла, когда нас тряхнуло и ящер склонил шею. Затем попытался спрятать то ли морду, то ли нас за кожаной перепонкой - от лучников, не иначе.

- Не стреляйте! - Голос Сола заглушил чужие крики. Я хватанула силы. Уставилась на эльфа. Сияние буквально поглощало его тело, превращало в маяк для сородичей. А я…

Шепнула виверне, чтобы та всё-таки открыла нам обзор - и когда Рак-шари послушался, потеряла дыхание. Прямо на нас смотрели десятки луков.

Метров пятьдесят, не больше.

Я машинально подняла руки - не думая, насколько этот жест уместен.

- Стойте! Пожалуйста! Мы с миром! - получилось… неожиданно громко. Магия сама хлынула в горло, я почувствовала её прямо в связках. Слова разлетелись над полем, заставляя солдат ненадолго застыть в тишине. Хорошо? Или бесполезно? Не знаю! Азмарен вдруг отпустил меня и спрыгнул с ящера за моей спиной.

- Кто вы? - из шеренги выступил мужчина, которого я и разглядеть-то не успела. - Назовитесь!

- Соламейн, наблюдатель в Айше, - отвечал наш эльф. - Со мной принц тёмных народов и будущая королева.

Кажется, воинов представление шокировало. Едва опустившиеся наконечники стрел дёрнулись, вновь нацеливаясь в морду Рак-шари, мне в лицо.

- Не стреляйте! - взмолилась я. - Клянусь Светом и Тьмой, мы здесь без злых намерений, нас всего трое. Хотим помочь. Выслушайте!

Теперь я вроде бы понимала, на кого смотреть. Но взгляд бегал: к Азу, обратно к блестящим наконечникам, к незнакомым лицам, шатрам и повозкам неподалёку… Солнце уже клонилось к горизонту, и его лучи били в глаза.

- У нас приказ его величества Ландалиана, - поведал командир мрачно. - Защищать Ол-Силар от тёмных сил. Когда он обещал прислать подмогу, я ждал… другого!

Я сглотнула.

Ждал?..

Они сейчас всерьёз решили, что мы здесь по воле их короля? Тот не предупредил воинов, что я - главный враг, главная опасность?! На миг это поразило. Хорошая новость, да… но как?..

- Подмогу… - неожиданно уцепился за слово Азмарен. - Его величество просил нас выяснить, что произошло, верно. Очень настойчиво.

Мне эта его находчивость не понравилась. Я открыла рот… но проглотила слова.

Может, и правда нужно обмануть их? Потому что у нас нет времени на переговоры! Сол тоже как-то странно схватил воздух губами, но промолчал. О, проклятье…

А потом я едва поверила - когда командир сделал короткий жест и остальные воины разом приопустили луки.

- Чем вы поможете?

Ладно, пора на землю!

Я тщетно пыталась собрать мысли, пока слезала по крылу Рак-шари. Уговаривала себя забыть про боль в ногах, распрямиться. Оказалась рядом с принцем и жадно вцепилась в ладонь, которую он подал.

Короткий взгляд - словно попытка передать тысячу слов.

- Дайте нам посмотреть на разрыв и попробовать закрыть его.

Командир щурился на меня долго и пугающе.

- Подойдёте?

Сол коротко кивнул. Я видела, как Аз свёл брови, но аккуратно двинулся первым, словно прикрывая меня спиной. Мироздание!.. Эльфы так и стояли на местах, но скоро мы сблизились с шеренгой, и теперь я наконец разглядела лицо командира. Неожиданно смутно знакомое. Суровый мужчина средних лет, большего не скажешь - но я поняла, что видела его раньше.

- Я помню вас, - тут же поддержал он мои мысли. - Мы встречались - во дворце, когда вы говорили о мире. Кажется, всё вышло не так, как вы обещали, да? - Его голос звучал напряжённо, твёрдо, но… мне почудились и нотки усталости. - Вы действительно обрели силу, и каким-то образом в это же время здесь проснулся тёмный поток. Совпадение? Дело рук кого-то из ваших друзей, как было с прошлой королевой? Не изволите объяснить, раз уж прилетели таким… странным составом?

- Я пока сама не знаю, что произошло.

Он вздохнул.

- Наверное, я должен выказать уважение тёмному принцу и избраннице. И всё же. Покажите мне письмо, новый приказ или знак от его величества. С чем он вас сюда пустил?

Вот… всё не могло пройти так просто.

- Их нет, - невозмутимо отрезал Азмарен.

Эльф сжал руки. Все вокруг двинулись. На миг мне показалось, что сейчас луки полетят на землю и солдаты бросятся на нас - кто с пиками, кто с магией. Чёрт! Но…

- Я здесь вместо письма, - резанул голос Сола. - Как представитель Элеандоры, как друг его величества. Поверите моему слову? Или вы всерьёз думаете, что когда без пяти минут королева и принц появляются перед сотней солдат без охраны - это знак вражды?

- Я уже не знаю, что думать, - взвился командир, но внезапно поморщился. - Особенно когда жду подмоги ночь и день. Там, в городе, толпа шенгов. Там до сих пор остались наши собратья. Мы вывели кого смогли, - он кивнул на шатры, - отправили треть в соседние деревни. Но еды нет. Вода - только в колодцах. - Он махнул в сторону городской стены. - И ещё ящеры, которые появились над холмами и теперь вьются всё ближе!

То, что он решил сказать нам это - хороший знак, правда?

Вот только ситуация дурная. Я наконец поняла, насколько.

- Какие ящеры? - поразилась.

- Такие, на которых вы прилетели!

Я оглянулась на виверн. Затем - на горы вдалеке.

- То есть, их разбудил и зовёт поток? - уточнил Сол с тревогой.

- Не иначе. Мы не можем попасть в центр города, не можем успокоить тьму, не можем убраться отсюда, бросив тех, кто жив внутри. И вместо обещанных магов Ландалиан послал… вас? Простите, если я не очень рад.

Я аккуратно втянула носом воздух, а Соламейн предложил:

- Пустите нас к разрыву. Олеся может развеять шенгов. Если вы пошлёте с нами кого-нибудь…

Командир прищурился.

- Хорошо. Идёмте, обсудим… что можно сделать. Только прогоните ваших тварей подальше!

В следующие пару минут мы оказались на краю спешно разбитого лагеря. Я рассматривала солдат, и… видимо, жителей города. Несколько мужчин и женщин мялись рядом с воинами - пытались разглядеть нас и узнать, что происходит, насколько мы опасны. Пора ли паниковать и прятать детей. Чуть дальше горели костры, вокруг которых горбились сотни усталых силуэтов.

Командир заговорил, стараясь не отвлекаться на шум:

- Могу дать вам десяток… полтора десятка магов.

Я глянула на Азмарена, на Сола - чтобы мужчины оценили, на что способен такой отряд. Пока они обсуждали, мысли занимало другое.

Почему командир счёл нас подмогой? Положение и впрямь столь отчаянное, что он рад любой надежде? Но будто не так уж жёстко звучали его приказы… не так уж однозначно - обвинения в мой адрес…

В любом случае, времени мало.

- Идём, - подтвердил Аз, аккуратно беря меня за локоть.

Сопровождение нам выделили. Я оглядела хмурых эльфов и пару эльфиек, надеясь, что они действительно помогут, а не нападут со спины в ответственный момент.

И мы пошли - от лагеря к воротам города. Простые стены не походили на серьёзные укрепления, и уж тем более не могли запереть внутри летающие сгустки тьмы. Оставалось лишь гадать, что сдерживает шенгов. И надолго ли.

Я задрала голову, разглядывая клубящийся над городом дым, который было видно даже отсюда. Аккуратно тронула ладонь демона - наши пальцы едва соприкоснулись.

И раскрыла магией ворота.

***

Когда мы ступили аз стены Ол-Силара, меня охватила знакомая паника.

Городок был… красивым. Мощёные улочки разбегались от площади у ворот, аккуратные дома в разных стилях смотрели на нас чистыми окнами. Лоза ползла по деревянным балкам, цветы украшали балконы. Действительно похоже на мои видения. Я не узнавала точного места, но паршивое чувство всё сильнее царапало грудь.

А ещё здесь всё будто вымерло. В тишине зловеще громко отдавались шаги.

Первый сгусток тьмы мы увидели, пройдя метров двадцать от ворот. Аз впереди меня замедлил шаг, но не остановился. Эльфы воздели руки. А я…

Велела им ждать и пошла к чёрной кляксе, сама.

“Замри”, - приказала мысленно. - “Отведи меня к потоку”.

Он послушался. Отлетел и остановился метрах в десяти, словно приглашая следовать за собой. Солдаты тихо восклицали за моей спиной, Сол пытался объяснить им, что всё в порядке.

На следующей улице мы встретили двух. Затем - трёх.

- Идите прочь! - крикнула я разок в голос. И они отлетали. Пугались… парочка растворилась, а я всё чаще дышала.

Потому что ужасное давящее чувство набирало силу. Столп дыма… чёрная туча над городом, к которой мы двигались, росла с каждым шагом.

Притягивала.

Мы не встречали выживших, не слышали криков. Я дёрнула плечами, когда на соседней улице нашли труп собаки. Палевая шерсть казалась обожжённой и почерневшей. Помню, что ругнулась. Закусила губу до крови. И мысленно просила: если кто-нибудь прячется рядом, за стенами или подвалах, пусть им хватит ума не шуметь.

Дальше двигались тихо.

В остальном путь до главной площади оказался почти простым. А там мы остановились, разглядывая чёрное море.

Фонтан со статуей, некогда белые камни мостовой, деревья… казалось, всё погрузилось в тень. Ночь накрыла кусочек земли, прогнав закатное солнце. Десятки сгустков плавали над домами и стелились по земле. Почуяли нас, потянулись вперёд. Эльфы вскинулись. Со всех сторон от меня блеснули искры магии - принося дурные воспоминания.

- Уверены, что пойдёте дальше? - спросила я, оборачиваясь. Ближайший из солдат кольнул взглядом, но его пальцы дрожали.

- Приказ… леди.

Они имеют право. Упрямиться, хотеть убедиться, что я не вцеплюсь в края разрыва и не растащу их в разные стороны. Но от них сейчас мало толку. На самом деле, они не помогут - только глядя на жуткий пейзаж, я поняла это чётко.

С надеждой глянула на Соламейна.

- Если нужно, мы останемся, - произнёс мой бывший куратор, пытаясь улыбнуться.

- Разрыв там, - Азмарен указал прямо вперёд. А потом неожиданно повернулся к остальным. - Вам нельзя подходить. Будущая королева, - он глянул на меня - не пострадает. Но вас охранять ей будет некогда.

И он не врал.

Пятое испытание научило меня защищаться от тьмы. Вся полученная сила меня поддержит.

- Значит…

- Значит оставь их здесь и возьми меня с собой, - объяснил демон. - Ладно?

Простая просьба, но очень убедительная - как всегда. Я свела брови, глядя в горящие глаза.

Что-то кольнуло грудь. Кратко. Больно.

“Зачем?..”

Да, я отлично знаю, как это убийственно - сидеть в стороне. Но ещё… ещё перед глазами внезапно встала картина из видений - снова. Та, в которой мы шли по улицам похожего городка. Та, в которой он убеждал меня открыть поток!

Мироздание!..

Одна мысль - но от неё всё внутри перевернулось. Дико. Невовремя. Дыхание сбилось, и я вонзила ногти в ладони.

- Что с тобой? - он понял моментально. И может, тревога в голосе вернула мне опору.

- Ничего, всё хорошо, - я протянула ему руку и, избегая новых взглядов, повторила остальным, чтобы они ждали.

Возражать им было нечего.

И мы с демоном пошли.

Шаг за шагом в горячую ночь. Вокруг становилось жарче, всё заволакивал туман. Свет на ладонях эльфов потускнел и остался позади. Его заменили сиреневые звёзды, которые мелькали в чёрном водовороте - тут и там. Лабиринт я теперь вспоминала через секунду.

Только действительно чувствовала: лично мне Тьма не навредит. Волноваться стоит за другое. За других… дым наступал со всех сторон, щупальца то и дело тянулись ко мне или к Азу, ища лазейки. А я отгоняла их. Уже не различая очертаний. Всё слилось в вязкую массу, которая желала добраться до нас двоих.

Это всё равно что бороться с ураганом.

В висках начало гудеть, в груди - печь, голову сдавило тисками. Мне вдруг показалось, я не выдержу. Так и не увижу проклятый разрыв, так и не сделаю последнюю сотню шагов! А потом…

- Ты… здесь. - пронёсся над ухом знакомый шёпот.

Так резко, что чуть не оглушил.

Я даже не осознала, что делаю. Простонала:

- Да!

Голос казался почти родным. Близким и желанным. Словно я и не летела за сотни километров, не окунулась в очередной кошмар - а лишь коснулась кристалла в Айше! “Дома”...

- Зачем ты здесь? - новый вопрос привёл в себя.

- Что значит зачем?! - я даже не попыталась сдержать нервы. Нормальные ощущения наконец вернулись - я поняла, что Аз по-прежнему рядом. Озирается по сторонам, словно надеясь пронзить и пришпилить взглядом источник шёпота. Его тело пробивает магия - хотя и сложно понять, какая от неё польза. - Свет вас дери! Вы…

- Скучала по нам?

Я тряхнула головой.

- Прекратите балаган! - рыкнул демон неожиданно злобно. - Это не испытание, и дело серьёзней некуда! Вы можете хоть раз в жизни заговорить нормально?

Тьма раздражённо зашипела на него сотней голосов:

- Мальчишка…

- Тебя мы вообще не звали!

- Мы говорим с избранницей!

- Вы хоть осознаёте, где вы и что творите? - поддержка, даже такая, пришлась кстати, и я сама закипела от возмущения. - Это место… мы в центре эльфийского города! Как тёмный поток пробился сюда? Как вы пробились?

- Какая разница, куда? - усмехнулась тьма. - Важно, что мы снова свободны! Можем напасть и мстить…

Меня на миг захлестнули чужие чувства: гнев и ярость. Уверенность: а ведь и правда! Светлые вокруг - смертельные враги. Их нужно убить, уничтожить, отплатить сполна за годы унижений. Здесь и сейчас…

- Довольно! - прошипела я сквозь зубы. Набрала воздуха в грудь: - Кто это сделал? Кто вас позвал?

Тьма неожиданно замерла.

- А ты сама как думаешь? - не кажись ситуация столь дикой, я бы решила, что все эти неприкаянные души в замешательстве.

- Я?.. То есть, вы сами?

Вокруг что-то задвигалось. Я снова увидела их - призраков и духов. Они заволновались, очертания стали прорываться сквозь дым, в котором мы с Азом погрязли.

“Напасть, ударить… да, давно пора”.

“Но что если они готовы? Что если они ударят в ответ?”

“Мы выдержим и станем только сильнее!”

- Перестаньте нести чушь - вы все! - новый возглас моего принца заставил вздрогнуть - и подумать, что разговор и впрямь мог бы получиться… более разумным. - Вот что: Олеся вас не призывала. Ваша королева, которую вы так долго выбирали, не хочет вас здесь видеть. Осталось понять, кто хочет - потому что нам подстроили ловушку, ясно? В которую вы попались!

Туман рядом неожиданно сложился в лицо Мирданы.

- Паршивый обманщик! С тобой я ещё разберусь отдельно! Как ты вообще смеешь… ты обвиняешь нас в глупости?

“Наглец!”

“Но о чём он?”

Прежде, чем я успела объяснить, передо мной неожиданно всплыл образ старейшей из королев.

- Нас притянули, избранница, - ответила она как и в прошлый раз за остальных. - Мы ощутили зов, полный силы и старой ненависти. Прикрытой годами терпения, взрощенной в горьком одиночестве… она привела нас сюда.

Старая ненависть…

Я поняла одно.

- Значит, я действительно не виновата? - на миг это окрылило. Ровно на миг. - Кто-то просто выбрал город, провёл некий ритуал…

- Да, - вздохнула женщина. - Мы знаем, что ты не звала. Но что с того? Мы почувствовали, как стены нашей тюрьмы рушатся, обещая месть. А многим большего и не нужно…

“Месть!”

“Свобода!..”

- Так, ладно! - воскликнула я. - С местью придётся передумать.

- Что?! - возмутилась тьма. Окутала меня покровом, забурлила вокруг, давя на виски. В груди стало так жарко, что казалось, сердце вот-вот взорвётся.

- Какой свободы вы хотите? - я почти застонала. Аз рядом дёрнулся, повернулся на каблуках, словно пытаясь отогнать от меня дурацкие видения. - Вы просили меня защитить ваших потомков, вашу память! Если вы сейчас же не успокоитесь и не уйдёте, нам всем станет хуже! Вас и нас запрут ещё на сотню лет. Или уничтожат окончательно.

- Ты угрожаешь нам, девчонка?!

- Нет, пытается помочь несмотря на вашу дурость! - огрызнулся Аз. - И говорит, что вами управлял кто-то из светлых. Или предателей. Не суть.

Его слова взволновали духов, ещё как.

А я наконец поняла, зачем он рвался со мной. Не чтобы держать меня за руку. А потому что он ладит с этими призраками лучше, чем я когда-либо смогу. И не только с ними. Со всеми тёмными…

Поднялся ропот, в нас снова сыпали бранью. Но среди безумного воя я вдруг увидела её… Шарина возникла совсем близко и тоже ненадолго.

- Она говорит правду. Всё это было и со мной, когда меня предали. Олеся… Аз… - демоница глянула на сына так, словно они не виделись десятилетия. - Если история повторится снова…

- Так помогите нам понять, кто вас призвал! - взмолилась я. - Покажите, дайте ответ или хотя бы подсказку. Это важно, вы разве не понимаете, насколько?

- Но я не знаю, - её лицо болезненно исказилось. - Загляни в себя. Тебе ведь знакомы тёмные чувства, и ты сможешь распознать их в других…

Вскинула руку - и раньше чем я успела дёрнуться, коснулась моего лба.

Виски пронзило болью, тяжесть стала нестерпимой.

“Тёмные” чувства? Да, мне их хватает! Особенно сейчас! Потому что это я стараюсь сделать как лучше, но раз за разом попадаю в капканы - я, а не призраки! Всё моё “избрание” - жалкая шутка. Страшная, ведь из-за неё страдают другие. Не удивительно, что с каждым днём у меня лишь больше врагов. Я не справляюсь. Наверное, меня есть, за что ненавидеть, а я…

Имею право ненавидеть в ответ.

Мироздание…

Я сжалась - и закричала от боли.

- Тогда уйдите прочь! Убирайтесь! Вы здесь не нужны, вам здесь не место!.. - Дыхание закончилось, лёгкие горели. Я еле выдавила последнее слово: - Прочь!

А потом, кажется, полетела в пропасть, и весь мир вокруг превратился в размытое тёмное пятно. То, с которым я боролась. То, от которого хотела избавиться в очередной раз.

Чернота потекла, завихрилась, изогнулась под моими руками. Мне чудились стоны и проклятья. За то, что я посмела им перечить и за то, что снова мешаю.

Они тоже ненавидят меня. И поделом!

Казалось, что прошли минуты в агонии и борьбе. Что я не смогу, на этот раз - сломаюсь точно. Поток бился как бешеный, хлестал, заставлял раскидывать руки. Я представляла, что пальцами стягиваю края разрыва…

А потом что-то хлопнуло - и погрузило мир в тишину.

Я вернулась в реальность - ту, в которой Азмарен держал меня за плечи. И говорил… говорил:

- Пожалуйста, не молчи!

Я уставилась на него. Понимая, что всё заняло… наверное, пару секунд.

Лицо демона казалось строгим, обеспокоенным. А ещё я слишком хорошо его видела. Вокруг медленно светлело. Туман бесстыдно рассеивался прямо на глазах - растворялся в воздухе и отступал. От огромного чёрного облака отрывались клочья, которые пеплом летели на мостовую и на нас. Осыпали одежду, волосы, кожу - к счастью, хотя бы не причиняя вреда.

“Сработало”, - вот и всё что я могла подумать.

- Я… прогнала их.

Азмарен выдохнул, кивнул и приотпустил меня, позволяя встать ровно. Оглядеться. На краю площади точно так же озирались эльфы - о чём-то переговаривались, рубили воздух руками. Даже отсюда казалось, что радости в их жестах больше, чем испуга.

Вот только мне эту радость не разделить.

Я ведь должна была закрыть разрыв… да? Другого выхода не было! Но…

- Что теперь делать? - я дрогнула и вцепилась в демона сильнее, чем нужно.

- Не знаю. Дай подумать.

- Ты… - я запнулась и опустила взгляд. Понимая, что сомневалась в нём всего пару минут - но и это время оставило чёрный ожог в душе. Глупая. Как я могла? Это ведь предательство - пусть даже в мыслях.

Но что делать, если мои мысли явно не в ладах друг с другом?

Как объяснить дурацкие видения? И как вообще надеяться теперь найти того, кто выпустил сюда поток?!

А ещё - мой демон не пытается утешить меня и сказать, что волноваться не о чем. Его взгляд блуждает, губы сжаты. И это очень плохой знак.

Я вздохнула. Качнула головой, чувствуя себя усталой и опустошённой.

- Пора возвращаться, да?..

Путь назад казался сумасшедшим. Мы добрались до эльфийских солдат, которые действительно встретили нас облегчёнными возгласами. Оглядывались по сторонам, словно не веря, что тёмные духи ушли вот так - разом и окончательно. Потом один спросил, можно ли теперь осмотреть город. Я кивнула… и наблюдала, как они рассредотачиваются по площади, бегут к домам, стучатся в двери и зовут выживших.

У Сола тоже были вопросы. Когда он узнал, как всё прошло, то тревожно сцепил руки.

- Леся, так или иначе… спасибо, - проговорил тихо. Перевёл взгляд на принца. - И вам.

Кажется, никто не представлял чётко, как нам выкручиваться дальше.

Мы втроём вернулись в лагерь - не менее оживлённый, взбудораженный. Командир встретил нас горячо: даже поклонился мне. Выслушал. Благодарил. Отдал приказы, готовя полный осмотр города.

Но потом…

Потом кто-то рядом закричал.

Я обернулась, проследила за рукой мужчины, указывавшего в небо. И тоже увидела их - сначала точки. На несколько секунд их можно было принять за виверн, но после иллюзии настал конец.

Сотня огромных птиц, несущих седоков. Я смотрела, как они кружат над нами, закладывают виражи - и слишком быстро садятся на землю. Командир успел выстроить солдат. Аз следил за ними, и его пальцы цепляли силу раз за разом. Сол тяжело вздохнул и почти не двигался. Я…

В голове было пусто. Слишком.

Можно просто разглядывать необычных животных - похожих на ястребов размером с лошадь. Любоваться белыми или пёстрыми крыльями, которые они расправляют, грациозно устраиваясь на земле.

Можно восхититься отрядом эльфов - большинство в серебристых одеждах, и лучи заходящего солнца отливают алым на их плечах.

Остальные ловили вздохи, когда сам эльфийский король спрыгнул с птицы. Быстро и ловко - сейчас он оказался в подобии военной формы, совершенно не похожей на просторную золотую мантию.

Я не удивилась ни капли.

А ещё Энарентил. Рядом. Другие смутно знакомые лица… когда я всё-таки увидела Талиана, то сжала зубы. Поискала взглядом Алинаю. Безуспешно.

Они действительно здесь. Настоящая подмога - и наше проклятье.

За считанные секунды воины спешились, окружили виверн.

- Ваше величество, - ошарашенный командир поклонился, но король “поднял” его сухим жестом. И из всей толпы собравшихся выбрал меня - так безошибочно, что по коже скользнули мурашки.

Острый, режущий взгляд.

- Я воистину недооценил вашу наглость, - произнёс он громко и зло.

- Ваше величество… - снова открыл рот командир, но Ландалиан оборвал его ещё одной фразой:

- Почему вы стоите рядом с тёмной избранницей, почему спокойно разговариваете с ней и принцем - объясните позже. А сейчас окружить их. - И когда все вокруг дёрнулись, он снова воззрился на меня. - Вы совершили большую ошибку, прилетев сюда.

О… в этом я с ним была согласна.

Ошибки - вот что я умею делать лучше всего.