Глава 20

В кабинет принца я вошла вперёд помощника - наверное, не в том виде, в котором обычно являются на “аудиенцию”. Подозреваю, что растрепанная. Усталая. И хмурая - от переизбытка чувств.

Принц привычно сидел за столом и поднял голову сразу. Встал, отослал слугу взглядом. А дальше мы замерли - друг напротив друга.

- Говорят, ты легко прошла, - “приветствовал” он меня.

Прекрасно. Ему уже доложили. Интересно, когда - в тот момент, когда я улетела на виверне? “Меня чуть не застрелили эльфы!” - хотелось воскликнуть, чтобы сразу плеснуть бодрости в намечающийся разговор. Наш первый разговор за две недели. Но я сдержалась.

- Я летала над городом, до барьера, который вы называете границей. Это вы от меня скрывали?

Он как-то странно повёл головой. Он вообще… я не представляла, в каком настроении его найду. И вот, увидела ответ: явно не в привычном. Азмарен выглядел неожиданно мрачно, будто это у него выдался один из самых тяжёлых дней в жизни, он… не улыбался. Совсем.

- Садись, - предложил демон негромко. - Ты, наверное, устала.

Честно говоря, об этом я думала в последнюю очередь. Хотела противиться, но… вдруг поняла, что он прав. А когда опустилась в кресло и вытянула ноги, чуть не застонала от облегчения. Кажется, тело готово было забыть обо всём. Но разум звенел, гудел от вопросов. Принц тоже присел, на краешек стола, и сложил руки на груди, не отрывая от меня взгляда.

- То, что от некогда великих тёмных земель остался последний город? - продолжил он наконец. - То, что тебе предлагали стать не королевой великого союза, а знаменем проигравших? Да.

- Последний город, - повторила я эхом, ещё не веря до конца.

Принц, видимо, уловил это и отвлёкся, чтобы взять что-то со стола. Пару секунду спустя он протянул мне рулон - пергамент, обёрнутый вокруг красивых дощечек. Руки всё ещё плохо слушались - они ныли от магии, так и не хотели согреваться после изматывающего полёта… пальцы казались каменными, но я сумела раскрыть свиток, чтобы уставиться на карту. А затем чуть не рассмеялась - нервно и глухо! Значит, он действительно готовился?

Настоящая карта нового мира имела мало общего с тряпкой, что грела мне карман.

Я узнала земли. Горы, реки, бежавшие кривыми линиями по шершавой поверхности. Материк с неровными краями, несколько островов и очертания государств. Все они покрашены, будто специально, в белый цвет. Все кроме маленькой точки! Она привлекает внимание, так и кричит: “ты здесь”.

- Как так вышло? - я отложила пергамент быстро. К чему тратить время на молчаливые схемы, когда тот, кто может дать ответы, сидит во плоти передо мной?!

- Пятьдесят шесть лет назад случилась та… великая война, которая длилась почти десятилетие, - поведал принц. - И которую мы проиграли. Полностью.

Я не мигая воззрилась на него. Голос Азмарена тоже не походил на тот, что я знала: негромкий, невесёлый, хотя по-прежнему твёрдый. Жёлтые глаза изучали меня с тем выражением, что я видела не раз за последние полчаса - будто пытаясь что-то уловить в моих чертах или даже вокруг тела.

Это…

- Кто её начал? - спросила я зачем-то. Ожидая, что вряд ли он ответит что-нибудь однозначное: скажет, что никто уже не помнит, что светлые виноваты… Но Азмарен неожиданно усмехнулся:

- Мы, конечно. Тёмные. Королева Мирдана, если говорить точнее.

Очередные воспоминания стукнули в висках: ярость старой фурии в башне, упрёки в адрес более молодой… Позор семьи и худшая из рода. О, мироздание…

- Мы познакомились, - только и пробормотала я.

- Подозреваю, что вряд ли тебе понравилось.

Я приложила руки к лицу.

- Значит, вы развязали войну. Светлые победили вас, и… это наказание? Они согнали вас, со всех земель, в один город? Но… зачем?

- Что именно зачем?

- Поймите правильно, просто… - я не знала, как лучше сформулировать. Смотрела на демона уже почти несчастно. - Неужели они не придумали ничего лучше? Не договориться, не попытаться расселить вас по светлым землям…

- Не стереть Айш с лица земли? - сквозь мрачную невозмутимость Азмарена всё-таки прорвалась злость, исказив черты. Он, впрочем, быстро овладел собой. - Они не могут.

- Что вы имеете в виду?

- Это самое интересное. - Жёлтые глаза слабо блеснули. - Этому миру нужна тёмная магия. По крайней мере, сейчас. Видишь ли… здесь есть такая вещь как баланс. Я попытаюсь объяснить тебе так, как объясняют в наших школах.

Он вдруг поднял руки, прочертил пальцем по воздуху - за островатым ногтём остался след энергии. Спустя несколько секунд передо мной застыл несложный… мираж. Демон развёл ладони, и от каждой протянулся тонкий жгут, на которых висел шар. В центре.

- Представь, что наш мир - это бусина, которую держат две нити. Два общих потока - тёмный и светлый. Пока оба в порядке, нам ничего не угрожает, но если один оборвётся…

Он резко сжал левую руку, и струящаяся из неё энергия исчезла. В ту же секунду шар качнулся - как настоящий - и ухнул вниз. А там наткнулся на невидимую преграду… и рассыпался на искры.

Я сдавленно вздохнула, осознав, что давно этого не делала.

- Сейчас тёмный поток истончился. Ты можешь представить. Но без него нас всех ждёт катастрофа - по крайней мере, насколько известно. Для этого светлые оставили Айш… в том виде, в каком он есть. Поэтому они поддерживают наши школы и не выпускают никого из города. Поэтому позволяют нам играть в поиски королевы - ты видела один из кристаллов, ты должна была почувствовать. Это наши ритуалы, наше наследие - и сила, высвобождаемая на испытаниях, так велика, что без неё этот мир не обойдётся. Пока, по крайней мере.

- Играть? - только и переспросила я тихо.

Принц кивнул.

- Они дают нам обучать избранниц. Но присылают наблюдателей, которые должны убедиться, что ни одна из них действительно не расцветёт. А мы надеемся, что однажды всё-таки найдём королеву и силы для мятежа. Никто не в восторге от этого расклада. Мы ненавидим друг друга, но пытаемся делать вид, что всё в порядке.

- Неужели нет другого выхода?

- О, в том и дело, что светлые ищут выход даже отчаянней, чем мы. Строят новые теории, присматриваются к нашим традициям. Поверь, мало чего они желают так сильно, как убрать эту вечную угрозу с владений, которые теперь называют своими. Рано или поздно они придумают способ. Или мы всё-таки взбунтуемся - опередив их. Третьего не дано.

В горле пересохло, и я села прямо. Какая уж тут усталость! Азмарен тоже, кажется, с трудом держал себя в руках… наверное, чтобы успокоиться, он привстал и отошёл к окну, сложил ладони за спиной. Устремил взор вдаль - на город. На единственный город, ставший его домом и тюрьмой…

Я следила за его пальцами, на которых будто против воли играла сила. И понимала, что не хочу верить его словам. Могу не верить - как и много раз прежде! Но… сегодня я видела барьер собственными глазами, теперь я вольна спросить всех вокруг, вплоть до Соламейна. И при мысли об эльфе сердце странно холодело.

А как мэтру нравится быть наблюдателем, здесь? Зачем он выбрал эту роль?.. Что мне вообще… о нём думать? Проблема в том, что даже если демон передо мной говорит не совсем правду… кажется, он безоговорочно в ней уверен.

- Почему вы не сказали? - выдохнула я несчастно. - Почему именно эту информацию вы посчитали нужным от меня скрыть?!

Мне вдруг безумно захотелось подойти и встать рядом - я поднялась с кресла, как бы ни протестовали ноги. Азмарен еле заметно повернул голову.

Я вспомнила слова Соламейна о сострадании - и то, как на них реагировали все вокруг. Вспомнила, как этот же мужчина даже не понял моих попыток ему посочувствовать. Что это, какая-нибудь сумасшедшая демонская гордость? Или он просто уверен, что никто не захочет быть королевой обречённого города? Но я ведь всё равно узнала - не могла не узнать!

И Азмарен вновь ответил - тихо - совсем не то, что я ожидала:

- Я давно ищу пришедших. Считай это просто… опытом.

Я так и остановилась рядом. Он развернулся, положил руку на подоконник и подарил мне новый пронзительный взгляд. Словно признавая, что я интересую его больше, чем вид из светлого проёма.

- Их было много. Правда, большинство можно сразу отмести - вначале, когда врата открывал ещё регент, мы просто подкидывали броши разным людям наугад. Разумеется, из этого выходило мало путного. Потом я научился работать с порталами сам и попытался изменить подход. Твой одномирец был первым, с кем мне удалось… договориться. Поддержать обратную связь. Мы решили, что он вернётся к вам и вместо себя подберёт девчонку. Он и нашёл кандидатку на следующий год: гордую, целеустремлённую… злую. У неё оказались отличные таланты к тёмной магии и сила, почти сравнимая с твоей.

- Что с ней стало? - поражённо уточнила я. Новость о том, что моя предшественница едва ли уступала мне по части дара, что я не такая уж исключительная… слегка тревожила.

- Она со всем справлялась, и Айшенар привёл её в восторг. Пока она не узнала, как именно тут обстоят дела. Потом с неё сошла вся храбрость. Она кричала, что её пригласили на убой - что ж, отчасти я мог её понять, но всё-таки постарался переубедить. Довёл до первого испытания… увы, идея была не лучшей - в башне она просто запаниковала и едва не погибла. Мы вытащили её в последний момент.

Я сжала руки. Даже не зная, чему больше поражаться: страшной истории или тому, что от виверны и древних королев меня могли “вытащить”?!

- После неё я зарёкся говорить кому-то правду сразу, - продолжил демон. - Через год наш друг нашёл ещё одну - она тоже рвалась к власти и силе. С ней я был осторожнее: она узнала всё как и ты, пролетев над городом. Но, увы… её новости тоже подавили.

- Тогда вы снова плюнули на всё и решили подкинуть листок на случайную конференцию любителей фэнтези? - слабо усмехнулась я.

Он фыркнул в ответ:

- Тогда твой одномирец предложил искать кого-нибудь более… авантюрного. Смелого. И результатом стала та несложная игра, что привела тебя в Айш. Я не питал особых надежд на твой счёт - поначалу. - Голос Азмарена стал мягче. - Потом оказалось, что ты сильна. Можешь постоять за себя. Странно и забавно смотришь на жизнь.

Он еле заметно изогнул губы - ничего весёлого не было в этом выражении, но мне показалось, что он разглядывает меня, как недавно, во внутреннем дворе - Соламейн. Очень пристально. Почти… интимно. Сердце невольно забилось чаще от этой странной проверки.

- Но ты оказалась слишком светлой, - заключил демон внезапно.

Что?..

- Это вы сейчас про мои пристрастия, которые выявили, заглянув в личную переписку?! - вскинулась я. - Или… про ауру?

- Про всё сразу.

Мне резко захотелось попросить зеркало, будто в нём можно было разглядеть то, что видят другие. Покрутиться, провести рукой над волосами, поправить магические потоки… Вряд ли выйдет, конечно!

- Какая она?

- Красивая, - странным тоном произнёс Азмарен. - И необычная. В тебе будто играют свет и тень, и другие цвета… В прошлом это не вызвало бы столько вопросов. До последних войн люди, хорошо сочетавшие в себе таланты к светлой и тёмной магии, встречались чаще и даже могли выбирать в некотором роде, где жить. В этом нет ничего плохого. Ты просто не похожа ни на одну из прошлых королев.

- Но на границе меня встретил эльф, и он назвал меня тёмной! - поражённо вспомнила я.

Принц изогнул бровь.

- Один из стражей барьера? Сомневаюсь, что он хорошо тебя разглядывал. Для него тёмное всё, что может прилететь из Айша.

- Но я же справилась с испытанием!

Он еле заметно сузил глаза, склонил голову на бок. Будто никак не ждал подобных возражений и пытался понять, откуда они вообще берутся. Я и сама бы не отказалась определить… что вообще происходит.

Он что, действительно… хочет сказать, что и меня готов списать со счетов? Вот так? Сейчас? Руководствуясь прошлым опытом или просто потому что я и впрямь отталкивала его много раз? Потому что он ведь прав…

- Нет, знаете, - я сглотнула, - наверное, будет дикой ложью утверждать, что я вам подхожу. Я… пыталась врать об этом три месяца, но вы меня раскусили. Понимаете… а тёмная королева обязана развязывать войну? Что она вообще должна сделать?

Как населением одного города, пусть даже внушительного, пусть даже тут живёт… ну, допустим, полмиллиона разных орков и демонов, “захватить” территорию в пятьдесят, в сто раз больше?!

- Принять силу и власть. Пробудить ото сна тёмных тварей в землях наших врагов. Вернуть к тьме тех людей, которых вынужденно сделали светлыми.

- Вынужденно светлыми?!

Демон мотнул головой.

- Да, были и такие. Раньше. К чему все эти вопросы?

Если бы я точно знала сама…

- А без войны никак нельзя?

- Это единственное, что тебя волнует?

Теперь мы оба смотрели друг на друга с некоторым недоумением.

- Ещё - действительно ли моих предшественниц отпускали обратно.

- Отпускали.

И снова пауза.

- Быть может, королева Шарина пыталась, - бросил Азмарен, снова поворачивая голову к окну. - Набрать сил, припугнуть светлых и всё-таки решить вопрос миром. Говорят, это стоило жизни ей и мужу. Но я был слишком мал, чтобы судить самостоятельно, и не знаю подробностей.

- Вы сейчас о своих родителях? - с трудом поняла я.

Он просто кивнул.

Я тоже глянула на город, чтобы как-то отвлечься. Бесцельно рассматривала плотную, “староевропейскую” застройку. Вспоминая призрак грустной молодой женщины - Шарина, это ведь именно она? В груди поселилось какое-то давящее чувство - окутывающее отчаянием, заставляющее дышать чаще…

Не светлая сказка. Не тёмные власть и богатство. Смертельная опасность - вот что этот мир мне предлагает!

Он и демон, пытающийся спасти свой народ любыми способами.

Он… принц. Я как никогда чётко ощутила это, скользнув взглядом по знакомому профилю. Даже если он проводит время в Айшенаре, а не за государственными делами, он всегда умудрялся быть одновременно высокомерным и внимательным к тем, кто его окружает. К своим подданным. Ко всему, что происходит вокруг.

И он действительно - как говорил Соламейн - не пытался мне навредить. Скрывал от меня то, что по его мнению, могло сделать мою жизнь ещё хуже. Я не знаю, полностью ли он честен сейчас со мной или пытается где-то исказить правду… Но я думала о нём чёрти что с того самого мига, как прошла инициацию. Искала в каждом его поступке плохое. Стоило ли? Конечно, он призвал меня сюда обманом и хитростью, но я ведь могу отказаться… кажется.

Как и прочие.

Потому что поверить, что именно я каким-то образом изменю здешний расклад - чистейшее безумие. Безвыходная ситуация! Да что же не так с этим миром?! Хотела в сказку, Олеся? Кажется, эта сказка куда страшнее земных реалий.

- А вы не думали, чтобы уйти куда-нибудь через врата? - спросила я, прерывая затянувшееся молчание. - В мой мир, например? Знаете, мне уже начинает казаться, что там было очень, очень неплохо! Магии нет, зато есть технологии - получше, чем у вас.

Азмарен усмехнулся и снова с интересом на меня воззрился.

- Ты правда придумываешь планы нашего спасения? - уточнил недоверчиво.

- Ну… я просто…

- Мне с трудом удалось заставить врата переносить пару человек в год. Пожалуй, кто-нибудь действительно сможет выбраться отсюда, но это паршивый план побега для нескольких народов в иной мир.

Я слегка разочарованно кивнула.

- Ладно, - сказал он неожиданно, вставая прямо. - Думаю, я ответил на твои вопросы. Так, как мог, Олеся, других тайн у меня нет. Ты не обязана ничего решать сейчас - подумай, хочешь ли ты продолжать обучение вообще, и если да - то в какой роли.

Я вздёрнула подбородок.

Значит, он действительно предлагает?..

- Господин Азмарен. Мне кажется, я отлично справилась с испытанием и вы не должны искать для меня другие роли. Это просто нечестно! Выйдет ли из меня то, о чём говорят в пророчествах, не выйдет - не хочу даже загадывать. Что будет дальше? Посмотрим.

Если он сейчас скажет, что я очень странная и вообще без мозгов - соглашусь. Потому что понятия не имею, что мной движет. Я не могу ничего ему обещать. Конечно. Как и он мне. И всё же…

И всё же, сегодняшний день станет самым незабываемым в моей жизни. Пусть и не в лучшем смысле. Я не смогу сделать вид, что ничего не произошло!

Принц демонов очень долго смотрел на меня, почти не выражая эмоций. Но в итоге повёл плечом:

- Что ж. Справедливо.

Наверное, такой расклад нас обоих удовлетворил.

- Тебе в любом случае нужно отдохнуть, - добавил Азмарен. - Испытание почти закончилось, ты можешь вернуться в корпус для учеников. В ближайшие две недели занятий не будет, так что найдётся время взвесить всё ещё не раз.

Конечно, об этом я знала. Даже в сумасшедшей тёмной школе существовала такая вещь как каникулы. Просто думать о них совсем не получалось - раньше.

Я кивнула в очередной раз и ещё несколько мгновений сомневалась прежде чем отойти от окна. А когда не спеша добралась до двери… всё-таки не выдержала и обернулась.

- Хорошего вечера, - пожелала просто. Кажется, меня впервые откровенно тянуло сказать принцу демонов нечто приятное.

Он поднял брови. Поначалу - заставляя меня усомниться, что в общество тёмных вообще понимает добрые прощания. Но затем всё же улыбнулся:

- И тебе.