Глава 15

Как и было решено, я училась дальше. Концентрировалась на занятиях. Разве что вечерами, после упражнений с энергией, всё-таки терзала демонический букварь. Найрити произносила для меня слова - медленно, разбивая на чёткие слоги, которые не “портило” заклятье. А я в ответ подтягивала её по курсу Рранда - единственному, который давался мне легче.

Ещё неделя прошла, а в начале следующей нас ждало… событие из важных.

- Завтра вам объявят подробности о первом испытании, - поджав губы, сообщила леди Хааль. - На практикуме госпожи Геррель. Надеюсь, вам всем хватит ума явиться туда в срок. Йаала, ты останься.

От одной этой новости сердце попыталось сбежать в пятки. Но следующим утром мы действительно собирались на территории садов.

В тот день выглянуло неожиданное солнце - то, что редко появлялось в небе над Айшем. Найрити накрутила на себя больше тряпок, чем обычно, я просто радовалась брюкам и хорошей погоде, и мы шли по тропинке меж деревьев.

Когда заметили впереди фигуру в белом.

- Пожалуйста, не осуждай меня, - шепнула я вампирше, едва успев осознать, что творю. И бросилась к эльфу.

- Мэтр Соламейн!

К счастью, мужчина услышал и развернулся. Прижал рукой светлый плащ, дожидаясь меня.

- Олеся? - приподнял брови.

- Можно с вами прогуляться?

- До общего собрания?

- Вы… тоже туда идёте?

Эльф кивнул. Я замялась: конечно, прилюдно мы общались только на его факультативе. Если я явлюсь к группе в компании страшного куратора, то произведу фурор! Но…

- Ладно, послушайте, пожалуйста. Я больше не могу так! - и я выплеснула ему в лицо свои переживания. Рассказала, как говорила с пришедшим, как ношусь по Айшенару, не зная, куда сунуть нос. И везде натыкаюсь на преграды, возведённые Азмареном.

- Значит, принц не пожелал быть с вами откровенным… - подытожил эльф печально.

- Прошу! Вы здесь единственный, кому он не может приказать! Расскажите мне, на что такое страшное вы намекнули? Я уже схожу с ума!

Теперь он думал долго. На спокойном лице, между бровями легла складка.

- Мне жаль, что так вышло, - сказал наконец, - я не хотел делать хуже. Но, боюсь, в данном случае вы не добьётесь добра, идя против чужой воли. Просто дайте себе и окружающим ещё немного времени. Что бы я ни думал о Хранителе… сомневаюсь, что своим упрямством он пытается вам навредить.

Это было так неожиданно, что даже язык онемел.

- То есть, теперь вы защищаете…

- Врага?

- Знали бы вы, что принц говорит о вас!

- Поверьте, у меня не такое плохое воображение - я представляю.

Вот так. Признаться, я опустила руки - и эльф туда же!

- Я рад, что вы ходите на мои занятия, - произнёс он внезапно. Ушёл от темы, но это прозвучало так обезоруживающе…

- Я тоже рада, - сорвалось с языка.

- Постарайтесь думать не только о плохом. Хорошее всегда найдётся, даже здесь.

На этом он меня оставил - слегка растроенную и не верящую. Глядя эльфу в след, я всё-таки скомкала в ладонях шарик энергии. “Хорошее”?..

Когда я пришла на практикум, куратора там ещё не было.

Нас собрали на небольшом полигоне. Всех избранниц, двенадцать нервных девчонок. Встретила нас всё та же леди Хааль - даже сейчас, на природу она вышла в пышном платье и на высоких каблуках. Двигалась дама по этому поводу сдержанно. Я разок заметила, как она оступилась, вышагивая мимо нас по сыроватой земле - и радость, которая на миг шевельнулась в груди, вряд ли была чувством, о котором говорил Соламейн.

- Ждите, - только и бросила демоница, выстроив нас в рядок.

Мы и ждали.

Пока из-за деревьев не раздался рык.

Найрити вздрогнула. Брин, стоявшая по другую сторону от меня, лишь завертела головой. Вот уж человечка была не из робкого десятка… Йаала с подружками и вовсе ухмылялись, так что я постаралась взять себя в руки: ничего, нас ведь не на убой привели! Просто нужно пережить ещё один напряжённый час…

Наконец, из-за деревьев показались несколько фигур. Соламейн шёл первым - спокойно, как всегда. И я почти не удивилась, когда увидела Азмарена рядом. За спинами эльфа и демона шагала леди Геррель (в отличие от Хааль - в высоких сапогах), а с ней - какой-то парень-орк. Вот он и вёл на поводке… зверя.

На первый взгляд это нечто походило на огромную кошку. Пантеру со злой, острой мордой. Чёрная шерсть переливалась на солнце, большие глаза щурились в ярости. А ещё спину монстра покрывал гребень из шипов - заканчивался он “кистью” на хвосте, которым зверь бил по воздуху.

Остановили его шагах в десяти от нас - орк придержал поводок, “кот” снова рыкнул и ощетинился. Кажется, и повышенное внимание, и ошейник его бесили. Геррель осталась рядом, Азмарен с эльфом вышли чуть дальше.

- Доброго дня, избранницы, - приветствовал Хранитель. Нас… всех. Я заметила, как Йаала подобралась - она залоснилась пуще обычного, глаза заблестели. И на миг показалось, что они с принцем улыбаются одинаково. Друг другу. Вообще отлично смотрятся вместе.

Понятия не имею, как эта мысль пролезла в голову. Я невольно глянула на Соламейна - но тот не двигался.

- Многие из вас, наверное, знают, что первое испытание - испытание власти, - начала леди Хааль. - Вам придётся подняться в Северную Башню - задача сама по себе непростая, но главное ждёт вас наверху.

Она сделала несколько шагов в сторону, прямо к зверю. И протянула руку.

Монстр вдруг затих. Синие глаза расширились, он весь поджался… и злое выражение сменилось испугом. Вокруг пальцев дамы плясали тёмно-фиолетовые искры - магия.

- Если вы справитесь, то обретёте частицу королевской силы. Это наша власть - влиять на неразумных созданий.

Искры слетели с рук, и “кот” вдруг склонил голову, подставляя шипастый загривок под ладонь. Конечно, Хааль и не думала его тронуть. Уж тем более - погладить.

- Но в Башне у вас не будет подобной мощи. Только знания, которые мы пытаемся влить в вас сейчас. И поверьте, вас ждёт чудовище куда страшнее, чем старг.

- Какое, чёрт побери? - невольно выдохнула я.

- Виверна, - к моему изумлению, шепнула Найрити. - На первом испытании всегда приручают виверн.

На вампирше лица не было, если честно! И сердце замерло в груди.

Виверны?! То есть… это… такие огромные ящерицы?! Драконы без лишней пары лап?!

Они…

Спасибо, конечно, что хоть что-то тут не держат в тайне! Но, но…!

- Это и есть ваше первое испытание, - добила Хааль. - Взять контроль над зверем, который сильнее в десятки раз, который может убить вас одним ударом.

- Отличный рассказ, леди, - улыбнулся Азмарен. - Думаю, вы напугали наших избранниц достаточно, чтобы кто-то уже решил сбежать из Айшенара.

- Им и следует бояться, - скривилась демоница, - и понять сейчас, к чему готовиться. Тем не менее, замечу, что первое испытание обычно проходят почти все. Хотя я сомневаюсь в нынешнем курсе.

Надменный взгляд кольнул меня. Всё… верно. Если кто и не собирался подчинять зверушек…

Я бы точно стушевалась - не закати Азмарен глаза.

Легко. Беззаботно. Пара секунд паясничества - и откуда-то сбоку раздался смешок. Воздух словно поредел, даже сердце отпустило. Хааль не заметила - что сделало ситуацию ещё приятней.

- А сейчас вы увидите, как нужно действовать. Повторюсь: старг, конечно, не сравнится с вашим будущим противником, но он достаточно зол. Пусть это станет первым из вереницы уроков, которые вам лучше усвоить. Йаала, прошу.

Все взгляды метнулись к демонице. Та улыбнулась и вышла вперёд - уверенно, быстро. Ни капли сомнений. Она вновь смотрела на Азмарена… и встала в паре шагов от зашипевшего кота.

В облегающем тренировочном костюме и сапогах она выглядела грозно. Йаала отвела руку, пальцы напряжённо сжались… Красноволосая даже не спрашивала, что делать. Видимо, ей отлично объяснили - а теперь покажут нам.

Энергия засияла в её ладони, потекла вперёд, свилась в огненную нить. Пару секнуд спустя я поняла, что это же плётка. Хлыст!

Геррель и эльф с принцем отошли, один орк остался на месте.

- Я разозлю старга, - пояснила Хааль. - Уважаемый… - Она явно не нашла имени парня и просто надменно мотнула головой, - студент его удержит. А Йаала подчинит. Старг признаёт вашу власть, когда подставляет шею, запомните.

С этими словами леди тоже приблизилась.

Орк натянул поводок - по кожаной полосе, к ошейнику заструилась новая магия. На Хааль парень взирал исподлобья. Ему явно не нравилось, что происходит - как и зверю. Тот вновь прижал уши, выгнул спину…

В следующий миг всё вышло резко: Хааль швырнула в кота красноватую гадость и отпрянула, к мужчинам, а зверь зарычал.

И бросился вперёд.

Лишь долю секунды казалось, что он вырвется. И растерзает - Йаалу, орка, нас всех! Затем его дёрнуло назад. Как пса, забывшего про цепь - он словно ударился о воздух и упал на лапы. И ринулся снова.

Удар!

Звук был знакомым. Плеть хлестнула по чёрной морде. Я вздрогнула! Старг мявкнул, в коротком крике - буря эмоций. Обида. Боль. Недоумение… И вдруг подумалось: лучше бы он сорвался. Я даже не знаю, кто здесь больший монстр!

Йаала боролась - плеть обвила лапы зверя. Тот рухнул на землю, почти неуклюже. Бился, пытаясь встать. Другая нить взметнулась от левой ладони демоницы, но Хааль осадила:

- Не занимай обе руки. Подчиняй его!

Кажется, Йаала занервничала - впервые, и зверь почуял. Огненная нить на лапах разлетелась, он вскочил - чтобы снова кинуться, снова удариться о незримую твердь. Когти взрыли землю - безумный! Ему бы развернуться, сбежать! Но его действительно разозлили…

- Пошли ему импульс. Покажи, что ты не боишься, ты - хозяйка!

Йаала послушалась: плеть исчезла, её место занял оранжевый сгусток. Что в нём - дерзость, уверенность, сила? Спесь, которую чувствовала даже я?

- Подчинись!

Не знаю, что было в том крике. И зверь не понял. Он рвался, бесился, пытаясь уклониться. Ещё одна плеть схватила его за морду, обвила шею…

Чёртова демоница просто не справлялась и истязала его!

Неужто, никто вокруг…

Я посмотрела на Геррель. Та стояла, сжав зубы. Значит, ей не всё равно? Соламейн странно напрягся, у его рук играли искры. Надо же, эльф велел мне думать о хорошем? Прямо перед этой жуткой демонстрацией?! Уж он-то знает, как успокоить зверя - наверняка! Просто унять - не злить и не бить, а…

- Так нельзя, - шепнула я.

- Он хищник, - попыталась возразить Найрити. - Убивает людей и совестью не мучается…

- Может, кто-нибудь ещё попробует? - звонкий голосок Брин рядом дрогнул. Сначала я решила, что от страха - пока не взглянула в её лицо. И вдруг поняла, что мы думаем об одном. Да никого из окружающих мне не было так жаль, как этого чёрного кота! Может, он и монстр, но… Жить в клетке, чтобы на тебе ставили опыты дурные демоны - это… слишком!

Не знаю, слышала ли что-нибудь Йаала. Ещё минута отчаянной борьбы - и она наконец схватила зверя плотно. Подняла руку, снова пробуждая сияние. Зверь… зарычал. Сквозь нити на морде, низко, утробно. Тряхнул головой. Ещё раз. Чуть опустил нос…

“Неужели. Сейчас он склонится, и всё закончится”, - мелькнула мысль.

Рука Йаалы легла ему на шею и замерла. Секунды летели, я наконец почувствовала собственное тело: сердце слегка частит, пальцы против воли цепляют энергию - как и у многих вокруг.

А затем старг поднял глаза…

И прыгнул.

Всё должно было случиться как в прошлые разы - но вышло иначе.

Хлопок!

Поводок… лопнул. Радуга-нить разлетелась на блики - и мир изменился.

Мелькнуло. Тень. Миг спустя Йаалу закрыл Азмарен. Я не знаю, как - только что принц стоял далеко, но ринулся быстрее зверя, и…

Их обволокло радугой, старг отшатнулся - а может, и не думал их трогать. Ещё прыжок - вперёд.

На нас.

На Брин - поняла я вдруг. Девчонка вскрикнула, а я почему-то думала об одном.

Он нас заденет - и его убьют. Взбесившийся монстр. Игрушка демонов. Он просто выбраться хочет, дурень!

Руки взметнулись сами.

Потом случилось многое: зверь почему-то затормозил и припал к земле. В жалком метре от нас. Прежде, чем я сообразила, что творю - шагнула, протянула ладонь, и пальцы коснулись шипов на мощной спине.

Те оказались гладкими. Ещё бы, блестят… А шерсть у кота - мягкая и влажная. Он зарычал: тихо, сдавленно. Бездонные синие глаза расширились, хотя уши всё так же жались к голове. Сколько это длилось? Секунду, две? Не знаю.

Потом тень закрыла свет, и Азмарен оказался рядом - в сверкающих искрах, за спиной кота. Нити метнулись с его пальцев… Но прежде меня оторвали от земли стальные руки - я ахнула, когда опустилась на шаг позади. Зверь встрепенулся… но меня уже заслонял Соламейн.

- Не трогайте его! - это принцу? Как завороженная, я смотрела: вот эльф припал на колено. Вот обхватил морду зверя руками, ещё подаваясь вперёд. Упёрся лбом в лоб старга, закрыл глаза. Светлые волосы спрятали лицо куратора, но это было… невозможно. Красиво!.. Мужчина в белом, гладящий шипастого кота…

Только потом я поняла, что вокруг слишком тихо, что есть другие окружающие - которые, наверное, тоже в шоке.

Мне было не очень много дела до них… но я огляделась.

Йаала уже стояла на ногах - невредимая и злая. Преподавательницы тоже спешили к нам. Орк оправдывался где-то за спиной принца:

- Она лопнула! Не знаю, как…

Я вспомнила о девчонках. Брин нервно сжалась и почему-то смотрела на меня чересчур широкими глазами. Да и Найрити тоже. В чём дело?

- Вы все в порядке? - прервал голос Азмарена. Лицо принца читалось плохо: смесь эмоций, среди которых беспокойство боролось с какой-то неприкрытой горящей злостью. Губы сжаты. Зрачки расширены. Он тоже глядел на меня - не отрываясь.

Если подумать - да все вокруг смотрели.

- Да. Спасибо… - пробормотала Брин. - Олеся, спасибо…

- Уведите старга, - рыкнул принц. И почему-то бросил очередной ненавидящий взгляд на эльфа. Соламейн распрямился, не отпуская зверя - тот, кажется, готов был жаться к его ногам.

- Мне стоит сказать, что ваши методы..?

- Вам стоит молчать!

На что он злится, какое имеет право?! Этого я понять не успела. Просто открыла рот - но демон опередил:

- Пришедшая, - его голос был тихим и очень опасным, - объясни мне быстро и чётко. Кто успел натаскать тебя по светлой магии?

***

Собрание разогнали резво - девушкам велели вернуться в замок до следующих пар, зверя окончательно успокоила и увела Геррель. С орком, порвавшейся цепью и Йаалой решили разбираться без меня.

А рядом со мной ругались эльф и демон.

- Я не давал госпоже Олесе никаких уроков. Ваши претензии в адрес девушки смешны.

- Соламейн. Вас я не спрашивал. Уйдите!

- Сначала я хотел бы убедится, что вы вполне себя контролируете.

- Серьёзно?!

- Куда вы намерены увести пришедшую? - ровный, но неожиданно твёрдый голос вывел меня из прострации. Я глянула на куратора - с благодарностью, которую, очень надеялась, увидит он один. Лицо эльфа было серьёзным… и строгим.

- Не ваше дело, - процедил Азмарен.

- Хочу убедиться, что вы не навредите ей. Потому что иначе…

Иначе что? Серые глаза сузились - так, что на миг показалось, сейчас эльф скажет: “Я никому не позволю её тронуть!” Или: “Я заберу её в светлые земли!” У рук куратора ещё играла магия, и я помнила, как он закрыл меня плечом… Наваждение? Глупость?

Не знаю.

Но Азмарен втянул воздух - ещё секунду жёлтые глаза пылали, а потом он будто бы приказал себе успокоиться и шикнул:

- Я ещё не причинил зла ни одной из пришедших. В отличие от наблюдателей.

Что?..

Прежде, чем эльф успел ответить, принц вдруг схватил меня за руку:

- Идём.

Я ошалела. В основном от того, что пальцы сошлись не на запястье, не на плече, как бывало - он просто поймал мою ладонь. И потянул. Ноги повиновались первыми. Разум ещё сопротивлялся: я бросила последний взгляд на Соламейна, но тот, сжав зубы, остался на месте.

Мы шагали по неровной земле, но меня больше волновало ощущение на коже: крепкий обруч и неожиданно мягкое тепло. Демон отвёл меня к линии деревьев и только там отпустил - не сразу, будто засомневавшись.

Жёлтые глаза сощурились: всё-таки, он ещё злился.

- Смотрю, ты восприняла мой совет не доверять эльфу своеобразно, - начал принц.

- Господин Азмарен. Я… не понимаю, о чём вы.

- Хорошо! Если он не учил тебя специально, как ты это сделала?

Как можно догадаться, на главный вопрос я ни “быстро”, ни “чётко” не ответила. Слова вообще испарились из головы, потому что…

Светлая магия?!..

Да я сама в шоке! Даже ведь толком ничего не почувствовала! Ни тепла, ни бьющей ключом энергии. Просто… стало жаль чёрного кота - да и сейчас жаль, если честно. Может, ещё на миг в памяти всплыли слова куратора…

- Не знаю. Я просто хотела защитить Брин, а ещё подумала, что сейчас этого несчастного зверя убьют! Мэтр Соламейн ведь говорил о сострадании…

Руки Азмарена сжались - прямо как тогда, на занятии. Он порывисто выдохнул:

- Видимо, из сострадания он и бросился тебя защищать?!

- Зато вы бросились только к своей невесте! - выпалила я и замерла.

Не понимая. Совершенно не беря в толк, почему это сказала. Потому что… да просто Йаала - чудовище! И все, кто молчаливо одобрял её, ничуть не лучше!

- Вы уверены, кстати, что она действительно сплоховала? - выдохнула я, цепляясь за ещё одну тревожную мысль. - Она ведь почти усмирила старга - а потом зверь сорвался! И понёсся на Брин… которую в последнее время демоницы невзлюбили.

После того теста у Рранда мне всё казалось, что к девчонке приглядываются… Надо отметить: Азмарена такой поворот разговора озадачил. Ещё несколько секунд он рассматривал меня, даже забыв про гнев.

- Скорее всего, ты преувеличиваешь, - произнёс наконец, но уверенности в голосе демона нашлось меньше обычного.

- А если нет?

- Хорошо, мы разберёмся. Но сейчас меня волнует другое.

- Вы сами говорили, что светлая магия не запрещена в Айше, - пробормотала я, собравшись с силами. - Чёрт, да вы даже обмолвились, что заставили мэтра Соламейна читать по ней курс! Неужели… так плохо, что она мне далась?

Пару долгих секунд он смотрел на меня, не мигая.

- Могло быть и хуже, - произнёс, неожиданно смягчив тон. - Я рад, что ты смогла защитить себя, девчонок… и не пострадала. - Потом демон мотнул головой, и тут же резко добавил: - Я просто не хочу, чтобы ты впредь общалась с наблюдателем. В принципе!

Вот так?

- Что вы…

- Леди Хааль тобой жутко недовольна, - голос Азмарена стал жёстким и холодным. - Она назначит тебе дополнительные занятия. И будет вести их, пока ты не усвоишь её техники - поверь, перед испытанием это в твоих же интересах.

Он назвал день. И время. Ровно то самое время, когда Соламейн вёл факультатив.

У меня пересохло в горле: он это только что придумал?! В груди всё взметнулось и сжалось - от обиды, боли… дикой несправедливости, которая обрушилась на плечи. Словно одна из плит в потолке тёмной школы сорвалась и погребла под собой очередные надежды.

- Вы...

“Не имеете права!” - чуть не воскликнула я. Но это была бы сущая чушь. Здесь, в своём царстве, он имеет право на всё.

- Вам ведь самому не нравится леди Хааль! - сделала я одну, слабую попытку улучшить положение.

- Зато тебе её знания пойдут на пользу.

- Может, леди Геррель? - Я почти готова была просить. Этого бездушного демона. По-хорошему. Ведь… “хорошее найдётся, даже здесь”?

Азмарен странно вскинул подбородок и сложил руки на груди, оценил меня очередным пронизывающим взором.

- Хорошо, - вздохнул наконец. - Думаю, Геррель тоже подойдёт.

Я едва поверила своим ушам.

Уточнять, в какое время со мной согласится заняться вторая преподавательница, казалось бессмысленным. Ответ был очевиден.

- Разрешите идти? - спросила я, когда молчание затянулось.

- Иди.

Развернулась, даже не думая задержаться.

И что я выиграла? Кажется… я только что лишилась главного, что приносило радость в последние недели. Настроение решительно сползло до самого паршивого - больше не ободряло ни солнце, ни собственный “подвиг”, за которым последовало лишь наказание, ни сам тот факт, что светлая магия… реальна. Смогу ли я ещё хоть раз её почувствовать? Здесь, в Айшенаре?

О том, как теперь станут смотреть на меня девчонки и прочие свидетели, не хотелось даже думать! Я просто шла. И где-то на задворках сознания звучало дикое: “Я ещё не причинил зла ни одной из пришедших. В отличие от наблюдателей.”

Кажется, в дорожной сумке валяется календарь - отрою его и помечу этот день как самый чёрный! А заодно буду отсчитывать оставшееся до испытания время.

В общем… когда, пробираясь по узкой тропинке, я услышала чужой голос, даже не замедлилась сразу.

- Олеся… Олеся!

Лишь с запозданием поняла, что зовут меня.

Развернулась - и с удивлением увидела компашку из трёх девчонок.

- Что тебе сказали? - накинулась Найрити, когда они подоспели ко мне. Вместе с вампиршей - Брин и Айри.

- Чтобы больше никогда так не делала, - пробормотала я в ответ, ещё не совсем придя в себя. - И держалась подальше от эльфа.

- Олеся, ты просто… я хотела ещё раз тебя поблагодарить, - заговорила Брин. Лицо кудрявой милашки казалось серьёзным, но ничуть не испуганным. - Это было выше всяких похвал!

- Да не за что…

- А что, правда, что мэтр Соламейн учил вас этому на дополнительных занятиях?

- В некотором роде.

- Говорю же тебе, надо сходить, - с этими словами Брин легонько ткнула подругу в бок.

И мы ещё поговорили… ни о чём. О старге и испытании. Об уроках светлой магии, на которые я теперь не попаду. Узнав о моём несчастье, Брин даже предложила пересказать, что будет на следующих лекциях. Это не то чтобы полностью восполнило потерю, но…

Что-то внутри начало таять. Медленно, но верно. Я разглядывала девчонок - не понимая, кто мы: соперницы или сёстры по несчастью? Скорее второе! На предложения сходить к эльфу шипела одна Найрити - впрочем, интерес Брин тоже явно выбивался из общего настроения в Айшенаре.

А в стены школы мы вернулись все вместе. И я невольно начала думать: а может, ну… что-то хорошее всё же нашлось в этом дне?