Глава 30

- Вы ничего не хотите мне сказать? - начала я с порога. В этот раз “аудиенции” пришлось подождать с четверть часа: Азмарен был занят с кем-то из помощников Архонта… теперь же он взирал на меня с лёгким удивлением, сидя за столом. Жестом предложил и мне кресло, но я не собиралась там устраиваться. Напряжение отдавалось в ногах, заставляло пальцы сжиматься, требовало скорее метаться из угла в угол, чем расслабиться.

- Про что?

- Про наш план. Ну, знаете: мы с девчонками проходим испытания, но не забываем и о светлых силах. Хороший, правда?

- Леся, что не так? - Принц, наконец, встал, явно подстёгнутый моим недовольным тоном.

Что?..

- Давайте иначе: насколько вы верите, что мне удастся сохранить способности к светлым чарам… скажем, через пару месяцев. После того, как я выйду из лабиринта с шенгами?

- Мне казалось, ты сама в это веришь и пытаешься убедить остальных.

- А вы, чтобы помочь мне, саботируете наши занятия?

Азмарен нахмурился. Если честно, лицо его тоже производило на меня мрачноватое впечатление - в глубине жёлтых глаз сверкали странные, изучающие искры. Что это - мои вопросы его действительно встревожили? Значит ли это, что они попали в цель?

- Давай разберёмся. Какой ящер тебя укусил?

Я не придумала толком, как себя вести. Можно было попытаться зайти издалека. Долго семенить рядом с правдой, намекать, дожидаться, не проговорится ли он случайно… но мне не хотелось. Достаточно уловок и тайн! Так что ответила я честно:

- Ваша невеста. Та, которую вы назвали подругой. Сегодня она решила доказать мне, что вы меня используете - и получилось, кстати, убедительно. Она, видите ли, уверяла, что вы рассказали ей о наших планах и высмеивали мои предложения помириться со светлыми. Предлагаю начать с этого момента.

Азмарен как-то странно тряхнул головой и прикрыл глаза.

- Вот как. - Чуть позже он вернул мне взгляд, провёл пальцами по столу и сжал зубы. - Леся, послушай, давай постараемся поговорить спокойно. Да, мы с Йаалой общались. После того, как Архонт поднял шум, мне пришлось многим объяснять, на кой нужны уроки светлой магии. С ней я решил быть более откровенен - но разумеется, про тебя и слова дурного не сказал.

За чудным смыслом его слов я даже не сразу поняла, что меня больше настораживает другое. То, как он держался. Резковатые интонации, напряжённые плечи и тот самый блеск, что никуда не делся из глаз. А ещё это “постараемся”...

- Что ж, значит, она сама подобрала слова, - съязвила я тем не менее. - И зачем вы с ней откровенничали? Разве это не опасно? Могли бы соврать, что ищете эту вашу новую силу…

- Я что, обязан врать на каждом шагу? - Азмарен неожиданно прищурился и двинулся вперёд. - Видишь ли, с Йаалой я уверен в одном: она не предаст меня и никому не выдаст. И на миг я всерьёз понадеялся… что вы ещё сможете понять друг друга.

Как говорят в таких случаях - у меня чуть челюсть не отвалилась. Даже не знаю, какого объяснения я ждала, но в очередной раз демон сумел меня изумить!

- Серьёзно? Мы с ней?! С демоницей, которая плетёт интриги против соперниц день и ночь? Знаете, я давно хотела спросить: вы и правда считаете её другом? На какой почве вы спелись?

Принц остановился и внезапно усмехнулся почти горько:

- А ты как думаешь? Я не хочу провести остаток жизни в клетке, и она тоже. Только в отличие от абсолютного большинства жителей Айша, она готова бороться за свободу - самоотверженно, даже отчаянно. Я знаю: она слишком амбициозна, эгоистична, не умеет сдерживать свои худшие порывы, но у неё есть и достоинства, правда.

Конечно…

- Именно это она и пыталась мне доказать. Что у неё куча достоинств, главное из которых - она тёмная! И потому гораздо лучше понимает вас.

- Мне неприятно, что так вышло, - проговорил Азмарен, приближаясь. - Я должен был ждать, что она попытается нас рассорить. - А потом он вдруг фыркнул: -  Знаешь, что она сказала мне на твой счёт? Что тебе симпатичен эльф. Более того, Соламейн подтвердил - что ты нравишься ему, как женщина.

И жёлтые глаза впились в меня - а я застыла, едва не позабыв всё, что случилось до этой фразы.

В голове на миг стало пусто.

- Когда? - только и смогла спросить.

- Неделю назад. - Теперь Азмарен остановился, практически нависая надо мной. - Что между вами было?

- Он…

Я прикрыла глаза. В темноте неожиданно показалось, что я чувствую тепло его тела - и, конечно, магию. Ту, что играла у ладоней демона и моих собственных.

Всё, хватит, больше никакой лжи!

- Он предлагал мне…

И я быстро, сухо, но рассказала - о том, как эльф вызвал меня в кабинет, о предложении стать его айали, даже о нашем поцелуе. Азмарен слушал молча, а когда я закончила, его черты сковал лёд.

- Значит, вот зачем тебе время подумать, - усмехнулся он. - Я с самого начала не сомневался, что эльфийский гад за тобой увивается. И всё же, ты не решилась даже заикнуться об этом сама.

Ненадолго чувство вины вернулось - проползло змеёй под сердцем, больно ужалило… но вместо раскаяния по груди ядом разлилась злость.

- Да, хорошо, я виновата перед вами… Но знаете, я пыталась вам помочь! И боялась, что вы пошлёте Соламейна к шенгам, стоит дать повод! Видимо, зря… Йаала права, разве нет? Вы с самого начала планировали разрушить всё то, что я неумело строила. Приручить меня! Рано или поздно… заставить ненавидеть свет. - И страхи, что демоница поселила в моём сердце, я тоже излила.

Принц смотрел на меня, почему-то тяжело дыша. Я видела, как вздымается его грудь, как застыло лицо, как единожды дрогнули пальцы… а потом рука метнулась - и вдруг схватила мою.

- Посмотри на меня, - приказал он хрипло. - Ты же способна их видеть? Ауры?

В тот момент что-то хлынуло мне под кожу. И в тело, в голову, в само сознание! Зрение сместилось - будто щёлкнул выключатель, и…

Я действительно узрела. Не только радугу в его ладонях. Ещё и тьму - пугающий тёмный ореол, подчеркнувший фигуру мужчины. Его лицо исказилось. В черноте двигалось, переливалось нечто - ещё секунда, и мне начнут мерещиться крылья с рогами!

Я вздрогнула и зажмурилась, тут же чувствуя, что он меня отпустил. Теперь мы оба дышали часто, и я не скоро осмелилась поднять глаза.

- Правда в том, что я не знаю, каково это, быть светлым, - выговорил Азмарен. - Не знаю, действительно, что может случиться с тобой после испытаний. Не знаю… почему ты именно такая.

- Какая?

- Что в один день мне хочется выгнать тебя прочь вместе со всеми наблюдателями, а в другой…

Он не закончил. Невысказанные слова замерли на его приоткрытых губах - как часть магии, искрящейся волшебной пыльцы. И секунду, вторую, третью я разглядывала линии его рта, не в силах оторваться. Мироздание, что мы делаем? Наверное, увидев мою реакцию, он протянул руку к моей щеке, но я отпрянула. Тогда Азмарен сжал зубы:

- Эльф тоже не предупреждал тебя об испытаниях. Ни один из эльфов!

- Но только вы подпитываете ненависть и все подозрения к Соламейну и его урокам!

- Потому что не доверяю ему! Потому что этот подлец пытается увести тебя в светлые земли у меня за спиной!

Именно это важно? “Увести” - не соблазнить, не обмануть? Рука, которую хватал демон, вдруг зачесалась влететь ему в лицо. Или в плечо. Стукнуть со всей силы и вытрясти какое-то признание, от которого станет легче!

Он пытается меня использовать - с самого начала эта мысль не отпускала. Просто раньше она казалась почти очевидной, а потом я… поверила. Что он действительно видит во мне больше, нежели глупую фигуру на шахматной доске. Как же больно!

- А вы - оставить в тёмных. Вы нагнетали - не зря, а чтобы я разочаровалась в собственных взглядах. Чтобы из меня получилась вторая Йаала. Может, и Архонту о занятиях доложили с вашего ведома?!

Его глаза вдруг потемнели - зрачки дрогнули и золото сменилось цветом пламени. А позже - крови.

Давно я не видела его ярости, и уж точно никогда его злость так отчётливо не пылала в мой адрес.

- Тебе лучше уйти, - выдохнул он сквозь зубы. - Я серьёзно. Прямо сейчас.

Судя по его виду, это была правда. И судя по всем словам… мы и впрямь не могли сказать друг другу ничего хорошего.

Я развернулась. Стрелой вылетела из кабинета. Дверь хлопнула за моей спиной - прежде, чем я успела её закрыть. А затем грохот дерева отдался где-то у дальней стены - так, что я подпрыгнула на месте и вцепилась в магию.

Не знаю, что демон швырял в стену или на пол, но стихло всё быстро. Я понеслась по коридору и вспомнила, как дышать, только оказавшись на лестнице. Сознание прояснилось и вовсе у комнаты общежития. Той, в которую я ввалилась и где рухнула на кровать, не обращая внимания на вопросы Най.

Мне не хотелось говорить. Больше ни слова. Просто отдышаться, успокоиться… сила ещё пылала в руках, но это не помешало приложить ладони к лицу - и почувствовать, как “пламя” обжигает кожу.

Только минут через десять способность мыслить ясно кое-как вернулась.

Лишь тогда я, кажется, поняла…

Всё распалось. Наш хрупкий союз, я даже не знаю, есть ли шанс теперь его спасти. И нужно ли? Мне было больно, хотелось свернуться калачиком, уткнуться лицом в подушку, вонзить в неё же ногти и глухо застонать.

Я убеждала себя, что просто делаю то, что кажется правильным, что хочу помочь девчонкам, да и себе в первую очередь! Но… как много, на самом деле, началось именно с принца демонов? Я даже не знаю, когда именно - когда я приковыляла к нему после первого испытания и мы вместе смотрели на охваченный кольцом тёмный город? Или когда он, наплевав на все возражения, поцеловал меня на балу? Может, ещё позже - когда он убеждал меня, с какой-то болезненной уверенностью, что всё не бывает идеально? Эта мысль особенной занозой засела в моём разуме. Я не могла от неё избавиться! Именно после того разговора, день за днём я начала просыпаться… немного с иным настроением.

Словно мечты о сказке, куда я хотела попасть, потеряли значительную часть смысла: и правда, что толку мечтать о том, что никогда не сбудется? По крайней мере… само. По крайней мере просто. Удивительное дело, но мне стало легче, вот только увы… похоже, “неидеального” вокруг всё-таки оказалось слишком много.

И что мне теперь делать - действительно бежать в светлые земли? Или попытаться действовать в обход Азмарена?

Я была готова думать об этом весь вечер, полночи и заснуть под утро с больной головой. Но так уж вышло, что провалялась на кровати я относительно недолго.

Дверь вдруг распахнулась, и в комнату шмыгнула Брин. Сначала мне показалось, что кудряшка встревожена, но уже через пару секунд по блеску в глазах стало понятно, что это не совсем верно.

Она замахала руками прежде чем мы смогли выдавить хоть по звуку:

- Эй! Слушайте быстро! Наш птенчик следил за эльфом, и тот, сбежав с занятий, добрых полчаса отирался в саду. А сейчас… сейчас он попёр куда-то. Что самое поразительное - вернулся в Айшенар, насколько я видела из окна, но вряд ли к себе… бежим?

Я сжала пальцы на лбу. Меньше всего на свете мне сейчас хотелось подозревать Соламейна! Но…

Най не спешила отвечать, но, кажется, встала. Из-за преграды ладоней меня вновь позвал голос Брин:

- Давай, Леся, времени на раздумья нет!

Даже если вампирша хотела сказать ей что-нибудь сочувственное про мои проблемы (о которых я так и не проронила ни слова), то не решилась.

- Да чтоб вас!.. - Я пробормотала это, садясь рывком. Мрачно глянула на девчонок. В груди всё равно воцарилась пустота, так что… наверное, мне сейчас всё равно, что делать.

Я молчала и когда мы вышли из комнаты. Когда почти побежали: прочь из крыла общежития и вниз по лестницам. Когда выскочили в сад, попетляли между деревьями и нашли Айри - та уже сидела на каменной дорожке, держа на руках ящерку размером с небольшого кота.

Мозг отрешённо заметил, что здесь прохладно и надо бы выбраться в город, чтобы раздобыть одежду потеплее.

Они что-то обсуждали. Мои неутомимые подруги. Я грустно улыбнулась, наблюдая, с какой энергичностью они заставляют несчастного варанчика нюхать конспекты. Брин умудрилась почесать его загривок, и несколько секунд спустя зверёк, мотнув телом, опустил мордашку и юркнул куда-то в траву. Вынырнул шагах в пяти, чтобы глянуть на нас - да девчонки просто красавицы, что тут сказать?

Они подорвались следом, и мне пришлось тоже.

Ящерка действительно завела нас обратно во дворец - правда, с какого-то чёрного входа, которым я сама ни разу не пользовалась. В небольшой холл. Проскочила к ближайшей арке, и дальше я бы наверняка потеряла её, если бы не подруги. Лёгкий скрип коготков  растворялся впереди, сворачивал за углы, вёл… внезапно мы оказались перед лестницей, которую я тоже раньше не примечала. Вела она вниз.

Кажется, тут вокруг впервые насторожились. Посыпались шёпотки, а я наконец немного “проснулась”. Прекрасно - вот только бегать в подвал за эльфом мне не хватает для полного счастья! А если подумать, зачем ему подвал?

Нижние этажи слыли местом мрачным и безлюдным - где-то там располагались врата, из которых меня однажды вывел Фирсат, а ещё, по слухам, несколько клеток с опасными зверюгами, живущими в темноте. И то, о чём думать не хотелось совсем.

Девчонки и не думали - Брин подхватила ящерку, чтобы сбежать по лестнице, пошепталась с ней на первом из подземных пролётов и, определившись, понеслась дальше. Я даже не успела возразить! Уже спустившись на второй сверху, самый глубокий этаж, кудряшка тихо цыкнула:

- Давайте без шума, очень осторожно.

Здесь было действительно зловеще. Волшебные лампы сидели на стенах так редко, что пришлось щуриться и привыкать к темноте! Камень под ногами стал неожиданно шершавым, воздух отдавал сыростью и пылью. И, кажется, заставил не одну меня напрячься.

- Ты уверена, что мы на правильном пути?

- Абсолютно, - одними губами подтвердила Брин. - Так, шаги все глушим. Переговариваемся только шепотом. Пошли - или вы струсили уже?

Избранницам, как я давно выяснила, трусить в таких обстоятельствах не полагалось, так что девчонки подобрались. Я прикрыла глаза.

Мирясь с авантюрой, мы действительно хватали энергию. Если постараться, направить её в ноги, можно ступать незаметно. Конечно, все решили, что это очень кстати, и даже ящерка по команде дрессировщицы замедлилась и потекла вперёд, почти не выдавая себя.

Тающие во тьме коридоры увлекли нас, и скоро лестницы растворилась где-то за спиной. Я очень “вовремя” подумала о том, что неплохо бы запомнить дорогу назад. К счастью, девчонки вроде бы позаботились об этом - глаза Найрити, например, порой привычно сияли малиновым. Оставалось надеяться на неё.

А ещё - на то, что мы с подругами всё-таки ничего криминального не найдём. Я поняла, что на самом деле предпочла бы остаться в кровати. Неужели Соламейн и правда сюда спустился? Зачем, всего доброго ради?! Вряд ли покормить пещерных тварей!

Думать плохо ещё и о нём у меня сейчас просто не было сил. Я надеялась, что если эльф обнаружит нас первым, что весьма вероятно, он-то хотя бы всё поймёт и простит. Как обычно. И я просто шла.

- Шенгарин, а здесь не должно быть закрыто?

Вновь очнуться довелось у массивных дверей, которые, как справедливо заметили все вокруг, были подозрительно распахнуты. Нет, они не скрывали ничего чересчур страшного - просто отделяли один коридор от другого… но мы переглянулись.

- Идём, - кивнула дальше Брин.

- Нет, это уже… как-то слишком, - пробормотала Айри, сжавшись. - А нам… не надо позвать подмогу?

- Какой помощи ты хочешь, дорогая избранница? - поддразнила её кудряшка. - Чтобы кто-нибудь повёл тебя за ручку в подземелье? Как ты собралась сюда спускаться в будущем?

Наиболее трезвомыслящая из нас (как мне казалось в тот момент) не ответила, и мы действительно скользнули за двери.

Там стояла всё та же оглушающая тишина. Ни шагов, ни голосов, ни намёка на звук впереди! Ещё один коридор. Ещё половина. А потом… вот потом мы, наконец, застыли.

В конце последнего из тоннелей зиял тёмный провал. Мы сочли его таковым далеко не сразу - только когда очертания во мраке окончательно сложились и стало ясно, что там ждут не двери. Точнее… ещё одна пара дверей, которые должны быть закрыты. Но почему-то распахнуты настежь.

Проблема в том, что предназначение этих дверей мы знали - пусть не слишком чётко, пусть лишь по слухам и чужим оговоркам! Но каждая из избранниц уже успела услышать.

Что нас приведут сюда. Во тьму. И оставят - через два месяца. К огромным створкам из чёрного камня, за которыми скрывается вход в проклятый лабиринт. На второе испытание.

- Тёмные потоки! - шепнула Айри, прикладывая руки ко рту. Брин присела и резко позвала ящерицу, хлопая себя по ноге.

Мы переглянулись и так и остались стоять молча. Потому что каждая знала: вход в лабиринт распечатывается раз в год - только для группы избранниц.

Что же до меня - то я наконец поверила, что за Соламейном мы пошли не зря.