Глава 2
Кажется, темнота была со мной долго.
Первое, что я ощутила, когда сознание решило вернуться - мне жёстко. Голове особенно паршиво и неудобно.
Глаза раскрылись сами собой. Понимание пришло следом: я лежу на чём-то твёрдом и холодном. На полу, не иначе. Гладком…
Каменном?
- Пришедшая, ты очнулась! - прошелестел где-то сверху незнакомый голос.
Я села, разом. В затылке стрельнуло, перед глазами качнулась и замерла странная картина. В нескольких шагах от меня стоял невысокий худой старичок. Седые волосы аккуратно подстрижены, а вот одет он… в балахон.
Чёрный балахон с широким поясом.
Я понимаю его речь - это… немного разочаровывает. Но он назвал меня “пришедшей”?
Сердце на миг замерло, а затем пустилось вскачь. Я завертела головой. Просто не может быть! Ну и место: насчёт пола не ошиблась, сижу на какой-то гранитной плите, исчерченной узорами. В руке так и застыла брошь. Рядом - сумка, надо же! Валяется, будто её кинул на бок какой-нибудь неаккуратный укладчик багажа. А вокруг…
Вокруг - огромный зал с резными колоннами. Освещён слабовато: на стенах мерцают пятнышки, похожие на лампы. Да и камень серый… но чего не отнять - выглядит всё как часть настоящего дворца!
Получилось?..
Неужели получилось?!
- Очнулась, - выдохнул мой собеседник с явным облегчением. - Ну-ка, встать сможешь?
На лицо скользнула блаженная улыбка, и я поспешила продемонстрировать, что могу, ещё как - несмотря на лёгкую слабость.
- Вы - Азмарен? - спросила первым делом. Старичок усмехнулся в бородку.
- Хех… Нет, пришедшая. Я всего лишь дежурный у врат. Сегодня особый день, вот стою тут и всё жду, когда кто-нибудь появится.
Умереть не встать!
Он серьёзно. Совершенно не шутит и, кажется, даже не врёт. Ох, мне бы на минутку, хоть на одну минутку остановить время и обдумать всё происходящее. Но вряд ли даже в волшебном мире такое возможно, да?
- Я в Айшенаре? - название места, куда меня звали буклет, видения и сердце, всплыло в памяти так же легко, как имя Хранителя.
Собеседник охотно закивал:
- Конечно-конечно. Добро пожаловать! Ты, наверное, немного изумлена, но сейчас мы узнаем твоё имя, оформим тебя, выпустим из круга…
Стоп, какого круга?
Я уронила взгляд ещё раз и теперь разглядела ободок, бегущий вокруг плиты метрах в двух от ног. Вообще-то и сам камень, на котором я разлёживалась - иного цвета, нежели в остальном зале. Какой-то недобрый знак.
- Ты не выходи пока сама - опасно, - беззаботно пояснил старичок, доставая из необъятного кармана нечто похожее на блокнот и… ручку. - И не волнуйся. Стандартная процедура, я таких уже… - Он задумался. - Пять штук провёл.
- За сегодня?
- За жизнь.
Ох…
Странное место. Впрочем, другого мне и не обещали.
Взгляд вновь забегал по залу: всё-таки интересно, а нет ли тут магии? Что там за светильники на стенах? Вот бы уже увидеть что-нибудь эдакое, окончательно впечатлиться, и…
- Давай заполним анкету, - прервал мысли старичок.
Я судорожно кивнула. Хотя, в общем-то, ожидала многого, но не визового контроля по прибытию в фентезийный мир.
- Имя, пришедшая?
- Олеся. - Я прочистила горло и добавила менее уверенно: - Травина.
Фамилия у меня не самая гордая, но жаловаться не на что. Даже в школе не дразнили.
- Тра-ви-на, - спокойно повторил дежурный у врат. - Откуда прибыла?
- Мой мир называют Землёй. Точнее, это имя планеты, но я думаю, в данном случае оно подходит?
Старичок радостно покивал, продолжая записывать.
- Способности к магии?
- Не знаю…
- Не выявлено, - пробормотал он. - Это ничего, в большинстве мест, куда господин Азмарен рассылает приглашения, волшебный фон очень слабый. Вот и не развиваете своих талантов. Но не переживай, мы всё найдём и тебя обучим!
- Правда? - вырвалось у меня. Звучало почти невероятно. Как лучшее обещание в жизни!
- Конечно-конечно.
- Простите, уважаемый…
- Фирсат, - представился мой новый знакомый.
- Уважаемый Фирсат. Я ведь ничего не знаю о вашем мире, если честно! То есть, магия здесь - совершенно обыденное дело?
- А что в ней необычного? - пожал плечами старичок и вместо дальнейших обяснений освободил руку, а затем взмахнул ею.
Это вышло… совершенно просто на вид. А с пальцев дежурного тут же сорвался белый комок. Сгусток. Светящийся шарик - он всплыл над ладонью улыбающегося Фирсата и застыл, покачиваясь - чтобы я полюбовалась.
Я и стояла как заворожённая, не в силах оторвать взгляда.
Волшебство. Мамочки, настоящая магия! Сердце глухо стукнуло, и голова на миг закружилась. Я тайком сложила руки за спиной и ущипнула кожу на локте. Боль, как ни странно, на месте - неужели я не сплю, не сошла с ума и передо мной действительно настоящий чародей?!
- А речь вашу я понимаю потому что вы меня околдовали? - удалось слабо спросить.
- Речь - это сложнее, - вздохнул старичок неожиданно. - Видишь ли, великие врата созданы так, что в момент перемещения накладывают на всех заклятье. Ты сейчас понимаешь любые слова из интонаций, движений лица, звуков и эмоций. От этого можеть быть немного неуютно, - он стукнул ручкой по виску, - вот тут.
Почему-то на этот жест собственная голова отозвалась болью.
- Я… погодите, что, теперь все языки знаю? Навсегда?
Фирсат прищурился, что-то во мне разглядывая.
- К ауре чары прицепились плотно, на месяц-другой точно хватит. А там повторим, если потребуется.
Я сумела только кивнуть. На этом насущные вопросы во мне иссякли, и дежурный у врат вернулся к своей анкете. Спросил про возраст, рост и вес. Перешёл зачем-то к родственникам (я отвечала с подугасшим энтузиазмом), а затем - и к основным навыкам. Допрос из разряда “паспортного контроля” неуловимо перетёк в разряд собесеваний при приёме на работу, на которые я успела походить в начале третьего курса. И мне до жути захотелось не ударить в грязь лицом! Поскольку физической подготовкой Леся Травина похвастать не могла (бегаю по утрам регулярно - раз в месяц), знание языков и русской литературы внезапно утратили актуальность, я попыталась на пальцах объяснить, чему вообще училась. Мол, программирую… умею составлять из простых команд сложные - так, что даже железку заставлю мне помочь. Интересно, это на магию не похоже? Даже если нет - я легко обучаема, ответственна, коммуникабельна…
- Подойду ведь? - уточнила, когда самоуверенность пошла на спад. Только не говорите, что перезвоните через неделю.
- О да! - посерьёзневшее лицо Фирсата опять засияло как новенькая пятирублёвка. - Конечно подходишь, прекрасно. Мы почти закончили.
- Значит, - заверение ободрило, - я попаду к вам на обучение и стану настоящим магом?
- Так и есть, пришедшая. Всё так и будет. Айшенар - лучшая школа тёмных искусств в десяти связанных мирах, так что здесь твои таланты раскроются в лучшем виде, я бы даже сказал, зацветут!
Я невольно двинула губами - так величественно и славно прозвучали его слова. Вот только… одно из них царапнуло. Внезапно. Как кусок камешка, притаившийся в меле - грифельную доску.
- Тёмной? Что вы имеете в виду?
Глаза ещё раз обежали зал, и впервые он показался каким-то… не таким.
- Тёмной. - Старичок закивал охотнее прежнего, с загоревшимся в глазах энтузиазмом. - Погоди-ка, Азмарен об этом не предупреждал?
Сказать, что мне резко стало не по себе - не сказать ничего.
Зал. Как-то мало здесь света, на самом деле. И зачем этот круг, кого и от чего он защищает? Чёрные шпили, которые втёрлись в мой разум - меня ведь не единожды посещала мысль, что выглядят они слишком хищно, почти зловеще.
Я не давала себе задуматься об этом всерьёз, но…
- Послушайте! - С голосом удалось совладать. - Раз я не первая пришедшая, которую вы встречаете… Наверное, я чего-то недопоняла. Объясните мне, пожалуйста, что значит “тёмные искусства” - просто в моём мире так называют далеко не самые приятные вещи.
- О. - Старичок на миг замялся. - А то и значит, дорогая. Есть у нас некроманты, это отдельный курс. Есть тёмные подчинители - те, кто специализируется на тайнах разума. Есть, конечно, и маги общих направлений: уничтожители и стражи, а ещё мастера проклятий. Их действительно, кхм, сложно назвать приятными ребятами.
От этих новостей в голове встала картинка из серии “профилактика на первом канале”.
Нет. Это какая-то шутка. Глупая, злая и несмешная. Причём первый кандидат на подобные причуды - мой собственный мозг, а значит, есть шанс, что я всё-таки сплю? Внезапно такой вариант показался отнюдь не плохим!
- И вы думаете, что я подхожу для подобных профессий? - удалось выдавить еле-еле.
- Ты явилась в назначенный день, не побоялась пожертвовать крови Азмарену, рискнула сама перейти в другой мир - разумеется, ты подходишь!
Я так и застыла, не в силах двинуться. Всё, язык тоже отказал.
- Конечно, не совсем для того, что я перечислил, - продолжил Фирсат. - Ты не станешь ведьмой или стражем: к сожалению, эти курсы не рассчитаны на иномирцев, тебе попросту не хватит нужных знаний. Тебе уготована своя роль, прибывшая.
- О… - Стоит ли благодарить мироздание? Или пора паниковать ещё больше? - Какая, позвольте узнать?
- Тебя тщательно обучат, чтобы ты в числе других кандидаток смогла побороться за титул Королевы Тьмы.
Кажется, теперь я и дышать забыла.
Что?!
Переживания словно хлестнули через край, и я вдруг поняла, что волноваться сильнее уже не смогу. Неожиданно и резко в груди разлилась пустота. Я смотрела на дежурного у врат долго, пристально и совершенно безмолвно - во рту всё равно пересохло, да и слов не находилось. Куда же я попала? Да и с какой целью, стоит задуматься - что этому невозможному миру от меня нужно?
Ему ведь что-то понадобилось. Эта мысль была свежей и отрезвляющей. Внезапно, если представить, что я призвана сюда не чтобы исполнить собственные мечты, а чтобы стать частью чьего-то коварного плана - происходящее вдруг выглядит куда реальней.
- Королевой? - уточнила я после долгой паузы. - Это некий формальный титул?
- Самый что ни на есть настоящий, - улыбнулся, никак не желая отступать от собственной манеры, старичок. - Но, конечно, его ещё надо заслужить.
У них что, умерла накануне правящая особа? Но я-то тут при чём?!
- Как именно?
- Видишь ли, врата явили тебя как раз вовремя, чтобы ты могла приступить к обучению в новом году. Вместе с тобой его начнут… - Фирсат на миг задумался. - Одиннадцать других кандидаток. Конечно, в последний момент к ним могут присоединиться новые, но это маловероятно. Вам предстоит получать знания бок о бок и в то же время соревноваться друг с другом. Если кто-нибудь из вас окажется действительно достойной - тогда новая Королева будет избрана.
“Если” - выцепила я со странным удовлетворением.
- А если достойных не окажется? И что вообще случится с другими претендентками?
Старик пожал плечами:
- По плану - ничего страшного. Тебе ещё объяснят. Но знаешь, пришедшая, я бы не советовал готовиться к поражению сразу.
- Почему?
- Обучение сложно и непредсказуемо. - Черты Фирсата внезапно заострились, и тон наконец-то обрёл глубину. - Студентов, оказавшихся бездарными, не способных выдержать испытания, подстерегает не лучшая участь. Скорее всего - смерть.
Я устало качнула головой и почувствовала, что мне нужно срочно присесть. Да хоть обратно на камень.
Кажется, только сейчас до меня начало доходить значение прекрасного слова, которое так любят в фэнтези-романах.
“Попала”. По-настоящему, в самую что ни на есть… нет, не сказку. А в то место, куда так часто посылают врагов.
- Скажите. - Я шагнула вперёд, глядя на дежурного серьёзно. Не пора бы ему стереть круг, вообще говоря? - А если я захочу отказаться? Смертельные опасности - не то, к чему стремятся люди в моём мире, получив приглашение в волшебную страну, вы должны понимать. Могу ли я прямо сейчас передумать и вернуться назад?
- Увы. Врата, - Фирсат кивнул на место, где я стояла, так, будто там действительно был не голый пол с рисунками, а какая-нибудь огромная мерцающая арка, - уже закрылись. Если ты разуверишься в собственных силах и захочешь обратно, то что ж… в истории Айшенара бывали и такие случаи. Мне не будем препятствовать.
Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Слишком легко после всего, что я услышала.
- Но портал открыть сложно, вы это хотите сказать? Когда у меня появится новый шанс?
Старичок вздохнул и посмотрел на меня странно, почти сочувственно. Будто бы ему и впрямь было не всё равно. Он ведь явно начал осознавать, что я раздумала прыгать от счастья.
- Через год, пришедшая, - ответил он просто. - Врата открываются раз в год, в самую короткую ночь.